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Julia Latham
El engao del
caballero
Thrill of the Knight
1 La liga de la Espada
Argumento
El engao de una mujer
Lady Elizabeth Hutton jams sucumbir a las ambiciones de su vecino, ni
siquiera despus de que sus soldados recluyan en su recmara a la heredera que
recientemente se ha quedado hurfana. Siempre ingeniosa, la orgullosa beldad ha
concebido una estrategia para escapar del demonio que est decidido a poseerla a ella y
a su gran riqueza: cambiar los papeles con su fiel doncella para poder salvarse a s
misma y a su gente. El xtasis de un caballero El amor de sir John Russell por la
aventura siempre le ha llevado a lejanos lugares y a correr peligros y ahora debe
acudir al rescate de la aristcrata a la que no ha visto desde la infancia. No obstante,
no es su futura novia sino su fascinante doncella quien inflama sus pasiones. Y el
deseo de sir John por la vivaz beldad amenaza con minar su sagrado juramento,
forzando a un noble caballero a tomar la decisin ms devastadora de su vida: elegir
entre el deber y el honor o el xtasis y la desgracia.
Captulo 1
Castillo de Alderley
Gloucestershire, Inglaterra, 1486
Lady Elizabeth Hutton entreabri los ojos. Estaba en la cama, hecha un ovillo. El sonido
de unos pasos que suban apresurados la escalera de caracol que conduca a su dormitorio la
haba despertado. Con el cejo profundamente fruncido, abri los ojos por completo y vio a su
doncella, Anne Kendall, abrir y cerrar rpidamente la puerta de golpe, nada ms entrar. La joven
se apoy contra la madera, respirando entrecortadamente. Estaba plida.
Elizabeth se sent en la cama y la sbana se le desliz hasta la cintura.
Anne? Qu pasa?
El vizconde Bannaster.
Elizabeth gimote.
Todava est aqu? Esperaba que cuando ayer fing estar enferma para librarme de que
me lo presentaran, se dara cuenta de que no deseaba que me cortejase.
Pues fingiste demasiado bien, porque no se ha ido.
Es que no le importa quedar como un idiota? Ya estoy comprometida!
Aunque no lo sintiera as. No vea a su prometido desde los once aos. l entonces tendra
trece. En realidad, con quien se supona que tena que casarse era con William, su hermano. Pero
al morir ste a consecuencia de un accidente de equitacin, y fallecer tambin el hermano
siguiente, con quien le tocaba casarse era con el tercero, John Russell. John haba pasado toda su
vida adulta en Normanda. Se habra enterado siquiera de que dispona de una reciente y
suculenta herencia y de una prometida?
Ese compromiso, a Elizabeth le haba servido de proteccin. Hasta el momento presente.
Anne se sent en el borde de la cama. Tena la piel muy clara y los ojos y el pelo negro
hacan que lo pareciera an ms, pero verla an ms plida que de costumbre hizo que Elizabeth
se asustara de verdad.
Al parecer, sus soldados estaban ocultos en el bosque. Han asaltado el castillo.
Oh, Dios mo. Ha muerto alguien? exclam, apartando el cubrecama y ponindose
en pie. Su fino camisn no le ofreca demasiada proteccin contra el aire fro de la maana.
Anne le cogi la mano.
Nadie, gracias a Dios.
La joven se estremeci llena de alivio. No podra soportar otra muerte.
Anne le tendi la bata y Elizabeth se envolvi en ella de buena gana.
Todo ha ocurrido de repente mientras los guardias hacan el cambio de turno
continu Anne. Nadie haba previsto semejante maniobra. Los han encerrado en las
dependencias de la tropa hasta que lord Bannaster decida cul es su deber. Vacil un
momento antes de proseguir. Todava no ha asignado guardias a vigilar esta torre, por eso he
podido pasar sin que me vieran. Pero he odo que va a subir, dentro de una hora.
Cree que le dejar entrar en mis aposentos? dijo Elizabeth, con una forzada risa de
incredulidad.
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Captulo 2
John, el barn Russell, estaba sentado, con cara de pocos amigos, en un banco de una
desvencijada taberna, a un da de viaje del castillo de Alderley, hogar de lady Elizabeth Hutton, la
mujer con quien, segn acababa de enterarse, estaba prometido. El ruido de carcajadas y el
gritero de los ebrios parroquianos lo rodeaba; el fuego chisporroteaba en el hogar, pero l no
estaba prestando atencin a nada, inmerso como estaba en buscar una solucin a sus problemas.
Como el menor de tres hermanos, se haba pasado los ltimos aos en pos de aventuras,
obligado a abrirse camino por s mismo. A los diecisis aos se haba ido a Europa como
escudero de su primo, y all pas de ser un muchacho necesitado, invisible bajo la sombra de su
hermano mayor, a convertirse en un hombre seguro de s mismo. Haba sido muy feliz en el
continente, donde sus habilidades en el campo de batalla le haban reportado los nicos elogios
que haba deseado escuchar. All haba participado en torneos y aceptado trabajos como
mercenario, orgulloso de ser capaz de mantenerse a s mismo sin ayuda de los dems, sin pedir
nada a su familia, que estaba claro que nunca haba esperado que saliera tan bien adelante solo. Y,
de repente, tras la muerte de sus dos hermanos mayores, se encontraba con un ttulo y una esposa
de noble alcurnia.
Dio un sorbo a la inspida cerveza, sujetando el asa con fuerza. Todos muertos: sus padres,
su hermano mediano, Robert, un estudioso, y su hermano mayor, William, el eptome del
caballero. Apuesto, poeta y encantador, William se haba ganado la admiracin de docenas de
jovencitas con sus habilidades de seductor, pese a estar prometido a lady Elizabeth. Para John,
que de nio era torpe y andaba sobrado de peso, William haba sido siempre su modelo
inalcanzable, comparado con el cual siempre sala perdiendo, sobre todo a ojos de su padre.
Pero ahora haba pasado a ser su deber contraer matrimonio. Haba regresado de
Normanda haca tan slo unos das, esperando encontrar Rame aguardando a su nuevo seor.
Sin embargo, el castillo, el orgullo de su padre, la reciente herencia de John, llevaba mucho
tiempo desatendido; las cosechas haban sido abandonadas y la mayora de los soldados y los
arrendatarios se haban ido. Su hermano mayor haba vivido despreocupado en Londres,
malgastando a mansalva, mientras llegaba el momento de celebrar la boda que hara de l un
hombre rico.
Sigo sin dar crdito a lo que William hizo con el buen nombre de la familia mascull
John a la jarra de cerveza.
A su derecha, sir Philip Clifford, caballero tambin y su amigo, se volvi hacia l.
Tu hermano desaprovech el legado que le corresponda como primognito. No tiene
nada que ver contigo.
Pero era mi familia, y ahora yo soy el responsable dijo l, dejando con fuerza la jarra
contra la mesa. Parte del lquido se derram sobre su mano. Antes de hablar de nuevo, baj la
voz. Mi propio hermano dilapid toda nuestra fortuna y ahora yo tengo que tirar mis
propiedades adelante sin apenas medios para ello. El administrador le dijo a todo el mundo que
yo necesitaba dinero para vivir en Europa, y que William se vea obligado a mantenerme acab,
casi atragantndose con cada palabra.
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Captulo 3
El segundo da de su nueva identidad, Elizabeth se despert envuelta en una manta. Tena
fro y se senta dolorida y desorientada. Se sent con el cuerpo rgido y oy el crujido de la paja
con que estaba relleno su jergn. Nada que ver con el mullido colchn de su cama. Tard unos
segundos en darse cuenta de dnde haba pasado la noche; en la cocina, caliente delante del
fuego, lejos de todos los dems, que dorman diseminados por el gran saln. Se le haba ocurrido
a Adalia, la cocinera, cuando Elizabeth descubri que no la iban a dejar dormir junto a Anne.
Muy preocupada, ella quera acostarse en la planta baja de la torre, al pie de la escalera, por si a
Bannaster se le ocurra raptar a Anne, pero Adalia haba insistido en que los soldados de Alderley
se enfrentaran a todo aquel que intentara entrar all.
Elizabeth dobl las rodillas contra el pecho y se reclin contra la pared. Por un momento,
el miedo amenaz con invadirla, avanzando sigilosamente en el interior de su mente, debilitando
su confianza en s misma. Se senta tan sola... Apenas haba tenido tiempo de llorar la prdida de
sus padres o su prometido como era debido. Todo lo que crea que la vida le dara se haba
desvanecido.
Pero an le quedaba su ingenio para salir de aquel trance. No poda contar con nada ms,
ni siquiera con el siguiente hermano Russell en la lnea de sucesin, su actual prometido. Se
levant, se estir las faldas y se recoloc el grin, asegurndose de que no se le viera el cabello.
Tena que seguir, deba recordar que su gente la necesitaba. Anne la necesitaba. El da anterior,
slo haban podido verse durante las comidas, pero le haba parecido que no se desenvolva mal.
Adalia entr en tromba en las cocinas y comenz a dar rdenes a sus ayudantes. Era baja y
delgada, de un aspecto muy escuchimizado para ser cocinera, pero rebosaba energa, y tena el
control absoluto de sus dominios. Cuando todos los fogones estuvieron encendidos y en cada
uno de ellos empezaron a calentarse los calderos con el agua de cebada, Adalia se acerc a
Elizabeth y le rode los hombros con un brazo.
Y dime, Anne dijo guindole un ojo, has dormido bien?
