La medicina buena es la que

cura, aqu y en la China Popular

La medicina basada en la ciencia ya ha desarrollado antimalricos, estimulantes o
tratamientos experimentales contra el alzhimer a partir de remedios chinos. La
filosofa detrs de esa medicina, sin embargo, parece lejos de hacer aportaciones
aceptables

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Una acumulacin de conocimientos milenaria, que trata a las personas como seres nicos y que utiliza
productos naturales para curar. Estos atributos de la medicina china tradicional (MCT) resultan atractivos para
muchas personas que, en Occidente, la utilizan como alternativa a la medicina convencional y las
frustraciones que producen sus limitaciones. Adems, si se observan revistas cientficas importantes, solo en
las ltimas semanas se pueden encontrar en publicaciones de impacto estudios con resultados prometedores
que utilizan remedios propios de la medicina china.
Un artculo publicado en Current Biology este mes, mostraba que, en modelos animales, un compuesto
encontrado en las races de la planta Corydalis yanhusuo, utilizada durante siglos como analgsico en la
medicina china, sera til para tratar el dolor crnico. Hace unos das, en el Journal of Clinical Endocrinology

& Metabolism, se publicaban unos resultados que sugieren que unas hierbas medicinales chinas podran
ayudar a detener el empeoramiento de los pacientes que tienen riesgo de desarrollar diabetes.
Estos resultados, sin embargo, no son exactamente un espaldarazo de la ciencia moderna a los planteamientos
de la MCT. Es evidente que algunos de los remedios de la medicina tradicional, china, amerindia o de Cuenca,
funcionan. La aspirina, por ejemplo, obtiene su principio activo del sauce llorn. La corteza de este rbol se
empleaba ya hace ms de 25 siglos para elaborar brebajes que calmaban el dolor, pero ahora, gracias a la
ciencia moderna, se ha comprobado su efectividad con anlisis clnicos bien diseados, se sabe cul es el
ingrediente que hace que funcione y se conocen los mecanismos bioqumicos por los que produce sus efectos.
Este ltimo detalle, no obstante, como nos recordaron los ganadores del Nobel de Qumica de 2012, no es
imprescindible y se ignora con bastante frecuencia.

Tratamientos derivados de la medicina china han servido para

tratar la malaria o el dolor crnico
Los dos ejemplos en los que la MCT demostr su efectividad este mes son, fundamentalmente, ciencia
moderna. En el caso de la planta Corydalis, el trabajo, en el que ha colaborado la Universidad de California en
Irvine (EEUU), forma parte de un proyecto bautizado como Herbaloma. Liderado desde la Universidad de
Dalian, en China, trata de hacer aceptable globalmente la medicina tradicional de ese pas. Para ello, intentan
averiguar cul es la composicin, la estructura y la funcin de los alrededor de 10.000 componentes que se
emplean en la medicina china. Adems, despus de completar una base de datos con todos estos componentes,
quieren tratar de interpretar cules son las sinergias y los mecanismos complementarios que hacen que
funcionen (cuando funcionan) las ms de 400.000 combinaciones en las que se aplican esos componentes.
Tenemos buenas medicinas para el dolor agudo, como la codena o la morfina, explicaba Oliver Civelli, el
investigador que lider el proyecto desde Irvine. Tenemos medicinas para el dolor inflamatorio, como la
aspirina o el acetaminofeno [paracetamol], aada. Pero no tenemos buenos frmacos para el dolor crnico.
El DHCB [el compuesto que se encuentra en las races de la Corydalis] puede no ser capaz de aliviar el dolor
crnico fuerte, pero puede emplearse para un dolor crnico de bajo nivel, conclua explicando los motivos
por los que resulta interesante analizar los tratamientos aplicados en la MCT.

