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(A Convenient Marriage)
Debbie Raleigh
Clssicos Histricos n 302
Debbie Raleigh vive no Missouri, e acha que aquele o melhor lugar para se viver. Com
floreiras na janela que descortina uma linda paisagem, ela se inspira para escrever romances
apaixonados, amores no correspondidos, sofrimentos do corao e finais felizes. Tudo como na
vida real!
O Casamento
Ento, isso era o amor. Quem poderia imaginar que a insossa, desajeitada e excntrica
Beatrice Chaswell jamais encontraria tal felicidade? Era o que ela pensava, ao suspirar
longamente.
No, no, censurou-se em silncio. No Beatrice Chaswell, mas condessa de Faulconer,
esposa do conde de Faulconer.
Talvez no fosse to estranha a dificuldade de pensar em si mesma ostentando tal ttulo.
S estava casada h duas horas. E com a corte to apressada e envolvente, mal tivera tempo antes
do casamento para considerar alguma coisa alm das necessidades imediatas, como adquirir um
enxoval, providenciar os anncios e cuidar dos mil e um detalhes envolvidos em uma cerimnia
de to exuberantes propores.
Ainda no conseguia acreditar na prpria sorte. Contos de fadas aconteciam para
adorveis e encantadoras moas que sabiam como enfeitiar um cavalheiro com o sorriso. No
para rolias e tmidas solteironas que eram gordas demais para seguir a moda e preferiam passar
o tempo na oficina do av a danar valsas.
Gabriel era simplesmente um produto de seus sonhos.
Lindo, encantador, inteligente e gentil. Ele nunca a fizera sentirse desajeitada ou feia.
Nunca torcia o nariz quando ela amarrotava o vestido ou dizia alguma tolice diante da sociedade.
Na verdade, ele era o nico cavalheiro que fizera um esforo genuno para entend-la.
Ele era seu amigo.
O pensamento delicioso fez Beatrice olhar em volta com certa impacincia, estudando o
salo ainda lotado pelos convidados de seus pais. De sua parte, teria preferido uma cerimnia
mais tranqila com alguns amigos mais ntimos, mas no tivera coragem de contrariar o
entusiasmo materno. Depois de trs temporadas e meia assistindo a filha sofrer o embarao de
tomar interminveis chs-de-cadeira, a sra. Chaswell desejara gritar ao mundo que Beatrice no
s conseguira arranjar um marido, mas tambm se casara com um nobre. E pela primeira vez, o
principal interesse de seu pretendente no havia sido a enorme herana que um dia ela receberia.
Naquele momento, quando a cerimnia estava encerrada, Beatrice considerava cumprido
seu dever. Tudo que queria era estar sozinha com o cavalheiro que a fizera acreditar em finais
felizes.
O cavalheiro que havia roubado seu corao e mudado sua vida para sempre.
Flutuando em uma nuvem de euforia, Beatrice comeou a circular por entre os
convidados, quase sem notar os olhares de inveja e outros olhares, esses curiosos e at um pouco
maldosos, para sua cintura. J no precisava mais se preocupar com a frivolidade dos amigos de
seus pais e com suas lnguas afiadas. Que importncia tinha se eles pensavam que obrigara
Gabriel a despos-la engravidando deliberadamente? Ou, pior ainda, que o comprara com seu
dote.
Era totalmente indiferente ao desprezvel rancor daquela gente.
Desde que tivesse Gabriel a seu lado, poderia enfrentar qualquer coisa.
Quando chegou ao fundo do salo sem encontrar o marido, Beatrice franziu a testa.
Talvez ele estivesse tomando providncias com relao carruagem que os levaria a
Surrey. Certamente, Gabriel estava to ansioso quanto ela para livrar-se da multido.
Passando pela porta principal, ela percorreu o corredor que levava frente da casa. Havia
acabado de passar pela biblioteca, quando ouviu vozes profundas por trs de uma porta
parcialmente fechada.
Primeiro parou para ver se podia reconhecer uma delas como de Gabriel. Depois, foi a
compreenso de que os homens falavam sobre ela que a manteve parada no mesmo lugar.
Tem razo. Com aquele nariz empinado e aquele ar de quem nunca se casaria com
um pobreto! bem feito que tenha desposado o mais desesperado caador de fortunas de
Londres.
Mas tambm uma pena. Todo aquele maravilhoso dinheiro sendo desperdiado
na reconstruo de uma propriedade falida... Gostaria de ter antecipado o movimento de
Faulconer antes de ele envolver a herdeira com seus encantos. Esse dinheiro poderia ter sido
meu.
No pense que Faulconer vai se preocupar em dormir com a esposa. Agora que j
ps as mos em sua fortuna, ele pode deix-la enterrada naquela propriedade esquecida por Deus
e divertir-se quanto quiser na cidade. O homem tem muita sorte! Meus homens de negcios no
descobriram a tempo que ele se afogava em dvidas. Dizem por a que ele perseguido por todos
os credores em Derbyshire. A doce Beatrice no teria se mostrado to ansiosa em despos-lo,
caso conhecesse a realidade. Agora tarde demais.
Beatrice caminhou para a porta da frente e para o ar frio da tarde.
No sentia o impacto do vento, nem o frio da chuva fina e persistente. Na verdade, no
podia sentir nada.
Seu corao havia acabado de morrer.
Prlogo
O silncio longo e eloqente preenchia o espao da sala. Em p ao lado do retrato que ele
acabara de retirar do engradado, o vigrio Humbly observava a expresso intrigada de sua
governanta diante da imagem dele na tela.
Depois de quase trinta anos com a sra. Stalwart vivendo sob seu teto, o vigrio podia
sentir sua desaprovao. Embora a criada fosse leal e dedicada, nem sempre ela conseguia
disfarar a decepo por ele no ser de uma natureza mais altiva.
Ele escondeu um sorriso ao retornar a ateno para o retrato, olhando para sua forma
avantajada e seus desalinhados cabelos grisalhos com resignao. H muito aceitara que jamais
teria a postura elegante de um bispo ou a presena dignificada de um sbio. Parecia ser
exatamente quem era. Um vigrio do campo sem ambies de ser qualquer outra coisa.
Alm do mais, o retrato havia sido apenas um truque para ajudar Addy em seu casamento
com Adam Drake. Precisava de uma boa desculpa para permanecer em Londres muito alm do
tempo considerado normal para uma visita, e ficara bastante satisfeito com a astuta idia de
persuadir Adam a pintar seu retrato.
Um truque que havia funcionado perfeitamente, ele concluiu em silncio.
No havia dvida de que o casamento de Addy e Adam havia chegado a uma situao de
desespero. Teimoso, Adam no admitia que no soubera lidar com a geniosa esposa. Ela,
ressentida demais por ter sido obrigada a casar-se, era incapaz de perceber as inmeras e
maravilhosas qualidades do marido. Assim, os dois passaram a viver num estado de constante e
fria indiferena. Fora necessrio empregar toda sua genialidade para finalmente romper as
barreiras erigidas pelo casal e lev-los a perceber que eram perfeitos um para o outro.
Mas havia conseguido, o vigrio concluiu com um sorriso satisfeito. Os dois eram
inseparveis e espalhavam por onde passavam aquela luminosidade que falava de alegria.
Agora s podia esperar que fosse capaz de operar a mesma magia com Beatrice e seu
novo marido, lorde Faulconer.
Afinal, havia sido o fato de ter recebido cartas de Addy, Beatrice e Victoria, todas no
mesmo dia, que o levara a viajar para Londres. Havia sido incapaz de livrar-se do sentimento de
que as moas necessitavam de sua ajuda. Realizara o casamento das trs, apesar das suspeitas de
que nenhuma delas estava aceitando o matrimnio pelas razes corretas. E sabia que era seu
dever fazer o que pudesse por suas jovens amigas antes de poder pensar em retirar-se para o seu
adorvel chal.
A tentativa de trabalhar por Cupido resultara eficiente com Addy. S podia agora rezar
para ter a mesma sorte com Beatrice.
Um suspiro profundo da sra. Stalwart ps fim reflexo, e com seu sorriso singularmente
doce o vigrio olhou para a governanta esperando ouvir sua opinio.
E ento, o que acha dele?
A mulher que governava o vicariato com mos de ferro apertou os lbios.
Bem, a semelhana inegvel.
Uma afirmao de condenao, Humbly reconhecer com um toque de humor. No entanto,
tomou o cuidado de guardar os pensamentos para si mesmo. Para ser franco, sentia-se um pouco
intimidado por aquela mulher pequenina e eficiente.
O qu?
No acha que eu pareceria bastante nobre coberto por uma folha de figueira e com
anjos sentados sobre meus ombros?
Francamente, vigrio!
Ele riu ao obter a resposta prevista.
Perdoe-me, sra. Stalwart. Estava apenas brincando, claro. Pedi a Addy para pintar
meu retrato exatamente por saber que podia confiar nela para representar-me de uma maneira
verdadeira. No sou bonito, nem digno, nem particularmente altivo ou imponente. Sou s um
simples vigrio com crenas simples.
A expresso severa da mulher ganhou certa suavidade provocada por aquelas palavras.
um bom retrato, sr. Humbly ela concedeu. E pelo menos est de volta a
Surrey, onde seu lugar. No posso lhe dizer como me preocupei durante sua estadia em
Londres. Um lugar to sujo e perigoso! No sei como pde suportar uma estadia to prolongada.
Humbly sorriu. Na verdade, tambm no gostava de Londres. E gostara menos ainda dos
eventos da elegante sociedade que fora forado a freqentar. Aquelas eram situaes sufocantes e
ruidosas que normalmente ofereciam pouco alm de uma terrvel dor de cabea e ps doloridos
ao final da noite.
Sim, havia aquele adorvel macaco que assustara as damas e as fizera fugir gritando, ele
lembrou com um sorriso divertido.
Ah, bem, foi uma experincia e tanto. E, para ser honesto, em alguns momentos, e no
foram poucos, desejei estar instalado em minha confortvel biblioteca com um bule de seu
delicioso ch.
A sra. Stalwart tentou disfarar o prazer provocado por aquelas palavras fingindo um ar
ainda mais austero.
Tem razo.
E agora que est de volta deve comear a pensar em arrumar suas coisas. O novo
vigrio estar chegando dentro de alguns poucos meses. No pode esperar que eu encaixote
sozinha todos aqueles livros midos e empoeirados que insiste em levar para sua casa.
certo que no. De qualquer maneira, receio que os livros tenham de esperar.
A governanta se virou para encar-lo de frente.
Derbyshire? A julgar pelo desdm em sua voz, ele podia estar a caminho do
fim do mundo. O que o possuiu para decidir ir a Derbyshire?
A srta. Chaswell?
Humbly suspirou desanimado, reconhecendo que seria difcil pensar em Beatrice usando
qualquer outro ttulo ou nome que no fosse srta. Chaswell. Ela havia crescido a menos de trs
quilmetros do vicariato e ele a conhecia desde o dia em que fora posta no mundo.
Seus olhos se iluminavam quando lembrava a criana difcil e deslocada que ela havia
sido. Apesar da posio social e da enorme fortuna de sua famlia, Beatrice no tivera uma vida
fcil. No s fora dolorosamente tmida, como tambm, era impossvel negar, suas formas
arredondadas e seus traos comuns a privavam da vantagem da beleza. Era ela sempre ignorada
nos bailes e reunies, preterida pelas beldades locais, e raramente era convidada quando os
jovens membros da sociedade se reuniam para suas festas casuais.
O fato de ser filha de pai e me belos e graciosos s servira para tornar o drama ainda
pior. Era como se uma pata fosse deixada no ninho de lindos paves, um conjunto que confundia
a todos por sua disparidade.
No que ela no houvesse sido amada. O sr. e a sra. Chaswell haviam adorado e criado
com imensa dedicao sua nica filha. Mas no havia como deixar de notar a incapacidade do
casal para compreender Beatrice, para apreciar sua extraordinria inteligncia que havia sido
herana do av.
Eles haviam desejado uma filha que pudessem exibir em sociedade como uma bela jia, e
em vez disso, receberam uma criana estudiosa e sem encantos fsicos que preferia os livros s
ocasies sociais.
O vigrio suspirou mais uma vez.
Havia esperado que um dia Beatrice encontrasse um cavalheiro que pudesse ensin-la a
apreciar suas inmeras e delicadas qualidades. Um homem que a amasse to profundamente que
a fizesse perceber o quanto era rara e maravilhosa.
Em vez disso, temia que o conde de Faulconer houvesse cortejado a pobre criana pela
mesma razo que levara tantos outros cavalheiros a cortej-la.
Seu imenso dote.
Por isso tinha o corao repleto de apreenso
Agora ela lady Faulconer, sra. Stalwart - ele corrigiu governanta com tom triste.
A mulher franziu a testa impaciente.
Bem, se lady Faulconer precisa de um vigrio, certamente poder encontrar algum
que esteja mais prximo de Derbyshire.
Creio que ela esteja precisando mais de um amigo do que de um vigrio. E eu me
considero amigo dela.
Captulo I
Meu Deus, que ocupao mais estranha! No que eu esteja reclamando, meu caro
Gabriel. Deus sabe que uma mulher em minha posio jamais consideraria a hiptese de lastimar
seu quinho na vida. nosso dever cristo mostrar resignao e alegria com tudo que nos cai nas
mos. E na verdade, Beatrice uma menina to querida, que nem posso critic-la por manter um
hobby to peculiar. Gostaria, no entanto, que ela no permitisse que esses horrveis mercadores
adentrassem a propriedade fora do horrio considerado decente.
Com um profundo sentimento de relutncia, Gabriel Baxtor, conde de Faulconer, deixou
de lado o jornal matinal para olhar para sua tia Sarah. A mulher acabara de entrar no aposento.
Uma mulher delicada com cabelos grisalhos, ela se vestia de forma bastante apropriada usando
negro, uma cor adequada ao papel auto-imposto de mrtir.
Via de regra, Gabriel tolerava suas doces reclamaes com a mesma resignao
silenciosa com que suportava a procisso de trabalhadores braais contratados para reparar a
dilapidada propriedade e a desconfiana aberta de seus numerosos colonos.
Depois da morte sbita de seu pai e do irmo mais velho em um naufrgio terrvel,
quando o iate da famlia afundara de maneira inesperada e surpreendente no Canal, ele no
percebera de imediato o peso do fardo que teria de carregar.
O antigo conde de Faulconer era um renomado rprobo com maior interesse em buscar os
prprios prazeres do que em cuidar de sua j debilitada propriedade. O filho mais velho seguira
seus passos com ardor ainda mais impressionante, perdendo nas mesas de jogo o pouco dinheiro
que havia restado e fazendo pesados emprstimos empenhando como garantia os rendimentos
futuros de Falcon Park.
Gabriel desistira dos dois logo depois de completar dezessete anos. Nunca encontrara
prazer nas festas escandalosas oferecidas pelo pai, nem nas pessoas de carter duvidoso que
freqentavam os crculos sociais adotados por ele. Na verdade, sentia profunda vergonha do
estilo de vida hedonista adotado por sua famlia e no suportava ver a antiga casa sucumbindo
sob o peso da negligncia, enquanto os colonos enfrentavam sofrimento maior a cada ano que
passava.
De forma covarde, talvez, havia escolhido entrar para o Exrcito a assistir ao doloroso
declnio do orgulhoso nome Faulconer. Queria afastar-se o mximo possvel do inevitvel
mergulho na pobreza que destruiria literalmente centenas de vidas.
Jamais havia imaginado que o pai e o irmo, dois homens incapazes e fteis, seriam
arrancados desse mundo juntos. E que ele ficaria para enfrentar sozinho o desastre e herdar o
ttulo de conde de Faulconer.
A verdade no se fizera sentir at que ele retornara sozinho ao deserto Falcon Park e no
encontrara ali ningum para receb-lo. No. Havia algum. A desesperada tia Sarah e uma
centena de colonos ressentidos que o consideravam responsvel pela recuperao da glria do
Falcon Park.
Gabriel balanou a cabea devagar, franzindo a testa e ressaltando as linhas sombrias
desenhadas no rosto bronzeado por horas de exposio ao sol, conseqncia inevitvel do
trabalho duro a que se entregava nos campos.
Havia sido chocante e assustador descobrir a temerosa profundidade da loucura de seu
pai. No s ele havia sangrado a propriedade at esgot-la em termos de recursos, como tambm
vendera todas as jias e as obras de arte que teriam servido para ajud-lo nesse momento de
desespero. Se tivesse as jias e as obras, ganharia algum tempo para considerar a confuso que o
cercava. Estava mergulhado na mais completa misria, sem nenhuma esperana de fazer render a
propriedade, a menos que obtivesse um gigantesco influxo de capital para plantar os campos e
substituir todas as ferramentas que haviam sido abandonadas sem manuteno no celeiro quase
demolido.
Alm disso, ainda tinha de considerar o lamentvel estado da casa e dos numerosos
bangals que no serviam para abrigar nem mesmo os ratos, quanto mais os colonos.
Da surgira a necessidade de entrar em ao.
E era uma necessidade premente.
Por isso ele agira.
Seus traos sombrios ganharam uma obscuridade ainda maior quando os ltimos raios do
sol de maio cintilaram sobre as mechas avermelhadas que davam vida aos seus cabelos
castanhos.
Como qualquer cavalheiro vivendo uma situao difcil, correra para Londres e seduzira
a herdeira mais provvel que conseguira encontrar. Era o nico meio respeitvel de recuperar sua
propriedade. Especialmente para um cavalheiro que no tinha habilidades alm do campo de
batalha. E em pouco tempo ele atingira o objetivo.
Casara-se com a rica srta. Beatrice Chaswell, e em alguns poucos meses toda a
propriedade comeara a refletir os efeitos benficos de sua vasta fortuna.
Os bangals foram reformados, os campos eram semeados, e at a casa principal passava
por uma restaurao completa.
Tudo havia acontecido exatamente como ele esperava, como desejara com desespero e
angstia.
E nunca se sentira to infeliz em toda sua vida.
Percebendo que a tia o observava com um misto de expectativa e curiosidade, Gabriel
baniu da mente os pensamentos inquietantes e deprimentes e forou os msculos do corpo a um
estado de relaxamento.
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De fato? Que bom. Vejo que no temos ovos novamente para o caf da manh.
Ah, bem, vou ter de me contentar simplesmente com a torrada. Tia Sarah emitiu um suspiro
pesaroso, depois continuou enchendo o prato com presunto, torradas e uma vasta variedade de
outras delcias antes de ir sentar-se mesa. Ento ela sofreu um delicado tremor, fechando os
olhos ao ouvir o rudo distante de um atrito entre metais. Francamente, Gabriel, quanto
barulho! No pode ser favorvel digesto. Talvez eu deva conversar com Beatrice. S para
insinuar que voc ficaria mais satisfeito...
Como disse?
Eu disse no. Beatrice gosta de estar sempre perseguindo as ltimas invenes. No
quero que ela seja aborrecida ou que se sinta pressionada a abandonar seus interesses.
Com um movimento resignado das mos, tia Beatrice ofereceu um sorriso plido.
Oh, no, certamente no. E devo dizer, meu querido Gabriel, que voc um marido
maravilhoso por sua indulgncia. Poucos cavalheiros teriam essa imensa generosidade de
permitir que a esposa se dedique a um hbito to singular.
Gabriel sentiu a conhecida pontada de dor ao pensar na esposa. Antes do casamento, ela o
fitava com um brilho de felicidade nos olhos. Sempre o tratara com doura, com inabalvel
confiana. E ele se esforara para assegurar que ela nunca se desapontasse com seu prometido.
Mas, claro, o destino nunca to bondoso.
Mal haviam terminado de trocar os votos, quando ela, por uma dessas infelicidades da
vida, ouvira uma conversa sobre sua lamentvel situao financeira. Ento Beatrice
compreendera a insistncia com que a pressionara para que se casassem depressa e a
determinao de lev-la para Derbyshire o mais rpido possvel.
E com essa compreenso surgira tambm um profundo e inabalvel dio contra seu novo
marido.
Um dio que no diminura em nada nas ltimas semanas.
Oh, sim, sou mesmo indulgente ele concordara com tom frio.
Tia Sarah deu um gracioso suspiro.
No creio que Beatrice aprecie inteiramente a prpria sorte por t-lo como marido.
Gabriel riu, mas no havia humor nessa risada.
Asseguro-lhe, tia Sarah, que Beatrice tem plena conscincia da prpria sorte e
dos caminhos que a levaram ao ttulo de lady Faulconer. E, provavelmente, precisamente por
isso que desejo mim-la. Uma esposa deve receber algo de seu marido.
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Gabriel levantou-se bruscamente, sem sequer tentar disfarar o desgosto provocado pelas
maneiras esnobes da tia. Era demais.
Estavam vivendo na mais completa misria at a chegada de Beatrice e do dinheiro do
av dela. Era ultrajante fingir que haviam feito um grande favor jovem donzela arrastando-a
para uma casa velha e dilapidada cujo teto pingava e onde no havia criados.
Est enganada, minha tia ele disse por entre os dentes. Existem centenas de
cavalheiros desejando uma conexo com Beatrice, e no estou exagerando.
Sem se dar conta da perigosa mudana no tom de voz e na atitude geral do sobrinho, tia
Sarah sorriu de um jeito complacente.
Ou, sim, sou a mais perfeita imagem da astcia. Ele fez uma rpida mesura.
Com licena. Devo ir encontrar meu lacaio.
Profundamente aborrecido com a ingenuidade da tia e com ele mesmo por ter permitido
que emoes sempre to bem controladas fossem provocadas, Gabriel deixou a sala e atravessou
o longo corredor.
Era raro, mas no se incomodava com a viso desagradvel do carpete desbotado ou dos
estofados manchados. Em vez disso, tentou concentrar os pensamentos na vasta quantidade de
trabalho que esperava por sua ateno.
No Exrcito, nunca havia considerado as dificuldades de ser um fazendeiro. Imaginava
que s precisava jogar algumas sementes no cho e esperar que a natureza fizesse o resto.
Agora sentia vontade de rir da prpria ingenuidade. O trabalho de fazendeiro no era
apenas um esforo contnuo e uma constante preocupao, mas tambm descobrira que a
propriedade ainda no conhecia as ltimas tcnicas adotadas por seus vizinhos. Ao longo dos
ltimos meses, buscara com diligncia todo o conhecimento que pudera amealhar sobre os
melhores mtodos de implementar a produo e proteger a terra contra o esgotamento de
nutrientes, mas sabia que ainda lhe faltava experincia.
Era frustrante considerar os anos que havia perdido nos campos de batalha. Se soubesse o
que a vida lhe reservava, teria se dedicado ao estudo determinado de tudo que se relacionava
administrao da terra. Em sua situao atual, estava sempre se esforando para no parecer um
completo idiota.
Dizendo a si mesmo que era intil lamentar o passado, Gabriel comeou a descer a
escada, mas parou de repente ao se deparar com a esposa.
Embora ainda fosse muito cedo, o confortvel e prtico vestido cinza j exibia marcas
deixadas pela sujeira, principalmente na barra que tocava o piso de madeira polida do degrau.
At os macios cabelos cor de mel haviam conseguido escapar do coque no alto de sua cabea e
se encaracolavam em mechas bem definidas em torno do rosto redondo.
Gabriel conteve um sorriso divertido diante da aparncia descomposta de Beatrice. Ela
jamais poderia aspirar beleza tradicional com suas numerosas curvas e seus traos comuns, mas
havia certo encanto em seu ar de indiferena com relao moda.