S, Adalia, muchas gracias. Esta cocina es un lugar clido y confortable contest ella, y
luego susurr: Crees que la voz sobre mi nueva identidad ya habr corrido lo bastante? Tengo
que ir al gran saln, debo buscar los puntos dbiles del enemigo.
Todos los sirvientes han sido informados, Anne. Ese... vizconde ha salido muy ufano en
direccin a Londres nada ms terminar la misa. No debes temer por l.
Me he perdido la misa? exclam Elizabeth sin dar crdito.
Me ha parecido mejor no despertarte. Le he dicho a Milburn que no te sentas muy bien.
Elizabeth asinti con la cabeza en seal de agradecimiento.
El alcaide de Bannaster parece un hombre difcil de engaar. No ha sospechado nada?
Bastante ocupado estaba con los preparativos para la marcha de su seor respondi
Adalia. Deja que te ayudemos a llevar la carga, Anne. Royden, que Dios lo tenga en su gloria,
no querra que te ocurriera nada malo.
Pensar de nuevo en su alcaide hizo que los ojos le escocieran a causa de las lgrimas. Pero,
por lo que haba logrado averiguar, el pobre hombre haba muerto tal como Bannaster haba
dicho: su corazn haba dejado de funcionar delante de un montn de testigos, en el gran saln.
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Captulo 4
John permaneca tendido en una cama mientras comprobaban el estado de sus golpes y
magulladuras y aliviaban su dolor con ungento. Se senta aliviado de no estar en el gran saln,
rodeado de soldados. Haba necesitado de toda su fuerza de voluntad para no echar mano de la
espada al saberse rodeado de enemigos. Tena que recordarse constantemente que slo era un
administrador herido.
Agradeca los cuidados de la joven curandera, excepto cuando le bloqueaba la posibilidad
de ver a la criada, Anne. La muchacha llevaba el cabello cubierto con un grin que le envolva el
mentn y el cuello, como si fuera una anciana que quisiera cubrir las arrugas de su cuello. Pero no
era anciana. Tena una piel cremosa que pareca muy suave al tacto, sin manchas ni marcas de
viruela, como muchas de las mujeres que haba conocido en su vida. Tena una boca generosa,
hecha para rer y para besar. Era tan delicada como las nobles damas que haba visto de lejos, alta,
esbelta y con un porte regio, y sus movimientos evidenciaban las bonitas curvas que se ocultaban
bajo los plieguen del sencillo vestido. Tena los ojos castaos de una cierva, de mirada suave y
cristalina y muy, pero que muy, femenina, con espesas pestaas que inclinaba continuamente
hacia abajo, como si quisiera ocultar sus pensamientos.
El alcaide Milburn haba dicho desde el primer momento que Anne era la doncella de lady
Elizabeth, y, sin embargo le haba ordenado que se ocupase exclusivamente de los viajeros
malheridos.
Por qu? La nica respuesta que se le ocurra era que quera mantenerla alejada de sus
otras obligaciones, es decir, que no se ocupase de atender las necesidades de su seora. Tal vez
se estaba sometiendo a lady Elizabeth a algn tipo de castigo? A Anne no le haban dejado que le
subiera el desayuno. Pretenderan dejar que se muriera de hambre?
Pero no, no deba apresurarse en sacar conclusiones. Tena que averiguar qu pasaba en
realidad. Lady Elizabeth llevaba prisionera slo unos das, y si verdaderamente estuvieran
dejndola morir de hambre, su doncella se mostrara ms asustada. Por otra parte, si Bannaster
quera desposarse con lady Elizabeth, sera estpido por su parte hacerle dao.
Desde el momento en que haban hecho llamar a Anne para que se ocupase de atenderlos,
John la haba estado observando. Era la mujer ms cercana a su prometida. Anne haba dicho que
lady Elizabeth estaba recluida, lo que no tena por qu significar, necesariamente, que fuera una
prisionera. Si la intencin de Bannaster era mantener sus propsitos en secreto, no lo estaba
haciendo muy bien. A menos que, siendo como era el primo del rey, no le importara quin
pudiera enterarse de sus planes. Y eso poda convertirlo en un hombre peligroso.
En el tiempo que haba pasado en el gran saln, esperando a que llegara la curandera, John
se haba fijado en la visible inquietud de la muchacha y en el silencio con que el resto de la
servidumbre se ocupaba de sus tareas. Nadie sonrea ni rea, pero tampoco se mostraban
claramente asustados, lo que constitua una buena seal de que el estado de lady Elizabeth no
poda ser muy malo.
John se dio cuenta casi de inmediato de que tal vez Anne fuera la clave. Era ella la nica
que tena acceso a la torre? Tendra que averiguarlo lo antes posible.
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Captulo 5
Cuando esa misma tarde alguien llam a la puerta con los nudillos, John intercambi una
mirada con Philip, que volvi raudo a su jergn. ste haba estado observando el patio interior
desde la ventana, y narrndole a John lo que vea; el joven se senta inquieto y aburrido, algo a lo
que no estaba acostumbrado. Era una suerte que desde la ventana pudieran divisar la liza, de
modo que podan valorar el estado de forma de los caballeros y calcular el nmero que haba de
ellos.
Cuando Philip estuvo preparado, John dijo:
Adelante.
Era la criada, Anne. John la observ mientras ella atravesaba la estancia, y admir la
elegancia con que se mova. La muchacha mantena la mirada baja, y a John le pareci ver que un
ligero rubor tea sus mejillas. Dese que se le soltara un mechn de cabello de aquel grin que
llevaba puesto, para as poder hacerse una idea de ella ms exacta, pero lo llevaba bien ceido.
Portaba dos jarras de cerveza, que deposit en la mesa situada entre ambos. Cuando por fin
lo mir, l le sonri.
Elizabeth abri mucho los ojos y se tap la boca para contener la risa.
John parpade, sorprendido.
No es el saludo que esperaba.
Si pudierais ver la inflamacin de vuestro rostro, sir John contest ella con una voz
melodiosa en la que la risa pugnaba por escapar, lo entenderais.
l frunci el cejo y mir a Philip, que se encogi de hombros y dijo:
No iba a ser yo quien te lo dijera.
Pues t tienes los dos ojos morados seal entonces l.
Y t no sabes la pinta que te dan tus moretones hinchados y coloreados como el arcoiris
respondi Philip.
Luego, ste mir a Anne, que le devolvi una mirada curiosa.
Os tomis muchas libertades con vuestro seor coment.
Yo le he dado permiso explic John. Hemos viajado mucho juntos, y las constantes
muestras de cortesa y seriedad empezaron a parecemos aburridas.
Es capaz de comportarse con seriedad? pregunt Anne, con una leve sonrisa,
refirindose a Philip.
Pues s. En realidad soy un hombre bastante solemne insisti ste.
John not que haba conseguido distraerla un momento, pero no dur, porque vio que ya
estaba pensando en el dilema al que se enfrentaba su seora. Miraba hacia la puerta con
preocupacin.
Te obligan a estar aqu con nosotros? le pregunt.
Ella desvi la mirada de la puerta y la dirigi hacia l como un dardo, sorprendida, y luego,
en seguida, con clera y una pizca de miedo.
Perdname, Anne dijo sin darle tiempo a responder. No creas que voy a irle con el
cuento al alcaide de Alderley. Es a l a quien temes, verdad?
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Mir a Philip, que se excus y sali de la estancia. John se qued a solas con ella; quera
aprovechar la intimidad de la situacin para descubrir ms cosas sobre lo que estaba ocurriendo
all.
John frunci el cejo.
Maese Milburn no es vuestro alcaide?
Elizabeth suspir.
El nuestro, Royden, muri de repente.
Lo siento.
No es culpa vuestra.
De quin entonces?
Ella abri la boca, como si fuera a decir algo, pero se limit a suspirar y neg con la
cabeza..
Lord Bannaster nos dej a su alcaide.
Porque se senta culpable? pregunt l.
Ella se encogi de hombros.
Pero t quieres estar con tu seora.
Es mi lugar.
Y alguien te lo prohbe.
La joven lo observ detenidamente un momento. John vio la aguda inteligencia que
brillaba en sus ojos y supo que no le resultara tan fcil convencerla. Las mujeres a las que l
estaba acostumbrado se mostraban sumisas con los hombres a cambio de dinero.
Porque lady Elizabeth est recluida aadi.
Anne asinti con evidente impaciencia.
Entonces, supongo que hoy puedo entender cmo se siente dijo John.
Los ojos de la chica parecieron cobrar vida.
Vos estis aqu por vuestras heridas, no por deseo de otros. A continuacin, se
mordi el labio como si lamentara haber dicho eso, y retrocedi. Disculpadme, tengo cosas
que hacer.
John decidi presionar un poco ms.
No has dicho nada que no se rumoree ya por los alrededores.
Ella se detuvo y lo mir con evidente sorpresa.
La gente est hablando de... mi seora?
Omos que lady Elizabeth estaba prisionera ayer por la maana.
Y por eso estis aqu? pregunt desconcertada.
No contest l. An no le pareca oportuno revelarle a nadie su verdadera identidad.
Sonri y se seal la pierna herida. Estoy aqu por esto. Al fin y al cabo, no soy un hombre
influyente, al mando de un gran ejrcito. Admito que no me lo cre cuando lo o. Pens que sera
muy atrevido por parte de un hombre hacer nada contra la hija de un conde.
Es primo del rey contest ella quedamente.
Y eso le da derecho a mantener prisionera a una heredera?
Eso cree. Se puso tensa. Pero no es asunto que deba preocuparos, sir John.