Un estudio de 2013 mostr que un tratamiento de acupuntura

fraudulento poda funcionar como uno legtimo
En el estudio que observ la utilidad de la medicina china para evitar la diabetes, el xito se puede atribuir en
mayor medida a esta circunstancia, porque en l los investigadores no solo extrajeron un compuesto de una
planta para producir un frmaco. En este trabajo, los autores, miembros de varias instituciones chinas y de la
Universidad de Chicago (EEUU), aplicaron a una parte de los participantes en su experimento una mezcla de
hierbas bautizada como Tianqi. Adems, para comprobar si la efectividad se deba al preparado o a la
autosugestin, una parte de los participantes elegidos al azar tomaron solo un placebo. Al finalizar la prueba,
que dur un ao, descubrieron que los pacientes que tomaron el Tianqi haban sufrido un 32,1% menos de
riesgo de desarrollar diabetes.
Pese a emplear un conjunto de hierbas utilizado en la medicina china tradicional, la clave de la utilidad de este
estudio se encuentra en el mtodo cientfico convencional. Mucho ms difcil les resultar a los defensores de
la medicina tradicional china hacer aceptable cientficamente la filosofa que hay detrs de esa prctica. Segn

la teora del yin-yang, la materia del universo est dividida en opuestos interrelacionados entre ellos y
presentes dentro de cada individuo. Por otro lado, la teora de las cinco fases divide la naturaleza en cinco
elementos que relaciona con todo el universo y con las partes del cuerpo. As, la madera, el fuego, la tierra, el
metal y el agua estn relacionados con fenmenos como la primavera, la belleza, lo que ocurre despus del
medioda, lo que corta o lo que va hacia abajo respectivamente. Adems, tienen relacin con distintas partes
del cuerpo y sus funciones.

Muchos estudios adolecen con frecuencia de importantes

problemas metodolgicos
Por ltimo, de acuerdo a la teora de los rganos y los meridianos, la medicina tradicional china propone una
forma de entender el funcionamiento de los rganos del cuerpo en el que stos estn relacionados con los
elementos y pueden interactuar entre ellos. Segn este planteamiento, la madera, por ejemplo, est asociada al
hgado y la tierra al bazo. Una expresin excesiva de la madera llevara a una restriccin excesiva de la tierra
y esto tendra consecuencias sobre los rganos y su relacin entre ellos. Todos estos conceptos son aderezados
con el del qi, la energa que fluye continuamente por la naturaleza y que, cuando se interrumpe, provoca
problemas fsicos y psicolgicos.

Un centro asociado entre Reino Unido y China

Si estas ideas parecen esotricas, es porque lo son. Wen Jiang, director de la colaboracin Universidad de
Cardiff-Instituto del Cncer de Pekn, reconoce que l mismo, que se ha educado en China, no es capaz de
comprender cmo pueden funcionar estos planteamientos. Sin embargo, Jiang, que acaba de poner en marcha
un centro conjunto entre Cardiff y el Instituto de Investigacin Mdica Yiling (China) para estudiar la
medicina tradicional, recuerda casos de xito llegados desde este pas, como la artemisina para tratar la
malaria o el potencial mostrado por el Yangzheng Xiaoji, un compuesto de 14 hierbas, en algunos tipos de
cncer slido. Con estas referencias, Jiang cree que hay una gran riqueza en la medicina china que se puede
extraer y aplicar con criterios cientficos ortodoxos.
En una tesis presentada en la Universidad de Alcal de Henares en 2012, Noelia Tejedor reconoca que la
investigacin en este tipo de medicina haba sido particularmente activa en los ltimos aos y que haba
reducido significativamente la publicacin en chino en favor del ingls y que concede la debida relevancia a
los modelos animales de enfermedad. Sin embargo, como la inmensa mayora de los investigadores
pertenecen al mbito chino, el trabajo apenas ha trascendido las fronteras de aquel pas. Adems, aquellos
estudios adolecen con frecuencia de importantes problemas metodolgicos (en parte debidos a la propia
complejidad de la MCT), que dificultan su reproducibilidad y la obtencin de conclusiones vlidas.

La clave de la utilidad de estos estudios se encuentra en el

mtodo cientfico convencional
Incluso algunas tcnicas de la MCT que haban recibido cierto apoyo experimental, como la acupuntura,
siguen apareciendo estudios que ponen en duda su capacidad ms all del placebo. Un estudio publicado en
2013 puso a prueba estos tratamientos con 74 pacientes de cncer que se estaban recuperando de la
quimioterapia. A 34 les dio acupuntura como mandan los cnones y a 40 les aplic las agujas sin tener en
cuenta los flujos de energa del organismo. El resultado: la acupuntura fraudulenta funcionaba tan bien como
la legtima.