Essa era uma mulher rara, sem vaidade. Algum que no se deixava escravizar pela
devoo moda. Seus pensamentos eram consumidos por questes muito mais importantes.
O prazer de v-la, no entanto, foi esmagado quando seus olhos de mbar escuro
tornaram-se duros e frios ao registrarem sua presena.
Beatrice Gabriel murmurou, sabendo que ela seria bem capaz de passar por ele sem
ao menos cumpriment-lo. Desde que chegara ao Falcon Park, ela havia conseguido evit-lo com
esplndida facilidade. S as inequvocas mudanas pela casa o levavam a ter certeza de que ela
no havia ido embora.
Detendo-se com evidente relutncia, ela o encarou com ar altivo e gelado.
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Ainda no.
Tinha o estmago cheio de deveres que ainda tentava digerir. Havia sido
exatamente o senso de dever que o colocara na difcil posio em que se encontrava agora.
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Foi voc quem desejou esse casamento. Por favor, no venha reclamar agora por
no estar vivendo exatamente como imaginou.
Seus lbios se encurvaram quando ele recordou o tolo sonho do passado. Em sua
imaginao, Beatrice seria uma esposa amorosa que nunca descobriria nada sobre sua
necessidade por sua fortuna, e ele poderia se dedicar galantemente a faz-la feliz.
Tolos sonhos que haviam sido desfeitos antes mesmo de poderem comear.
Lembro-me de que tambm estava mais do que ansiosa pelo nosso casamento, minha
querida.
Algo que poderia ser dor passou por seus traos plidos, mas ela baniu a emoo do rosto
e assumiu uma expresso severa e dura.
Sim, mas, diferente de voc, aprendi a aceitar que o enlace foi um gigantesco e terrvel
engano.
Ele balanou a cabea devagar.
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No salo da frente.
Perfeitamente.
Com um entusiasmo que no sentia desde sua chegada ao Falcon Park, ela se apressou
em trocar o vestido por outro de tecido rosado e tentou domesticar os cachos cor de mel para dar
a eles uma aparncia de ordem e limpeza. Lembrou-se at de lavar as mos para livr-las da
sujeira constante das mquinas.
No havia mais nada a ser feito para tornar sua aparncia mais elegante ou altiva.
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Certamente, nenhum artifcio poderia transformar seu porte reduzido e arredondado no de uma
esguia condessa.
Ela mais parecia a filha de um fazendeiro, e nenhuma quantidade de vestidos ou fitas
poderia alterar esse fato deprimente.
Com uma careta para a imagem refletida pelo espelho, ela se virou e caminhou para a
porta com passos firmes.
H muito havia decidido no lamentar o que nunca poderia ser ou ter. Era uma criatura
prtica.
No corredor, Beatrice seguiu para a escada. Quando chegara a Falcon Park, ficara
horrorizada ao descobrir o pssimo estado de conservao da impressionante propriedade.
Construda sob forte influncia gtica, ela possua portes amplos e imponentes, aposentos
largos e teto alto No interior da casa, no entanto, a escurido e a umidade terminavam de destruir
a moblia que h muito fora entregue ao abandono. No havia nenhuma chance de reparo para os
mveis.
Durante a primeira semana, ela se limitara a vagar pelos cmodos dominada por um
horrvel sentimento de pesar. No s por ter percebido que seu casamento com Gabriel era uma
farsa, mas porque a casa que sempre sonhara possuir no passava de uma pilha de destroos
imprestveis.
No era exatamente um sonho.
O bom senso se impusera. Sabia que no poderia fazer Gabriel voltar a ser seu cavaleiro
encantado, mas podia devolver a Falcon Park sua antiga glria.
Com a habitual eficincia, ela se dedicara a contratar uma poderosa fora de trabalho
composta por homens e mulheres da regio e enviara lacaios a Londres com a misso de voltar
com arquitetos e artistas que pudessem planejar e supervisionar a delicada tarefa de reparar os
estragos feitos pelo tempo sem destruir a preciosa histria do edifcio.
Primeiro haviam sido os aposentos privados, claro. Beatrice no via nenhuma graa em
sentir os pingos da chuva caindo sobre sua cabea enquanto tentava dormir em sua cama. Depois
fora a vez da cozinha e dos aposentos dos criados, um espao que ela preenchera com toda a
mo-de-obra necessria para garantir a ordem, a limpeza e o conforto dentro da casa.
A capela e a sala de jantar estavam em obras, como os jardins, onde ela ordenara a
construo de um amplo terrao e de uma alameda at o lago distante.
Era estranho, mas Gabriel no protestara contra a invaso de sua casa. Mesmo quando tia
Sarah havia tentado inflamar sua ira com comentrios ofensivos, porm proferidos em tom doce,
sobre os hbitos autoritrios de Beatrice, ele se limitara a silenciar a velha parenta com um olhar
penetrante, informando que a condessa de Faulconer estava no comando da casa, como deveria
ser.
Por um momento perigoso, Beatrice sentira a raiva perder fora. Naquele breve instante,
ele voltara a ser o companheiro encantador que roubara seu corao. O homem que a olhava sem
piedade ou ganncia, mas com uma profunda compreenso de quem ela era realmente.
Beatrice descobriu que seus passos se tornavam hesitantes, mas respirou fundo e
continuou caminhando para o salo da frente. Santos e anjos, ainda no havia aprendido a
verdade sobre o conde de Faulconer?
Ele a desposara por dinheiro.
Sua habilidade de faz-la sentir que era muito mais importante em sua vida do que um
mero meio para salvar sua propriedade era um truque com o qual no voltaria a se enganar.
Limpando a mente de todos os pensamentos inteis, Beatrice abriu a porta do salo e
entrou. O cmodo estava escuro e cheio de sombras, resultado das inmeras janelas e dos
diversos pilares de sustentao. Infelizmente, a moblia que antes havia sido requintada e
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O que disse?
Tinha certeza de que havia enviado uma carta anunciando minha visita iminente.
Ele suspirou profundamente e balanou a cabea com ar resignado. Sem dvida, a carta ainda
deve estar sobre minha mesa, esperando para ser despachada. Receio, minha querida, que me
tenha tornado mais distrado com a idade. Uma perspectiva amedrontadora, no acha?
Ela riu do tom estranho do vigrio. Para sua satisfao, percebia como era bom rir
novamente. H muito tempo no conseguia se divertir com nada.
Bobagem ela insistiu, segurando-o pelo brao para lev-lo ao sof. Depois de
acomod-lo sobre as almofadas desbotadas, ela se sentou ao lado do religioso. uma alegria
receber um hspede to querido em minha casa. E voc o primeiro, sabe?
De fato? Humbly sorriu. Bem, imagino que seja rude invadir a privacidade
de um casal de pombinhos em lua-de-mel. Espero que no me julgue desprovido de
sensibilidade.
Beatrice ficou subitamente tensa, apesar da inteno de relaxar e desfrutar da agradvel
presena do vigrio. Ouvir algum falar como se ela e Gabriel fossem dois apaixonados
desesperados por solido e privacidade era ridculo.
Garanto que no est invadindo nada ela respondeu com firmeza. Realmente,
considero sua chegada como uma distrao mais do que bem-vinda. Lorde Faulconer tem estado
muito ocupado restaurando os campos e os bangals.
Humbly olhou em volta como se estudasse o salo, aceitando sua justificativa para a falta
de convivncia ntima e constante com o marido.
Entendo o desejo do conde de restaurar Falcon Park. uma bela propriedade. O
terreno prspero e a casa slida.
Beatrice ofereceu um sorriso plido.
Nada que no possa ser restaurado ele opinou com seu costumeiro tom doce.
Dedique seu trabalho ao Senhor, e todos os seus planos sero realizados.
Beatrice descobriu-se rindo com facilidade mais uma vez.
Na verdade, ns j contratamos um pequeno exrcito de trabalhadores que, como vai
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perceber em breve, parecem estar sempre no nosso caminho nos momentos mais inconvenientes.
Os olhos castanhos do religioso brilhavam de entusiasmo e alegria.
Ah, mas pense no resultado...
Era algo em que Beatrice pensava freqentemente. Qualquer que fosse a razo para estar
em Falcon Park, sabia que sentiria um grande orgulho quando o trabalho estivesse concludo. Ter
uma influncia to direta nos reparos havia servido para forjar um forte lao com a casa, uma
ligao que ela nunca havia esperado sentir.
Sim, tenho esperanas de que, no final, todo o sacrifcio e esforo sejam
recompensados.
Ele a encarou com uma expresso estranha, como se pudesse ler sua alma.
Sim Beatrice murmurou, embora sentisse que o vigrio se referia a algo maior
do que telhados com goteiras e janelas com vidraas quebradas.
Foi um grande alvio quando a porta se abriu e uma criada entrou para deixar a bandeja
de ch diante do sof.
No se preocupe, vigrio. Lorde Faulconer ficar encantado por t-lo como nosso
hspede ela decretou, exibindo mais confiana do que sentia. Mais ch?
19
Mas essa no era sua nica queixa. Entenda, minha querida que recebi ordens
expressas para organizar minha biblioteca de forma que os livros possam ser embalados e
levados para o meu chal.
Captulo II
20
Quanta gentileza.
21
Obrigado, sei que vou gostar muito de buscar conhecimento nessas pginas.
Sempre me interessei por histria.
E um dom que ele deixou de herana para a neta Gabriel comentou, notando o
olhar assustado que recebeu da esposa. Ela recebe regularmente inventores esperanosos que
trazem seus trabalhos na nsia de obter patrocnio.
A comprovao de que seu instinto no o enganara veio quando o vigrio aplaudiu com
entusiasmo a notcia que acabara de ouvir, em vez de demonstrar aquela mesma desaprovao
que Beatrice recebia com freqncia.
Mas isso maravilhoso.
Deliciosamente embaraada, Beatrice no conseguiu impedir que uma onda de cor
tingisse seu rosto de vermelho. O rubor emprestava um certo charme aos traos comuns.
No afirmo possuir o talento de meu av, mas gosto da idia de encorajar aqueles
que mantero a Inglaterra frente do mundo.
Um sentimento mais do que admirvel. Espero que me inclua nesse seu hobby
fascinante o vigrio respondeu com sinceridade evidente.
Beatrice sorriu.
Se desejar... Mas devo preveni-lo de que, na maioria das vezes, o invento no merece
patrocnio ou encorajamento nenhum. Quando h dinheiro em jogo, todos os canalhas e ladres
fazem fila na porta daquele que deseja fazer a doao.
Humbly assentiu com ar de sabedoria.
tudo se torna ainda pior por eu ser mulher Beatrice prosseguiu, adotando um
tom leve que no disfarava a frustrao causada pelo preconceito que era forada a enfrentar.
Muitos cavalheiros acreditam que, por usar um vestido, no posso ter um crebro.
Uma idia que voc certamente corrige rapidamente, tenho certeza, minha querida
Gabriel interferiu com tom seco.
Ela baixou os olhos repentinamente.
Espero que sim. No gostaria de ser considerada tola ou ingnua.
Mais uma provocao.
As palavras no foram ditas, mas pairaram no ar com a fora de um ser palpvel e
imponente. Gabriel comprimiu os lbios. Seria sempre assim? At as conversas mais simples
teriam sempre de conter aquela horrvel animosidade? Beatrice no era capaz de baixar a guarda
nem por um momento?
22
Tudo indicava que no, ele respondeu a si mesmo enquanto balanava a cabea com
tristeza.
Bem, tinha problemas demais esperando por sua ateno, questes que podia tentar
solucionar. Era intil ficar ali batendo com a cabea contra uma parede de pedras.
No, um destino to assustador no pode ser o quinho dos astutos e perspicazes
ele respondeu srio, antes de virar-se e encontrar o olhar curioso do vigrio. Sr. Humbly,
espero que fique absolutamente vontade nesta casa. Beatrice, voltarei a v-la mais tarde.
Prestes a sair com toda a dignidade que ainda conseguira preservar, Gabriel foi detido
pela voz profunda do cavalheiro.
Meu lorde?
Sim?
23
Impressionada, talvez?
Ele parou antes de encolher os ombros. Se esse cavalheiro ia permanecer em Falcon Park,
logo descobriria que nem tudo era perfeito entre lorde e lady Faulconer.
Furiosa?
A honestidade sempre o melhor caminho entre marido e mulher, por mais difcil
que seja murmurou o vigrio.
Realmente. Houve um breve perodo de silncio antes de Humbly surpreendlo com um sorriso radiante. Mas no se preocupe. Estou certo de que Beatrice j se adaptou e
logo ter a propriedade em ordem e funcionando com eficincia. Ela uma mulher muito
inteligente e capaz.
O peso que o acompanhava h dias tornou-se menor por conta das palavras
reconfortantes do religioso.
Era verdade que Beatrice se dedicava inteiramente restaurao da casa. No s a
restaur-la, ele corrigiu em silncio, mas a preservar a beleza essencial e a grandeza da
construo e do terreno que a cercava. Teria sido muito mais fcil para ela deixar a difcil tarefa
nas mos dos operrios. Ou mesmo nas dele, seu marido e senhor dessas terras.
Em vez disso, ela supervisionava at os mais tediosos detalhes, combinando tecidos,
tapetes, revestimentos e acessrios de forma a alcanar a mais exata perfeio. Nem um gro de
poeira era retirado da casa sem sua expressa permisso.
Certamente, essa atitude indicava alguma aceitao de sua situao, ele disse a si mesmo,
tentando confortar-se. Tal dedicao revelava um compromisso emocional, por maior que fosse
sua antipatia pelo conde de Faulconer.
Aqui estamos. Vou deix-lo nas mos competentes da cozinheira. Devo ir resolver
algumas pendncias e ainda ir ver como anda o trabalho nos campos.
24
claro.
Com uma mesura respeitosa, Gabriel virou-se e saiu por uma porta lateral bem perto da
cozinha.
Havia sido um alvio descobrir que o hspede de Beatrice era apenas o simples e idoso
vigrio.
Agora comeava a imaginar se no havia mais na sbita visita do vigrio do que parecera
a princpio.
Havia algo naqueles olhos.
Algo que falava de uma sabedoria e de uma percepo que podiam ser desconcertantes.
Seus lbios se comprimiram por um momento. Era s o que precisava, ele pensou com
certa dose de irritao.
Mais um problema para incomod-lo.
Pela primeira vez desde que se tornara condessa de Faulconer, Beatrice vestiu-se
cuidadosamente num vestido cor de pssego e cuidou dos cabelos com afinco antes de descer ao
salo.
Talvez houvesse sido uma grande infantilidade insistirem fazer suas refeies em
esplndido isolamento. Gabriel devia estar pensando que s no se juntava a ele e sua tia Sarah,
como era considerado prprio, por despeito e rancor. Mas, na verdade, sentira-se incapaz de
suportar a idia de sentar-se mesa fingindo que formavam apenas mais um casal de recmcasados.
A imagem era muito prxima de seus sonhos rosados, das fantasias que havia acalentado
durante o breve perodo de noivado. Sonhos de uma vida ntima com o homem que roubara seu
corao.
Essa noite, no entanto, havia feito um grande esforo para superar a relutncia e chamou
uma criada assustada e surpresa para ajud-la a preparar-se para a ocasio. No podia
permanecer trancada em seu quarto quando tinham um hspede na casa, Alm do mais, estava
certa de que a presena do vigrio Humbly amenizaria a atmosfera gelada e a levaria a um nvel
tolervel, pelo menos.
Afinal, nada poderia torn-la pior, Beatrice reconheceu triste.
Parada ao lado de uma grande janela em forma de arco, ela puxava distrada uma das fitas
do vestido, quando a porta se abriu e o vigrio entrou no aposento.
Um sorriso distendeu seus lbios e seus olhos foram inundados por um fascnio surpreso.
Ela ainda lembrava com nitidez o prprio espanto quando vira aquele salo formal pela primeira
vez. Construdo em forma octogonal, o aposento era dominado por uma enorme lareira com
conjuntos completos e antigos de armaduras guardando os cantos. Pesados brases bordados em
veludo vermelho pendiam das paredes de pedras. Era quase possvel tocar histria da Cavalaria
naquele ambiente.
Cus... Humbly murmurou enquanto se aproximava de Beatrice.
fascinante, no? ela perguntou com tom compreensivo. Ainda no encontrei
um meio de preservar a atmosfera e a dignidade desta sala e ainda dar a ela um toque de
conforto.
uma tarefa difcil, realmente. O vigrio olhou para uma das armaduras
posicionada em constante estado de ateno. Tenho a sensao de ter sido levado de volta ao
passado. A qualquer momento um cavaleiro vai surgir no meio da sala e desafiar-me para uma
justa.
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Esse cavaleiro seria muito enferrujado ela brincou, referindo-se idade das
armaduras.
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Houve um breve silncio antes de o vigrio mover-se para ir colocar-se ao lado dela, sua
expresso bastante perturbada.
Beatrice, o que ? Est infeliz aqui?
Ela conteve o mpeto de extravasar todos os seus problemas e angstias como uma
criana chorosa.
Santos e anjos...
Aquele homem era seu hspede. Devia estar tomando providncias para mant-lo sempre
satisfeito e sorridente, em vez de tortur-lo com sua aflio a cada momento em que o
encontrava.
Logo teria a reputao de uma dessas mulheres obcecadas e amargas a quem todos
evitavam como a praga.
Perdoe-me, sr. Humbly ela disse, forando um sorriso determinado. claro que
no sou infeliz. Tenho muito com o que me manter contente.
A expresso do religioso permanecia perturbada.
Beatrice...
As palavras preocupadas do vigrio foram interrompidas, felizmente, quando a porta se
abriu para revelar uma mulher envelhecida e magra vestida inteiramente de preto. Beatrice sorriu
com humor genuno quando tia Sarah parou atnita ao ver um cavalheiro estranho em seu
ambiente domstico. Embora parecesse ser apenas uma inofensiva e solitria viva, tia Sarah era
uma especialista na arte da manipulao, e demonstrava uma tenacidade que faria Napoleo se
envergonhar de seus mtodos incuos.
Beatrice, minha querida, vai se juntar a ns para o jantar? ela perguntou espantada,
conseguindo expressar com a frase uma certa dose de censura por todas as noites em que
Beatrice no aparecera. Que encantador.
Sim, tia Sarah. Temos um hspede Beatrice respondeu com tom neutro e infinita
pacincia, acostumada demais com as atitudes daquela mulher para se deixar atingir por ela.
Quero que conhea o vigrio Humbly. Vigrio, essa a tia de lorde Faulconer, a sra. Quarry.
Como um falco voando sobre a presa, tia Sarah caminhou para o interior do aposento e
cravou as garras no brao do assustado sr. Humbly.
Um hspede. Que maravilha. E um vigrio. Diga-me, sua esposa tambm veio?
Sentindo o perigo sbito, Humbly pigarreou.
Entendo. Tia Sarah sorriu com evidente satisfao. Sou viva. Perdi meu
marido h muitos anos, pobre homem. Era adorvel, mas sempre muito ingnuo quando
montava. No fiquei surpresa quando ele foi encontrado em uma valeta com o pescoo quebrado.
Humbly tossiu assustado.
Oh, eu sinto muito por sua perda.
Tia Sarah emitiu um suspiro dramtico.
Foi um duro golpe. E, claro, ter me tornado viva ainda to jovem foi um terrvel
fardo. Fui forada a depender do sustento de meus familiares. No sei o que teria feito sem meu
querido Gabriel. E, Beatrice, claro ela acrescentou como se nunca houvesse pensado nisso
antes.
Beatrice limitou-se a sorrir, divertindo-se com o espetculo proporcionado pelo esforo
de Humbly para manter a compostura sob o ataque de uma viva obcecada pela idia do
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casamento.
Sim ele finalmente conseguiu dizer, embora com voz sufocada.
Sem se dar conta do desconforto do vigrio ou da ateno debochada de Beatrice, o que
era previsvel, tia Sarah sorriu coquete fitando o rosto corado de Humbly.
No que no tenha tido vrias oportunidades de me casar novamente. Foram muitas,
realmente. Mas quando se chega nossa idade, sr. Humbly, de se esperar que haja maior
sabedoria e menor propenso para as decises precipitadas. Concorda comigo? A mulher
continuou falando sem esperar por uma resposta. De minha parte, j decidi que s um
cavalheiro confortvel me serviria agora.
Beatrice tossiu alto para disfarar a gargalhada que escapou de seu peito. Era muito
divertido ver como tia Sarah se atirava sobre o pobre vigrio sem se importar com o decoro ou a
compostura, enquanto Humbly lanava olhares desesperados em sua direo. Francamente, havia
considerado as debutantes em Almack uma turba de desesperadas. Elas no eram nada
comparadas a tia Sarah, Beatrice refletiu com um bom humor mal disfarado.
compreensvel Humbly concordou em voz baixa.
Tia Sarah piscou vrias vezes com afetao.
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Como um cavalheiro que se v diante de uma chance de escapar das gals, Humbly
afastou-se rapidamente da mulher obstinada a seu lado.
Sim, obrigado. Seria esplndido.
Gabriel ainda sorria quando caminhou at o gabinete de madeira instalado em um canto
do salo e serviu o conhaque em duas taas largas, retornando para oferecer uma delas ao
vigrio.
Creio que saber apreciar esta fina bebida ele murmurou.
Meu pai no realizou muitas coisas, mas soube manter uma adega como poucas nesta
regio.
Humbly sorveu o primeiro gole com grande cautela, mas suspirou de prazer ao sentir o
sabor aveludado do conhaque.
Ah, perfeito!
Gabriel assentiu e voltou a ocupar seu lugar ao lado de Beatrice.
Espero que esteja confortvel.
Sim, muito confortvel Humbly assegurou sem nenhuma hesitao. Beatrice
no poupou esforos para instalar-me com todo o conforto.
Criana astuta Sarah resmungou, inclinando-se na direo do assustado vigrio.
Ela no me disse nada sobre termos um hspede. Se soubesse, sem dvida teria feito esse esforo
para garantir o conforto do nosso querido vigrio.
Humbly engasgou-se com o conhaque.
No necessrio que se incomode, sra. Quarry. Como j disse antes, Beatrice est
cuidando de mim.
Tia Sarah levou as mos ao peito magro.
Incomodar-me? Que absurdo! Para mim um grande prazer cuidar do conforto de
outras pessoas. Afinal, esse o dever dos parentes pobres. Amanh providenciarei para que haja
um adequado caf da manh ingls, e mais tarde, talvez, possa lev-lo para conhecer a
propriedade.
Humbly mudou de posio, possivelmente considerando a possibilidade de fugir dali.
Oh, ser adorvel. Gabriel e Beatrice esto sempre muito ocupados, e acabo
ficando entediada por ter de passar o tempo todo em minha aborrecida companhia. Estou sempre
ansiosa para ter algum com quem possa ocupar-me.
Humbly devia estar fazendo inmeras oraes ao seu Senhor, porque, de repente, o som
de um gongo anunciou que o janta estava sendo servido.
Pegando a mo de Beatrice antes que ela pudesse protestar ou escapar, Gabriel a colocou
sobre seu brao.
O jantar est pronto. Podemos ir, minha querida? Sem esperar por uma
resposta, ele comeou a conduzi-la para a porta, de onde olhou para trs e viu o relutante vigrio
oferecendo o brao para tia Sarah. A pobre mulher solitria agarrava a manga do casaco do
vigrio como se temesse v-lo desaparecer no ar.