Es evidente que no podr viajar en un futuro prximo, por eso, he pensado que sera
mejor comprender qu estaba pasando aqu.
Y creis que ya lo sabis? pregunt la chica con un asomo de mofa.
Estaba claro que no era una mujer acostumbrada a estar bajo la autoridad de un hombre.
Le ocurrira como a Philip; su seora la tratara como si fueran iguales?
No, confieso abiertamente mi ignorancia respondi l.
Cuando hizo ademn de marcharse, John supo que no deba presionarla ms.
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Captulo 6
John sinti cmo el grito de pavor de Anne reverberaba a travs de su tenso cuerpo al
tocarla. La chica luchaba denodadamente por desasirse del hombre que la agarraba del brazo, al
tiempo que echaba un vistazo hacia atrs por encima del hombro. Al verlo a l pareci relajarse
un poco.
Suelta a la muchacha le dijo John al hombre con frialdad.
El soldado barbudo se puso en pie y tir de ella todava ms fuerte. La bandeja se le cay
de las manos y el contenido se derram sobre juncos esparcidos por el suelo mientras Anne se
tambaleaba sobre l.
John no poda permitir que le hicieran dao. Le rode la cintura con un brazo desde atrs
para ayudarla a recuperar el equilibrio. Dese poder utilizar una espada, o incluso la muleta, pero
no poda si no quera levantar sospechas.
Anne era suave y clida, y temblaba violentamente, pero el hombre se negaba a soltarle el
brazo. John se balance sobre la muleta y utiliz la mano libre para sacar su daga.
Vas a pincharme con esa espinita? pregunt el soldado, rindose a mandbula
batiente. Acabar contigo antes de ocuparme de la criada.
Reinaba tal silencio en el saln que la ruidosa fanfarronada reson por toda la estancia,
atrayendo la atencin del alcaide.
Basta orden Milburn con su habitual sequedad. Anne, sintate y encrgate de que
no le falte nada a nuestro invitado. Aqu no conoce a nadie ms que a ti y a su secretario.
El soldado la solt lentamente, dejando que sus dedos se deslizaran con rudeza a lo largo
de todo su brazo.
Otra vez ser gru, en un tono bastante bajo que slo ella y John pudieron or.
Elizabeth estaba ansiosa por desasirse, pero la presa del hombre se demor todava un
poco ms. John sinti que lo invada una inusual clera que amenazaba con anular su buen juicio
y sentido comn. Se hizo una idea mental del dao que podra hacerle al rostro de aquel soldado
con una sola cuchillada.
Pero por fin Anne qued libre, y l se apart de ella con cierta reticencia. La joven dio
media vuelta y, con la cabeza bien alta, se dirigi a la mesa donde estaba Philip. Una mujer
valiente. Y resultaba obvio que estaba poco acostumbrada a que la trataran de manera tan burda,
especialmente al haber sido educada con la hija del conde.
John mir a los ojos a su atacante mientras enfundaba la daga. Y, con deliberada intencin,
le dio la espalda y se alej cojeando. Oy silbidos y abucheos detrs, pero no se volvi. Si el
soldado hubiera ido tras l, lo habra notado. No obstante, se haba ganado un enemigo.
Anne se sent en un banco y mir hacia atrs, tratando de sonrer a John con cortesa,
aunque lo nico que logr fue esbozar una mueca.
Os lo agradezco, sir John. Pero no deberais poneros en peligro estando convaleciente
como estis.
l se sent frente a ella, frustrado por haber tenido que retroceder en el enfrentamiento.
Creas que me iba a quedar sentado viendo cmo ese hijo de... comenz a decir con
voz ronca.
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Captulo 7
John pas una noche inquieta, soando que se encontraba a oscuras, envuelto en el calor
que desprenda la tersa piel de una mujer. Cuando despert al amanecer se maldijo por su
debilidad. Tena que recordar que pronto estara casado, y que podra tener a su esposa en su
cama siempre que quisiera.
Pero no conoca a lady Elizabeth; era a Anne a quien vea, era con ella con quien soaba, y
a ella a la que segua como un corderito a su pastor.
Esa maana, la vio en misa, y despus durante el desayuno, pero no se le acerc, resuelto a
no asustarla para que as no quisiera rehuirlo. La joven le sonri una vez, con cierta vacilacin;
por el momento tendra que conformarse con eso.
La curandera regres y dijo que ambos hombres; estaban mejorando, aunque tena la
impresin de que los golpes que lucan en el rostro podra asustar a los nios. John recibi
permiso para empezar a andar un poco ms, y de inmediato comenz a pasear por los corredores
con gran alivio, mientras Philip sala a observar el entrenamiento de los caballeros y de los
soldados. John tena que memorizar la distribucin del castillo y, adems, estaba ms que harto de
estar sentado sin hacer nada.
Se perdi ms de una vez y los sirvientes tuvieron que indicarle la direccin correcta. Como
la suerte nunca acude cuando se la necesita, justo cuando decidi explorar la entrada de la torre
de lady Elizabeth, se encontr all a Milburn, conversando con los dos guardias. El alcaide lo
mir arqueando las cejas con curiosidad.
John le sonri y pas de largo, diciendo por encima del hombro:
Estoy acostumbrndome a usar la muleta.
Pero al menos ahora ya saba dnde estaba la torre. Sacar a lady Elizabeth del castillo sera
muy complicado.
s
Cuando Elizabeth le subi una bandeja a su cmara, encontr a Anne mordisqueando un
pedazo de pan mientras lea.
La joven levant la vista y sonri.
No s cmo te las has ingeniado, pero te lo agradezco muchsimo!
Elizabeth frunci el cejo.
Ingenirmelas para qu? Para subirte la comida?
Pero si ya me la han trado. A quin le has pedido que escalara la torre? Dime que no te
has puesto en peligro!
Ella dej la bandeja sobre la mesa y se fij entonces en una cesta que no le resultaba
familiar. Dentro haba varios libros, una seleccin de quesos, frutos secos y hasta una botella de
vino. Y tambin un trozo de pergamino que deca: Paciencia.
La estoy poniendo en prctica dijo Anne casi a la defensiva, mientras levantaba el lino
que cubra la bandeja. Pero cmo voy a ser paciente con lo bien que huele esto?
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Captulo 8
Elizabeth se pas el resto de la maana inquieta y sintindose como una intil. Su intencin
era haber llevado las prendas sucias de Anne a las lavanderas, pero con la excitacin de la carta se
las haba olvidado en la torre. No estaba acostumbrada a no tener nada que hacer. Finalmente,
Adalia le permiti cortar zanahorias.
Cuando entr en el gran saln para la comida del medioda, vio las miradas asustadas y
confusas de varios sirvientes. Se detuvo, asustada y confusa a su vez, hasta que vio a uno de sus
pretendientes, sir Charles. Estaba sentado a la mesa del estrado, junto a Milburn. Elizabeth gir
sobre sus talones y trat de retroceder y buscar refugio en las cocinas.
Sintate aqu conmigo la llam sir John desde una de las mesas ms alejadas.
Tenemos mucho de que hablar.
Ella fingi un ataque de tos mientras caminaba hasta el extremo ms alejado del saln, la
cabeza gacha y vuelta todo el tiempo, dndole gracias a Dios por llevar el grin. Iba a sentarse
frente a sir John, pero ste se movi un poco en su banco al tiempo que le haca gestos para que
tomara asiento a su lado. Dado que no poda llamar ya ms la atencin sobre s misma, se sent
junto a l, aunque mantenindose lo ms cerca del extremo del banco que le fue posible. Saba
que su capacidad de razonar se nublaba en cuanto lo tena cerca.
l se inclin hacia ella.
Estar recluida por Bannaster le ha servido a tu seora para librarse de algn que otro
problema.
Qu problema es se? pregunt Elizabeth con la mirada fija en el plato vaco,
tratando de fingir que no senta el roce de su manga contra la de ella.
No es se uno de sus pretendientes?
S. Es sir Charles, hijo de lord Selby.
He odo a Milburn decirle en trminos categricos que Bannaster pronto ser nombrado
tutor de lady Elizabeth y que no vuelva hasta entonces.
Estoy segura de que mi seora agradecera saber que por lo menos hay un hombre
decidido a luchar por ella, pero sigue encerrada, murindose de hambre.
De verdad se est muriendo de hambre? pregunt sir John con preocupacin. No
tiene nada de comida o bebida en la torre?
Ella vacil un momento, recordando la cesta.
Me parece que tendr suficiente para lo que queda de da.
Entonces ser mejor que t no te metas en ms los, de acuerdo? dijo l, sonriendo.
La joven no le devolvi la sonrisa.
Era una broma dijo John, golpendola suavemente con el codo.
Me parece que no tena gracia respondi ella.
Cuando esto termine, prometo darte cosas ms agradables en que pensar.
Elizabeth lo mir totalmente confusa.
l recuper la sonrisa.
Ah. Tan protegida has estado con tu seora que nunca ha jugado contigo ningn
hombre?
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Captulo 9
Elizabeth permaneca sentada en el borde del banco de la carreta, mirando a un confuso sir
John. Aquel bosquecillo era una zona demasiado aislada. Los rboles crecan de manera
protectora alrededor de un pequeo riachuelo. Poda or el alegre borboteo del agua.
Estaban solos. Totalmente solos. Nadie a la vista a quien pudiera alertar con gritos, nadie a
quien pedir ayuda en caso de que l...
