Rafael Altamira y el americanismo: un

eslabn de la revolucin modernista

Jos Luis Abelln

Ateneo de Madrid

Han tenido que pasar muchos aos para que al fin la revolucin modernista fuese
plenamente reconocida. A lo largo de dcadas, que han durado casi un siglo, el
modernismo ha sido la alegre fantasa de los colores y las formas, como un carnaval
ms, sin que se cobrase conciencia de su importancia ideolgica y filosfica.
Afortunadamente las cosas han cambiado y hoy goza de pleno reconocimiento, hasta el
punto de que podemos hablar ya sin empacho de revolucin. En efecto, el
modernismo fue un movimiento que entr en el siglo XX como un huracn que todo lo
arrolla.
Ese carcter revolucionario del movimiento se manifiesta en su actitud de rebelda
frente al pasado, una rebelda que se explaya en tres dimensiones:
1. Rebelin filosfica contra el positivismo de la etapa anterior, reivindicando el
valor de la vida, de la intuicin, del espritu y del misterio.
2. Rebelin literaria contra el naturalismo y el realismo, que habra caracterizado la
novela decimonnica, desde Zola o Balzac hasta Galds o Clarn.
3. Rebelin social contra los valores de la burguesa como la utilidad y el confort;
frente a ellos se alzan los valores solidarios del proletariado o los artsticos de la
bohemia.
A Rafael Altamira le alcanza plenamente esta revolucin por estar biogrficamente
situado a caballo entre los dos siglos. El ciclo cronolgico de su vida (Alicante, 1866Mxico 1951) sita los aos de formacin y aprendizaje en el mbito del positivismo
que impera en el ltimo cuarto del siglo XIX, mientras que los cincuenta aos restantes
-los de su proyeccin e influencia-, le convierten en miembro de la llamada generacin
del 98. Como el resto de estos, nace en la periferia y viaja siendo muy joven a Madrid,
desde donde descubre a Castilla y Espaa; tambin como ellos se deja impactar por el
desastre del 98, ante el cual reacciona con los mismos sentimientos de irritacin y
pesimismo.
Los aos de formacin y aprendizaje a que antes me refera estuvieron marcados
por la influencia institucionista y el correspondiente positivismo. Eduardo Soler Prez,
catedrtico en la Universidad de Valencia, donde estudi Altamira, era un Krausopositivista convicto y confeso que dej una huella intelectual indeleble en el discpulo;
esa influencia se prolong despus en Madrid a travs de Francisco Giner de los Ros,
con quien tuvo en esos aos mi mayor y ms ntima convivencia, segn su propio
testimonio. No es, pues, marginal a su biografa el hecho de que entre 1889 y 1897

ejerza como Secretario del Museo Pedaggico, uno de los centros emblemticos del
institucionismo en los aos finales del siglo XIX.
Sobre el fondo ideolgico dibujado va a caer el impacto del desastre en 1898
como un revulsivo de su conciencia intelectual, invirtiendo el programa de
regeneracin impulsado por Joaqun Costa y sus seguidores. El regeneracionismo que
haba operado hasta ahora por unos criterios cientfico-racionales va a recibir un
impulso nacionalista desde el cual se potencia el espritu nacional como un valor
moral.
Este impulso regeneracionista est muy bien caracterizado por un historiador que
conoce muy bien la poca; as lo describe:
La compleja personalidad de Rafael Altamira, su prolongada
y polifactica actividad y su extensa obra, desbordan
probablemente su caracterizacin reductiva como un simple
regeneracionista del 98, pero, sin duda, existe una etapa
regeneracionista fundamental en el proceso de formacin de
Altamira como historiador que determina su problemtica
inicial -en el sentido althusseriano del trmino: su sistema de
cuestiones o preguntas-, y va a marcar toda su obra
historiogrfica, obsesionada por definir la constitucin interna
o comunidad de cultura (segn la concepcin de Fichte) de
una idealizada nacin espaola, como una de las primeras y
ms fecundas respuestas historiogrficas a la angustiada
inquietud por el destino nacional que entraa el
regeneracionismo del 981.