Talvez.
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Captulo III
Gabriel esvaziou o terceiro prato de presunto, ovos e torrada com um suspiro satisfeito.
Agradecia sorte por Beatrice ter encontrado um tesouro to valioso na cozinha.
Embora fosse um homem esbelto, sempre fora dono de um apetite mais do que saudvel,
e as longas horas que passava trabalhando nos campos s tornavam ainda maior sua necessidade
por comida substanciosa.
Pensar nos campos era suficiente para faz-lo gemer mentalmente. Sentia dores no corpo
todo. Nem mesmo os anos passados nos campos de batalha o haviam preparado para o trabalho
duro e sacrificante de cortar feno, reparar cercas, reformar bangals e restaurar os galpes
externos. Suas mos estavam calejadas, suas costas doam tanto que mal podia se mover, e seus
ps tinham bolhas por contas das horas que havia passado caminhando por terreno lamacento,
por reas plantadas e por longos caminhos de pedregulhos.
Era justamente o oposto da conhecida imagem do cavalheiro de vida confortvel, ele
pensou com um suspiro. O nico lazer de que desfrutava era quando conseguia cair na cama e
adormecer imediatamente vencido pela exausto.
Por outro lado, apesar de todas as dores, no podia negar um sentimento crescente de
satisfao. Para sua enorme surpresa, estava descobrindo que gostava de ver os resultados diretos
de seu trabalho. Uma coisa era ver os colonos trabalhando nos campos ou comandar operrios
contratados para executarem os reparos nos dilapidados celeiros e galpes. Outra coisa era subir
no telhado de um bangal e perceber que suas horas de labor garantiriam o sono de uma famlia
em camas secas naquela noite.
Estar to diretamente envolvido com o progresso da propriedade ia aos poucos tecendo
um lao entre ele, a terra e as pessoas, um elo que jamais se teria desenvolvido se houvesse
optado por permanecer no escritrio dando ordens atravs de um capataz. Como um homem
podia permanecer imune depois de ver os resultados imediatos de seus esforos com os prprios
olhos?
Mas o trabalho duro no teria sido suficiente para salvar Falcon Park, e esse pensamento
causava nele um enorme desconforto.
Poderia sentir maior orgulho de reclamar a propriedade como sua se a houvesse salvado
com as prprias mos. Mas agora, sabia que esse prazer seria sempre obscurecido pela sombra da
tristeza de Beatrice.
Quase como se o pensamento indesejado pudesse conjurar a presena de sua esposa,
Beatrice entrou no aposento com seus passos silenciosos, parando subitamente ao v-lo sentado
mesa do caf.
Ela havia sado de seus aposentos h pouco, pois o vestido cor de canela ainda no
ostentava amarrotados nem manchas, e as fitas que o adornavam permaneciam intactas. Seus
cachos dourados, no entanto, j escapavam rebeldes do coque no alto de sua cabea,
emoldurando o rosto de traos simples de um jeito muito gracioso.
Levantando-se, ele a observou resignado enquanto Beatrice esperava perto da porta. Sem
dvida considerando a melhor maneira de escapar, ele imaginou.
Bom dia, minha querida Gabriel cumprimentou-a com determinao e calma.
Mais ou menos encurralada naquele momento, Beatrice fingiu ajeitar uma fita na cintura
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de seu vestido.
Oh, sim. Ele j fez sua refeio matinal e foi levado pela determinada tia Sarah.
Ah...
Um breve perodo de silncio invadiu a sala antes de Gabriel apontar para a mesa.
No vai se sentar comigo?
Ela olhou para trs, por cima do ombro, talvez buscando alguma inspirao, ou pelo
menos uma via de fuga aceitvel.
No estou com fome disse finalmente.
Gabriel cerrou os punhos numa reao contra a frustrao.
Oh, pelo amor de Deus, sente-se, Beatrice. No vou atac-la durante o caf.
Ela corou ao ouvir o tom furioso.
Desculpe-me, mas receio que saber que minha esposa no suporta minha presena
me deixa um pouco nervoso.
Caminhamos por cerca de uma hora antes de retornarmos ao salo. Naquela noite
no tivemos nenhuma dificuldade de entendimento.
claro que no. Tola que fui, acreditava que quisesse estar comigo por gostar
realmente de mim. Divertiu-se fingindo interesse na minha conversa infantil?
Seu corao sofreu um duro golpe quando ela respondeu adotando um tom cortante e
acusador. Ela sabia como atac-lo em seu ponto mais fraco.
Pare com isso, Beatrice Gabriel pediu em voz baixa. Nunca fingi nada quando
estvamos juntos. Sempre gostei de voc e a respeitei.
Ela desprezou suas palavras com incredulidade bvia.
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Meu nome Gabriel. Como seu marido, creio ter o direito de ser ao menos tratado
por meu nome de batismo.
Direito?
Se insiste...
Creio ser meu dever insistir ele respondeu. Ia me fazer uma pergunta?
Houve uma breve pausa antes de ela erguer a cabea para encar-lo com firmeza.
Por que eu?
O conde franziu a testa.
Como assim?
Por que eu? ela repetiu com voz fria. A sociedade tem muitas herdeiras.
Nem todas as heranas so to grandes quanto a minha, mas muitas seriam suficientes para
suprir suas necessidades. Escolheu-me por saber que eu no receberia outra proposta?
De repente ele se sentia jogado de volta ao campo de batalha. Maldio.
Ela devia saber que no tinha como responder sua perigosa pergunta sem mago-la ainda
mais. O desastre pairava sobre eles.
Eu quero saber.
Muito bem. Sem perceber, ele ergueu os ombros. Eu a escolhi por saber que
j havia professado preferir a vida no campo. Sabia que a propriedade tomaria todo meu tempo e
muita energia, ou no haveria como evitar o desastre, e no podia me dar ao luxo de escolher
uma mulher que s aceitasse viver em sociedade, freqentando os sales de Londres.
Ela o encarava com firmeza.
E sua escolha no teve nenhuma relao com o fato de eu no ter outros pretendentes,
homens que pudessem prevenir-me sobre suas reais intenes?
Gabriel respirou fundo e passou uma das mos pelos cabelos.
Est mesmo disposta a me atacar, no , minha querida?
Quero apenas a verdade. uma mudana interessante entre ns, no acha?
Gabriel estudou o rosto de traos fortes, tentando compreender por que de repente ela se
mostrava to determinada a provocar um confronto que evitara com tanta diligncia por
semanas.
Seria seu desejo limpar o ar entre eles? Ou ela apenas buscava mais motivos para
inflamar ainda mais sua raiva e sua indignao?
De qualquer maneira, estava encurralado.
33
Ento, sim ele concordou relutante. Planejei minha proposta de forma a no ter
de enfrentar uma longa batalha com dzias de admiradores. Sou um soldado, no um
conquistador experiente. Nunca me enganei pensando ser capaz de fascinar as mulheres com
meus encantos ou minha beleza. Minha nica esperana era encontrar uma jovem que preferisse
um cavalheiro eloqente e sensato a um poeta romntico e sedutor.
As mos dela agarravam a saia do vestido, amarrotando-o alm do reparvel.
Como deve ter ficado encantado ao descobrir uma jovem estranha e sem graa que
no tinha a menor noo sobre como praticar os jogos da conquista amorosa.
Gabriel aproximou-se para segur-la pelos ombros com garras de ferro. Maldio. Ela era
capaz de rotul-lo como o prprio mal, e no havia nada que pudesse fazer para corrigi-la, mas
no permitiria que ela debochasse das prprias qualidades, de seus traos mais especiais.
Voc no estranha ou sem graa, mas reconheo que fiquei muito satisfeito por
constatar que no era uma dessas coquetes superficiais. Acreditei realmente que, com sua
natureza prtica e seu desgosto pela sociedade, voc apreciaria a vida em Falcon Park. Seus
lbios se distenderam em um sorriso desprovido de humor. evidente que superestimei os
encantos de minha propriedade.
De repente ela baixou o olhar. Gabriel sabia que Beatrice jamais poderia negar seu afeto
genuno por Falcon Park. No quando se debruava com tanta paixo sobre a tarefa de restaurar
o prdio.
Uma paixo que ele invejava profundamente.
Isso no tem nada a ver com Falcon Park, como deve saber.
Os dedos dele se moveram distrados para tocarem uma mecha cor de mel. Seus cabelos
eram macios e cheirosos como a madressilva. Queria poder enterrar os dedos neles e solt-los
sobre seus ombros numa cascata sedosa.
Ento, sou eu. em mim que no v atrativos ele respondeu num esforo para
distrair-se. S o Senhor no cu sabia o que aconteceria, caso cedesse ao impulso masculino que
tentava domin-lo. Um nariz quebrado, provavelmente. Estou magoado, minha querida.
Vejo que considera essa nossa conversa motivo de piadas ela o acusou com
tom srio.
Gabriel segurou seu queixo e ergueu seu rosto. T-la assim to perto despertava a
lembrana de quantas vezes ela permitira que a tomasse nos braos. Poucas. Na poca,
experimentara um sentimento de glria por ser capaz de despertar to imediato desejo em seu
corpo. Previra que o leito nupcial seria de grande deleite para ambos.
Anseios indesejados o obrigaram a ranger os dentes.
No.
No desejava enfrentar um nariz sangrando logo depois do caf da manh.
Est enganada. No considero divertido estar ligado a uma mulher que me trata como
se eu fosse a pior de todas as pragas ele respondeu.
Os olhos cor de mbar foram tomados por um fogo sbito.
E como esperava que eu reagisse depois de descobrir a verdade? perguntou.
Francamente? Esperava que confiasse em mim o suficiente para compreender que eu
jamais faria qualquer coisa para feri-la.
Mas voc me feriu, Gabriel. Sem aviso prvio, ela se afastou das mos dele
adotando uma expresso implacvel. E nunca mais cometerei a tolice de confiar novamente
em voc. Com licena, mas devo ir resgatar o pobre sr. Humbly de tia Sarah.
Gabriel no pde fazer nada para impedi-la de fugir.
Restava-lhe apenas amaldioar o destino que afundara o iate de seu pai e o jogara numa
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propriedade falida, com centenas de colonos famintos e uma esposa que o desejava trancafiado
no inferno.
Ser o conde de Faulconer certamente no era to maravilhoso quanto se podia imaginar.
Pensei que talvez quisesse juntar-se a mim esta manh. Vou receber um cavalheiro
com um engenho particularmente interessante. Gostaria de ouvir sua opinio.
Sim, claro o religioso respirou aliviado. No posso pensar em nada mais
encantador do que seu adorvel convite.
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Percebendo de repente que estava prestes a perder o prisioneiro, a sra. Quarry correu para
os dois com uma expresso ansiosa.
Mas, sr. Humbly, estvamos planejando um passeio pelo jardim!
Talvez mais tarde, sra. Quarry ele contestou com tom vago.
No creio que possa ter algum interesse naquelas horrendas invenes. A voz
afetada da viva era capaz de provocar arrepios de repulsa at no mais controlado cavalheiro.
tudo to barulhento e desagradvel...
Estou sempre interessado em todas inovaes. como vislumbrar uma intrigante
poro do futuro.
Uma sombra aborrecida contorceu os traos esqulidos da viva antes de ela forar um
sorriso que distendeu seus lbios finos.
Fala como se essas engenhocas fossem realmente romnticas, sr. Humbly. Posso
afirmar que o vigrio possui a alma de um poeta.
Humbly emitiu um riso sufocado.
Oh, no. Sou apenas um pastor com poucos talentos e um anseio profundo por paz e
descanso em meu humilde chal. No desejo o romance.
A mulher bateu as pestanas.
Ora, ora... No precisa ser to modesto. Um pastor com poucos talentos?
Francamente...
melhor nos apressarmos, sr. Humbly Beatrice interferiu com a inteno de
resgatar o amigo. No devo atrasar-me para meu compromisso dirio com os inventores.
Humbly estava mais do que pronto para se deixar levar para longe do hall e da persistente
sra. Quarry. Um olhar para a expresso de sua amiga, no entanto, o fez parar.
Alguma coisa a diverte, Beatrice?
Ela permitiu que a gargalhada at ento contida com grande esforo ecoasse pelas
paredes do corredor.
Estava apenas pensando que ter de ser um pouco mais direto, se deseja realmente
desviar tia Sarah de seu propsito de conquista.
Humbly fez uma careta de desgosto.
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Ele parece ser um cavalheiro muito sensato Humbly opinou com um sorriso.
Ela cruzou os braos como se desejasse proteger-se.
Sim, sensato o bastante para perceber que eu no me deixaria enganar pelo tipo de
flerte que muitas mulheres preferem. Em vez disso, conquistou minha confiana fingindo ser
meu amigo.
Depois de ter visto a dolorosa angstia estampada no rosto de lorde Faulconer, Humbly
balanou a cabea.
Fingindo? Tem certeza do que diz, Beatrice?
Ela riu, mas no havia humor nessa risada.
Olhe em volta, sr. Humbly. Falcon Park estava a um passo O despenhadeiro da
falncia. A nica esperana de lorde Faulconer quanto salvao da propriedade era desposar
algum com muito dinheiro. Uma verdadeira fortuna.
Bem, muitos membros da sociedade escolhem suas esposas por razes que nada tm a
ver com o amor Humbly apontou com bom senso. Isso no significa que ele no seja seu
amigo
Uma onda de dor endureceu seus traos. Era bvio que a jovem se sentia trada por
aquele que havia conquistado sua confiana.
Se fosse meu amigo, ele teria me contado desde o incio que estava buscando uma
herdeira. O fato de me ter deixado acre ditar que era bem situado economicamente prova que ele
no se preocupou com meus sentimentos.
Humbly compreendia os sentimentos da pobre jovem.
No duvidava de que estivesse magoada, no s com a traio de lorde Faulconer, mas
ainda mais com a constatao de que fora trada pelo prprio corao.
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No sei.
Escute o vigrio segurou as mos frias entre as dele , se est to infeliz aqui, por
que no volta para Surrey? Seus pais ficariam satisfeitos por t-la novamente em casa.
Ela j balanava a cabea com vigor antes mesmo de ele concluir a frase.
Ningum me obrigou a desposar lorde Faulconer. Foi um engano que cometi sozinha.
No posso permitir que minha famlia se preocupe comigo.
Havia um tom agudo em sua voz, uma mudana sbita que despertou a curiosidade de
Humbly.
Tem certeza de que essa a nica razo?
O que quer dizer?
Ele escolheu as palavras com cuidado. Sentia que, por trs da raiva e da amargura, ela
ainda guardava sentimentos doces pelo marido, mas tambm sabia que ela ficaria horrorizada,
caso fizesse tal sugesto.
Teria de encontrar um meio de faz-la enxergar o amor que crescia em seu peito sem
dizer as palavras.
Parece que est muito magoada com seu marido. Mas tambm tenho a impresso de
que ainda no desistiu completamente desse casamento. Quero dizer, no perdeu a esperana.
Em outras palavras, no estaria to determinada em punir lorde Faulconer se no pretendesse
perdo-lo no final.
Captulo IV
Beatrice o encarava com ar chocado. Obviamente, o sr. Humbly se tornava menos lcido
com o passar dos anos, ela disse a si mesma num momento de grande desconforto. Ou, ento, a
longa jornada havia afrouxado seu apego realidade.
Isso absurdo.
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A idia de voc se tornar uma esposa dcil e obediente muito divertida, minha
querida ele respondeu sem se desculpar, uma mulher inteligente e determinada demais
para transformar-se nessa criatura sem vontade que parece pensar ser o desejo de lorde
Faulconer.
Como podia ficar aborrecida diante de to contagiante demonstrao de senso de humor?
Era verdade. Nunca havia fingido ser uma debutante delicada e ingnua. Seu temperamento
jamais permitiria que se dobrasse para acatar ordens ou atender a vontades alheias.
Est falando como se fosse uma megera disse, apesar da vontade de rir.
No, no. O vigrio balanou a cabea. Voc apenas uma mulher forte que
tem objetivos.
Beatrice sorriu.
Talvez.
A propsito, se lorde Faulconer desejava uma esposa submissa e fraca, por que
no escolheu outra mulher? Imagino que voc no seja a nica herdeira na Inglaterra.
De repente Beatrice lembrou a conversa que mantivera com Gabriel poucos minutos
antes. Ainda no sabia ao certo o que a levara a pression-lo por uma confisso. Recusara-se a
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discutir o casamento desde o instante em que descobrira a verdade sobre os motivos pelos quais
ele a desposara. Mas, por alguma razo, havia parecido importante ouvir as palavras de seus
prprios lbios.
Talvez para inflamar sua raiva j em franca regresso, sussurrou uma voz traioeira no
fundo de sua mente.
Uma voz que ela sufocou rapidamente.
No.
Era apenas como ela havia dito. Chegara o momento da honestidade entre eles.
Ele me escolheu porque prefiro o campo e porque no havia nenhum outro
pretendente com quem ele tivesse de duelar por minha ateno.
Humbly estalou a lngua.
Talvez esses tenham sido os motivos pelos quais ele a procurou no incio, mas creio
que foi escolhida pela pessoa que .
Beatrice balanou a cabea.
Diz isso porque bom e gentil e s consegue ver a bondade nas outras pessoas.
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Bem, ao menos pense em tudo que eu disse. Creio que pode ser muito feliz em Falcon
Park, se assim escolher.
Beatrice caminhou para a porta e passou ao terrao. O sr. Humbly era incapaz de
compreender sua situao, ela pensou triste.
Tentando banir da mente a inquietante conversa, ela atravessou o terrao a caminho e
seguiu com passos seguros para o ptio do estbulo, onde geralmente analisava as invenes que
eram submetidas a sua apreciao.
Tinha muito com que se ocupar sem ficar pensando sobre um futuro sombrio.
Como que para provar seu ponto de vista, ela viu seu magro e eficiente secretrio, algum
que ela contratara logo depois de chegar a Falcon Park. Um sorriso discreto distendeu seus
lbios. Aquela era a parte do dia que mais apreciava, e dessa vez o sol plido de primavera
conseguia vencer a barreira das nuvens para proporcionar um clima ameno e acolhedor.
Normalmente, ficava gelada e ensopada muito antes de declarar encerrado o perodo de trabalho.
Sr. Eaton, o que tem para mim hoje?
Um sorriso raro iluminou o rosto severo.
Uma mquina absolutamente fascinante, lady Faulconer ele respondeu enquanto a
conduzia at um cavalheiro encorpado e compenetrado. O homem construa uma fogueira sob
um grande barril que havia sido coberto por furos e acomodado sobre toras fim de ser
movimentado girando sobre as alavancas. Estou certo de que ficar intrigada.
Beatrice olhou para o homem que erguia uma tampa cortada do barril e inseria trapos
molhados na abertura. Depois ele fechou a tampa e segurou uma manivela que havia sido presa
ao barril, girando-a rapidamente.
Por quase vinte minutos, ela observou em silncio o homem girando o barril sobre as
chamas, at que finalmente ele parou e removeu os trapos. Os panos foram oferecidos a Beatrice
com um sorriso triunfante.
Encantada, Beatrice descobriu que o tecido estava completamente seco. No era uma
faanha sem importncia, considerando que minutos antes os panos vertiam gua.
Contornando o barril, ela fez vrias perguntas ao animado inventor, tanto para determinar
seu carter e a medida de sua ambio, quanto para saber mais sobre o aparato. Depois,
solicitando ao sr. Eaton que anotasse o nome e o endereo do homem, ela fez um sinal para o sr.
Humbly, que parecia mais do que ansioso para voltar para casa.
O vigrio aproximou-se prontamente, seus olhos escuros brilhando de excitao.
realmente fascinante ele comentou enquanto voltavam juntos ao terrao. Uma
mquina de fato impressionante, no acha, minha querida?
Beatrice assentiu, a mente gil estudando as diversas falhas da inveno.
Vejo possibilidades, mas notei diversos problemas com o desenho do aparato.
Humbly fitou-a surpreso.
mesmo? Que problemas?
Beatrice tinha a testa franzida em sinal de concentrao.
Bem, para comear, no creio que muitos criados apreciam a tarefa de permanecerem
ao lado de um fogo ardente, girando a manivela do barril, quando podem simplesmente pendurar
as roupas e deixar a natureza seguir seu curso.
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Em poucos minutos foi capaz de determinar com preciso os pontos mais fortes e
os mais fracos daquela mquina. Como seu av fazia.
Beatrice nem tentou sufocar a onda de prazer provocada por suas palavras. Poucas coisas
a deixavam mais satisfeita do que ser comparada ao av que ela adorava.
No posso dizer que isso seja to surpreendente respondeu, usando de uma
modstia que era considerada de bom-tom na sociedade. s uma questo de agir e pensar
com praticidade. Apenas isso.
No. um dom o religioso insistiu. Devia orgulhar-se dele.
Ela sorriu, tocada pela bondade e pela amizade do vigrio, mas parou de repente ao
perceber um movimento em um canto do jardim.
Oh...
Parado ao lado dela, o sr. Humbly ergueu as sobrancelhas.
O que foi?
Creio ter visto tia Sarah logo depois da cerca Beatrice o preveniu.
Humbly foi sacudido por um arrepio.
Cus...
Agora devo ir encontrar o arquiteto, mas estarei livre em uma hora, mais ou
menos. O que acha de nos encontrarmos na biblioteca?
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inconcebvel que algum pudesse dilapidar seus rendimentos em jogos e bebidas enquanto o teto
ameaava desabar sobre suas cabeas.
Beatrice no conseguiu evitar um relutante sentimento de compreenso. Sabia
exatamente como era estar entre pessoas to diferentes que podiam pertencer a mundos distintos.
Sim. Gabriel sorriu com tristeza. Mas, para ser justo, tambm fui fonte de
grandes frustraes para meu pai. Ele sempre disse que devia ter sido castrado, pois assim no
teria tido um filho que preferia os livros s caadas e no demonstrava o menor interesse em
perseguir todas as criadas da casa.
Beatrice sabia que devia deixar a sala. Havia algo de repentinamente perigoso em ficar ali
ouvindo Gabriel falar sobre sua infncia infeliz. Uma vulnerabilidade que ameaava derreter o
gelo que envolvia seu corao. Mas seus ps no obedeciam ao comando do crebro e, em vez de
sair, ela se descobriu incentivando a conversa.
Por isso ingressou nas fileiras militares?
Ele encolheu os ombros.
Tambm por isso. Mas, acima de tudo, no suportava ver os colonos e os criados
sofrendo as conseqncias da negligncia de meu pai. Tetos ameaando desabar j eram
desprezveis o bastante. Permitir que pessoas que dependiam dele enfrentassem a fome... Isso era
mais do que eu podia suportar.
Ento, para fugir desse suplcio, escolheu Napoleo ela concluiu, tentando
imaginar como poderia ser sua vida, caso tivesse meios de deixar a casa paterna sem aceitar o
casamento.
Ele riu.
A escolha parecia mais segura do que ficar e esganar minha famlia. E mesmo
assim, lamento profundamente ter feito essa opo.
Por qu?
Por mais que deteste acrescentar mais um peso ao seu fardo, vim preveni-la sobre
a iminncia de uma batalha entre os operrios e Chalfrey. Eles esto no jardim discutindo sobre
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uma rvore que foi plantada pela primeira lady Faulconer em homenagem ao rei.
Quer que eu fale com ele? Gabriel se ofereceu. Chalfrey pode ser um velho
bruto, teimoso e mal-humorado.