Qu? Qu pensaba que iba a hacerle? No saba bien. Al fin y al cabo, slo le conoca
desde haca unos das, y la frgil confianza que se haba ido fraguando entre ambos poda no ser
ms que una ilusin. Tal vez pararse all formara parte de un malvolo plan por su parte.
Un plan para seducir a una doncella? Por qu iba a molestarse un hombre con su aspecto
y su buen carcter, alguien que poda , conseguir a cualquier mujer que se le antojara?
Anne? reclam su atencin sir John, tendindole la mano. Me permites que te
ayude a bajar?
Era l quien estaba herido, era l quien llevaba la pierna entablillada. Elizabeth hizo ademn
de volverse para apoyar el pie en la rueda de la carreta, pero l la sujet por la cintura y la levant
en brazos. Atnita, ella se agarr a sus hombros como si le fuera la vida en ello, mientras la
depositaba suavemente en el suelo. Por un momento, ambos permanecieron as, apoyados el uno
en el otro mientras se miraban a los ojos. Elizabeth haba sentido su fuerza, la manera en que los
msculos de sus brazos se contraan y se distendan con cada movimiento. Senta sus manos,
grandes en comparacin con las suyas, en la cintura, hacindola sentir delicada. Era una mujer
alta para lo que era habitual, pero aun as no le llegaba a los hombros.
Elizabeth retrocedi un paso, mirando a cualquier parte menos a los ojos de sir John.
De modo que habis trado comida para los dos?
Por supuesto respondi l, sacando una bolsa bien repleta de la carreta.
Podramos comer aqu mismo sugiri ella, mirando alrededor del claro cubierto de
hierba.
El hombre sonri con gesto cmplice.
Yo sugiero que mejor que nos sentemos detrs de los rboles, junto al riachuelo. La
comida nos dar sed. Y no querrs quemarte esa tez tan clara que tienes. Ve sacando la comida de
la bolsa mientras yo me ocupo del caballo.
Elizabeth apret los dientes y, girando sobre sus talones, se encamin hacia el agua.
Cualquiera dira que marchas a una batalla le grit l, con tono divertido.
Elizabeth ignor su comentario. La temperatura era mucho ms agradable detrs de los
rboles. El arroyo caa sobre unas rocas y continuaba su camino colina abajo. Por todas partes
brotaban flores silvestres entre los helechos y al pie de los rboles. En aquel lugar se respiraba paz
y not que se le iba pasando el enfado, y cmo la consternacin inicial se tornaba en resolucin.
Comeran y reanudaran la marcha. Les quedaban suficientes horas de luz como para llegar al
castillo.
Adalia haba pensado en todo. Haba incluido un mantel que Elizabeth extendi
arrodillndose encima. Sac a continuacin una hogaza de pan redonda, queso, almendras y
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Captulo 10
Elizabeth se dio cuenta de pronto de que sir John la llevaba en volandas, aunque no
recordaba que la hubiera recogido del suelo.
Eso la enfad an ms.
Sir John! exclam llena de indignacin.
Chist! le chist l mirando hacia atrs y despus a ella con gesto severo. Acaso
quieres que te vean as?
Elizabeth notaba el calor y la fuerza de los brazos del hombre sujetndola. Si alguien lo
viera llevndola en brazos... Pero entonces se fij en su corpio, y en la cantidad de carne que
dejaba a la vista. Con un jadeo de mortificacin, agarr los extremos de la tela y se cubri como
pudo.
Adonde me llevis? susurr.
A mi habitacin, donde nadie nos moleste.
Elizabeth abri la boca para protestar, pero entonces se dio cuenta de que sir John la
sostena con ambos brazos y que no estaba utilizando la muleta. La llevaba sujeta debajo del
brazo y le iba rozando las piernas a cada zancada que l daba.
No cojeaba.
Lo mir con suspicacia, consciente de que no poda haberse curado en un da. Pero en ese
momento l empuj la puerta con el hombro para abrirla y un segundo despus estaban dentro
de la habitacin. Philip no haba llegado.
La dej sobre la cama y Elizabeth se puso en pie como pudo, sujetndose el corpio.
Sir John la mir arqueando una ceja.
Para haber sufrido un desmayo, ests muy gil.
No me he desmayado!
Tenas los ojos cerrados y no contestabas. Le puso la mano en el hombro y aadi:
Estaba muy preocupado.
La calidez y la comprensin que haba en sus ojos la conmovieron profundamente. Se
sinti desconcertada e indefensa; detestaba sentirse a merced de los hombres. Haba pateado a su
agresor, podra haberse zafado ella sola, pero sir John haba vuelto a arriesgarse por ayudarla.
Os agradezco mucho vuestra ayuda se oblig a decir. No me haba fijado por
dnde iba.
Lo s. Te iba siguiendo.
Otra vez! exclam Elizabeth, notando cmo se enfadaba nuevamente.
Sent la necesidad de hacerlo. Estabas muy atribulada cuando me has dejado en el patio
de armas y me preocupaba lo que pudieras hacer. Pero no necesito que me des las gracias por mi
ayuda, slo quiero tu silencio.
Mi silencio? repiti ella, empezando a fruncir el cejo.
Y entonces, sir John lanz la muleta sobre la cama y comenz a andar de un lado para otro.
Sin cojear, igual que haba hecho por los corredores del castillo.
Elizabeth not una sensacin incmoda en el vientre.
Mentisteis sobre vuestra pierna rota?
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Captulo 11
Elizabeth pas la noche arrebujada en una manta, delante de la chimenea de la cocina,
ataviada con un camisn de Adalia. Tena la sensacin de que jams volvera a entrar en calor.
Haba llorado tanto que tena los ojos rojos y la visin borrosa, y senta como s su cerebro
flotara. En misa, haba rezado con fervor, y no haba mirado si sir John, si lord Russell, estaba en
la capilla. Ni siquiera le pregunt el verdadero nombre de su amigo, que la haba visto pasar
corriendo por el pasillo llorando la noche anterior.
Menos mal que ya haba pasado el da de castigo y que esa maana podra ir a ver a Anne.
Cuando cogi la bandeja con manos temblorosas, se dio cuenta de que ella no haba desayunado.
Pero no se vea capaz de tragar bocado.
En la torre, los soldados se hicieron a un lado para dejarla pasar. Elizabeth suspir aliviada
y prcticamente subi corriendo la escalera.
Anne deba de haberla odo, porque abri la puerta de su cmara privada sin esperar a que
ella llamara. Pos la bandeja en la mesa y, a continuacin, se volvi y se lanz a los brazos de su
amiga. Crea que no le quedaban lgrimas, pero se ech a llorar otra vez.
No pasa nada la tranquiliz Anne, dndole cariosas palmaditas en la espalda. Los
soldados me dijeron que te haban prohibido subirme comida en todo el da. Milburn descubri
la carta?
Elizabeth no pudo hacer ms que asentir y abrazarla ms fuerte.
Pasaste mucha hambre?
No, tuve suficiente con la comida de la cesta, aunque no he recibido ninguna otra. Eras
t quien me preocupaba. Yo soy una heredera dijo con sarcasmo, por lo que Milburn no
poda castigarme con demasiada severidad. Pero t...
Elizabeth retrocedi un paso y acept un pauelo, con el que se son la nariz.
No me pegaron ni me dejaron sin comer. Le cont entonces cmo el alcaide la haba
pillado con el anillo.
Qu te hizo? Seguro que te hizo algo. Sintate y cuntamelo. Ests plida como un
fantasma. Has desayunado esta maana?
Elizabeth solt una carcajada temblorosa y neg con la cabeza.
No tengo muchas ganas de comer contest, sentndose en una silla almohadillada,
colocada delante de la chimenea, apagada.
Anne se sent en otra y le tom la mano.
Cuntame lo que pas.
Es obvio que quiere mantenerme alejada de ti, de modo que me orden que fuera con sir
John en calidad de ayudante.
Ah, sir John, el mismo que te mira con inters coment la otra, levantando las cejas.
Elizabeth suspir. Le dola el pecho de tanto llorar.
Ayer descubr que no es quien dice ser.
Anne se irgui en la silla, sorprendida.
No es sir John, el administrador?
No susurr Elizabeth. Es John, lord Russell, mi prometido.
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anillo.
Oh, Elizabeth, espero que te salga bien. Me parece una empresa peligrosa.
Puede. Pero tengo que saber la verdad. Tal vez pueda persuadirle para me ensee el
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Captulo 12
John se senta frustrado, culpable y furioso cuando, por fin, estuvieron en la carreta en
direccin a Hillesley. Delante de ellos iban dos soldados a caballo, inmersos en una conversacin
y sin prestarles ninguna atencin. El cielo estaba cubierto y haba empezado a extenderse una leve
bruma, pero ni eso serva para calmar la fiebre que le haca hervir la sangre en las venas.
Cmo poda seguir sintindose tan atrado por Anne? Estaba enfadada y herida, y tena
todo el derecho a castigarlo. Hasta donde l saba, bien podra ser que lady Elizabeth le hubiera
dicho a la chica que lo atormentara; una manera de hacer que demostrara que era quien deca ser.
Haba pasado la primera prueba, por lo menos en lo que a Anne concerna. No la haba
tocado, ni besado.
Pero por dentro, donde realmente contaba, haba fracasado. Los dedos le hormigueaban de
lo mucho que deseaba acariciarla; se haba excitado tanto antes con ella sentada encima que no
saba cmo haba conseguido que la joven no lo notara. Apartarse un poco lo haba ayudado algo.
