EUGNE ATGET O LA MODERNIDAD

LEYRE BOZAL CHAMORRO

No en balde se han comparado ciertas fotos de Atget con el

lugar de un crimen. Pero no es cada rincn de nuestras ciudades
un lugar de un crimen?; No es un criminal cada transente? No
debe el fotgrafo descendiente del augur y del arspice descubrir
la culpa en sus imgenes y sealar al culpable?
Walter BENJAMIN1

Vamos a suponer que Eugne Atget (1857-1927)2 hubiera nacido veinte aos
ms tarde, o hubiera muerto veinte aos ms tarde, hubiera sido amigo de
Manet o de Baudelaire, hubiera visto ese cuadro que inicia la modernidad que
es Msica en las Tulleras (Pars, Muse dOrsay, 1862) y, muy a pesar suyo, se
hubiera asociado aos ms tarde al movimiento surrealista.
Si todo hubiera venido dado de este modo, entonces, seguramente, podramos considerar a que este fotgrafo, a quien l mismo se haca llamar hacedor
de documentos, como uno de los creadores de la fotografa moderna y a
Walker Evans como un gran compaero suyo. Quiz seran entonces como
Braque y Picasso inventando, si as puede decirse, el cubismo y habra que
hablar, a pesar de la distancia, a pesar de la lejana, no de uno, sino de dos
padres de la fotografa documental contempornea.
Pero si hoy podemos decir que Eugne Atget se comport como un solitario
flaneur, como aquel paseante que describa Baudelaire por las calles de Pars,
no estoy muy segura de que a l le hubiera gustado tal consideracin, pues

BENJAMIN, W., Pequea historia de la fotografa, Discursos Interrumpidos I, Buenos Aires, Taurus,
1989, p. 88.
2
Francs de nacimiento, Eugne Atget naci el 12 de febrero de 1857 en la ciudad de Libourne.
Tras un intento fracasado de ser primero marino y luego actor en diversos teatros de provincia, se
traslada a Pars con la intencin de pintar; sin embargo, pronto abandonara esta actividad para dedicarse a la fotografa, cuya tcnica pareca ms accesible y le permita ganarse la vida ofreciendo sus
servicios a los artistas. Paisajes, escenas de gnero, vistas de ciudades que servan de modelo a pintores, escultores o dibujantes con los que entablara conocimiento. Parte de los datos a los que nos
referimos a partir de ahora, en AUBENAS, S. y LEGALL, G., Atget, une rtrospective, Pars, Bibliothque
Nationale de France - Hazan, 2007.

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poseer el viejo Pars, tal y como l mismo escriba en una carta no parece que
tuviera mucho que ver, en su calidad de fotgrafo, con ser artista.
A pesar de que sobre la puerta de su estudio solo apareciera un pequeo
cartel en el que se poda leer Documents pour artistas (documentos para artistas), algunos de los personajes ms representativos del Pars de los aos veinte
se interesaron por la figura de este hombre, en aquella dcada ya envejecido,
pues morira en 1927. Man Ray fue uno de los primeros artistas de vanguardia
en adquirir una fotografa de Eugne Atget e incluso public algunas de sus
fotografas en la revista La Revolution Surrealiste, si bien estas aparecan sin
firmar y el propio Atget no pareca muy interesado por incluirse en un grupo
por el que no senta demasiada afinidad.
No fue hasta despus de su muerte cuando Beredice Abbot, discpula del
propio Man Ray, dio a conocer la obra del francs, adquiriendo, junto a Julien
Levy unos 1.300 negativos y 5.000 copias de su obra que no haban sido reservadas para la Commission de Monuments Historiques de Paris. La misma Abbot
present una serie de estas fotografas en el Premier Salon des Indpendants,
llamado tambin Salon de lEscalier en 1928. Al ao siguiente, las fotografas
de Atget compartan sala con algunos de los artistas ms representativos de la
vanguardia internacional en la gran exposicin Film und Foto de Sttutgart y en
su Pequea Historia de la fotografa, publicado en 1931, Walter Benjamin sealaba las fotos de Atget como precursoras de la fotografa surrealista3.
Sin embargo, despus de los aos treinta, tras la publicacin de un pequeo
lbum con una seleccin de sus archivos por parte de Abbott, el nombre de
Atget pareci caer en el olvido hasta que en 1968 el Museo de Arte Moderno
de Nueva York compr un total de 10.000 negativos del fotgrafo. Las cuatro
exposiciones consecutivas que este mismo museo le dedic fueron un modo de
institucionalizar de modo definitivo la figura de Eugne Atget como uno de los
artistas ms importantes del siglo xx.
En 1898 el Consejo Municipal de Pars cre la Comission du Vieux Paris con
la intencin de documentar e investigar el urbanismo de un Pars que pareca
estar desapareciendo. Entre 1853 y 1870, el barn Georges Eugne Haussman,
responsable del desarrollo urbano, haba realizado una profunda remodelacin
de la ciudad, tal y como la conocemos hoy da. El propio Haussman, paralelamente a sus trabajos de reestructuracin, fund el Service de Travaux Historiques,
encargando a Charles Marville (1816-1879), antecedente directo de Atget, fotografiar las transformaciones que se estaban produciendo.
La ciudad medieval y sus oscuras callejuelas quedaban perdidas entre las
grandes avenidas. Los nuevos y grandes monumentos como el Arco de Triunfo
3
BAJAC, Q., Lo fantstico moderno, en La Subversin de las imgenes. Surrealismo, cine y fotografa, catlogo de la exposicin, Madrid, Fundacin Mapfre, pp. 126 y ss.