Beatrice balanou a cabea. Agora, os criados eram sua responsabilidade e no de
Gabriel, e sabia que era importante estabelecer sua autoridade. Mesmo que para isso tivesse de
enfrentar o irritante jardineiro.
No, eu cuido disso. Quero deixar claro que o trabalho que encomendei ser feito de
acordo com minhas instrues, com ou sem a aprovao dele.
Mesmo que para isso tenha de cortar rvores que foram plantadas em homenagem aos
reis? ele provocou rindo.
Beatrice parou para encar-lo com ar srio.
Agora devo ir falar com Chalfrey ela disparou assustada, movendo-se com
rapidez para colocar uma distncia mais do que necessria entre eles. Sua pressa, no entanto, foi
sua runa, pois quando tentava passar por ele, um dos ps ficou preso na barra do vestido e ela se
sentiu lanada para frente. Oh...
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Sim, Beatrice?
Preciso ir.
Captulo V
Gabriel viu tia Sarah pedir licena para retirar-se da mesa. Mesmo nas melhores
circunstncias, as constantes reclamaes da mulher o irritavam. Quando estava de mau humor,
atur-la era quase impossvel.
Saboreando o porto que fora deixado sobre a mesa, ele franziu a testa para a porta
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fechada. No o ajudava em nada saber precisamente o que afetara seu humor, ele reconheceu
impaciente. Era o mesmo fator que afetava seu humor todos os dias.
Beatrice.
Seus dentes se chocaram com violncia assustadora quando ele pensou na esposa.
Havia estado certo de ter realizado grandes progressos com ela naquele dia.
No s haviam mantido uma conversa livre das costumeiras provocaes e das acusaes
inflamadas, como chegara inclusive a t-la em seus braos.
Uma espcie de necessidade premente dominou seu corpo quando ele lembrou as curvas
suaves encaixadas em seu corpo. Dissera a si mesmo que era apenas a imaginao que o levava a
lembrar seus beijos com um desejo to profundo. Beijos eram beijos, qualquer que fosse a
mulher. Ou no? Mas, no momento em que sua boca tocara a dela, havia compreendido que no
era apenas sua imaginao. Havia algo de inteiramente encantador em sua inocncia doce. Algo
que o fazia tremer dominado por um louco desejo de afogar-se nessa doura. Queria dar vida
paixo j to ardente que podia sentir sob a superfcie em cada movimento e em cada gesto de
Beatrice.
E no entanto, quando ainda sentia sua resposta hesitante e se deliciava com o calor do
corpo delicado, ela fugira para o santurio de seus aposentos.
Seu primeiro impulso havia sido o de persegui-la e for-la a admitir que ainda o
desejava. Seu corpo em brasas praticamente exigia que pusesse um fim naquela estpida e
antinatural ausncia de relaes fsicas entre eles.
Mas obrigara-se a sufocar o forte impulso. Tinha de ser paciente, dizia a si mesmo. No
queria pressionar Beatrice a aceitar um relacionamento para o qual ela ainda no estava
preparada. Quando a fizesse sua mulher de fato, queria senti-la disponvel e completamente
pronta para viver o momento.
Tudo muito nobre, ele pensou com sarcasmo. Infelizmente, as boas intenes no haviam
servido de muito. Pelo contrrio. Elas apenas haviam permitido que Beatrice se refugiasse ainda
mais por trs de suas espinhosas defesas. No voltara a v-la durante o resto do dia, e noite ela
enviara uma mensagem polida afirmando no se sentir muito bem, razo pela qual no se
juntaria ao grupo para jantar.
Era evidente que lamentava seu lapso momentneo e se havia retirado para reforar a
compostura fria com que se comportava habitualmente.
Gabriel sorveu mais um gole de porto, desejando poder subir a escada e derrubar a porta
do quarto dela. Era isso ou beber at entrar em estado de letargia, ele reconheceu furioso.
Sentindo o humor sombrio de Gabriel, o silencioso vigrio pigarreou do outro lado da
mesa.
E lamentvel que Beatrice no se sinta bem o bastante para jantar conosco ele
comeou cauteloso. Espero que no seja nada srio. Ela parecia estar muito bem h pouco.
Gabriel no conseguiu conter um sorriso amargo.
Oh, duvido que seja alguma enfermidade grave que possa ameaar sua vida.
Como se estivesse perturbado com a demonstrao de indiferena do cavalheiro pela
sade de sua esposa, Humbly franziu a testa.
J chamou um mdico?
No necessrio.
Ah... O vigrio fez uma pausa breve para digerir a brusca confisso. Depois,
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Foi o que pensei naquele instante glorioso. Seus dedos seguraram a base da
taa at quase estilhaarem o delicado cristal. Infelizmente, ela mudou de idia e agora se
arrepende do breve lapso. No tenho dvida de que agora est no quarto, restaurando lentamente
as paredes de sua frieza proibitiva.
Humbly suspirou desanimado.
Isso tudo muito difcil para Beatrice.
Gabriel franziu a testa assumindo um ar aborrecido.
Sei disso, Humbly. Mas ela est tornando a situao ainda mais difcil do que
deve ser. Podamos viver melhor.
O qu?
Ento...
O que ela prefere? Quais so as coisas de que ela mais gosta?
O conde pensou um pouco antes de responder:
Sim.
Gabriel olhou para o vigrio com uma certa desconfiana.
No pode estar sugerindo que devo me lanar no campo das invenes. Eu acabaria
queimando a casa ou provocando uma exploso que nos mataria a todos!
Humbly riu.
Estava pensando que talvez possa ajud-la a cultivar esse hobby.
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Inferno! Gabriel bateu a mo sobre a mesa com fora suficiente para fazer o
religioso quase cair da cadeira vtima de um tremor assustado. Perdoe-me, Humbly. que...
isso tudo muito confuso. Nunca tive a inteno de prejudic-la.
Eu acredito em voc, meu filho o homem idoso disse com ternura quase
paternal.
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Ou o que acreditava que tinha de ser feito Humbly o corrigiu com firmeza
inusitada.
Sim, ou isso.
E no se arrepende?
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E isso o agrada?
claro que sim. muito importante que a condessa de Faulconer seja respeitada
por aqueles que so importantes para o futuro de nossa propriedade.
Gabriel acordou cedo, percorreu as terras e conversou com os colonos antes de voltar
para casa e tomar a direo da conturbada cozinha. Menos de quinze minutos mais tarde, ele
levava nas mos uma enorme bandeja que pretendia depositar no quarto de Beatrice.
Ao longo do caminho pelos largos corredores, o conde hesitou mais de uma vez. Estava
longe de ter certeza de que no faria papel de tolo. Beatrice nunca manifestara o desejo de ser
seduzida pelo marido. De fato, ela havia deixado bem claro que preferia ser deixada em paz.
E mesmo assim, ele continuava caminhando para os aposentos afastados do centro da
manso.
Precisava ao menos ter certeza de que fizera o possvel para faz-la feliz. Ela merecia
esse esforo.
Alm do mais, o que podia acontecer de pior?
Um prato de ovos jogado sobre sua cabea?
Um olho roxo?
Sobrevivera a indignidades piores antes.
Mais confiante, Gabriel parou na frente da porta do quarto de Beatrice e, com um misto
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Como no se sentia bem ontem noite, pensei que seria adequado vir trazer seu
caf na cama.
Ele depositou a bandeja sobre os joelhos de Beatrice. Olhando para os numerosos pratos,
ela teve a graa de corar.
Fico feliz por saber disso, mas no h razo alguma para desperdiar um caf to
saboroso e variado. Trouxe seus favoritos. Morangos frescos, ovos, presunto e torradas com
muita manteiga.
Pega de surpresa e bastante mobilizada pelo gesto inesperado, ela tentou esconder o
desconforto.
Obrigada.
Aqui. Movendo-se de forma a sentar-se mais perto dela,
Gabriel pegou o guardanapo na bandeja e o estendeu sobre suas pernas.
Ela umedeceu os lbios com a lngua. Gabriel manteve a calma, apesar da onda de calor
que o tomou de assalto.
J estive. Sei que o feno est sendo colhido e armazenado de acordo com minhas
instrues. Os colonos podem sobreviver a algumas horas sem mim. Ele sorriu atencioso.
No vai comer?
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verdade. E no duvido de que em breve ele ter por voc a mesma lealdade que
teve por minha me. Voc muito parecida com ela, sabe?
Vi o retrato dela na galeria. Ela era linda e muito elegante. Diferente de mim.
Gabriel sorriu ao reconhecer a dureza em seu tom de voz. Os pais dela nunca haviam
elogiado a beleza daqueles olhos cor de mbar, forando-a assim a reconhec-la? Ningum
jamais mencionara como eram tentadoras suas curvas exuberantes?
Voc tambm adorvel ele disse. Mas eu me referia preocupao que ela
sempre teve com os criados e os colonos. Ao contrrio de meu pai, mame se dedicou a melhorar
as condies daqueles que dependiam de nossa famlia. Ainda me lembro de como as crianas do
vilarejo se reuniam em torno dela no momento em que mame descia do coche. Eles
simplesmente a adoravam. Sempre tive orgulho por ser seu filho.
Apesar de todo esforo, Beatrice no podia esconder o prazer e a satisfao provocados
por suas palavras.
Eu teria gostado de conhec-la ela murmurou finalmente.
Mais uma vez, o conde experimentou o conhecido sentimento de perda ao pensar na me.
Tambm gostaria que ela estivesse viva para conhecer Beatrice. No duvidava nem por um
instante de que as duas teriam sido grandes amigas.
Voc a teria adorado. Ele sorriu com saudades. E ela a teria considerado uma
excelente condessa.
Um rubor tingiu sua pele clara.
Levei muito tempo para aceitar que ela nunca mais voltaria. Ia sorrateiro ao
quarto dela no meio da noite e dormia em sua cama, esperando que ela voltasse para casa de
repente. Queria ser o primeiro a receb-la. Por fim, meu pai passou a trancar a porta para
impedir-me de entrar aqui.
Aqui? Uma expresso estranha dominou seu rosto. Este era o quarto dela?
Gabriel...
No, por favor... Desculpe-me. Ele estendeu a mo para afastar de seu rosto
uma mecha cor de mel. Eu s estava brincando.
Por um momento teve medo de ter arruinado qualquer pequena medida de progresso que
pudesse ter obtido, mas, depois, para seu alvio, a tenso desapareceu.
Cus, no! Ele olhou em volta e se deixou invadir pela alegria to diferente da
esqualidez sombria que dominara o ambiente por tanto tempo. Amava minha me, no o
quarto onde ela dormia. Alm do mais, mesmo sendo apenas uma criana, considerava o
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aposento escuro, triste e mal decorado. Agora sim, o ambiente propcio a uma condessa. Minha
condessa.
Seus olhos encontraram os dela e Gabriel teve sbita conscincia de que, alm de estarem
sozinhos, estavam conveniente instalados sobre uma confortvel cama.
Queria inclinar-se e tomar posse dos lbios que atormentavam seus sonhos. Queria cobrir
aquele corpo com o seu e perder-se na paixo que, sabia, poderia despertar nela. Queria ouvi-la
gritar de prazer enquanto a possusse.
Seu corpo ganhou vida de forma intensa e dolorosa, mas, como se sentisse o calor que
pairava no ar, Beatrice mudou de posio contra os travesseiros que a sustentavam.
Agora devo me levantar. Tenho um compromisso dentro de pouco tempo ela
anunciou bruscamente.
Relutante, Gabriel conteve o desejo que o incendiava.
Pelo menos ela falava com ele novamente, disse a si mesmo, tentando amenizar a
frustrao. E haviam conseguido conversar sem trocar farpas e as habituais acusaes.
Era um progresso, mesmo que seu corpo protestasse com a frustrao do pleno prazer que
seria conseqncia do encontro fsico com a esposa.
Talvez essa sugesto de seduzir a mulher com quem se casara no fosse to ruim, afinal.
claro. Levantando-se, ele a fitou com um sorriso gentil. Voltarei a v-la mais
tarde, minha querida.
Captulo VI
Havia pelo menos uma dzia de tarefas esperando por sua ateno. Tinha de examinar os
catlogos de padres. Um artista esperava ouvir sua opinio sobre a pintura que ele restaurava. A
cozinheira solicitara uma reviso do cardpio do dia. Vrias cartas esperavam por ela sobre a
escrivaninha. E ainda teria de examinar com cuidado todas as contas da casa. Mas, embora uma
parte dela a censurasse por no estar cumprindo em tempo todos os seus deveres, outra parte,
essa ainda maior, encontrava-se em rara confuso.
Era absurdo.
Por semanas conseguira viver em Falcon Park sem ser perturbada por Gabriel. Sim,
enfrentara confrontos ocasionais que terminaram em palavras rspidas. E, honestamente, no
podia negar que tinha o sono perturbado por pensamentos e imagens relacionados ao marido.
Mas, com grande fora de vontade, conseguira estabelecer uma existncia como lady
Faulconer que era to confortvel quanto podia esperar naquelas circunstncias.
Tinha seus deveres com os colonos, a paixo envolvente pela restaurao de Falcon Park,
e suas invenes. No era a vida que ela havia imaginado. Mas era prefervel sbita
imprevisibilidade dos ltimos dias.
Andando pelo pequeno aposento onde havia instalado seu estdio, Beatrice tentou
acalmar-se. Talvez estivesse apenas exagerando em suas preocupaes. Afinal, o que havia
realmente acontecido para deix-la to perturbada?
Sim, Gabriel se comportava de maneira peculiar. Passara a procur-la com regularidade
enervante, e discutia prontamente suas mais ntimas emoes. E havia uma nova determinao
em sua atitude que despertava desconfiana. Mas ele no procurara for-la a nada. Em vez
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Ento...
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estdio e desceu a escada guiada pelo marido. No podia negar uma poderosa curiosidade com
relao ao que estava prestes a ver.
Mal haviam entrado no saguo quando foram interceptados por uma mulher corpulenta
de cabelos grisalhos e expresso perturbada.
Oh, lady Faulconer! a governanta gritou aliviada. Beatrice parou e olhou para a
criada com as sobrancelhas erguidas, expectante.
O vigrio Dunder enviou uma mensagem informando que a sra. Litton caiu e foi
posta na cama. Ele quer que a senhora tome providncias para que a mulher tenha um jantar
apropriado.
A um passo de garantir criada que a pobre e idosa viva receberia toda a ateno
necessria, Beatrice foi silenciada pelo gesto autoritrio de Gabriel que, srio, deu um passo
frente.
Pode dizer ao vigrio que enviaremos um cesto com comida casa da sra. Litton, e
que por hoje ele pode cuidar de seus deveres em vez de entregar-se cerveja da hospedaria local.
Diga tambm ao nosso bom religioso que lorde Faulconer no est nada satisfeito com seus
esforos entre o rebanho. Talvez ele tenha a bondade de vir encontrar-me para que possamos
discutir a natureza de suas responsabilidades.
Beatrice estranhou a ameaa nada sutil, mas, estranhamente, a sra. Greene parecia muito
satisfeita com a mensagem que deveria transmitir.
Muito bem, meu lorde.
A mulher retornou pelo corredor de onde havia surgido, e Beatrice foi conduzida para
fora da casa e para os estbulos distantes.
Aquilo era mesmo necessrio? ela perguntou depois de algum tempo, sem saber o
que ainda devia esperar do marido.
Os traos tingidos de dourado pelo sol se tornaram rgidos e contrariados.
Estou absolutamente farto desse tolo empurrando para voc todas as obrigaes que,
por direito, cabem a ele, minha querida.
Beatrice encarou-o surpresa.
Sim, mas est mais do que ocupada com os operrios, sem mencionar seus
inventores. Devia organizar as visitas que faz aos colonos de acordo com sua convenincia, no
com a do vigrio. No trabalha para ele. No vou mais admitir que ele explore sua generosidade.
Pega de surpresa tanto pela evidente preocupao no tom de voz dele quanto pela
descoberta de que o marido tinha plena conscincia de seus inmeros deveres, Beatrice limitouse a assentir discretamente.
Como quiser respondeu.
Ao ver um dos empregados caminhando para a casa levando um cesto cheio de flores
retiradas da estufa, Gabriel chamou-o. Depois, com concentrao exagerada, ele estudou os
diversos botes.
Vejamos. No quero uma rosa. Por fim ele pegou uma margarida e autorizou o
criado a seguir seu caminho. Voc, minha querida, uma margarida. Discreta, com uma
fragrncia delicada que no busca sufocar, mas que proporciona uma sutil doura.
Colocando a flor na mo dela, Gabriel retomou a caminhada para os estbulos sem dizer
mais nada. Beatrice mal conseguia decidir para onde se dirigiam enquanto, confusa, o estudava
com desconfiana crescente.
O que isso, Gabriel? ela perguntou finalmente, incapaz de conter-se.
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Eu? Realmente?
Sim.
Ele encolheu os ombros, enquanto um sorriso misterioso distendia seus lbios.
Bem, no, mas... A verdade era que no acreditava nem por um momento que
esse comportamento to peculiar estivesse relacionado ao trmino da poca de semeadura.
Pressentindo sua desconfiana, Gabriel tomou bruscamente a direo oposta dos
estbulos e levou-a para um grande galpo.
Por aqui.
Sim, o lugar precisa de ateno e trabalho, mas tem estrutura slida e muito
espao.
Francamente, no.
Acho que este um excelente lugar para voc estudar seus inventos.
Atnita, Beatrice sentiu o queixo cair.
Oh...
Mandarei construir uma lareira, e acho que vai precisar de uma mesa e de
algumas cadeiras. No ser perfeito, claro, mas pelo menos no vai ter de ficar na chuva, e ser
muito mais quente e confortvel durante o inverno.
Beatrice virou-se de repente, consciente de que no poderia esconder sua reao ao gesto
de generosidade. Ningum jamais a encorajara a cultivar o interesse pelos inventos. Pelo
contrrio, todos o julgavam imprprio e indigno de uma mulher. De fato, sofrera ataques
contnuos da famlia para que fosse procurar um passatempo mais convencional.
Saber que Gabriel estava disposto a apoi-la de maneira to direta e tangvel provocava
um calor que envolvia seu corao de forma perigosa.
Sim sussurrou depois de alguns instantes. Acha que o galpo vai servir?
Ela foi forada a pigarrear, um gesto nada elegante, especialmente para uma condessa,
mas temia que o n que se instalara em sua garganta a impedisse de falar.
Nesse caso, vou convocar alguns operrios para o trabalho de reforma. Eles
devero comear imediatamente.
Beatrice virou-se devagar para encarar o marido.
Gabriel.
Sim?
Obrigada.
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Ele se moveu lentamente para segurar suas mos, tomando cuidado para no esmagar a
delicada margarida.
Tudo que desejo que seja feliz aqui, Beatrice. Esse sempre foi o meu desejo.
Ela assentiu. Esse homem a abordara sem nenhum escrpulo com a nica inteno de
apoderar-se de sua fortuna. Conquistara seu afeto de maneira deliberada escondendo seus
propsitos diablicos. Havia jurado para si mesma que jamais perdoaria tal traio. Mas, um
olhar para aquele rosto e para os olhos cor de mel, e j comeava a se perguntar se seria possvel
que ele tivesse algum sentimento verdadeiro.
58
Beatrice.
Percebendo subitamente que o vigrio falava com ela, Beatrice fez um esforo para
concentrar-se nas palavras de seu gentil hspede.
Perdoe-me, creio que me distra ela confessou. O que estava dizendo?
Lorde Faulconer sugeriu que eu use este celeiro para examinar os inventos que
so trazidos minha inspeo.
estranho.
O qu?
Nunca outra pessoa compreendeu meu interesse pelas invenes. Isto , ningum
alm de meu bom amigo vigrio ela corrigiu apressada. Como sabe, meus pais reagiam a
esse interesse com grande decepo. No s porque jovens damas devem concentrar-se em
tarefas mais delicadas, como pintar e bordar mas porque eles diziam que no precisavam ser
lembrados de que a fortuna de meu av era proveniente de suas inmeras patentes. At meus
amigos mais prximos consideram meu passatempo vulgar e imprprio.
Humbly assentiu com ar sbio.
Poucos entre a sociedade consideram adequado possuir pensamentos ou interesses
originais. Como carneiros, eles se esforam para permanecerem juntos e seguir um lder com
cega devoo. Fico feliz por lorde Faulconer possuir o bom senso de admirar suas qualidades
nicas.
Beatrice mordeu o lbio inferior.
Ou ele est apenas tentando me agradar?
Sem pensar, Humbly gargalhou.
Ele agora seu marido. Por lei, tambm seu senhor. No h nenhuma necessidade de
lorde Faulconer tentar agrad-la, como diz. Ele s quer encorajar a atividade que mais a agrada, e
esse um sentimento admirvel.
Beatrice olhou para o vigrio com desconfiana crescente. De repente se dava conta de
que o comportamento peculiar de Gabriel havia comeado depois da chegada do sr. Humbly. E
certamente no deixaria de considerar a possibilidade de o cavalheiro estar interferindo em seu
casamento. Ele possua o antigo hbito de imiscuir-se na vida de outras pessoas.
Pediu a ele para fazer isso? ela perguntou sem rodeios.
Humbly reagiu chocado acusao.
De jeito nenhum. Admito que lorde Faulconer confessou estar triste com sua evidente
infelicidade, mas no pude oferecer nenhum conselho ao bom conde alm de bom senso e
pacincia.
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Beatrice no estava inteiramente convencida. Humbly podia ser astuto como uma raposa,
quando queria enganar algum.
No vou esquecer a traio de que fui vtima. Nunca ela afirmou com tom neutro.
Humbly afagou sua mo.
claro que no.
J fui enganada antes. No suportaria passar por isso outra vez.
No creio que lorde Faulconer esteja pensando em engan-la, Beatrice.
Como era fcil para ele ter certeza, Beatrice pensou desconfiada. Havia confiado nos
prprios instintos antes, e no final acabara sendo enganada. No voltaria a acreditar na intuio
com tanta presteza.
Devo voltar para casa. Com licena, vigrio.
Com uma expresso distrada, Beatrice virou-se para sair do celeiro. Podia dedicar o dia
inteiro reflexo sobre a sbita bondade de Gabriel, e no encontraria as respostas que
procurava. Sabia que no havia respostas a serem encontradas em seus pensamentos caticos.
Felizmente, tinha muito trabalho exigindo sua ateno.
Atravessando o ptio do estbulo, ela no prestava muita ateno ao ambiente que a
cercava. Em vez disso, considerava se devia ir ao encontro dos operrios ou se tranqilizava a
aflita cozinheira quanto ao cardpio para o jantar daquela noite.
Tais dilemas eram muito mais fceis de resolver do que os mistrios de seu corao.
Seus passos foram perdendo o ritmo e, tarde demais, ela notou a mulher agitada correndo
em sua direo.
Maldio.
Por que no lembrara que tia Sarah estava percorrendo a rea em busca de sua vtima?
Era tarde demais para buscar refgio no estbulo prximo, e Beatrice deteve-se relutante
enquanto a viva continuava correndo ao seu encontro.
Oh, Beatrice, uma alegria encontr-la. Estou procurando Pelo querido sr. Humbly.
Beatrice sorriu com um ar vago.
De fato?
Sim.
Um brilho curioso iluminou os olhos da mulher mais velha.
Suponho que ele tenha um rendimento... confortvel?
Beatrice pensou no pobre vigrio ainda escondido no celeiro.