Albergaba la esperanza de que las cosas fuesen ms fciles una vez que Anne supiera la
verdad, pero no haba sido as. Segua desendola. Si al menos pudiera ver a lady Elizabeth una
vez. De nia era tan preciosa que slo eso haba bastado para que la siguiera a todas partes como
un perrito, hasta que ella lo haba ahuyentado rindose de l. Pero el recuerdo se iba borrando
poco a poco bajo el asedio a que lo estaba sometiendo Anne y su cremosa piel, sus evocadores e
inquietantes ojos oscuros, sus labios...
John tirone de las riendas disgustado consigo mismo por sus pensamientos al tiempo que
le deca a Anne en voz baja:
Los soldados no pueden ornos, estamos solos. Qu te dijo lady Elizabeth cuando le
hablaste de m?
La chica se haba puesto una capa para protegerse de la lluvia y la capucha le ocultaba gran
parte de la cara, a excepcin de la punta de la nariz y la barbilla. Estuvo a punto de pedirle que se
bajara la capucha para poder ver la expresin de su rostro, pero tendra que conformarse con
juzgar a partir de su tono de voz.
Anne? repiti.
Os he odo. Lady Elizabeth se qued consternada al enterarse de los mtodos que
estabais utilizando para acceder a ella.
John estaba harto de pedir disculpas, de modo que opt por guardar silencio.
Se niega a creer vuestra insistente afirmacin de que la desgracia que ha cado sobre
Rame sea culpa del anterior lord Russell.
Es la verdad.
Tal vez vos pensis as, pero ella est segura de que debe de haber otra razn.
l no sigui presionando. Era evidente que lady Elizabeth estaba enamorada de William.
Jams se le haba pasado por la cabeza que el fantasma de su hermano muerto le impidiera
conquistar el afecto de su prometida. Y eso lo puso furioso.
No sabe si puede confiar en vos prosigui Anne con voz queda. Est confusa.
Pero estoy seguro de que querr que la rescate. No es eso ms importante que la
opinin que pueda tener de m?
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Dos hombres llamados Ogden y Parker me han salvado la vida y me han dado esto para
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Captulo 13
A la maana siguiente, mientras John se reuna con Milburn, Elizabeth baj a la liza. No
vio al hombre de armas de John entrenando, as que fue a la armera y lo encontr all, solo,
catalogando los pertrechos. Al ser una construccin sin ventanas, la estancia estaba a oscuras, a
excepcin de la vea que reposaba en una estantera.
Disclpame... Philip? dijo Elizabeth.
l levant la vista de los libros y le sonri.
Hola, Anne la salud, y a continuacin mir por encima de su hombro. No viene
sir John contigo?
Ella se puso rgida.
Est hablando con el alcaide de la recaudacin de las rentas en Hillesley.
Philip le dirigi una enigmtica sonrisa.
Me dijo que todo fue bien, excepto por el ataque, claro est.
Elizabeth se encogi de hombros.
Podemos hablar en algn sitio sin que nos molesten?
l arque una ceja, pero asinti y dej a un lado el libro de cuentas.
Aqu estamos tranquilos de momento, pero podra entrar cualquiera. Vamos a dar un
paseo. Podemos ver cmo se entrenan los caballeros.
Caminaron hacia el extremo ms alejado de la liza, hasta un banco situado cerca de la
muralla. Ella estaba decidida a averiguar algo ms sobre John que lo que ste pudiera contarle,
pero ahora, sentada junto a su compaero y amigo, casi no saba por dnde empezar.
S que te haces llamar Philip comenz lentamente, pero es as como te llamas de
verdad?
l le sonri con expresin divertida.
Soy sir Philip Clifford.
Y no te import hacerte pasar por otra persona por culpa de John?
La sonrisa del hombre se debilit ligeramente y la mir con gesto serio.
l puede pedirme lo que sea. Tiene toda mi lealtad. Luego sonri de oreja a oreja. Y
le debo mi vida, varias veces.
Y ahora yo tambin murmur ella, e inspir profundamente antes de continuar.
Habis viajado juntos?
Durante cuatro aos. Philip lade un poco la cabeza. Acaso ests entrevistndome
en nombre de tu seora?
Elizabeth baj la vista.
Yo no lo llamara entrevista...
Investigacin quiz?
Le est resultando difcil, encerrada como est en una torre, convencerse de que el
hombre con quien ha de casarse est aqu.
Y que le ha mentido sobre su identidad aadi Philip con sagacidad.
Ella se encogi de hombros.
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vez.
Hum, una respuesta diplomtica. Seguro que slo eres una doncella?
Ella asinti, tratando de no sentirse culpable por intentar protegerse.
Te ha dicho sir John que tal vez recibamos ayuda de otra parte? pregunt l.
Elizabeth se irgui, repentinamente interesada.
Qu quieres decir?
Philip baj la voz.
Has odo hablar alguna vez de la Liga del Acero?
La he odo nombrar, pero nada muy concreto. Puede que mi padre la mencionara alguna
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Captulo 14
John estuvo esperando a que Anne regresara de su visita a la torre, pero transcurrida una
hora, sali en su busca. Empez por las cocinas, preguntando a su amiga Adalia, que le dijo que
le haba pedido que, cuando terminara con lady Elizabeth, fuera al huerto de detrs de las cocinas
a ayudar a sus compaeras a quitar malas hierbas.
John se dio cuenta de que la chica haba estado evitndolo deliberadamente, y eso no era
buena seal.
La cocinera se mostr vacilante e indecisa, incluso suspicaz, lo que no dejaba de parecerle
extrao. Por qu le disgustaba que quisiera cortejar a Anne? Acaso Adalia no quera que una
doncella tuviera la oportunidad de casarse con un administrador?
Atraves las cocinas en direccin al huerto del que se provea el castillo y, aunque haba all
varias criadas acuclilladas entre los surcos arrancando malas hierbas, no le cost trabajo
reconocer a Anne. Era la nica que se cubra con un grin.
No entenda por qu se empeaba en llevarlo, teniendo en cuenta que era una mujer
soltera.
Pero no poda hacerle una pregunta tan personal cuando estaba intentando guardar las
distancias.
Los cuidados surcos representaban todo un desafo para su muleta. Slo llevaba unos
pocos das con ella y ya estaba ms que harto. Termin colocndose con un pie a cada lado de
una hilera de matas de judas y avanz cojeando hacia la joven con sumo cuidado. Anne levant
la vista al verlo y se cubri los ojos con una mano para protegerse del sol. Lo mir impasible y,
tras dedicarle una leve inclinacin de cabeza, sigui con su trabajo.
Es esto lo que hace la doncella de la seora? pregunt, detenindose a su lado.
Una doncella a la que se ha privado de sus obligaciones habituales.
Esper a que Anne dijera algo ms, mientras observaba desde su altura la esbelta nuca y la
estrecha espalda, pero ella permaneci en silencio. John se fij en que las dems sirvientas los
miraban con curiosidad, y trataban de ocultar la risa nerviosa. Al menos, las miradas de
desconcierto de los das anteriores empezaban a convertirse en miradas divertidas.
Como Anne continuara ignorndolo, le pregunt:
Has hablado con tu seora?
S.
Y tiene algo que decirme? dijo en voz baja.
Ella se sent sobre los talones y se limpi el sudor de la cara con el dorso de la mano. El
movimiento le dej un reguero de suciedad que John encontr entraable, y al momento se puso
furioso consigo mismo por haberse fijado siquiera.
Teme que pudiera comprometeros a uno de los dos si os encontraran en posesin de
una carta suya respondi Elizabeth, de modo que me ha pedido que os diga que ha ledo
vuestra misiva y que considerar vuestras palabras.
Eso es todo? quiso saber l con el cejo fruncido.
Qu ms habra de decir? se extra la joven, con expresin de perplejidad.
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Captulo 15
Mientras la besaba, la furia de John se fue disolviendo hasta dar paso a la pasin que haba
sentido nada ms conocerla. Era como si no se hartara del sabor de su boca, de la suave turgencia
de su pecho contra la palma de la mano. Y ella no lo estaba rechazando, en absoluto, sino que se
estaba mostrando tan agresiva como l, hasta el punto de que lo tena agarrado de la tnica con
ambos puos, tratando de atraerlo hacia s lo mximo posible.
Necesit de ambas manos para quitarle el grin sin dejar de besarla en ningn momento,
pero finalmente consigui soltrselo, y una cascada de rizos cobrizos cay sobre sus hombros. l
enterr el rostro en ellos, consciente de algo que lo llenaba de pura satisfaccin: aquella mujer era
suya.
Pero era alguien que haba permitido que siguiera sintindose culpable por desear a Anne,
cuando en realidad se trataba de la mujer con quien tena que casarse.
Se separ de ella con dificultad y se sec la boca con el antebrazo al tiempo que la furia
retornaba.
Envuelta en la luz de la vela, Elizabeth permaneca contra la pared, con el pelo sobre los
hombros, el pecho subiendo y bajando debido a su jadeante respiracin, y los ojos
resplandecientes, sostenindole la mirada.
Aquella nia se haba convertido en una hermosa mujer, aunque no le extraaba que no la
hubiera reconocido, con el pelo tapado de esa forma.
No has cambiado tanto desde que ramos nios dijo en voz baja. Sigues haciendo
las cosas a tu manera.
Ella entorn los ojos.
No puedes culparme por tratar de protegerme y de proteger mi castillo.
Yo estoy aqu para protegerte a ti y a tu castillo! Debera echarte ahora mismo de aqu
y...
Y demostrar que no eres mejor que Bannaster.