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o la pera, se convertan en hitos que podan divisarse desde cualquier parte.

El hacinamiento medieval qued eliminado por una ciudad moderna dotada
con ferrocarril, alcantarillado, electricidad y todos aquellos elementos urbansticos que hacen a una ciudad moderna. El nuevo paisaje, reflejo del nuevo
modo de vida, contrastaba con los antiguos edificios y las pequeas iglesias,
una ciudad anclada en el Antiguo Rgimen.
Eugne Atget, sin embargo, nunca recibi el encargo oficial por parte de las
distintas comisiones de preservar la memoria del Viejo Pars. Ms bien, desde
1898, el propio artista comenz a fotografiar monumentos, edificios antiguos y
todos aquellos elementos arquitectnicos que por aquel entonces se haban
puesto de moda: Place Saint-Andr-des-Arts, antes de la demolicin del 10 de
julio de 1898 o Antiguo Osario, glise de Saint Gervais (4. arr.), 1899, son dos
buenos ejemplos. En estos aos, a travs de una clientela que haba confiado
en sus modelos4 fotogrficos y de sus amigos Andr Calmettes o el pintor
Edouard Detaille, el fotgrafo comenz a vender algunas de sus fotografas al
Museo de Historia de la Ciudad de Pars o al Museo Cranavalet y, sobre todo,
a una institucin pblica como es la Biblioteca Histrica de la ciudad de Pars.
A partir de 1901, Atget titul la serie sobre las vistas de Pars LArt dans le Vieux
Paris. Estas fotos constituyeron la mayor parte de sus ingresos durante buena
parte de su carrera.
Paralelamente a esta serie, Atget realiz otras fotografas de carcter ms
social si as pueden llamarse, una serie que denomin como Petits Metiers.
Retrat todos los aspectos de la ciudad de Pars que le interesaban: artesanos,
comerciantes ambulantes, el afilador, la vendedora de flores, personajes que
contrastaban en la era de los grandes almacenes, que afloraban por toda la
ciudad.
Atget comenz a concentrarse en detalles concretos. Tomaba fotos cada vez
a menor distancia, centrndose en patios interiores, las escaleras de las casas,
los letreros decorativos, aldabones y adornos de fuentes, molduras y revestimientos de madera para, poco a poco, ir centrndose en los escaparates y las
entradas de comercios y restaurantes. Su tcnica fotogrfica, un modelo bastante antiguo de cmara de cajn de madera y negativos de vidrio, el trpode y el
pao negro que utilizaba, deban de pesar ms de 20 kg, lo que le obligaba a
explorar las calles de Pars y sus alrededores no solo a pie, sino tambin utilizando el metro y el tranva.
En 1920 Atget, en una carta dirigida a Paul Lon, director de Bellas Artes y
ms tarde ministro de Cultura, propona la adquisicin de una parte importante
de sus negativos: Durante ms de veinte aos he recopilado, gracias a mi inicia4

Ibidem.
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tiva personal y mi trabajo en todas las calles del viejo Pars, imgenes fotogrficas
de formato 18 x 24 cm que son documentos artsticos sobre la bella arquitectura
civil de los siglos XVI a XIX Esa enorme coleccin artstica y documental qued
ahora terminada. Puedo decir que yo poseo todo el Viejo Pars5.
El paseo de Atget continu hasta su muerte en 1927. Cada vez se hicieron
ms presentes las fotografas de los alrededores de la capital, Versalles, el parque de Saint Cloud: Chtaigniers (1919-1921); vistas pintorescas que a menudo
se alejan de esta categora debido al enfoque, la luz y el encuadre de las mismas. Los contrastes de sombras y luces, la concentracin de la atmsfera, densa casi siempre, producen una melancola y una soledad que volveremos a
encontrar en las fotografas dedicadas a los gitanos, a las prostitutas o a los
cartelones de feria. Motivos totalmente alejados de las preocupaciones topogrficas de sus antecesores.
Hay una fotografa de Walker Evans, Maniqu en escaparate, Nueva York,
entre 1928 y 1929, que lleva irremediablemente a las fotografas de escaparates
de Atget. Walker Evans debi de conocer la fotografa del francs a travs de la
ya citada Berenice Abbott a finales de la dcada de los veinte: Cuando le
descubr, yo ya llevaba bastante tiempo trabajando, pero () me sent electrizado y alarmado6, sealara Evans a propsito de las fotografas de Atget. En
muchos sentidos, los retratos de la sociedad neoyorquina de Evans se relacionan con los que hiciera Atget del Pars de principios del siglo XX. De carcter
social, documental, Evans, al igual que Atget se fija en los detalles ms insignificantes, en los ms pequeos, en los tipos que se convierten, al igual que en
los de Atget, en testigos de una determinada parte de la sociedad.
Los maniques, los rostros de los dueos y trabajadores de los cafs y
comercios que se dejan entrever a travs de los escaparates, los motivos de
interiores, vacos, casi siempre solitarios, los cartelones de feria, fueron los que
ms interesaron a los surrealistas de las fotografas de Eugne Atget, a quien no
pareca interesarle la nueva sociedad que se estaba gestando. No encontramos
fotos de la Torre Eiffel o de la pera en su obra, tampoco atisbos de la llamada belle poque que sin duda conoca y en la que vivi.
Muchas de estas fotografas contienen una cierta dosis de fantasmagora,
una ambigedad que a los surrealistas no pas desapercibida. Tampoco a
Walter Benjamin:
Atget fue un actor que, asqueado de su oficio, lav su mscara y se puso
luego tambin a desmaquillar la realidad (). De hecho, las fotos de Pars de
Atget son precursoras de la fotografa surrealista, tropas de avanzada de la nica