Embora houvesse um inegvel humor em assistir tentativa desesperada do pobre
religioso para escapar das garras de tia Sarah, no podia em so conscincia permitir que essa
situao se prolongasse. Humbly era doce e bondoso demais para ser castigado dessa maneira.
No creio que ele tenha algum rendimento respondeu, esmagando deliberadamente
as esperanas da viva. Sua famlia sempre viveu em circunstncias muito difceis, e um
vigrio raramente recebe mais do que uma modesta quantia por seus servios. Um valor quase
simblico.
Tia Sarah no se deixava desencorajar com facilidade.
Sim, mas um vigrio vive com simplicidade. Ele deve ter reunido algumas economias.
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No o sr. Humbly. comum que ele tire do prprio bolso o dinheiro necessrio
para ajudar algum em dificuldades. 0 prprio conforto nunca fez parte de suas preocupaes.
Entendo tia Sarah murmurou. Uma ruga comeava a se formar em sua testa.
Era evidente que ela no estava muito ansiosa para desposar um vigrio que no podia oferecer
nada alm de um chal mido e algumas poucas amenidades.
No tema. Como disse, o sr. Humbly prefere viver com simplicidade. Estou certa
de que ele ficar satisfeito em seu pequeno chal e cercado apenas do que realmente
indispensvel.
Entendo tia Sarah repetiu relutante. Ento, sem aviso prvio, um sorriso
iluminou seu rosto. A menos que...
Beatrice no gostava nada do brilho nos olhos dela.
A menos que...
Tia Sarah sorriu com grande satisfao.
Bem, certo que aqueles que o apreciam faro o que for necessrio para assegurar seu
conforto nos anos da velhice. No esse o dever dos verdadeiros amigos? Propiciar um
rendimento adequado?
Beatrice teve de admirar a astcia da viva. Ela havia acabado de determinar que, como
amiga do vigrio, deveria fazer tudo que estivesse ao seu alcance para garantir o bem-estar do sr.
Humbly. E isso inclua doar uma parte de sua fortuna para mant-lo no mais absoluto luxo em
companhia de sua ambiciosa esposa.
61
Beatrice,
Espero que as flores proporcionem prazer e talvez afaam sorrir. S desejo sua
felicidade. Ao seu dispor, Gabriel
Ela deixou o carto sobre a cmoda e levou as mos ao peito.
Cus!
Como poderia resistir a investidas to envolventes e sedutoras?
E, mais importante, queria realmente resistir?
Que situao...
Captulo VII
O chal era pequeno, porm limpo, com telhado de sap novo e alguns mveis feitos
mo. Tambm havia o aroma doce das flores frescas que Beatrice levara com uma cesta de
comida.
Depois de colocar nas mos da sra. Litton uma tigela de sopa quente e uma fatia de po
fresco, ela se sentou em uma cadeira prxima da cama e viu a viva consumir seu modesto
banquete.
No havia mentido para Gabriel. Gostava realmente dos momentos que passava em
companhia dos colonos. Diferente de muitas pessoas sofisticadas da sociedade, o povo de Falcon
Park era honesto e franco. No se escondiam atrs de seus leques para rir da simplicidade de
algum nem recitavam palavras doces enquanto vertiam seu veneno letal. No julgavam o
prximo pela beleza aparente ou pela elegncia de suas maneiras.
Ao contrrio, eles trabalhavam duro e esperavam o mesmo daqueles com quem
conviviam. Tambm ofereciam uma amizade genuna que era baseada em lealdade e respeito.
No era de estranhar que se sentisse mais confortvel na companhia dos colonos do que
na presena de aristocratas.
Depois de sorver a ltima poro da nutritiva sopa, a mulher se reclinou com um suspiro.
Deliciosa murmurou, o olhar atento contrastando com o corpo frgil coberto por
uma colcha de l.
A sra. Litton podia ter mais de setenta anos, mas ainda era lcida e franca. To franca
que, em alguns momentos, chegava a ser constrangedora.
muita bondade sua, minha senhora.
De maneira nenhuma. Beatrice deixou a bandeja vazia sobre uma mesa de
cabeceira e sorriu para a mulher. um prazer ter uma boa desculpa para vir visit-la.
Uma expresso misteriosa surgiu no rosto envelhecido da sra. Litton que, alerta, estudoua por alguns segundos em silncio.
muito parecida com a ltima condessa ela disse satisfeita. Ela era capaz de
fazer qualquer pobre alma sentir-se confortvel em sua presena, qualquer que fosse sua situao
na vida. Fico feliz por descobrir que a bno Falcon no se perdeu com a morte do filho mais
velho.
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J deve ter ouvido a histria do primeiro conde Faulconer, que salvou um falco
ferido da morte iminente.
Posso assegurar que as coisas sero muito melhores de agora em diante disse.
Um bom homem. No posso dizer que diferena ele j fez por aqui. O conde nos
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Entendo.
E ainda bonito ela comentou com um sorriso ingnuo. Agora, s lhe resta
comear a encher a casa de herdeiros.
Beatrice levantou-se apressada. Bom Deus. At esse momento no havia pensado que
todos os habitantes da propriedade deviam estar atentos esperando por algum sinal de gravidez.
Produzir um herdeiro, afinal, era o mais importante dever de uma condessa. Mais
importante que a caridade ou os afazeres domsticos. E muito mais importante do que descobrir
uma nova inveno.
Era enervante perceber que at os aspectos mais ntimos de sua vida seriam abertamente
especulados por tantas pessoas. Enervante e embaraoso.
Obtenho grande prazer com minhas visitas, como deve saber. Voltarei em um ou
dois dias.
Deixando os utenslios usados para serem recolhidos por um criado, Beatrice saiu do
abafado chal. Embora gostasse muito da sra. Litton, no podia negar que era um alvio estar
longe de seu olhar penetrante. A mulher era astuta demais para no ter percebido que havia
atingido um ponto fraco.
Combinada ao conhecimento de que Gabriel e Beatrice levavam vidas separadas, a
observao atenta em breve a levaria concluso de que no haveria herdeiros.
Pelo menos no no futuro prximo.
Percorrendo o caminho de volta para casa, Beatrice estreitou os olhos ao ver uma
margarida cada sobre a terra. Ela se abaixou para recolher a flor, imaginando de onde ela
poderia ter vindo. Aquele era um lugar peculiar para encontrar uma margarida. Mas no havia
muito em que pensar. A flor devia ter sido carregada pelo vento desde alguma estufa prxima, ou
talvez tivesse cado de mos desatentas.
Seguindo em frente, Beatrice parou novamente ao encontrar outra margarida no cho.
Mas o que... Intrigada, continuou caminhando e encontrou outra margarida logo
depois de uma curva.
Era evidente que algum deixara as flores ali de propsito.
Mas... por qu?
Curiosa, ela apressou os passos, seguindo a trilha de flores mesmo quando ela a conduziu
para o lago alm da casa. Estava quase chegando margem, quando virou a cabea e viu um
cavalheiro familiar apoiado de maneira negligente contra um barco a remo que havia sido levado
para a terra.
Gabriel. No podia afirmar que era uma surpresa descobrir que o marido era o
responsvel pela trilha de margaridas. Quem mais a havia comparado quela adorvel flor?
Sorrindo, ele se afastou do barco. A luz dourada do sol emprestava a sua aparncia uma
vibrao mscula que acentuava ainda mais sua beleza. Beatrice foi sacudida por um tremor,
resultado da energia contida que o cercava e que parecia envolv-la de forma irresistvel.
Esperava que as margaridas a trouxessem at mim ele murmurou.
Era difcil ignorar o charme que pairava no ar.
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Beatrice olhou para a pequena ilha no meio do lago. Havia at uma gruta para completar
o cenrio de sonhos. Embora sempre houvesse admirado a beleza cnica da ilha, nunca havia
considerado a idia de ir visit-la. O que no era surpreendente, levando em conta que tinha
pavor de gua!
Na ilha?
Sim. Meu av construiu a gruta para minha av, de forma que eles tivessem um
local absolutamente privado. o nico ponto de Falcon Park que voc ainda no visitou.
Beatrice no podia negar o desejo de ir conhecer a gruta. Especialmente agora que sabia
que ela havia sido construda por um cavalheiro obviamente devotado a sua dama.
No entanto, havia uma vasta extenso de gua a ser percorrida.
Mas o sr. Humbly... comeou hesitante, s para ser interrompida pela determinao
de Gabriel.
Oh...
No sabe...? Meu Deus! Nunca imaginei que ainda poderia descobrir uma
habilidade que no dominasse!
Sabe muito bem que existem inmeras habilidades que no domino, para
desespero de minha me ela respondeu com tom debochado.
No me refiro aos ridculos dons que fazem parte das expectativas criadas pela
sociedade, mas aos verdadeiros talentos que so adquiridos atravs da inteligncia e do estudo
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aplicado.
Ela baixou o olhar. As palavras a tocavam mais profundamente do que gostaria de
admitir.
Isso pode ser corrigido com grande facilidade. Se quiser aprender a nadar, posso
ser seu instrutor.
Beatrice estremeceu. O pavor que sentia da gua era to inabalvel quanto irracional.
Bno? Ah, sim! Por Deus, havia esquecido esse velho conto!
Devia agradecer ao cu por ser um homem de sorte. Pelo que sei, famlias como a
sua, com uma longa histria, costumam carregar fardos de maldies, no bnos.
voc quem est dizendo tolices ele respondeu. No est querendo ouvir
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Nesse caso, vamos simplesmente aceitar que eu no poderia ter feito melhor
escolha quando selecionei minha condessa. Quer tenha sido apenas sorte, quer tenha sido uma
antiga bno, o resultado o mesmo. Ele parou e deixou que um toque de humor suavizasse
seus traos. Voltando velha sra. Litton, duvido que ela tenha sido to lisonjeira ao citar os
antigos condes de Faulconer.
Beatrice moveu-se no assento tomada por uma sbita inquietao, esquecendo por um
momento a horrvel gua que a cercava.
Talvez com relao a seu pai... comeou. Sabia que Gabriel nunca acreditaria que a
sra. Litton havia elogiado o antigo conde. Ela havia sido sua maior e mais severa crtica durante
anos. Mas ela no poupou elogios ao falar sobre voc. Disse que devolveu a esperana aos
colonos.
De forma surpreendente, Gabriel corou e sorriu ao tomar conhecimento do elogio.
Preciso dar a eles mais do que esperana. Eles precisam de uma colheita prspera
e de meios para viverem com dignidade e conforto.
Voc j fez tudo que podia. Agora a situao est nas mos de Deus.
Sim, eu sei, e isso me deixa aflito. Nunca pensei que ser conde implicasse em ter
to grande nmero de preocupaes. Garanto que ser um simples soldado era muito mais
favorvel aos meus nervos.
Beatrice no duvidava de sua sinceridade. Diferente de muitos outros condes, Gabriel
assumia completamente suas responsabilidades. No ia se divertir em Londres enquanto outros
trabalhavam duro para assegurar seus luxos, mas entregava-se inteiramente s tarefas da
propriedade e aos deveres que acompanhavam o ttulo de nobreza. O que quer que fosse exigido
de seus colonos, ele exigia muito mais de si mesmo.
Lamenta ter sido forado a abandonar o Exrcito? ela indagou com interesse
genuno.
Gabriel pensou um pouco antes de responder.
Nunca possu um amor especial pela vida de militar. Na verdade, aquela era uma
rotina que podia ser bastante tediosa, alm de muito desconfortvel. Mas havia nessa escolha
uma ampla medida de independncia que me interessava muito.
Devia. E precisamente por isso que quero v-la usar suas habilidades e tirar
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pleno proveito delas. No h nada que a impea de ser uma brilhante mulher de negcios e
honrar o ttulo de condessa de Faulconer. Gabriel no esperou que ela respondesse ao
inesperado comentrio. Em silncio, manobrou o barco para a pequena doca, amarrou a corda em
uma estaca e desceu da embarcao com agilidade impressionante, estendendo a mo para ajudla a desembarcar. Tome cuidado.
Assustada por perceber que haviam concludo a jornada sem nenhum contratempo,
Beatrice alisou o vestido e respirou fundo. Era quase um milagre que no houvesse entrado em
pnico e provocado um acidente.
Gabriel abaixou-se para retirar um grande cesto do bote enquanto, curiosa, ela olhava
para a encantadora gruta esculpida em estilo clssico. At mesmo o desejo de um jardim formal
ainda podia ser visto sob a vegetao que crescera livre, e tambm havia diversas fontes
cercando a construo.
Sim, ele era um marido bastante dedicado. Infelizmente, ela no pde conceber
mais do que um filho, e os dois mimaram meu pai de forma a torn-lo imprestvel e egosta.
Essa educao sem dvida o levou a desenvolver hbitos irresponsveis e a crena de que ele
merecia todo e qualquer prazer que desejasse; As mesmas tendncias foram passadas por meu
pai a meu irmo mais velho.
Ela se virou para encar-lo.
No? Gabriel sorriu com tristeza. J demonstrei ser egosta e mentiroso. Agi
de forma a alcanar um objetivo pessoal sem me importar com os sentimentos de outras pessoas.
H poucos dias Beatrice teria concordado prontamente com as palavras crticas, mas
naquele momento ela se sentia relutante em permitir que o conde condenasse a si mesmo por
uma atitude causada pelo desespero.
Ao contrrio do pai e do irmo, ele nunca havia buscado o prprio prazer.
Agiu assim pensando em seus colonos e criados ela resmungou irritada.
Os olhos cor de mel tornaram-se mais escuros e um sorriso enigmtico distendeu seus
lbios.
Foi o que disse a mim mesmo. Ele segurou sua mo e a levou pela trilha
estreita. Faremos nosso piquenique na gruta, embora no possa prometer que esteja em suas
melhores condies. Duvido que algum tenha visitado a ilha desde que deixei Derbyshire.
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uma pena que Addy no esteja aqui. Ela apreciaria tal viso, certamente. Addy
estava sempre pintando as casas e as runas de nossa vizinhana.
Bem, talvez um pouco, mas posso garantir que no fui nada comparada a Addy
ou Victoria. Elas eram muito ousadas que eu.
Captulo VIII
Gabriel sorriu com tristeza ao penetrar no ambiente sombrio e fresco da gruta. Apesar de
ser um local seco, felizmente, boa parte da moblia havia sido removida. Poeira e teias de aranha
cobriam as peas que restavam.
Talvez a idia de ir at ali no houvesse sido to boa, afinal.
Quando tentara encontrar um lugar onde pudesse ter a esposa s para si, a ilha surgira em
sua mente como a soluo perfeita. No s garantiriam a mais completa privacidade, como havia
ali um sentimento perptuo de amor e intimidade, uma atmosfera que havia sido criada por seus
avs.
A escolha havia sido to infeliz, que ele deixou escapar um suspiro. Estavam sozinhos,
sim, mas no havia nada de romntico em sentar-se no cho duro e tentar no esbarrar nas
centenas de teias de aranha ali existentes.
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Havia prevenido Humbly sobre sua falta de jeito nesses jogos de seduo e conquista.
De qualquer maneira, no havia nada a fazer se no tentar tirar o melhor proveito
possvel da situao.
Meu Deus, est pior do que eu temia ele admitiu com um olhar preocupado para
sua silenciosa companheira. Quer ficar, ou prefere voltar para casa?
Beatrice encolheu os ombros.
J viemos at aqui. No creio que seja oportuno desistir agora, a menos que voc
insista em voltar.
Boa menina ele a elogiou com um sorriso.
Com movimentos rpidos e precisos, o conde estendeu um cobertor no cho e, acenando
para convid-la a sentar-se, acomodou-se a seu lado e comeou a encher os pratos com a enorme
quantidade de comida providenciada pela cozinheira.
Ah, um verdadeiro banquete disse, oferecendo um dos pratos a Beatrice. Aqui
est.
Obrigada. Com gestos contidos e uma atitude quase constrangida, ela comeou a
saborear o salmo ao molho de lagosta. Havia tambm carne de caa, azeitonas, batatas e
laranjas frescas.
Gabriel serviu champanhe em duas taas antes de reclinar-se para observ-la com uma
expresso curiosa.
Conte-me mais sobre sua infncia pediu.
Ela parecia espantada com a solicitao.
Mesmo assim, gostaria de saber mais sobre voc ele insistiu, desejando
conhecer melhor aquela mulher que agora era sua condessa. Ainda eram praticamente estranhos
em muitos aspectos. Se esperava construir com ela um relacionamento mais ntimo, teria de
conhecer mais sobre seus pensamentos secretos e sentimentos mais profundos.
Ela parou por um instante antes de erguer as duas mos.
Oh, no! Ela deixou de lado os talheres. O prato j repousava a seu lado sobre
o cobertor. Eles nunca tiveram a inteno de me fazer sentir como se me faltasse alguma
coisa. De fato, ficariam horrorizados se pensassem que eu poderia me sentir inadequada em
algum momento. Tudo era apenas uma questo de diferena de gostos. Eles sempre apreciaram o
brilho de Londres, enquanto eu preferia permanecer em Surrey com meu av.
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Um horrendo destino, no? ele provocou, descobrindo que era muito difcil
concentrar-se na conversa. A necessidade de possu-la crescia e ia assumindo o efeito devastador
de uma febre em seu sangue. No se lembrava de ter desejado outra mulher com tanta
intensidade.
Nada?
Ela encolheu os ombros.
Estava apenas pensando que, se houvesse feito as coisas do meu jeito, teria ficado em
Surrey em vez de ir para Londres, e ns nunca teramos nos conhecido.
Gabriel tambm ficou srio.
Nunca ter conhecido Beatrice?
71
Era inimaginvel.
Em sua opinio, aquela mulher nascera com o destino de tornar-se condessa de
Faulconer. E ser sua esposa.
Considerar o casamento com outra mulher era insuportvel.
Gabriel se sentiu abalado com a intensidade da reao provocada pelas palavras de
Beatrice. E pela constatao de que ela no compartilhava de seu sentimento de predestinao.
Bem, parece que tem mais uma razo para detestar Londres, minha querida ele
respondeu com tom rspido, apesar de no ser essa sua inteno.
Um suave rubor tingiu suas faces.
Para voc tambm, certamente. No fosse por minha oportuna presena, teria
encontrado outra herdeira, algum mais doce e cordata que eu.
No duvidava de que muitas mulheres teriam sido mais doces e amenas. Sim, teria sido
forado a encontrar outra herdeira, e essa jovem poderia ser mais delicada, mais requintada e
mais bela.
Infelizmente, todas que havia conhecido o levaram ao mais completo tdio em poucos
instantes de conversa.
Ao contrrio de voc, no lamento nosso casamento. Sinceramente, a cada dia estou
mais convencido de que no poderia ter feito escolha melhor.
Ela baixou as pestanas sobre os olhos, como se procurasse ocultar seus pensamentos mais
ntimos.
Nunca desejou se casar por amor?
Gabriel considerou a pergunta. Raramente pensava em casamento. Sem esperana de
receber alguma herana e destinado a seguir a carreira militar, nunca tivera muito a oferecer a
uma mulher. E, para ser franco, depois da infncia que tivera, uma famlia parecia ser mais um
fardo do que uma bno.
S depois da chegada de Beatrice em Falcon Park ele havia descoberto em si mesmo uma
implacvel urgncia de construir e viver mais do que uma fria sociedade. Queria os elos de uma
amizade verdadeira. E talvez um dia, se Deus assim permitisse, queria ter filhos alegrando a
casa.
difcil desejar aquilo que nunca conhecemos ele respondeu cauteloso. De
certo, meus pais nunca nutriram fortes sentimentos um pelo outro. Mesmo os conhecidos e
amigos que se casaram por amor, como diziam, acabaram desiludidos e perceberam, tarde
demais, que uma emoo to fugaz uma base traioeira para um casamento. melhor procurar
por uma parceira que merea respeito e com quem apreciemos realmente passar o tempo.
Distrada, ela ajeitou um lao do vestido.
Meus pais sempre se amaram, e esse amor s ganhou fora e brilho com o passar do
tempo.
Beatrice conteve um sorriso. Sob aquela aparncia competente e dura havia um corao
clamando por amor e romance. Um amor que ela devia ter esperado encontrar nele.
Maldio.
Nunca deixaria de lembrar sua horrvel traio?
Suponho que cada casamento seja to diferente quanto as pessoas que proferem os
votos disse. O que h entre ns mais do que suficiente para construirmos um
relacionamento forte e slido.
Ela o encarou surpresa.
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Ns dois nos importamos com o destino de Falcon Park ele apontou com tom
razovel.
Sim, verdade...
E preferimos o campo a Londres. Nenhum de ns suporta a futilidade com alegria ou
pacincia, e ns dois temos nossos interesses, de forma que no passamos todo o tempo
tropeando um no outro.
Ela sorriu diante da lgica irrefutvel dos argumentos.
Preferir ocupar o tempo com coisas teis e irritar-se com futilidade no precisamente
o sentimento de que falam os poetas.
Gabriel no se deixaria demover do propsito de faz-la enxergar a razo. No quando
estava convencido de que eram perfeitos um para o outro.
Talvez no, mas tem de admitir que seria miservel com um marido autoritrio e
sufocante que exigisse sua ateno o tempo todo e se recusasse a permitir que perseguisse seus
interesses.
Ela mordeu o lbio, como se tentasse decidir se devia mentir ou se admitia a realidade de
suas palavras. Depois, percebendo que no poderia engan-lo, ela encolheu os ombros.
E verdade.
A concesso contrariada o aborreceu. Maldio. Por que ela no podia ceder um pouco?
Afinal, para o melhor ou para o pior, estavam casados.
Certamente, Beatrice era capaz de perceber que era melhor tentar encontrar alguma
felicidade nessa unio?
Buscar todo o prazer que pudessem obter da situao?
Necessitando provar a verdade atravs dos nicos meios que tinha disponveis, Gabriel
inclinou-se para frente com grande determinao. Beatrice podia negar com suas palavras a
convenincia do elo que os unia, mas poderia ela resistir ao poder da necessidade que crescia
entre eles?
Precisava encontrar essa resposta.
Com um movimento lento, ele ergueu uma das mos para remover o chapu que cobria
sua cabea, jogando-o para o lado.
Sua reao foi de surpresa.
Gabriel...
Gabriel...
O conde beijou-a delicadamente mais uma vez.
S estou tentando provar que temos mais em comum do que voc quer admitir.
Ela se moveu perturbada, mas, para satisfao de Gabriel, no tentou empurr-lo ou
escapar.
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Uma doura inebriante o invadiu quando os lbios se tornaram mais suaves sob os dele.
Sonhara com isso noite aps noite. Sentir os lbios acetinados, experimentar a pungente
excitao da resposta hesitante... At o suave aroma de madressilva que se desprendia dela havia
invadido seus sonhos.
Uma urgncia intensa ameaou domin-lo quando, trmulo, ele ergueu uma das mos
para segurar sua nuca. A sensao de t-la nos braos era da mais absoluta perfeio. To quente,
to suave... to tentadora!
Beatrice tremeu, e Gabriel obrigou-se a ignorar a urgncia de deit-la sobre o cobertor e
deixar-se consumir pela paixo.
Ela podia ser sua esposa, mas ainda era uma inocente. No a assustaria nem roubaria seu
prazer pressionando-a.
Sua pele era delicada como a mais fina seda, e ele a explorou com um prazer fascinado.
Devagar, foi depositando beijos que traavam uma trilha desde o queixo feminino at o colo
onde podia sentir a pulsao acelerada.