Esa es la opinin que tienes de m, verdad? respondi l con tono glido.
Que me quieres por mis propiedades y mi ttulo? S, por qu habra de pensar otra
cosa? Es cierto, no es as?
John se apart de ella.
Quiero cumplir el acuerdo que sellaron nuestros padres, un voto que hicieron con el fin
de unir a nuestras familias. Era lo que los mos queran que hiciera.
No, lo que ellos queran era desposarme con tu hermano William. Mientras que t no
has dejado de difamarlo desde que llegaste, pese a que no lleva ms que unos pocos meses
enterrado.
l cerr los ojos, tratando de controlarse, lamentando que la joven siguiera amando a
William.
Lo que te he contado sobre el castillo de Rame es cierto.
Y yo digo que tal vez no conozcas toda la verdad. Y el hecho de que me mintieras sobre
tu identidad...
T hiciste lo mismo! la interrumpi l.
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Captulo 16
A la maana siguiente, mientras Sarah y Katherine montaban en sus caballos para regresar a
su hogar adoptivo, Elizabeth las observ sin ser vista, oculta tras un arbusto de su jardn privado.
Eran muy jvenes, y tenan toda la vida por delante. Estaban aprendiendo lo que implicaba ser la
seora de un castillo, al tiempo que disfrutaban del cario de otra familia. Ninguna de las dos
estaba prometida; la obligacin de buscarles marido recaa sobre el hombre que se casara con ella.
John. Y probablemente acogera lleno de orgullo sus obligaciones como cabeza de familia.
Elizabeth slo deseaba poder tener algo que ver con una decisin tan importante como aqulla.
No pudo dejar de llorar mientras observaba partir a sus hermanas y a los soldados que las
escoltaban a travs de la torre de entrada. Dese ser ellas; jvenes, aunque seguras de que todo
iba a solucionarse, mientras que Elizabeth no saba cmo preferira que concluyera aquella oscura
conjura.
Le subi a Anne la bandeja del desayuno y dej que le hablara presa de la excitacin sobre
el hombre que se haba colado por su ventana.
Al final, la joven se percat de lo callada que estaba su amiga.
Qu ha ocurrido? quiso saber, con los brazos en jarras. Me ests dejando cacarear
como una...
Mereces poder charlar un rato. No tienes a nadie con quien hablar.
Ya, pero verte preocupada me hace sentir como si fuera la peor amiga del mundo. Qu
ocurre?
Elizabeth dej escapar un suspiro y trat de sonrer, aunque no consigui ms que un
remedo de sonrisa.
John me ha descubierto.
Anne contuvo la respiracin.
Cmo?
Me oy mientras trataba de convencer a mis hermanas de que tenan que marcharse.
Estn aqu? pregunt Anne.
Elizabeth le explic lo ocurrido y cmo se haba comportado John con las nias. A
regaadientes, tuvo que admitir que no le haba recriminado nada delante de ellas.
Quiso que hablarais a solas?
Por supuesto. Estaba furioso.
Pero ahora debe de sentirse aliviado.
Aliviado? repiti ella, confusa.
Se haba... enamorado de ti, no?
Elizabeth trat de no sonrojarse.
Estaba interpretando su papel.
Pero entonces record el apasionado beso que le haba dado y se pregunt si habra
reaccionado as en parte porque se senta aliviado.
Tal vez slo fuera tranquilidad al darse cuenta de que su posicin entre los residentes del
castillo no se vera en entredicho cuando stos descubrieran quin era en realidad.
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Captulo 17
Al da siguiente, despus de la comida del medioda, el vizconde Bannaster regres con su
tropa de guardias armados. El rumor de su llegada se propag antes de que llegara a entrar en el
saln, y Elizabeth se descubri buscando a John instintivamente, pero ste no estaba all. Corri a
las puertas dobles que daban al exterior justo a tiempo de ver el patio de armas envuelto en el
caos con la llegada del vizconde. Los perros ladraban y correteaban entre los caballos, la gente se
apartaba de los cascos mortferos de los animales descontrolados, y en el centro de todo, lord
Bannaster.
Con aspecto profundamente ufano, pens Elizabeth, y sinti nuseas. Busc a John, esta
vez con verdadera ansiedad, y al final vio que se diriga al castillo cojeando desde la liza, seguido
por Philip. Santo Dios, tanto dependa ya de su presencia? Mir hacia la torre y se pregunt si
Anne estara tambin observando desde la ventana.
Sera ya demasiado tarde? Elizabeth no haba dado con la manera de liberarse y evitar que
alguien pudiera resultar herido. Bannaster haba tardado muy poco en volver de Londres. No le
deba de haber costado mucho convencer al rey Enrique. Y si ste haba pasado por alto lo de la
tutela y directamente haba acordado el matrimonio para solventar as los problemas relacionados
con ella y su dote?
El vizconde baj de un salto de la silla. Su capa forrada de piel revolote a su alrededor y se
la apart de los hombros. Dej que sus soldados se ocuparan de los caballos y subi de dos en
dos los escalones que conducan al gran saln. Elizabeth retrocedi tambalendose, pero para su
gran alivio, Bannaster no se percat de su presencia cuando pas a su lado. Al fin y al cabo, no
era ms que una doncella a la que slo haba visto una vez.
Traedme una cerveza! grit. Viajar me seca la garganta.
Una docena o ms de caballeros lo acompaaron al interior de la estancia, rindose a voz
en cuello, dndose codazos juguetones como si fueran crios y mirando a su alrededor como si
buscaran una presa.
Mujeres.
Elizabeth se sinti muy vulnerable donde estaba, junto a la pared. Justo en ese momento,
John entr por la puerta, y su enorme corpachn qued entre ella y el resto del saln.
Ests bien? le pregunt en voz baja.
Asinti, absurdamente agradecida de tenerlo all, aunque saba que l nada podra hacer en
caso de que los hombres de Bannaster decidieran divertirse a expensas de ella.
As es que ste es el hombre que quiere arrebatarme lo que es mo? susurr John muy
cerca de su odo.
El comentario la enfureci y provoc que le lanzara una mirada airada.
Todava sigue siendo mo replic.
l puso los ojos en blanco.
Ha dicho algo?
No, aunque no te parece que se muestra extremadamente ufano?
John hizo que Elizabeth pasara su mano por el hueco de su clido brazo y se volvi para
mirar de nuevo al vizconde. Ella se descubri aferrndose con fuerza a su brazo.
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Captulo 18
John paseaba arriba y abajo de su dormitorio evitando la baera llena de agua caliente. Se le
haba olvidado cancelar la peticin. El agua se iba a quedar fra.
Philip meti varias cosas en una bolsa.
Lamento mucho tener que echarte se disculp John.
Philip le dirigi una amplia sonrisa y se encogi de hombros.
Lady Elizabeth te necesita.
Slo porque tiene algo urgente que contarme insisti l.
S, claro respondi su amigo con tono despreocupado. Y cul ser la excusa
maana por la noche?
John no pudo poner ninguna objecin. Quera que Elizabeth estuviera a salvo y eso
significaba quedarse con l, si es que consegua convencerla. Pero no fue eso lo que le dijo a
Philip:
No puedo pensar ms all de esta noche. Adonde irs?
Dormir en el gran saln. He dormido en sitios peores, como bien sabes.
Te lo agradezco mucho.
Philip se ech a rer y neg con la cabeza.
Tal vez le pida dormitorio propio al capitn de la guardia. Ahora soy su ayudante.
John se descubri deseando no ser l el de la pierna rota. Y no era la primera vez. Echaba
mucho de menos la excitacin del entrenamiento, medir sus fuerzas con un digno oponente. A
veces deseaba poder desafiar a Bannaster y poner fin a todo aquello. Pero al rey no le gustara, y a
Elizabeth tampoco. Ella quera que Alderley fuera lo ms importante de sus vidas. Y lo era, por el
momento. Qu ocurrira cuando la paz reinara nuevamente y todos los das transcurrieran sin
novedad, uno detrs de otro?
John decidi concentrar toda su atencin en Philip y dijo:
Y esa nueva posicin tuya entre los soldados te ha permitido averiguar algo que nos
pueda servir de ayuda?
Algn da. Por el momento, lo nico que he sacado en claro es que cualquier tropa est
formada, en su mayora, por buenos hombres que se limitan a cumplir con su obligacin, y unos
cuantos que disfrutan creando problemas.
Has visto al ejrcito de Alderley?
Philip neg con la cabeza.
Parker me dijo que lo componen unos cien hombres. Si consigues que se pongan de tu
parte, podras tomar el castillo.
Si consigo que se pongan de mi parte, t lo has dicho. En cuanto a lo de tomar el
castillo, tendra que hacerlo sin el permiso de su seora. No creo que mi noche de bodas sea muy
feliz entonces. Pero te agradezco tu ayuda.
El otro se dirigi a la puerta.
Y qu iba a hacer si no estuviera aqu contigo? Ofrecer mi espada al mejor postor?
En vez de eso, me la has ofrecido a m a cambio de nada replic su amigo.
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Captulo 19
Por la maana, Elizabeth dej a Anne inspeccionando una nueva cesta que le haban
entrado por la ventana durante la noche, llena de dulces y libros, y hasta una flauta. Acaso el
hombre misterioso la haba odo tocar el lad?
Al pie de la torre, John la esperaba. Ella se sorprendi al sentirse aliviada y contenta de
verlo. Saba que estaba decidido a quedarse en el castillo, pero aun as...
l volvi para caminar a su lado, cojeando, y Elizabeth record lo considerado que haba
sido la noche anterior, al dormir en el jergn de Philip en vez de compartir la cama con ella.