Pars, Eugne Atget 1857-1927, Taschen, 2008.

En Walker Evans, catlogo de la exposicin, Madrid, Fundacin Mapfre, 2008, p. 51.

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Fig. 1. Eugne Atget, Esquina de la rue de Seine, 1924.

George Eastman House, Rochester.

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Fig. 2. Eugne Atget, Chtaigniers, 1919-1921,

Colecciones Fundacin Mapfre.

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Fig. 3. Eugne Atget, Avenue des Gobelins, 1925,

Eugne Atget-Collection Man Ray, 1926, George Eastman House, Rochester.

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columna realmente importante que el surrealismo pudo poner en movimiento.

Fue el primero que desinfect la atmsfera sofocante que haba esparcido el
convencionalismo de la fotografa de retrato en la poca de la decadencia. Sane
esa atmsfera, la purific incluso: introdujo la liberacin del objeto del aura,
mrito ste el ms indudable de la escuela de fotgrafos ms reciente () Busc
lo desaparecido y apartado, y por eso se levantan dichas imgenes contra la
resonancia extica, esplendorosa, romntica de los nombre de las ciudades; aspiran el aura de la realidad como agua de un navo que se va a pique7.

Tanto los surrealistas como Benjamin vieron en las fotografas de Atget la

verdad y pureza de la vida cotidiana. El extraamiento de los maniques, de los
objetos, tan queridos por Hans Bellmer, la ambigedad de esas calles vacas y
solitarias, de esos personajes que permanecen ajenos a la mirada, de los encuadres oblicuos, lo fragmentario en un interior o en una escalera, como si de un
muestrario de la sociedad del momento se tratara. Personajes que aparecen
como meros figurantes en un espectculo teatral, tal y como ocurre a menudo
en la sociedad capitalista.
A pesar del inters de los surrealistas, y en concreto de Man Ray por su
obra, Atget siempre dej claro que sus fotografas eran solo documentos8, lo
que da una idea de la opinin que Atget tena sobre s mismo como fotgrafo.
Sus obras constituan un documento valioso para su clientela habitual, para
historiadores y socilogos, pero no es posible eludir, al menos hoy da, el valor
esttico que sus fotografas suscitan, casi como si de la obra del padre de la
fotografa documental se tratara. Sus fotografas transmiten una melancola alejada de la ancdota o el sentimentalismo. La sensacin de extraamiento ante
una realidad que, sin embargo, todos podemos llegar a compartir, nos devuelve
a los objetos y maniques de Giorgio de Chirico, a la ambigua calma de un
Sironi.
Quiz en eso reside uno de los aspectos de su modernidad, en la mirada
que ofrece y en el punto de vista de lugares en los que todos podramos haber
estado. Por los que todos podramos an caminar y que nos quedan por descubrir, tal y como parece ocurrirle a muchos otros artistas considerados contemporneos, tanto europeos como norteamericanos. Su deuda con ellos es
innegable, desde Man Ray y su discpula la ya citada Berenice Abbott, pasando
por Walker Evans, las calles desiertas de Lee Friedlander o algunas de las series
de Cindy Sherman. En todos ellos se reconoce esa verdad, aunque a veces
artificiosa, que hace que el arte resulte moderno.

7
8

BENJAMN, W., op. cit., nota 1, pp. 74-75.

Man Ray en HILL, P. y COOPER, T., Interview. Man Ray, Camera 54, 2 (febrero 1975), p. 40. En
REYNAUD, F., Eugne Atget, el Pars del 1900, Coleccin Muse Carnavalet, catlogo de la exposicin, Pars
- Valencia - Barcelona - Zaragoza, 1991-1992, p. 20.
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