Sorrindo, registrou o significado da reao que ela jamais poderia ocultar. Beatrice j no
podia mais fingir aquela indiferena gelada. Por maior que fosse a raiva, por mais intensa que
fosse a decepo, ela ainda desejava seu toque. No era o bastante, mas podia usar esse desejo
como base para a construo de algo maior e mais slido.
Tomando cuidado para no assust-la, Gabriel deixou as mos deslizarem por suas costas,
puxando-a para mais perto de seu corpo dolorido. Ela sufocou um gemido ao sentir suas curvas
pressionadas contra os msculos slidos, mas suas mos agarravam os ombros dele de forma
quase convulsiva. Gabriel beijou novamente a boca de Beatrice, aprofundando o beijo por no
poder mais conter a incrvel urgncia. No queria assust-la, mas as necessidades de seu prprio
corpo iam assumindo o controle da situao com rapidez espantosa.
Queria essa mulher.
Doa, tremia e ardia por essa mulher.
E essa teria sido uma descoberta assustadora, se naquele momento fosse capaz de algum
pensamento racional.
Nunca antes havia permitido que seus desejos o consumissem. Nunca antes uma mulher
havia conseguido abalar to intensamente seu autocontrole. Agora, no entanto, no havia nada de
racional em seus pensamentos. Havia apenas aquele delicioso calor da mulher em seus braos.
Tocando a curva do lbio inferior com a ponta da lngua, Gabriel teve vaga conscincia
de um som abafado sobre sua cabea. O conde no deu ateno ao rudo enquanto continuava se
deliciando com o beijo. Mas quando voltou a ouvi-lo mais intenso que antes, Beatrice j o
empurrava determinada e o encarava com olhos brilhantes.
O que foi isso? ela sussurrou.
O conde no estava especialmente preocupado com o estranho rudo, mas, tomando
conscincia da inquietao da esposa, certo de que ela no relaxaria enquanto no descobrisse a
causa do tal barulho, ele se levantou e caminhou at a entrada da gruta.
O que viu o fez franzir a testa.
Maldio!
Enquanto ficara ali tentando seduzir Beatrice, no notara as nuvens que se reuniam
rapidamente e que, agora, j encobriam o sol. Um relmpago cortou o cu, e uma brisa mais forte
balanou os galhos das rvores prximas, empurrando-os contra o telhado que cobria a gruta.
Bem, havia descoberto a causa do barulho, e agora tambm sabia que ele e Beatrice
estavam presos na ilha. E ali ficariam, pelo menos at o final da tempestade.
Teriam de suportar as goteiras, o vento penetraria pelo vo entre as tbuas, e acabariam
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Oh, mas...
Beatrice... Gabriel segurou-a pelos ombros. Escute, se no gostou de atravessar
o lado em tempos de calmaria, vai gostar ainda menos da experincia agora.
Beatrice olhou para o lago, cuja superfcie cinzenta era agitada Por ondas
impressionantes, e empalideceu.
Tem razo.
No h nada a fazer se no esperar Gabriel resumiu sem rodeios.
A condessa engoliu em seco.
Suponho que esteja certo.
Rpido, Gabriel guardou a comida no cesto e recuperou o cobertor que estava no cho.
Vamos nos mudar para o fundo da gruta, ou acabaremos ensopados nos primeiros
minutos de chuva. Ele a conduziu para o fundo e instalou-a sobre um banco de pedra. Depois,
com todo cuidado, estendeu o cobertor sobre suas pernas antes de sentar-se a seu lado. Bem,
acho que vamos ter de ocupar nosso tempo enquanto esperamos. Tem alguma sugesto, minha
querida?
Um rubor tingiu seu rosto, uma reao provocada pelo tom sugestivo, mas sua expresso
era de desaprovao.
Prefiro falar sobre como sua pele macia sob meus dedos. E em como esses
lbios esto me levando loucura.
Gabriel...
No havia como negar a rpida mudana no ritmo de sua respirao. Ela estava arfante.
Eu quero voc, Beatrice.
Os olhos cor de mbar estavam mais escuros, magnficos.
Por que precisa de um herdeiro?
De repente ele parou. No podia acreditar em acusao to sem propsito e injusta!
O que foi que disse?
Ela passou a lngua pelos lbios subitamente secos.
Entendo que deve pensar no futuro. Como conde de Faulconer, precisa ter um
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filho.
Sim, e isso que nos mantm afastados, no ? O que devo fazer para recuperar
sua confiana, Beatrice?
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Captulo IX
A confuso reinava absoluta. Beatrice ouviu o grito de Gabriel, e de repente ele estava em
cima dela e todo o mundo parecia desabar sobre os dois.
Com o ar arrancado de seu corpo pela fora do golpe, foi necessrio um tempo
considervel para que ela se desembaralhasse dos galhos pontiagudos e dos destroos que a
cobriam. Tentando respirar e removendo a sujeira dos olhos feridos, ela olhou em volta tomada
por um intenso horror.
Era bvio que o vento havia arrancado um enorme galho de uma rvore prxima,
arremessando-o contra o telhado. Um buraco na cobertura da gruta permitia que a chuva
torrencial os ensopasse, enquanto relmpagos cortavam o cu. Mas ela no dava ateno ao
temporal que se abatia sobre a ilha. Em vez disso, Beatrice caiu de joelhos para examinar o
homem que permanecia preso sob o pesado galho de rvore.
Gabriel gritou, sentindo que o corao batia muito de pressa diante do corte aberto
na testa do marido. O sangue jorrava abundante do ferimento, lavando seus traos
exageradamente plidos. Gabriel! Meu Deus!
Quando ele abriu os olhos com imensa dificuldade, ela quase desmaiou de alvio.
Beatrice?
Graas a Deus! Por um momento chegara a temer que ele estivesse morto. Est
muito machucado?
Gabriel no respondeu de imediato, porque tentava sentir todas as partes do corpo preso
sob fragmentos de um galho e pedaos de viga do teto.
No creio ter quebrado nada, mas minha cabea parece estar girando queixou-se
depois de um instante.
Beatrice no se sentia reconfortada pelo tom fraco. Apesar da tentativa de parecer forte,
era evidente que ele estava ferido. E no podia nem comear a avaliar a extenso dos ferimentos.
Voc tem um corte enorme na testa disse.
Ele tentou rir, mas o esforo resultou em uma careta de dor.
77
destino.
Olhando em volta, ela logo concluiu que no podiam permanecer por muito mais tempo
na gruta semidestruda. No s ficariam expostos chuva intensa que caa do cu, como ainda
corriam o risco de serem esmagados por outro galho ou mesmo por uma rvore inteira.
Por infelicidade, o galho era pesado demais para que pudesse mov-lo. E no havia como
remover Gabriel de sob os escombros.
Preciso ir buscar ajuda concluiu ela em voz alta.
Gabriel ainda fez um esforo desesperado tentando libertar-se, mas foi intil.
Beatrice, no.
Ela o encarou intrigada, tomada por um medo doentio que oprimia seu peito e ganhava
fora diante do sangue que jorrava d testa do conde.
No pode continuar nessas roupas molhadas. Vai acabar adoecendo. E precisa ser
examinado por um mdico.
No tema ela disse ofegante. Assim que perceberem nossa ausncia, algum
vir nos resgatar.
Por favor, fique quieto. Vai acabar causando enorme prejuzo a si mesmo.
Prometa-me que no vai tentar voltar para casa ele murmurou e, em seguida,
fechou os olhos ao ser dominado por uma onda de fraqueza.
Deus, por favor, no o deixe morrer, ela rezava em silncio, sentindo as lgrimas que
corriam por seu rosto e se misturavam chuva fria.
Gabriel.
Ele gemeu baixinho.
Beatrice?
Estou aqui.
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Sim, eu...
Beatrice parou de falar ao reconhecer a figura rolia do vigrio Humbly a seu lado.
Lorde Faulconer est na ilha. Um galho caiu sobre a gruta e fez desabar o teto.
Ele est preso sob os escombros.
O rosto do vigrio empalideceu.
Ele no est...
Sim, senhor.
Os criados correram para cumprir as tarefas que haviam recebido, ansiosos para serem de
alguma utilidade ao querido conde. A sra. Greene ergueu os ombros numa reao inesperada e
sbita.
Devi ir cozinha preparar ch e um bom caldo quente. O pobre homem deve estar
gelado at os ossos.
Ela desapareceu pelo corredor escuro, seguida de perto pelo ansioso mordomo que
resmungava alguma coisa sobre uma garrafa de conhaque escondida na adega.
Beatrice teria ficado surpresa com o sbito ar de autoridade do plcido vigrio, mas
estava cansada demais para fazer qualquer coisa que no fosse lutar contra a absurda necessidade
de deitar-se no cho.
Como se sentisse sua aflio, Humbly a encarou srio.
Temo que lorde Faulconer no seja o nico gelado at os ossos. Venha, minha querida,
precisa subir e tomar um bom banho quente.
Batendo os dentes, ela balanou a cabea com firmeza.
Que absurdo! Vai acabar contraindo uma doena fatal se no tirar essas roupas
molhadas.
Estou certo disso, minha criana, e por essa mesma razo voc deve cuidar de sua
sade. No poder ajud-lo se estiver acamada por semanas com uma inflamao nos pulmes.
Ela continuava agarrada porta, incapaz de suportar a idia de no estar ao lado de
Gabriel.
Mas...
Beatrice, os criados so mais indicados para trazerem Gabriel de volta para casa
o vigrio anunciou com tom firme, segurando-a pelo brao e levando-a para a escada.
Alm do mais, voc s atrapalharia ocupando espao no barco.
No posso ficar aqui esperando ela protestou, descobrindo que o velho amigo
a arrastava atravs do saguo.
80
Gabriel olhou para o cavalheiro pequenino e calvo com expresso confusa. No havia
gostado do ar daquele homem desde o momento em que ele entrara no quarto. Gostava dele
menos ainda agora, depois de quinze minutos sendo cutucado, pressionado e estudado como se
fosse um bolo de massa, no um cavalheiro de origem nobre.
Para sorte do homem careca e baixinho, tinha a sensao de ter percorrido o mundo a p
e correndo. Caso contrrio, j o teria agarrado pelas orelhas protuberantes e arremessado pela
janela mais prxima.
Como se pudesse ler seus pensamentos sombrios, o demonaco doutor encontrou o ponto
mais dolorido de suas costelas e enterrou ali seus dedos com fora cruel.
Maldio! Gabriel gritou tomado pela dor. Por quanto tempo ainda pretende me
cutucar dessa maneira desagradvel?
O homem ergueu o corpo e encarou-o srio.
Devo certificar-me de que no tem outros ferimentos alm do corte na testa.
Movendo-se na cama at estar fora do alcance das mos de seu atormentador, Gabriel
puxou o cobertor at o queixo. Aps ter perdido a conscincia sob os escombros na tarde
anterior, no tinha conhecimento do que havia acontecido at despertar naquela manh com uma
horrvel dor de cabea e aquele insuportvel mdico debruado sobre ele como um anjo da
morte.
Tudo que queria era um banho quente, uma generosa dose de conhaque e, acima de tudo,
ver Beatrice e assegurar-se de que ela no havia contrado uma doena enquanto esperavam pelo
resgate.
J disse que estou bem ele resmungou irritado.
O homem comprimiu os lbios finos.
81
Oh, sim, faria, e sem nenhum remorso. Tenho um particularmente horrvel que
costumo receitar para pacientes como voc.
Gabriel?
A voz suave e incerta o fez virar a cabea para a porta. Beatrice estava parada na entrada
do quarto, e ele se sentiu aliviado ao notar o vestido amarelo ainda limpo, livre das manchas
provocadas por seu hobby, e os cabelos presos no alto da cabea. Ao sol da manh, ela parecia
fresca e absolutamente saudvel. Por sorte, a condessa no sofrer os efeitos do horrvel
acidente.
Oh, por Deus, felizmente est aqui! ele suspirou aliviado enquanto estendia as
mos para cham-la para perto.
Com a testa franzida, Beatrice adiantou-se apressada, surpreendendo-o ao apertar entre
suas mos aquela que ele oferecia.
Nada. Quero dizer, esse demnio est tentando me deixar marcado e dolorido da
cabea aos ps, mas s isso.
O mdico respirou fundo, sinal de que estava bem perto de perder a pacincia.
Lady Faulconer, quero que saiba que nunca tive a honra de servir um cavalheiro to
mal-humorado e cabea-dura.
Beatrice olhou para o marido com as sobrancelhas erguidas.
Presumo que ele esteja se recusando a permitir que o examine? quis saber.
Francamente, Gabriel.
Estou bem.
Sim, faa isso. O mdico fechou sua maleta e recolheu o chapu e as luvas. Se
for obrigado a retornar, no s prescreverei um elixir, como o sangrarei at que esteja fraco
demais para comportar-se como uma criana teimosa. Bom dia.
Anunciado o aviso sombrio, o mdico se retirou com passos triunfais.
Gabriel olhou para a porta como se quisesse mat-lo com os olhos.
At parece... resmungou.
82
Sero apenas alguns dias. Imagino que no queira piorar seu estado de sade.
Gabriel balanou a cabea num gesto impaciente, e o movimento o fez fechar os olhos
para suportar a onda de dor. Maldio.
Tenho muito que fazer para ficar aqui deitado.
Notando como ele se contorcera com a dor, Beatrice decidiu ser dura.
Mas eu queria comear a trabalhar na reforma do galpo que ser seu novo
escritrio ele reclamou.
A expresso de Beatrice permanecia dura.
Voc me deixou na ilha? Gabriel sentiu um arrepio gelado percorrer seu corpo
enquanto olhava para o rosto corado da esposa. No me diga que tomou aquele barco no meio
de uma tempestade?
Sim, bem, a tempestade j estava passando, e no podia deix-lo preso sob aquele
galho.
Nunca estivera to furioso antes. Jamais em toda sua vida. Nem quando descobrira que o
pai havia arruinado a propriedade. Nem quando os colonos o ameaaram como se fosse um ser
desprezvel, uma criatura detestvel que se preparava para tomar as ltimas de suas minguadas
posses. Nem mesmo quando Beatrice passara a trat-lo com aquele desprezo gelado.
Pensar nela sozinha naquele estpido barco, enfrentando ondas que poderiam t-la
mandado para a morte... Deus, era de enlouquecer. Tinha o corao apertado simplesmente por
considerar tal idia.
Eu tomei muito cuidado. Garanto. Mais cuidado do que voc tomou quando me
jogou para o lado e exps-se ao perigo.
O conde apertou o cobertor entre os dedos. Era isso ou agarrar aquela mulher teimosa e
83
Bobagem...
Ela se virou lentamente para encar-lo.
Se no me houvesse empurrado para o lado, eu teria sido atingida por aquele galho.
Eu teria ficado presa sob os escombros.
Gabriel sorriu, recusando o rtulo de heri.
Se eu no a houvesse levado quela maldita ilha, nenhum de ns teria corrido perigo.
Sem aviso prvio, um sorriso radiante iluminou a expresso de Beatrice. Havia sido
aquele sorriso que o atrara para o outro lado de um lotado salo de bailes em Londres buscando
uma apresentao, ele recordou. Era um sorriso doce, repleto de sugestes positivas. Uma
enorme pureza de esprito. Aquele sorriso havia seduzido sua alma cnica e castigada pelas
decepes e atrado seu esprito como um canto de sereia.
Ainda sentia todo o corpo responder ao calor daquele sorriso.
Quer dizer que no capaz de prever o futuro? provocou a condessa com as
sobrancelhas levantadas. Um fracasso mais do que chocante, meu lorde. Absolutamente
chocante.
Ele correspondeu ao sorriso, mas havia uma sombria resoluo em sua expresso.
Nunca mais permitiria que Beatrice corresse perigo.
Arriscaria a prpria vida sem nenhuma hesitao para impedir que ela sofresse qualquer
prejuzo.
Prometo que vou cuidar melhor de voc no futuro, minha querida.
Um rubor tingiu o rosto delicado.
Gabriel lembrou-se repentinamente do caloroso abrao que havia sido interrompido. Por
um momento, ela estivera to consumida quanto ele pela paixo. Estiveram muito prximos do
paraso. Agora, quando ela voltaria a permitir outro momento como aquele?
No far nada nos prximos dias ela disse com seriedade e confiana.
Gabriel deixou o cobertor escorregar por seu corpo, revelando uma poro de peito nu.
Um prazer luminoso substituiu a confuso mental e o torpor que o dominavam quando, atento,
ele a viu prender o flego.
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Que dilema?
Ele levou os braos nuca, usando-os como apoio para a cabea.
Voc prometeu quele horrvel mdico que me manteria na cama. Adoraria descobrir
como pretende realizar tal faanha.
Um rubor delicioso invadiu seu rosto, mas ela ergueu o queixo.
Talvez deva amarr-lo aos postes da cama.
Ele riu, um som baixo e sedutor.
Captulo X
Beatrice sabia que Gabriel a estava provocando. Mesmo do outro lado do quarto, podia
ver o brilho malicioso em seus olhos cor de mel. Mas, depois do pnico desesperado do dia
anterior e do alvio de descobrir que o marido logo estaria recuperado, descobria que sua
compostura gelada j no podia mais ser mantida com a mesma facilidade.
Em vez disso, sentia ondas de calor invadindo seu rosto.
Francamente, Gabriel.
Ele ergueu as sobrancelhas. Apoiado contra os travesseiros com as mos sob a nuca e
poro indecente de peito nu exposta, o homem parecia estar completamente vontade.
Diferente dela. Sentia-se tensa e agitada, tomada por uma inquietao que ia ganhando fora com
o passar dos minutos.
O que , Beatrice? Gabriel indagou em voz baixa.
Ela passou a lngua pelos lbios, lamentando tardiamente no ter fingido que no
entendia as palavras. No possua talento para esse perigoso confronto.
Est ferido disse, pronunciando as primeiras palavras que passaram por sua cabea.
Riso baixo era como uma carcia sobre sua pele.
A pancada na cabea no afetou minha memria. Ainda posso lembrar com nitidez
como t-la em meus braos. E tambm me lembro de ter pensado que nada havia sido to
maravilhoso antes.
Era difcil manter a aparncia de austeridade. Temia parecer mais uma colegial
constrangida.
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Podia recordar com grande nitidez o beijo, cada carcia de suas mos. Tambm recordava como
se sentira derreter sob uma premente e desconhecida necessidade. A dor inominvel ainda residia
em seu peito.
De jeito nenhum. Por que ficaria encabulada com uma emoo perfeitamente
natural? Somos marido e mulher.
Sim, mas...
Mas voc acredita que estou apenas lanando mo de artifcios para produzir
meus herdeiros sem recorrer fora fsica?
Beatrice moveu-se perturbada.
Pelos santos! Por que havia confessado suas mais secretas dvidas? Era bvio que agora
ele reagia demonstrao de desconfiana. Nunca o julgara um monstro.
No vou mentir, minha doce esposa, porque certamente desejo estar em sua cama.
Mas essa apenas uma pequena poro de ser um marido adequado. Quero ter uma fatia de sua
vida e participar dela intensamente.
Uma fatia...
Quero saber sobre suas invenes, sobre as frustraes de reformar uma casa to
grande e antiga, sobre as visitas que faz aos colonos... Enfim, quero saber o que a fez rir durante
o dia e se algo a deixou triste ou zangada. Quero que recorra a mim em caso de necessidade.
86
As palavras tocavam um ponto vulnervel dentro dela, um lugar que sempre ansiara por
essa proximidade com outro ser humano. Instintivamente, ela se descobriu recuando.
No faa isso, Beatrice. Essa nossa conversa importante demais para ser tratada
como piada ou brincadeira.
Seu marido tinha razo. Essa era uma questo importante. O futuro de ambos estava em
jogo ali.
Eu... nada.
Ele a encarou srio.
Isto aqui no nada.
Suponho que tenha sido resultado do esforo com os remos Beatrice admitiu
relutante.
claro. Tem mais algum ferimento que tenha tentado esconder de mim?
Minha pobre Beatrice. Carinhoso, ele levou as duas mos aos lbios para beijlas. Agi movido pelo desejo de envolv-la, e quase acabou pondo fim a sua vida.
No pode se responsabilizar pela tempestade ou pelo galho que caiu sobre a gruta.
Tudo foi apenas uma questo de falta de sorte.
Desculpe-me ele murmurou, beijando mais uma vez os dedos da esposa antes de
acarici-los e traar um caminho at o pulso estreito.
Certa de que acabaria caindo sobre a cama em virtude da onda de calor que invadia seu
corpo, Beatrice tentou dar um foco mais concreto aos pensamentos.
No mnimo, espero conseguir seu perdo por ter feito do nosso piquenique um
grande fracasso.
Gabriel...
Ele mordeu a ponta de seus dedos.
Estou tentando ser muito cuidadoso. Ele ergueu a cabea para revelar um
brilho de malcia no olhar. No aprova minha atitude?
87
Oh, sim, aprovava! E como poderia ser diferente? As carcias suaves haviam despertado
todo seu corpo e inundado cada recanto com um prazer que era to doce quanto intenso.
Mas esse no era o melhor momento para avanos ntimos, ela se censurou com imensa
relutncia. No s Gabriel estava ferido, como no podia antecipar a entrada de um criado nos
aposentos de seu marido.
No queria ser surpreendida fazendo amor com o conde no meio da manh. Seria
indecente.
Com uma determinao sustentada a custa de muito esforo, Beatrice libertou-se dos
dedos que a afagavam.
Agora devo ir encontrar os operrios.
Gabriel estudou seu rosto discreto.
Se quiser...
Eu quero muito. Gabriel sorriu novamente, dessa vez com uma nova
luminosidade e um novo brilho nos olhos. No provoque a ira dos operrios, minha querida.
Ela ps as mos na cintura.
Eu nunca... Est dizendo que sou severa e exigente demais com aqueles que esto sob
minhas ordens?
Ele riu.
exatamente o que estou dizendo. E tambm briguenta e teimosa. Mas, graas aos
seus esforos, Falcon Park ser um sucesso espetacular. Um dia nossos filhos tero motivos para
agradecer tudo que fez pela propriedade.
Nossos filhos.
Um calor perigoso ameaou preencher o vazio em seu corao.
Filhos de Gabriel.
Eu volto mais tarde ela murmurou.
Depois deixou o quarto com mais pressa do que elegncia.
Gabriel assistiu partida desajeitada da esposa com uma combinao de humor e pesar.
No acreditava que pudesse um dia se cansar de sua confuso agitada sempre que a
tocava ou murmurava palavras de desejo e paixo.
Por outro lado, estava comeando a sofrer os efeitos da longa espera por uma mulher que
se recusava a ser sua por inteiro.
Seu corpo doa por conta da frustrao. Uma frustrao que s crescia com o
conhecimento de que era capaz de provocar a paixo de Beatrice, desde que ela superasse o
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Como disse?
Minha esposa pegou um barco e atravessou um lago varrido por uma violenta
tempestade que nem eu teria mesmo enfrentado, e sem saber nadar. Uma onda mais forte e agora
ela estaria... No. Gabriel estremeceu. No suporto pensar nisso.
O vigrio apenas encolheu os ombros.
Beatrice uma mulher de tremenda coragem e muitos re cursos. No pode ter
imaginado que ela ficaria contente agindo como uma fraca, esperando socorro depois de voc ter
sido ferido com grande gravidade.