Este dato, pese a que podra parecer un varapalo para estos tratamientos alternativos, son una muestra,
precisamente, de lo que sustenta su xito pese a las dudas sobre su efectividad medible. Como reconoca el
propio Gobierno en un documento sobre la situacin de las terapias naturales en Espaa, pocas han
demostrado su eficacia en situaciones clnicas concretas mediante la aplicacin de mtodos cientficos. Pese
a ello, como suceda en el caso de los enfermos de cncer que recibieron acupuntura falsa, muchos pacientes
refieren cierto grado de satisfaccin asociado a una percepcin de mejora, aunque en muchas ocasiones no
se puede determinar si esta mejora es debida al efecto especfico causado por el tratamiento administrado o a
un efecto placebo.

El ao pasado se descubri que unas hierbas que toman

millones de personas incrementan el riesgo de fallo renal
El riesgo, no obstante, se encuentra en que, aunque hay dudas incluso sobre los tratamientos con supuestos
efectos positivos, s existen, como afirmaba Tejedor, efectos adversos de la MCT muy bien documentados y
datos aproximativos del riesgo asociado a su consumo, particularmente en China. El ao pasado, por
ejemplo, cientficos del Kigs College de Londres advertan de que millones de personas podan estar
expuestas a un cido txico, presente en algunas hierbas medicinales chinas que se emplean por toda Asia, que
incrementa el riesgo de fallo renal o cncer de vejiga. Adems, los mdicos que aplican la medicina china no
registran efectos adversos de una manera sistemtica, con lo que no es difcil que algunos efectos nocivos, que
aunque afecten a un pequeo nmero de personas servira para parar un ensayo clnico de frmacos
convencionales, pasen desapercibidos.
En la situacin actual, en la que en pases como Espaa estn experimentando un continuo aumento del
consumo de productos de la MCT y cabe experar, por tanto, un incremento en los efectos adversos, Tejedor
recomienda en su tesis que se modifique el marco legal europeo de estos productos, para aumentar el control,
que sean dispensados por mdicos y se controlen las reacciones negativas.

Los mdicos que aplican la medicina china no registran efectos

adversos de una manera sistemtica
Entretanto, iniciativas como la de Jiang, o una base de datos sobre los compuestos qumicos hallados en la
MCT elaborada por el Kings College, har ms comprensibles y tiles los productos de ese tipo de medicina.
Nuestro trabajo, probablemente, beneficiar tanto en la bsqueda de nuevos frmacos como en la
comprensin de cmo funciona la medicina china, apunta David Barlow, uno de los responsables del
proyecto. El investigador, experto en biofsica computacional y molecular, reconoce que su inters principal
era catalogar los componentes qumicos de las hierbas chinas y su actividad farmacolgica probada y
predicha. Sin embargo, no descarta que su base de datos se emplee para encontrar plantas diversas que
puedan ser fuentes de determinados compuestos que, a su vez, gracias al conocimiento obtenido por los
investigadores, se puedan identificar como complementarios desde el punto de vista de la medicina china.
Por el momento, no han desarrollado tratamientos a partir de la base de datos, pero Barlow menciona casos
previos de xito que muestran el inters de la medicina tradicional china como fuente de nuevos compuestos.
Adems de la artemisina contra la malaria mencionada por Jiang, que en china se conoce como quinghausu, el
investigador del Kings College menciona la efedrina, un estimulante que hizo famoso Diego Maradona en el
Mundial de 1994, pero que tambin se utiliza para tratar la hipotensin. Se deriva de la planta Ephedra

sinica, y se conoce como mahuang en la MCT, explica Barlow. Tambin estn las huperzinas A y B, que en
occidente se emplean para tratar el alzhimer y se derivan del helecho chino Huperzia serrata, aade.
El potencial de la medicina china, como indica Barlow, es amplio, pero por el momento no se han encontrado
otro mtodo mejor que el de la ciencia moderna para determinar qu aportaciones son interesantes y cules
intiles o incluso peligrosas.