Aunque casi la haba decepcionado despertarse sola.
Milburn les sali al paso haciendo que se detuvieran. La joven not una oleada de pnico
de lo ms inusual en ella. Habran descubierto la verdadera identidad de John? Se habran dado
cuenta de que haba dormido en su habitacin?
El alcaide le quit la bandeja que llevaba en las manos y se la dio a l.
Lord Bannaster quiere verte, Anne.
En ese momento, sus muchos aos de aprendizaje salieron a la superficie, y sinti que se
tranquilizaba. Estaban rodeados de gente por todos lados, el da estaba comenzando y el
vizconde ya no estaba borracho.
Pero John avanz un paso con la mano en la daga y Milburn arque una ceja en su
direccin.
Ella lo tranquiliz tocndole suavemente el brazo.
No, est bien repuso con calma. No saldr del saln.
Vio la manera en que l apretaba la mandbula, aunque asinti una vez con la cabeza. En el
fuero interno de Elizabeth, el alivio dio paso a la gratitud, porque John confiaba en que sabra
tomar sus propias decisiones. Cuntas mujeres podan decir lo mismo de sus futuros esposos?
Experiment un clido sentimiento al mirarlo. Milburn, normalmente impasible, pareca
casi divertido. Elizabeth se oblig a ocultar sus pensamientos tras una mscara severa y se dirigi
al estrado, donde Bannaster estaba sentado presidiendo la mesa, desayunando.
El vizconde la mir sin mostrar un pice de vergenza.
Por supuesto que no. Era el tipo de hombre que crea que poda tener a cualquier criada
que se le antojara y cuando se le antojara.
Anne dijo, despus de tragar un trozo de pan, dile a lady Elizabeth que o hablar de
su prometido cuando estuve en Londres.
Ella se tens, sorprendida, pero se limit a asentir con la cabeza, esperando que continuara.
Para mi sorpresa, el rey ha estado recibiendo informes sobre l de forma regular durante
muchos aos. Parece que es un hombre famoso en toda Europa.
Lady Elizabeth haba odo hablar de su talento con la espada apunt la joven con
cautela.
Ha ganado la mayor parte de los torneos ms importantes y, al parecer, sus servicios
como mercenario son requeridos asiduamente. Un hombre con talento convino el hombre.
Elizabeth no entenda el propsito de Bannaster al contarle aquello.
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Captulo 20
Elizabeth se despert en mitad de la noche sin saber por qu. Se sinti decepcionada al
encontrarse sola en la cama. Es que haba esperado que John se acostase con ella cuando ya
haba rechazado su ofrecimiento antes?
Claro que no poda culparlo. Y, adems, le haba hecho un verdadero regalo totalmente
inesperado en forma de placenteras sensaciones. Se irgui sobre un codo. El fuego se haba
apagado y casi no vea nada entre las sombras.
Pero el jergn estaba vaco, y pareca como si nadie se hubiera tumbado siquiera en l.
Apart el cobertor a un lado y baj las piernas al fro suelo. Cuntas horas haban pasado?
Abri la puerta con mucho cuidado y asom la cabeza al corredor, pero no se vea nada. Lo
llam en un susurro, pero no recibi respuesta.
John le haba dicho que no se apartara de la habitacin. No se le ocurra qu podra haber
pasado para que l abandonara su vigilancia.
Se visti a toda prisa y se dirigi al gran saln a travs de los pasillos iluminados por
antorchas, pero tuvo buen cuidado de permanecer fuera de la vista, oculta tras el arco de entrada.
Se asom y vio que varias personas dorman en el suelo, envueltas en mantas, pero ninguno de
ellos pareca John, ni tampoco Philip.
No poda registrar todas las habitaciones, de modo que regres a la de John. l no la
abandonara. Aunque personalmente le atribuyera los peores de los motivos, jams abandonara
Alderley, su poder y su riqueza.
Pero John no era as. Tal vez slo haba acudido a su llamada para cumplir con un acuerdo
que firmaron en su da sus familias, pero haba empezado a sentir algo por ella, Elizabeth lo saba.
Era un hombre bueno y honrado... al que le haba demostrado una y otra vez que no confiaba en
l. Lo habra apartado de su lado con su actitud?
Tena que dejar de pensar as. Cuando amaneciera, no descansara hasta descubrir qu le
haba sucedido.
Pero antes de llegar a la habitacin, se percat de algo que no haba visto antes. Su muleta
estaba tirada en el suelo del pasillo, contra la pared. La cogi y mir a su alrededor, como si una
sbita amenaza aguardara entre las sombras. Corri hacia el cuarto, cerr la puerta de golpe y se
apoy contra ella, temerosa de que alguien intentase entrar.
Pero transcurrieron unos minutos y no pas nada. Se aferr a la muleta como si fuera el
ltimo recuerdo que tena de l. Por un momento, ante ella se extendi un futuro interminable,
solitario, desgraciado y aterrador sin l.
Dnde se haba metido?
s
Cuando John se despert de nuevo, la mazmorra segua siendo un pozo negro, pero el
instinto le deca que el amanecer estaba prximo, como tambin lo estaba su confrontacin con
Bannaster.
Antes de que le diera tiempo a decir nada, Philip exclam de pronto:
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Captulo 21
Elizabeth se volvi en su asiento a tiempo de ver cmo dos soldados arrastraban a John y a
Philip delante de Bannaster. Sin darle tiempo a sucumbir al terror, John derrib al soldado que lo
arrastraba y se hizo con su espada. El otro soldado dio a Philip un empelln y lo oblig a ponerse
de rodillas.
El saln se llen de gritos y chillidos, y los presentes dejaron espacio libre al hombre
armado. Con un giro de mueca, John se cort las vendas que le cean el entablillado de su
pierna, que cay en varias piezas al suelo.
Bannaster se haba levantado. Pero en vez de desalentarse por que John estuviera libre,
esboz una amplia sonrisa de triunfo al tiempo que desenvainaba su propia espada.
Atrs! grit a sus hombres.
Elizabeth se pregunt, desesperada, cmo era que no haba reparado en la gran cantidad de
soldados que haba en el saln siendo como era media maana. Bannaster deba de estar
aguardando el momento idneo para coger a John por sorpresa.
Russell grit el vizconde, avanzando hasta el centro del saln, qu alegra conoceros
al fin.
La gente dej escapar exclamaciones ahogadas de sorpresa, y hubo quien se qued mirando
a Elizabeth con ojos desorbitados, traicionando as su identidad. Afortunadamente, Bannaster y
Milburn slo prestaban atencin a John.
Este se movi en crculo, muy despacio, la espada en alto, sin perder de vista nada de lo
que lo rodeaba, ni desde luego a Bannaster, al que vigilaba con cautela.
Tranquilo, nadie os desafiar excepto yo dijo el hombre. Es lo lgico, puesto que
vamos a pelear por una mujer.
No peleamos por una mujer grit John. Peleamos por el tratamiento indigno de un
caballero que le estis dispensando a mi prometida.
El vizconde cubri la distancia que los separaba y se movi asimismo en crculo.
Slo me limito a poner remedio a vuestra negligencia. Habis dejado a lady Elizabeth
sola durante meses.
Vine en cuanto me enter respondi l, amagando con su espada.
Bannaster salt con agilidad hacia un lado.
Ah, s, y qu tal os sent descubrir que erais plato de tercera mesa?
John sonri.
Soy el menor de tres hermanos. Ser tercero me resulta natural.
Vais a perder, lo sabis? dijo el vizconde, lanzando una estocada hacia las piernas del
otro. Por qu no os conformis con la sirvienta que al parecer os gusta tanto?
Me limit a utilizarla.
Elizabeth ahog una exclamacin, y trat de mostrarse indignada. Adalia se le acerc y le
rode los hombros con un brazo reconfortante.
Los dos hombres cruzaron por fin las espadas en un tremendo encontronazo que reson
por todos los rincones del saln. Ambos saltaron hacia atrs, ilesos.
En medio de los gritos y los vtores, Adalia le susurr a Elizabeth:
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Captulo 22
John estaba perdido. Jams se haba permitido fundirse con ninguna mujer cuando hacan
el amor, hasta el punto de casi olvidar dnde terminaba ella y dnde comenzaba l.
Pero es que aquella mujer era Elizabeth, ferozmente hermosa y valiente, por no mencionar
lo exigente que se haba mostrado pese a ser virgen. Haba tanto fuego en aquellas profundidades
femeninas que le pareca que estaba consumindose. Se senta inmovilizado por el cuerpo de ella
aferrado al suyo, pero retirarse para volver a hundirse segundos despus era como estar en el
mismo cielo.
El sabor de sus pechos, los pequeos jadeos apasionados que le arrancaba con sus
movimientos, el encuentro de sus cuerpos cada vez que arremeta, todo contribua a lanzarlo a
toda velocidad hacia su propio orgasmo, aunque trataba de retrasarlo lo mximo posible.
Al final, cuando Elizabeth alcanz un nuevo climax por su parte, arquendose contra l,
John se estremeci y se dej llevar.
Fueron volviendo en s lentamente, sudorosos. La joven mantuvo una pierna alrededor de
la cadera de l, acaricindole despreocupadamente el trasero con el taln del pie, en un vivo
recordatorio de la manera tan desinhibida en que haba aceptado los placeres del sexo. John
segua apoyado sobre los codos, mirndola a la cara, consciente de que no podra permanecer en
aquella postura mucho ms.