Sim, certamente sabia que sua esposa era uma mulher de coragem e talentos variados. Ela
tambm era mais inteligente do que qualquer outra pessoa que j houvesse conhecido.
89
Infelizmente, no usara o bom senso que Deus lhe havia dado quando subira naquele barco.
Julguei que ela tivesse juzo suficiente para no arriscar a prpria vida de
maneira to absurda ele resmungou.
Mesmo assim, no tinha o direito de expor-se a to grande perigo. Por maior que
fosse seu desespero, ela no podia ter se atirado nos braos da morte como praticamente fez ao
atravessar o lago sozinha.
Um sorriso vagamente inquietante tocou o rosto redondo do vigrio.
Sim, mas... Bem, est feito e tudo acabou bem ele disse.
Gabriel obrigou-se a deixar de lado a horrvel imagem de Beatrice sendo tragada pelo
lago revolto. No tinha dvida de que tal cena assombraria seu sono por muitos anos.
Certamente.
E no pode negar que o incidente revelou que Beatrice ainda muito ligada a
voc.
Mas ela no confia mais em mim. E sem confiana, nenhum casamento pode
sobreviver, muito menos ser bem-sucedido.
E fcil falar...
Humbly riu.
Sabe de uma coisa? O homem teve muita sorte por eu estar fraco demais para
jog-lo pela janela. O idiota me cutucou da cabea aos ps e ainda ameaou mandar submeter-me
a uma sangria, caso eu reclamasse!
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Sra. Quarry.
Homem mau. Ela brandia um indicador magro e deformado bem na frente de seu
rosto. Esteve se escondendo de mim?
Numa atitude infantil, Humbly levou as duas mos s costas e cruzou os dedos.
Bem, estive muito ocupado com as visitas que fiz a meu amigo e, claro,
conhecendo melhor lorde Faulconer.
No, no, por favor, no se constranja por mim. Eu entendo. A mulher pegou
um leno com o qual limpou o nariz fino. A apario lembrava um passe de mgica. No deve
mudar seus planos para ocupar-se comigo. Asseguro que estou bastante habituada a ser ignorada.
Esse o quinho do parente pobre, como deve saber. E eu nunca ousaria impor-me onde no sou
desejada ou bem-vinda.
Apesar de saber que a sra. Quarry estava tentando despertar sua piedade com aquele
comportamento humilde, Humbly sentiu que sua determinao ia enfraquecendo.
Quaisquer que fossem suas tendncias, mesmo as mais aborrecidas e indesejadas, ela
91
ainda era uma criatura de Deus, o homem lembrou-se relutante. Era seu dever oferecer todo
conforto que pudesse proporcionar.
Talvez possamos tomar ch mais tarde sugeriu sem o menor entusiasmo.
Ela limpou o nariz mais uma vez.
Tem certeza?
Sim.
Absoluta?
Humbly engoliu um suspiro frustrado.
Absoluta.
Num piscar de olhos, a mrtir solitria e compreensiva desapareceu para dar lugar a uma
mulher confiante e at ousada. O leno sumiu e um brilho predador iluminou seus olhos claros.
Nesse caso, devo ir falar com a cozinheira ela comentou enquanto batia no queixo
com a ponta de um dedo. No pense que no notei o quanto aprecia aquelas deliciosas tortas
de limo. E sanduches de pepino, claro. Muitos sanduches.
Humbly estremeceu. A sra. Quarry e sanduches de pepino? Cus! Que pecado havia
cometido para merecer um destino to devastador?
No se esquea de mim!
Captulo XI
92
Depois de dois dias sendo mantido como prisioneiro em sua prpria cama, Gabriel
considerava estar mais do que pronto para um sanatrio.
Era um cavalheiro acostumado a interminvel atividade. O trabalho na propriedade o
mantinha agitado e ativo desde o momento em que acordava at a hora em que caa na cama
tarde da noite. Quando no estava nos campos ou em reunio com seu secretrio, ficava no
estdio tentando entender e organizar anos seguidos de livros contbeis negligenciados.
Ver-se repentinamente preso no quarto sem nada com que se ocupar se no uma ou outra
visita ocasional era muito pior do que qualquer tortura. No tinha dvida disso.
Para sua grande surpresa, ele encontrou um inesperado benefcio na condio de invlido.
Virando a cabea sobre o travesseiro, Gabriel observou a esposa sentada ao lado de sua
cama, estudando atentamente um punhado de retalhos de tecido.
Todos os dias Beatrice passava boa parte de seu tempo ali, sentada a seu lado. Fosse
lendo para ele o jornal matinal, ou simplesmente relatando os progressos que conseguira na
reforma, ela ia revelando mais sobre si mesma.
Agora sabia, por exemplo, que Beatrice lia muito e era bem informada sobre poltica. Ela
tinha vises bem fundamentadas a respeito das dificuldades relacionadas s crianas e dos
problemas enfrentados pelos soldados que voltavam da guerra, homens que retornavam as suas
casas e no tinham emprego nem muitas oportunidades. Tambm descobrira que ela
acompanhava de perto as flutuaes do Cmbio e sabia exatamente o valor das aes que o pai
possua. Mais surpreendente que tudo, tambm descobrira que ela se interessava pelos
escndalos que cobriam as pginas sociais do jornal.
As encantadoras pores de seu carter s a tornavam mais preciosa para Gabriel.
De alguma maneira, sempre havia suspeitado que uma grande dose de familiaridade s
poderia levar ao desgosto. Muitos amigos casados o preveniram sobre esse desastre inevitvel.
Mas, medida que ia conhecendo novas facetas da esposa, mergulhando mais fundo em seus
pensamentos e sentimentos, percebia que estava ansioso para saber mais.
Beatrice era uma mistura fascinante de bom senso e liberalismo. Podia ser uma defensora
ferrenha dos fracos e divertida ao lembrar e comentar o perodo em que passara entre os
membros da sociedade.
Ela tambm era profundamente solitria. Tanto quanto ele. Saber disso aumentava sua
determinao de aproximar-se e forjar um lao entre eles.
Era evidente que precisavam um do outro.
Se ao menos pudesse provar a Beatrice que era digno de sua confiana... Era mais fcil
falar do que fazer, ele reconheceu com um suspiro contido.
Seus olhos estudaram os traos plidos que haviam se tornado familiares e queridos.
Depois, um sorriso fraco distendeu seus lbios quando ele notou a ruga em sua testa, como se os
retalhos contivessem solues para os mais graves problemas da humanidade.
Est muito sria, minha querida ele disse, interrompendo os pensamentos sombrios.
Erguendo a cabea, Beatrice ofereceu os retalhos para avaliao dele.
No consigo determinar qual cor mais parecida com as cortinas da biblioteca. Qual
sua opinio?
Gabriel olhou para os tecidos com as sobrancelhas levantadas.
claro que no so ela protestou. Tenho aqui um tom muito mais escuro,
enquanto este possui um toque de chumbo.
Gabriel riu e balanou a cabea.
Vou ter de aceitar sua palavra sobre esse assunto.
93
Voc assumiu uma tarefa realmente grandiosa, minha querida ele comentou
admirado.
Como de costume, as palavras de elogio tingiram o rosto da condessa de vermelho.
Gabriel j havia constatado que ela no estava acostumada a ser apreciada por seus talentos.
Eu no me importo.
No, no estou. Seus olhos buscaram os dela. Como disse, nunca pensei
que um dia teria uma famlia. Estou descobrindo que gosto dessa sensao de estar construindo
um lar com voc. muito reconfortante saber que estar aqui quando eu acordar de manh,
pensar em voc caminhando pelo jardim, ou sentir o perfume de madressilva quando entro em
um aposento onde voc est ou esteve pouco antes. Todas essas coisas despertam em mim um
sentimento de pertinncia que no sentia desde a morte de minha me. E como se a casa voltasse
a ser minha depois de anos de ausncia.
Os olhos cor de mbar estavam mais escuros do que de costume.
Oh...
Gabriel olhou para baixo, para sua mo forte cobrindo os dedos delicados.
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Sim, claro.
Voc foi encantadora ele disse com tom firme. Sabia que um sorriso distendia
seus lbios e dava um toque sonhador ao seu rosto, mas no se incomodava com isso. E no
falou demais.
Sim, eu falei. Revelei minha repulsa por Londres, falei sobre meu av, sobre
minhas invenes... Acho que contei at que os sapatos estavam apertando meus dedos.
Ele encolheu os ombros, os dedos acariciando suavemente a palma da mo dela e
deslizando at o pulso.
Foi muito mais interessante do que todas as conversas que tive de suportar sobre as
condies do tempo e os ltimos ditames da moda. Conheci at mesmo algumas donzelas que
no iam alm de um punhado de risadinhas irritantes. No tem idia do alvio que senti quando
descobri uma mulher capaz de sustentar uma conversa interessante. Lembro-me de que usava um
vestido verde com rosas de cetim branco.
De repente ela baixou a cabea, embora no tentasse libertar-se da mo que a afagava.
Lamentvel disse. Aquela era a idia de minha me sobre um vestido adequado
para uma debutante. Tentei preveni-la sobre como eu estava parecida com uma ma verde, mas
ela no me ouvia.
Com um estalar de lngua que expressava desaprovao, Gabriel segurou seu queixo para
for-la a encar-lo.
Por que diz essas coisas sobre voc mesma? perguntou srio.
Ela reagiu assustada com o tom crtico.
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Meu Deus, no! Ele no se importava em nada com a opinio dos outros.
Um homem sbio. Devia seguir o exemplo que ele deixou. Voc Beatrice,
condessa de Faulconer. Mantenha a cabea erguida e saiba que aqueles que realmente gostam de
voc desejam que permanea exatamente como . Orgulhe-se do que e de quem .
Os olhos se encontraram por um longo instante. Gabriel tentava convencer a esposa a
perceber como era maravilhosa.
Vou tentar ela prometeu por fim. Agora devo ir. Voc precisa descansar.
Gabriel agarrou-a pela mo, sentindo um forte alvio por descobrir que os ferimentos
haviam cicatrizado por completo nos ltimos dois dias. No desejava que o encontro chegasse ao
fim.
Por Deus, tudo que tenho feito descansar. Estou aborrecido e irritado.
Sei que o vigrio passou a manh toda aqui, jogando xadrez com voc ela o
censurou com expresso severa. Sem mencionar o fato de que os criados transferiram boa
parte da biblioteca para seu quarto, bem como os jornais e os livros contbeis da propriedade.
Como pode estar aborrecido?
Ele torceu o nariz numa demonstrao de desgosto.
No quero ler.
Prefere que eu mande tia Sarah para lhe fazer companhia?
A sugesto foi recebida por uma expresso aborrecida.
Est tentando ser engraada? Tia Sarah! Francamente! Prefiro ser examinado
novamente por aquele horrendo mdico.
No posso.
No pode ou no vai?
Gabriel...
Ele suspirou ao interpretar a teimosia no ngulo de seu queixo. Conhecia bem aquela
expresso.
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O qu?
Eu...
Humbly sorriu enquanto, encabulada, Beatrice tentava pensar em uma mentira razovel.
Sim.
O vigrio aproximou-se para segurar suas mos.
O estado do conde piorou?
No Beatrice respondeu depressa a fim de tranqiliz-lo. O mdico disse que
ele poder sair da cama amanh.
Sim, esplndida.
O homem estudou seu rosto tenso.
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Esses meninos devem ter sido horrorosos ela opinou revoltada. Sabia como as
agresses de uma criana podiam ferir. Por sorte tivera Addy e Victoria, que sempre haviam
permanecido a seu lado.
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Oh, no...
Fiquei devastado, claro ele admitiu com um toque de tristeza no olhar. No
tanto por ter sido jogado na gua mais uma vez. Eu j estava acostumado a voltar para casa
ensopado. O pior foi me sentir trado por meu amigo, a nica pessoa em quem eu confiava.
Devagar, Beatrice foi percebendo que o vigrio no queria apenas distra-la com suas
lembranas de uma infncia distante. Ele pretendia revelar que ela no era a nica cuja confiana
um dia fora trada.
Sim... murmurou. No incio chorei muito o religioso continuou com sua voz
melodiosa e hipntica. Depois, como muitos meninos de doze anos de idade, comecei a
planejar uma vingana. Queria que ele experimentasse o mesmo constrangimento e a mesma dor
que eu senti.
Mesmo depois de perceber que Humbly tinha um propsito especfico por trs de sua
histria, Beatrice no resistiu curiosidade. Queria saber at onde ele poderia chegar com seu
conto.
Meu Deus!
Foi muito eficiente. Toda a congregao ficou em silncio, olhando para Georgie.
O pai do menino o ps em p e bateu nele na presena de toda vizinhana. Jamais esquecerei a
expresso no rosto de meu amigo.
Beatrice estava surpresa, apesar de tudo. Era impossvel imaginar algum to gentil e
generoso causando mal a outra pessoa, mesmo que em represlia a um ataque anterior.
Imagino que ele o tenha fitado com dio? arriscou.
Humbly balanou a cabea.
No. Ele parecia aliviado. Havia se sentido to culpado por ter me trado, que estava
ansioso pela punio que, em sua opinio, poderia redimi-lo. Deixei a igreja com a impresso de
ser a criatura mais odiosa sobre a face da terra.
Beatrice sentiu o corao apertado pela dor.
Era impossvel evitar a conexo bvia entre ela e Gabriel.
Como Humbly, fora trada e tomada pela fria. Enquanto isso, Gabriel reagia como
Georgie com sua prontido para aceitar o castigo como justa recompensa.
E no final, tinha a impresso de ser a criatura mais odiosa sobre a face da terra.
Mordendo o lbio inferior, olhou para o vigrio e respirou fundo.
Queria apenas que olhasse para dentro do seu corao, Beatrice. Castigar Gabriel
a est deixando mais feliz?
Ela balanou a cabea, desejando que a questo fosse to simples quanto Humbly fazia
parecer.
No apenas uma questo de castigo, mas de confiana. Alguma vez voltou a contar a
Georgie onde ia se esconder para pescar?
Humbly sorriu complacente.
claro que sim. Ele era meu amigo. Cometeu um erro, verdade, mas eu tambm
errei. Os amigos sempre perdoam.
99
Sim, devo admitir que ele tem se esforado para me ver feliz.
Isso tudo que peo. Ele se levantou. Boa noite, minha querida.
Boa noite.
O vigrio saiu da sala, e Beatrice ficou sozinha com os prprios pensamentos.
Por algum tempo, refletiu sobre tudo que Humbly dissera, reconhecendo que ele s havia
expressado com palavras o que ela j havia compreendido com o corao.
Gabriel era seu marido.
Havia prometido passar o resto da vida ao lado dele.
Queria mesmo continuar com aquela batalha intil e vazia que os tornava to miserveis?
Ou arriscava o corao mais uma vez e ia buscar a felicidade que um dia havia esperado
conquistar?
Sem se dar conta de que estava se movendo, Beatrice levantou-se e caminhou para a
porta.
Era hora de confrontar seus temores.
E s poderia fazer tal coisa com a ajuda de Gabriel.
Captulo XII
Gabriel colocou de lado a farta bandeja de comida cujo contedo mal chegara a provar.
Normalmente tinha um apetite voraz, mas perdera a vontade de comer, no s pelas longas horas
que passava na cama, mas tambm pela ansiedade de ter passado a tarde inteira esperando por
Beatrice.
Onde ela poderia estar?
Sabia pelos criados que a esposa no deixara a propriedade. Tambm no estava com os
operrios nem entretinha Humbly, o hspede da casa. Os criados tambm haviam contado que
ela no se apresentara para jantar.
Sem dvida, algo a estava perturbando, ele decidiu. Beatrice sempre se retirava quando
estava preocupada ou precisava refletir.
Mas o que poderia ser?
Com tenacidade obstinada, repassara mentalmente cada instante do encontro que tivera
com ela naquele dia. Teria dito ou feito alguma coisa que a aborrecera? Talvez ela houvesse
100
Estou incomodando?
Eu... acho que devemos conversar sobre o nosso casamento Beatrice falou em
voz baixa.
Era o que o conde desejava fazer desde o momento em que sua esposa descobrira os
verdadeiros motivos por trs do apressado matrimnio. Tudo que desejava era a oportunidade de
convenc-la de que jamais tivera a inteno de mago-la. Sempre pretendera ser um marido bom
e fiel.
Agora, no entanto, descobria-se verdadeiramente cansado.
E se ela houvesse decidido deixar Falcon Park?
Talvez estivesse disposta at a pedir o divrcio!
Poderia abrir mo dela?
Suportaria desistir da esposa, se dessa atitude dependesse a felicidade de Beatrice?
Sem perceber, ele ergueu os ombros como se precisasse preparar-se para uma batalha.
Sim.
Por mais que o gesto pudesse causar dor e sofrimento. Por mais que a deciso o
condenasse a uma vida de solido e angstia, no hesitaria em libert-la, se esse fosse o
verdadeiro desejo de sua mulher.
Como poderia deixar de dar a ela a oportunidade de buscar a felicidade que no havia
sido capaz de proporcionar?
Ela merecia muito mais do que uma vida repleta de pesar e amargura.
Era tudo muito nobre.
Ento, por que se sentia como se a vida estivesse sendo cruelmente arrancada de sua
alma?
Muito bem, minha querida ele disse, empurrando as palavras para fora da
boca.
Eu... Beatrice parou. Era como se tambm relutasse em prosseguir com aquela
101
discusso.
No fcil.
Gabriel rangeu os dentes.
No est pensando em deixar Falcon Park, est? Seus olhos buscaram os dele
num gesto brusco.
No!
Ah... bom. Devagar, ele deixou sair o ar que mantivera retido nos pulmes sem
sequer perceber. Beatrice no estava de partida. Ainda havia uma chance, afinal. Por mais que
deseje sua felicidade, ficaria perdido sem voc a meu lado. Talvez no saiba, mas sua presena
tornou-se uma parte essencial da minha vida.
Essencial? No seja exagerado ela protestou com tom ofegante, como se estivesse
muito agitada.
Absolutamente essencial ele insistiu, encarando-a com a inteno de demonstrar o
quanto estava determinado. Voc a nica pessoa, alm de mim, que ama Falcon Park e todas
as pessoas que dependem do trabalho na propriedade. O sentimento que tem por esse lugar to
intenso quanto o meu. Mais do que isso, voc minha esposa. Minha parceira no sentido mais
completo da palavra.
Senti que havia sido trada pela nica pessoa em quem j havia confiado.
Sim, eu entendo.
Posso garantir que alcanou seu objetivo ele confessou. Beatrice encolheu-se,
um gesto que o surpreendeu.
Sim, mas...
O qu?
Devagar, a condessa levantou a cabea, revelando olhos escuros por conta da incerteza.
No sei como fazer isso.
102
Lorde Faulconer resistiu ao impulso de tom-la nos braos e demonstrar como podia ser
fcil enterrar definitivamente um passado de erros e amarguras. Sabia que era capaz de faz-la
responder ao seu toque, mas queria mais do que isso. Queria o corao da mulher com quem se
casara.
No?
Oh, mas eu penso que sim. Mesmo que tenha sido s um pouco.
Ouso esperar, no entanto, que tal desgosto tenha se desgastado com o passar do
tempo.
Nunca senti dio ou desgosto por voc, Gabriel Beatrice insistiu, inclinandose para frente num gesto revelador e inconsciente. Apenas perdi a confiana em voc.
Mesmo preparado para a honestidade da esposa, ele se descobriu respirando fundo para
superar a dor aguda provocada pela declarao objetiva.
Escute, no posso prometer que nunca mais vou desapont-la. Ningum pode fazer tal
promessa ele comeou com voz rouca. Mas juro por tudo que mais sagrado que nunca
mentirei para voc. Jamais voltarei a engan-la. Aprendi uma amarga lio.
Ela ficou em silncio por muito tempo antes de levantar o queixo.
103
No. O conde afagou seus dedos. Quero que voc seja feliz. s isso que
espero de minha esposa.
Vou tentar.
Era impossvel no rir do tom obediente.
Est falando como uma criana que deseja agradar um adulto
Uma cor encantadora tingiu suas faces.
Por outro lado, sinto-me forado a admitir que minha pacincia tem sido posta
prova com freqncia espantosa nos ltimos dias. E neste momento em especial... Bem, ter
minha esposa em minha cama um prazer pelo qual tenho esperado h semanas.
Sentiu que os dedos entrelaados nos dele tremiam por causa dessas ltimas palavras.
Oh...
Incomoda-se quando eu falo do desejo que sinto por voc?
A condessa baixou os olhos revelando uma fascinante mistura de inocncia e doura.
Considero estranho discutir esses assuntos.
Conheo meios mais agradveis de revelar meus desejos ele sugeriu em voz baixa,
deixando a mo deslizar pelo brao de Beatrice numa carcia provocante. Esta cama larga o
bastante para acomodar-nos com conforto. Garanto que estar mais bem instalada do que nessa
cadeira.
Ela o encarou assustada ao ouvir a proposta direta.
104
Gabriel! a condessa protestou com uma risadinha chocada ao notar que ele
olhava para seu decote.
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O ar escapou de seu peito numa expresso de profundo alvio. O rosto da condessa estava
corado, e havia uma nova luminosidade em seu olhar, como se ainda habitasse neles o resqucio
do prazer descoberto na noite anterior.
Sinto-me glorioso esta manh. maravilhoso dormir com minha esposa nos
braos, ao meu lado na cama.
Quanto tempo?
As carcias tornaram-se mais afoitas quando o corpo se agitou em crescente necessidade.
Vejamos... Um ms?
Beatrice gargalhou.
Gabriel!
106
Ah, ento est interessada em excitao, mulher? Pois bem, eu posso lhe dar toda
a excitao que quiser experimentar.
Ela arregalou os olhos ao v-lo rolar o corpo para deitar-se sobre o seu.
Gabriel!
O conde riu, sentindo que era consumido por um fogo devastador. Cus, no podia ser
natural um homem desejar a prpria esposa com tanta fora! Se fosse, nenhum marido na terra
teria amantes.
Gosto de compartilhar uma cama murmurou, deslizando os dedos pelos cabelos cor
de mel.
Ela o brindou com um sorriso de contentamento.
Beije-me.
Seu sangue parecia ferver nas veias.
Tudo que voc quiser.
Com cuidado e sem nenhuma pressa, o conde cobriu os lbios de Beatrice com os dele,
sorvendo toda sua doura. Os beijos foram se tornando mais exigentes, resultado das mos que o
tocavam e afagavam como plumas delicadas. Naquele momento ele estava certo de que um ms
na cama com sua esposa no seria suficiente.
Concentrado em despertar o desejo de Beatrice, Gabriel nem ouviu as batidas na porta.
S quando a indesejvel voz de seu valete invadiu a atmosfera sensual atravs da espessa folha
de madeira da porta, ele percebe que o mundo real se preparava para interferir em seu sonho.
Com licena, meu lorde.
Rangendo os dentes para conter a irritao, ele ergueu a voz.
V embora, Saunders.
Lady Faulconer ir atender aos operrios esta tarde concedeu de mau humor.
Receio, senhor, que eles estejam muito determinados Saunders persistiu com
tom de lamento. Parece que eles descobriram uma porta oculta.
Gabriel conteve o desejo de responder com um palavro. Pelos anjos! Por que se
107
importaria com portas ocultas? Tudo que queria era um pouco de privacidade para fazer amor
com a esposa.
E da? Eles acreditam que essa porta vai desaparecer a qualquer momento,
Saunders?