Pero no quera abandonar la comodidad y el placer de estar en su interior.
Elizabeth le dedic una amplia sonrisa, respirando pesadamente y le acarici la cicatriz de la
mejilla. l volvi la cabeza y captur la yema del dedo en su boca.
Ella cerr los ojos y suspir.
Es tan fcil olvidar que existe un mundo fuera de esta habitacin. .. murmur.
Habrn de pasar muchos das antes de que te permita recordarlo una vez nos hayamos
casado.
La joven se ri de buena gana y sus pechos rebotaron agradablemente contra su torso.
Con un gemido, se dispuso a salir de su interior, pero Elizabeth lo aprision con brazos y
piernas.
No te vayas susurr.
No lo har. Slo quiero que nos pongamos un poco ms cmodos.
Abandonar su cuerpo se le antoj lo ms difcil que haba tenido que hacer en su vida, pero
a continuacin la tom en sus brazos, la deposit en el centro de la cama y se tendi a su lado. La
estrech contra l y se reclin contra las almohadas, profundamente agradecido por el clido peso
de ella. El pelo le cubra el pecho y John le levant un poco la cabeza para depositar un beso en
sus labios, ahora enrojecidos e hinchados.
Despus de haber dejado que la poseyera, despus de haber aceptado sus caricias.
Dime cmo has hecho para regresar dijo Elizabeth. Te est ayudando por fin esa
misteriosa Liga?
l sonri.
S, contamos con su ayuda, pero lo de regresar a Alderley ha sido cosa ma, con la
contribucin de mis hombres y de tu amiga curandera, Rachel.
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Captulo 23
A la maana siguiente, Elizabeth esper en la cocina a que Adalia le preparase la comida
que haba de subirle a Anne. Se senta un poco mareada y se dijo que sin duda se debera a la falta
de sueo. La cocinera la mir con preocupacin, pero no dijo ms que unos vacilantes buenos
das.
No era la falta de sueo lo que la abrumaba. No saba qu pensar de John, de su gentileza,
de su actitud comprensiva. Se senta indigna de sus atenciones cuando ella an no saba qu poda
darle a cambio.
Se le antojaba que tal vez podra haberle ofrecido una confesin, aunque titubeante. Acaso
no se haba estado preguntando si lo amaba? No debera haberla convencido el hecho de que
hubieran hecho el amor?
Pero en vez de convencerla, ese hecho la haba apartado, y John no se lo mereca; sobre
todo despus de lo que haba sacrificado por ella.
Era una cobarde, y admitirlo la asust y decepcion.
Pero era cobarda querer alejarse en caso de que sus sentimientos no se correspondieran
con los suyos? Mucha gente se haba embarcado en buenos matrimonios pese a no compartir un
amor verdadero.
No fue el caso de sus padres, pens con tristeza. Ellos lo haban compartido todo, hasta la
muerte.
Qu estpida haba sido al pensar que amaba a William. Con l no haba sentido ese
torbellino de emociones, ese miedo, ese xtasis, esa desesperacin.
Ese terror. Cmo podra seguir viviendo si le ocurriera algo a John?
Anne?
Elizabeth abandon sus ensoaciones y se encontr a Adalia mirndola con gran
preocupacin.
Te he llamado por tu nombre dos veces dijo la cocinera con suavidad, pero no
poda dejar una bandeja repleta en manos de una mujer que no est prestando atencin.
Ella trat de sonrer.
Perdname. Estaba pensando en otra cosa. Ya estoy aqu.
Me alegro. Mir a su alrededor y, a continuacin, le susurr: Ya vers cmo lo
consigue.
Elizabeth sonri alegremente.
Quin?
Adalia se limit a negar con la cabeza y le entreg la bandeja.
Ella atraves el gran saln, ignorando las miradas compasivas que le dirigan. Lo que la
sorprendi fue notar cuntos soldados la miraban tambin, y eso la incomod.
Al llegar a la torre, se encontr a Bannaster esperndola, y de golpe comprendi la
curiosidad de los hombres de ste.
Le hizo una reverencia sin soltar la bandeja.
Buenos das, milord.
Buenos das, Anne.
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Captulo 24
Salir del castillo result mucho ms fcil que entrar. El sol se estaba poniendo; los
sirvientes regresaban a sus hogares en las aldeas circundantes, y una riada de personas flua a
travs de la torre de entrada abandonando el castillo; los soldados no se molestaban en registrar a
nadie.
John se puso la capa y opt por salir a paso lento, con los hombros encogidos. En menos
que canta un gallo, estaba fuera de los muros, en pleno campo, donde no le cost nada
desaparecer en un bosquecillo y alejarse de los habitantes de la villa.
Encontr un caballo aguardndolo en el prado de la casa de Rachel. Lo ensill sin hacer
ruido y se march. Cuando ya era noche cerrada alcanz el campamento. La explanada estaba
salpicada de hogueras. Al llegar a la linde del bosque, imit la llamada de la alondra y al momento
Ogden y Parker estaban a su lado.
Lo condujeron hacia Philip, que daba cuenta de la ltima comida del da. Lo salud con un
alegre gesto de la mano mientras terminaba de mondar un hueso.
John puso los brazos en jarras.
Elizabeth ha decidido casarse con Bannaster.
Su amigo tir el hueso al fuego y se levant.
Lo que significa que tendr a tu beb en casa del enemigo.
John frunci el cejo.
Philip levant las palmas de las manos.
Qu crees, que no me he dado cuenta del tiempo que has pasado a solas con ella? No
pensaras que iba a creer que te estaras quietecito.
John se volvi hacia Parker y Ogden.
Llamad a sir Jasper y sus hombres inmediatamente. Los esponsales estn previstos para
maana por la maana.
Quieres decir que vamos a atacar? pregunt Philip, incrdulo. Lady Elizabeth no
quiere...
Por una vez, no es ella quien est al mando contest l con determinacin.
s
Elizabeth llam a la puerta de Bannaster, la puerta de los que haban sido los aposentos de
sus padres. Le abri su escudero, que se qued mirndola un momento antes de hacerse a un
lado para que el vizconde, repantigado en un silln cerca del fuego, pudiera ver quin era.
Bannaster le sonri perezosamente.
Puedes decirle a tu seora que enviarte a que me supliques no le servir de nada. Los
esponsales tendrn lugar por la maana.
He venido por decisin propia se limit a decir ella, confiando en que el misterio
envolviera sus palabras.
El hombre lade la cabeza. Acto seguido, le hizo una pequea inclinacin a su escudero,
que sali al pasillo cerrando la puerta tras de s. Ella se qued totalmente inmvil. Ni siquiera
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Captulo 25
John, oculto entre la gente congregada dentro del saln, vio el momento en que Elizabeth
echaba a andar de manera resuelta hacia el rey. Sinti como si hubiera fracasado. La gente de la
joven haba querido luchar por ella, liberarla y liberarse a s mismos. Y John se haba visto
obligado a retroceder.
Al verla ataviada con su vestido dorado como la legtima heredera que era, el corazn haba
estado a punto de detenrsele en el pecho. Le pareca que estaba muy por encima de l. Y aun as,
la mujer que tan abiertamente le haba ofrecido su cuerpo tambin estaba all, atrapada en el papel
que le haba tocado interpretar en la vida, el que ella haba decidido honrar.
Casi haba deseado que lo hubiera visto, para darle una ltima oportunidad de elegir entre
Bannaster y l. O tal vez fuera una ltima oportunidad para declarar l quin era?
Cuando se hinc de rodillas ante el rey en medio de un silencio absoluto, fue como si el
tiempo se hubiese detenido.
Estaba a punto de perderla en aras de la obligacin? O de ganarse su amor?
Majestad! dijo Elizabeth con un tono de voz fuerte y claro.
Bannaster trat de rerse de la situacin.
Querida, si tan impaciente estis por que empiece la ceremonia, no hay necesidad de
ponerse dramticos. Estoy seguro de que podemos...
Majestad repiti ella, apelo a vos.
El rey dio un paso al frente. La pequea corona de oro que cea su cabeza resplandeci a
la luz.
Lamento mucho saber que vuestro prometido no ha aparecido, lady Elizabeth, pero es
una buena noticia que hayis decidido resolver la situacin en que se encontraba esta gran
herencia que habis sabido llevar con dignidad.
Majestad, no deseo ser portadora de malas noticias, pero no puedo seguir guardando
silencio.
El vizconde trat de tomar al rey del brazo, pero ste miraba a Elizabeth con el cejo
fruncido.
Qu es eso que tanto os atribula, seora?
Lord Bannaster afirm que, con el objetivo de protegerme de otros pretendientes que
haban empezado a pelear por conseguir mi mano, tena que mantenerme recluida, lejos de mis
amigos, de mi propio pueblo. Puede que tuviera buenos motivos, majestad, pero recluir es recluir.
Los presentes ahogaron una exclamacin de asombro y John se acerc ms al centro del
saln, la mano apoyada en la empuadura de su espada, oculta bajo la capa. Elizabeth estaba
arriesgando mucho al hablar as de Bannaster.
No estabais recluida resopl ste.
No, pero solamente porque cambi mi identidad con mi doncella en un intento por
liberarme sin causar dao a mi gente. Pero, majestad, mi prometido est vivo. Lo amo y deseo
casarme con l.
John casi perdi el equilibrio de lo atnito que se qued ante sus palabras. Se estaba
arriesgando a recibir la censura del rey, arriesgando su propia herencia, todo... por l.
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Fin
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