Sim, estou muito curioso o conde afirmou, olhando para ela de maneira a
revelar que os operrios e portas ocultas no eram objetos dessa curiosidade. Infelizmente,
tudo indica que terei de ser paciente mais uma vez.
Eu tento. Gabriel olhou para a porta e ergueu a voz. Diga aos operrios que
estaremos l embaixo dentro de uma hora, Saunders.
Captulo XIII
Tomada pela sensao de estar vivendo um sonho, Beatrice tomou banho e vestiu-se com
um vestido amarelo-claro. As criadas comentavam sobre a beleza do dia ou sobre a excitao dos
operrios esperando por sua chegada, como costumava ocorrer todos os dias, mas ela nem as
escutava.
Atordoada, deixava-se vestir e pentear tomada por um intenso contentamento.
Santos e anjos... Nunca havia imaginado experimentar aquele sentimento de satisfao
plena.
No era apenas o prazer que Gabriel lhe havia proporcionado. Embora isso houvesse sido
maravilhoso, realmente. Mais importante era a intimidade que se criara entre eles. De repente,
todas as barreiras erigidas entre os dois haviam desmoronado. Eram apenas duas almas
108
vulnerveis buscando algum que as completasse, e agora haviam encontrado o que buscavam e
muito mais.
Nunca se sentira to prxima de outra pessoa, ela pensou com um sorriso involuntrio.
Houve ocasies durante a noite quando fora impossvel determinar onde terminava seu corpo e
comeava o de Gabriel. Tivera a sensao de que formavam um nico ser. Duas metades
compondo um todo.
Todas as mulheres sentiam essa mesma conexo com seus amantes? Sempre
experimentavam esse sentimento de fascnio e completa satisfao?
A urgncia de rir era enorme, mas ela a conteve.
Esse no era um assunto que pudesse discutir com outras pessoas. Bem, com Addy ou
Victoria, talvez. Seria interessante descobrir o que as amigas pensavam sobre o casamento e o
leito conjugal.
Um toque de cor tingiu suas faces.
Ainda no...
Suas emoes ntimas eram muito recentes, vulnerveis demais para serem discutidas
com algum.
Algum alm de Gabriel, ela corrigiu rapidamente. De repente compreendia que podia
discutir qualquer coisa com o marido. Ele era a nica pessoa que realmente a entendia. O nico
que jamais fazia com que se sentisse tola ou desajeitada. Pelo contrrio, ele era paciente,
bondoso e terno.
Ao se dar conta de que olhava para o espao vazio, enquanto a criada a encarava com
uma sobrancelha erguida, Beatrice sacudiu-se mentalmente.
Bom Deus, se continuasse agindo dessa maneira, logo os empregados comeariam a dizer
que era surda! Ou, pior, perceberiam que ainda estava em choque depois de ter passado a noite
nos braos do marido.
O pensamento a fez levantar-se repentinamente. A ltima coisa que desejava era
descobrir que suas noites eram motivo de comentrios por parte da criadagem.
Esperando que suas faces no estivessem to vermelhas quanto estavam quentes, Beatrice
deixou o quarto e caminhou tranqilamente pelo corredor para os aposentos do marido. Sem se
importar em bater, ela entrou e o encontrou em p diante do espelho, ajeitando a gravata.
Ao ser informada de que o valete j havia sido dispensado, ela entrou e colocou-se ao
lado do conde. Os olhos encontraram os dele atravs do espelho, e Beatrice levantou uma
sobrancelha.
Por Deus, Gabriel, quanto tempo pode ser necessrio para amarrar uma simples
gravata?
Era bom descobri-la relaxada em sua companhia, mas o conde manteve o rosto srio.
bom que saiba, minha cara condessa impaciente, que um cavalheiro pode
dedicar vrias horas elaborao do n perfeito.
Ah...
109
Beatrice sorriu, deliciando-se com o jeito como ele a olhava. Nunca dera valor prpria
beleza. Na verdade, julgara-a inexistente. Mas, ao longo da noite, o marido a fizera entender que
era desejvel.
Que presente?
Sua confiana.
Beatrice sentiu o corao parar antes de voltar a bater com um sobressalto.
Por qu?
Por que havia esperado tanto tempo para abandonar a proteo do rancor?
Por que os castigara, se isso s servira para torn-los miserveis?
Sim confirmou, virando-se para tocar o rosto de Gabriel.
Ele a abraou.
Quero que ela saiba que nada mais importante para mim do que esse presente.
Pense bem, meu lorde. Quanto antes esses homens terminarem seu trabalho, mais
cedo partiro de Falcon Park em carter definitivo.
Ele a apertou entre os braos antes de solt-la e recuar. Beatrice sentiu vontade de atirarse em seus braos e esquecer de que os operrios a estavam esperando.
Mais tarde, prometeu a si mesma.
Teriam muito tempo para estarem juntos.
Mal podia esperar...
Muito bem, voc me convenceu ele anunciou com um sorriso plido. Na
verdade, estou pensando em reformar a gruta com grande urgncia. Preciso dispor de um lugar
onde possa gozar de privacidade com minha esposa. Mas, antes disso, vai ter de aprender a
nadar.
110
Sim, mas...
Sim, e com grande sucesso, devo dizer. Mas no quero que fique longe de mim.
Quero t-la em minha cama todas as noites e ao alcance da mo mesmo quando estiver se
vestindo.
Todas as noites.
Uma intensa alegria a invadiu.
Realmente. E tenho uma excelente idia sobre como aproveitar seus atuais
aposentos.
Oh...
Como se nem notasse o choque provocado por sua declarao, Gabriel sorriu para a
condessa.
Aprendi a conhec-la muito bem, minha pequena briguenta, e no creio que se
disponha a permitir que seu filho seja instalado longe de voc. No seria mais razovel
mantermos o beb e a bab no mesmo corredor onde dormimos, perto de ns?
Aos poucos ela foi superando o choque, e um calor agradvel penetrou em seu corao.
No havia pensado na possibilidade de estar esperando um filho de Gabriel. Na verdade,
jamais ousara imaginar que um dia seria me. A frustrao representaria um imenso sofrimento.
Mas agora... Agora a esperana desabrochava em seu peito.
Como seria extraordinrio sentir um beb crescendo em seu ventre. Sentir seus
movimentos e seu desenvolvimento enquanto ele se preparava para fazer sua entrada no mundo.
Podia estar realizando esse milagre agora mesmo!
Um sorriso distendeu seus lbios.
Tambm podemos preparar uma cama em nossos aposentos. H muito espao e...
No, no. Absolutamente no ele decretou com firmeza. Sabia que o conde seria
111
to dedicado aos filhos quanto ela, e por isso no protestou contra sua deciso.
Veremos disse.
Confiante, no? Rindo, ele a beijou na testa quando chegaram ao fim da escada.
Ouo vozes... Venha, deve ser por aqui.
Ainda segurando seu brao, Gabriel seguiu para a biblioteca, onde vrios homens
estavam reunidos em um crculo, todos falando ao mesmo tempo e manifestando em voz alta
suas opinies sobre o que poderia haver por trs da porta escondida. Um silncio sbito caiu
sobre a sala quando o casal entrou, e o apreensivo arquiteto adiantou-se.
O que aconteceu?
No. O conde riu. Acho que ela gostava de me ver procurando pela
passagem secreta quando era criana. Era um dos nossos jogos. Ns nos ocupvamos com
inmeras brincadeiras quando meu pai e meu irmo saam para caar ou iam perder nosso
dinheiro nas mesas de jogo. Mas... ele hesitou. estranho.
O que estranho?
Sempre imaginei que ela queria apenas me convencer a prosseguir com o jogo,
embora j no estivesse mais a meu lado. Mas talvez...
O qu?
Sim, pode ser... Os olhos de Beatrice brilhavam. Porque ela pode ter
escondido l algo de grande valor.
Gabriel balanou a cabea ao identificar a esperana em sua voz.
Uma idia encantadora, mas pouco provvel. Naquele tempo meu pai j havia
112
destrudo a prpria herana e comeava a dilapidar com incrvel voracidade o pequeno tesouro
composto pelas jias de minha me e pelas obras de arte contidas na casa.
Sem se deixar desencorajar, Beatrice encarou-o desafiadora.
Tem razo. Devemos orientar os operrios para que a porta seja arrombada?
Oh, no, no queremos que ela seja destruda. O protesto soou horrorizado.
Vamos encontrar um jeito de abri-la.
Se isso fosse uma novela gtica, voc certamente encontraria um esqueleto atrs
da porta e eu seria acusado de assassinato.
Bem, no vamos descobrir nada parados aqui. Podemos comear nossa busca?
Como voc a descobriu, justo que tenha a honra de test-la o conde decidiu
sorrindo.
Cautelosa, Beatrice estendeu a mo para pressionar a pedra.
Ela deslizou com facilidade para baixo, o que fez seu corao disparar. Um gemido fraco
soou atrs dela, uma espcie de rugido. Quando virou a cabea, Beatrice viu a porta se abrindo.
Funcionou! gritou entusiasmada.
Sim. Ajudando a esposa a levantar-se, Gabriel pediu para o operrio que estava
mais prximo deles. Uma vela, por favor.
Sim, senhor.
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Com movimentos rpidos, o jovem foi cumprir a tarefa que seu mestre lhe havia
designado. Depois de acender uma vela que encontrou bem perto dali, ele a entregou ao conde
Obrigado. Segurando o brao da esposa, Gabriel aproximou-se da porta,
abaixando-se para passar pela estreita abertura. Eu avisei que encontraramos muitas teias de
aranha disse.
Indiferente aos fios pegajosos que iam se enrascando em seu vestido, Beatrice entrou na
cmara e olhou em volta com grande interesse. O espao era maior do que ela esperava, to
grande quanto seu quarto de vestir, mas, para grande decepo de todos, vazio. Depois de um
instante, a chama da vela tremeu e ela notou um pesado cobertor escondendo alguma coisa em
um canto distante.
Com esperana renovada, puxou a manga do casaco do marido
Veja, h algo ali.
Ele sorriu com indulgncia, embora olhasse para a poeira acumulada no cho com
expresso de desgosto.
Vai arruinar seu vestido.
No ser a primeira vez que isso acontece Beatrice retorquiu impaciente,
caminhando para o canto que se tornara alvo de sua ateno e afastando o cobertor com um gesto
dramtico uma nuvem de poeira quase a cegou, e ela tossiu muito antes de conseguir emitir uma
exclamao de espanto. Oh!
O que ? Encontrou alguma coisa? - Gabriel aproximou-se com passos apressados,
mas parou no instante em que a luz da chama caiu sobre uma pilha de quadros, esculturas,
prataria e estojos de Jias. Meu Deus!
Com mos trmulas, Beatrice abaixou-se e pegou um dos quadros com um cuidado que
sugeria reverncia.
Eu disse que encontraramos um tesouro!
Sim, verdade concordou o conde com tom distante, estendendo a mo para uma
das caixas entalhadas e erguendo a tampa de madeira muito antiga. Havia no estojo um
magnfico colar de diamantes que formava conjunto com uma tiara e pesados braceletes. As
jias de minha me...
Ainda examinando as diversas telas ali escondidas durante anos, Beatrice perguntou
fascinada:
Como elas vieram parar aqui? Teria sido seu pai?
A resposta foi uma gargalhada incrdula.
claro que no! Se meu pai soubesse da existncia desse tesouro, h muito o teria
transformado em dinheiro para custear seus prazeres.
Notvel, realmente.
Beatrice reconheceu, detectando sem nenhuma dificuldade o trabalho de um artista muito
habilidoso.
114
Estas telas so Rubens legtimos, e aqui h um Van Dyke. Isto vale uma fortuna!
Sim?
Foi difcil engolir o n que ameaava bloquear sua garganta.
Se sua me houvesse revelado esse segredo antes de morrer, voc nunca teria sido
forado a se casar comigo.
A verdade contida nessas palavras o atingiu como um golpe fsico.
No, no teria. Teria em minhas mos os meios para salvar Falcon Park.
Como esperava que ele diminusse o valor de sua declarao com uma piada qualquer,
Beatrice foi surpreendida pela resposta sria e sentiu uma intensa dor oprimindo seu corao.
Sim disse em voz baixa, desejando com grande desespero poder ler os pensamentos
do homem com quem se casara.
Por um momento ele apenas observou em silncio o tesouro que acabara de encontrar,
depois, sem aviso prvio, levantou-se e limpou as mos num leno que tirou do bolso do casaco.
Vai ter de me dar licena, minha querida.
Tomada por um pnico sbito e inexplicvel, Beatrice levantou-se de um salto.
Agora?
Trata-se de uma resoluo que no pode esperar nem mais um momento ele
anunciou com tom firme, inclinando-se para frente para depositar um beijo rpido em seu rosto.
Irei ao seu encontro mais tarde.
Agarrando a saia com dedos rgidos, Beatrice o viu partir invadida por um frio repentino.
Algo havia mudado em Gabriel.
115
Algo que, ela temia, poderia alterar para sempre o relacionamento entre eles.
Captulo XIV
Ah, sra. Greene, por caso viu lorde Faulconer? ela indagou no que esperava ser
um tom casual.
A resposta da mulher no a surpreendeu.
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Talvez eles tenham informado tia Sarah sobre seu destino disse.
Que extraordinrio.
Pigarreando, a servial olhou de maneira expressiva para o relgio Lus XIV sobre o
console da lareira.
Com sua licena, minha lady. Devo me retirar para ir cuidar das roupas.
Percebendo que estava mantendo a criada afastada de seus deveres, Beatrice assentiu
relutante.
claro. Pode ir, sra. Greene.
Com passos arrastados, ela voltou ao corredor e dirigiu-se biblioteca para verificar o
progresso do trabalho que encomendara ao seu secretrio. Embora s houvesse solicitado a
execuo da tarefa h duas horas, o sr. Eaton j devia estar bem adiantado na catalogao dos
objetos contidos no refgio do padre. De qualquer maneira, tinha de encontrar meios de ocupar
seus pensamentos, ou acabaria enlouquecendo.
Com um movimento de cabea para os dois lacaios que haviam sido deixados cuidando
da entrada secreta por medida de segurana, Beatrice abaixou-se e penetrou mais uma vez na
cmara secreta.
Com sua costumeira eficincia, o sr. Eaton havia providenciado diversos candelabros
para proporcionar uma adequada iluminao enquanto, instalado em uma cadeira que tambm
levara at ali com uma escrivaninha, ia anotando todos os itens que compunham o tesouro.
Ao v-la entrar, no entanto, ele se levantou apressado.
Como est se saindo, sr. Eaton? Beatrice perguntou, notando que ele j havia
separado os objetos em vrias pilhas. Sua mente metdica aprovava em silncio a tcnica de
organizao.
Muito bem ele revelou. Seu rosto normalmente plido estava corado de
excitao. Aqui est a mais esplndida coleo de telas que j tive o privilgio de ver, e estou
absolutamente certo de que a prataria data dos tempos de Charles, o Primeiro. Ainda no
examinei as jias, mas no duvido de que sejam rarssimas e muito valiosas.
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Valiosas, sem dvida. E pensar que tudo isso esteve escondido aqui por anos!
Certamente, senhora.
Ainda atormentada pela inabalvel inquietao, Beatrice deixou o refgio do padre e
voltou biblioteca.
E agora?
Bem, podia ir visitar a sra. Litton. Ou talvez devesse simplesmente retornar aos seus
aposentos e desfrutar de um breve perodo de repouso. Afinal, estivera acordada durante boa
parte da noite.
Uma onda de calor a percorreu quando ela recordou o que a mantivera acordada.
No. No estava com disposio para descansar. Precisava de alguma coisa que pudesse
distra-la e afastar seus pensamentos de Gabriel.
Em resposta ao pedido silencioso, um lacaio uniformizado apareceu repentinamente
executando uma mesura respeitosa diante dela.
Sim?
Trago uma mensagem do vigrio Humbly.
Ela piscou ao ouvir as palavras inesperadas.
Uma mensagem?
Sim. Ele solicita que v encontr-lo na igreja.
Beatrice no podia imaginar o que o vigrio estaria fazendo na igreja. Tambm no tinha
idia do motivo que o levara a enviar uma mensagem solicitando que fosse encontr-lo l. No
fazia sentido.
Ele disse o que desejava de mim?
No, minha lady. Apenas pediu para ir encontr-lo o mais depressa possvel.
Muito bem.
Deixando o lacaio, Beatrice foi buscar a bolsa e o chapu antes de sair da casa. Embora
no pudesse compreender o estranho comportamento do sr. Humbly, era melhor caminhar at a
igreja a ficar andando de um lado para o outro em seu quarto.
Beatrice respirou fundo ao passar pela porta e, com passos firmes, atravessou o ptio e
seguiu pelo caminho que a levaria igreja prxima e ao vicariato local.
O dia era agradvel, e havia apenas um leve toque de umidade na brisa fresca. Era
delicioso sentir o sol plido aquecendo seu corpo e sentir o aroma inconfundvel das flores do
campo desabrochando. A tenso foi desaparecendo aos poucos enquanto, atenta ao ritmo da
respirao, ela se forava a apreciar a beleza do cenrio. Com Gabriel confinado ao leito, h
muito tempo no desfrutava de uma simples caminhada.
Reduzindo o ritmo dos passos, ela levou algum tempo para alcanar o terreno que
cercava a igreja. Finalmente, no entanto, passou pelo arco formado pelos galhos de muitas
rvores que cercavam o ptio e parou assustada quando Gabriel surgiu diante dela.
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Gabriel... Ela o encarou com ar assustado, sem saber o que deduzir de sua
presena ali. O fato de no poder interpretar a expresso em seu rosto no a ajudava em nada.
O que est fazendo aqui?
Por mim? Pensei que o vigrio Humbly quisesse me ver. Ele enviou uma
mensagem...
Uma... surpresa?
Sim. Ele sorriu enquanto fitava seus olhos assustados. E dessa vez pretendo
fazer as coisas da maneira correta.
Antes que Beatrice pudesse questionar as palavras misteriosas, ele caiu de joelhos e
segurou suas mos.
Gabriel! O que est fazendo?
Mais uma vez, o conde ofereceu aquele sorriso sedutor que ela aprendera a amar.
No estou entendendo. E mesmo sem entender, podia sentir que seu corao
batia mais depressa, invadido que estava pela esperana.
Aos poucos o conde foi assumindo uma expresso mais sria, quase solene.
Minha querida, ns dois sabemos que no fui inteiramente verdadeiro quando fiz meu
primeiro pedido de casamento.
Ela desviou o olhar, preferindo no pensar no passado.
Para mim ele insistiu. Agora, venho at voc como um cavalheiro que
dispe de meios para sustent-la e ainda oferecer todos os luxos que puder desejar. Tenho uma
propriedade que precisa desesperadamente de renovaes e reparos, mas, com uma esplndida
coleo de objetos de arte e com a promessa de uma boa colheita, tambm posso oferecer a voc
um dote digno de uma rainha. Diamantes, rubis, esmeraldas e safiras que realaro sua beleza. E
isto... Com um gesto elegante, ele retirou do bolso um belssimo anel. Beatrice assistiu
maravilhada enquanto ele ia colocando o enorme diamante em seu dedo. Depois, romntico
como ainda no havia sido, o conde levou a mo da esposa aos lbios para beijar o smbolo do
compromisso que assumia mais uma vez.
Ela estremeceu, temendo estar sonhando.
Como algo to maravilhoso poderia acontecer com Beatrice Chaswell?
Sim, se estivesse sonhando, s esperava que ningum ousasse acord-la.
lindo murmurou.
119
Oh, Gabriel!
Ele pressionou as mos dela contra seu peito, sobre o corao.
A necessidade que tinha de sua herana no foi a nica coisa que escondi de voc.
Oh, no que tenha reconhecido a emoo desde o incio ele admitiu. Sabia
apenas que, quando estava em sua companhia, eu me sentia confortvel e muito satisfeito.
Nenhuma outra donzela jamais havia despertado em mim outro desejo se no o de fugir.
Amo-a desde o dia em que nos conhecemos ele garantiu sem nenhuma
hesitao. Mas, no incio, neguei o que meu corao sussurrava, e depois, quando voc
descobriu a verdade sobre o nosso casamento, disse a mim mesmo que no era digno desse
sentimento to nobre.
Beatrice tocou o rosto do homem que amava com loucura.
Tentei convencer-me da mesma coisa. Mas, por mais que tenha tentado alimentar
a raiva e o rancor, meu corao estava partido.
J chega ele decretou com firmeza. O passado est enterrado. Hoje diremos
nossos votos mais uma vez e comearemos nosso casamento como ele deve ser.
Ela arregalou os olhos tomada por uma agradvel surpresa.
Fiquei me perguntando onde ele poderia estar e por que tambm havia
desaparecido.
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Como deve ser. Ele se inclinou para depositar um beijo apaixonado em seus
lbios. Venha, o vigrio espera por ns.
Com agilidade surpreendente para um cavalheiro de sua idade e de seu peso, o vigrio
Humbly desceu a escada correndo e dirigiu-se para o saguo.
No estava exatamente fugindo, disse a si mesmo. Afinal, despedira-se de Gabriel e
Beatrice na noite anterior. No havia necessidade de incomod-los quando tudo que desejavam
era estarem sozinhos. Seria melhor sair em silncio e partir sem alarde no coche que Gabriel
providenciara para lev-lo de volta a Surrey.
Arrastando a pesada bolsa que ameaava derrubar as vrias urnas e mesas que adornavam
o saguo, Humbly havia quase alcanado a porta, quando a voz que tanto temera ouvir cortou o
ar.
Oh, vigrio Humbly!
Girando os olhos, Humbly virou-se relutante para encarar a determinada viva. Maldio.
Estivera to prximo da liberdade!
Sim, sra. Quarry?
Correndo para frente, ela o agarrou pelos braos como se percebesse que o homem
fugiria aos gritos, se pudesse.
No pode estar pensando em viajar nesse clima to inspito! ela exclamou.
Agora que havia cumprido sua tarefa, Humbly enfrentaria alegremente nevascas e
furaces para retornar ao seu pacfico e silencioso vicariato. Por mais que amasse Beatrice e
Gabriel, estava mais do que ansioso para se ver livre das investidas dessa mulher desesperada.
Oh, mas eu pedi cozinheira para preparar seu prato preferido para o jantar. Pato
121
Eu... bem... devo preparar-me para uma completa mudana. Vou deixar o vicariato
e instalar-me em meu modesto chal assim que o novo vigrio chegar ele explicou apressado.
Com velocidade estonteante, a expresso triste deu lugar ao sorriso coquete que era muito
freqente no rosto da viva.
Oh, sim, seu adorado chal ela murmurou. No tem idia de como despertou
minha inveja. Adoraria visitar esse lugar to encantador.
Humbly tossiu.
s uma casa pequena e simples sem nada de extraordinrio, posso assegurar.
Os dedos da sra. Quarry se enterravam em seus braos de maneira dolorosa.
O que fez aqui foi quase um milagre. Convenceu dois tolos teimosos e cheios de
orgulho a admitirem o amor.
uma grande alegria v-los to felizes. Ele olhou para Beatrice com grande
carinho. tudo que sempre desejei para voc.
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Estou muito feliz, sr. Humbly. Muito mais do que imaginei ser possvel. Graas a
sua ajuda.
Ele estendeu as mos para segurar as dela.
Lembre-se de ouvir sempre a voz do corao, minha querida. Ela nunca a deixar
desamparada.
Gabriel!