Ahora bien, Altamira no dej nunca de ser fiel a su primitiva formacin positivista;
de aqu que el nacionalismo regeneracionista a que hemos aludido tenga que ser muy
matizado, como lo hace tambin el mismo historiador:
En el caso de Rafael Altamira su aproximacin al estudio
histrico de /lo espaol/, precisamente por responder a una
orientacin ms profesionalizada o academicista del modelo
historiogrfico (con sus ventajas y limitaciones que ya
critiqu), resulta ser mucho ms asptica y (supuestamente)
/positiva/, y por tanto, mucho menos crtica y dramtica que
la de la mayora de los regeneracionistas del 98, pues
Altamira no entra a fondo, por una parte, en el anlisis crtico
del peculiar proceso histrico espaol, en cuanto ste entraa
una desviacin respecto del modelo europeo de Estado liberal
(burgus); mientras, por otra, ni siquiera se permite definir los
elementos o rasgos fundamentales de la supuesta psicologa o
carcter nacional2.

En todo caso, el impulso nacionalista de Altamira tuvo una traduccin muy

concreta e inmediata en su actividad intelectual. La primera manifestacin de dicho
impulso es su disposicin a traducir los Discursos a la nacin alemana, de Fichte, texto
fundador del nacionalismo alemn, lo que viene a hacer de forma casi paralela a la
redaccin de su libro Psicologa del pueblo espaol (1899.1902), una referencia
emblemtica del nacionalismo espaol impulsado por la circunstancia regeneradora.
He aqu las propias palabras de Altamira:
Escrib la Psicologa del pueblo espaol en aquel terrible
verano de 1898, que tan honda huella dej en el alma de los
verdaderos patriotas por el afn de que surgiera, como
reaccin al horrible desastre, un movimiento anlogo al que
hizo de la Prusia vencida en 1800 la Alemania fuerte y
gloriosa de hoy da. Por eso tambin, acomet entonces la
traduccin de los Discursos de Fichte. Lo que yo soaba era
nuestra regeneracin interior, la correccin de nuestras faltas,
el esfuerzo vigoroso que haba de sacarnos de la honda
decadencia nacional, vista y acusada, haca ya tiempo, por
muchos de nuestros pensadores y polticos, negada por los
patrioteros y egostas, y puesta de relieve a los ojos del pueblo
todo, con la elocuencia de las lecciones que da la adversidad,
a la luz de los incendios de Cavite y de los fogonazos y
explosiones de Santiago de Cuba3.

La conclusin que podemos establecer a raz de todo lo dicho es clara: Altamira es

un noventayochista que no ha abandonado el espritu institucionista y el cultivo de la
actitud cientfico-racional derivada del mismo. Este carcter bifronte de su actividad
intelectual se traducir en dos rasgos fuertemente caracterizadores de su personalidad:
1. la preocupacin por el espritu cientfico de la Historia como disciplina.
2. La afirmacin de lo espaol como abierto a lo hispanoamericano, lo que explica
el americanismo de Altamira.
Abordaremos ambas cuestiones dentro de la brevedad que nos impone un trabajo
como el presente.
En lo que se refiere a la primera de ellas -la preocupacin por el carcter cientfico
de la Historia- el dato fundamental est en sealar cmo Altamira, hijo al fin de su
tiempo, no hace sino recoger una inquietud que estaba en el ambiente intelectual de la
primera dcada del siglo XX: la discusin sobre el estatuto epistemolgico de la
Historia, lo que era una discusin afn a la que se haba producido en el mbito de las
Ciencias Sociales referente a la Psicologa, a la Sociologa y a la Antropologa durante
el ltimo tercio del siglo XIX. En el conjunto de las Ciencias Sociales, la Historia haba
quedado abandonada sin que nadie se atreviese a blandir una lanza por su carcter

cientfico; el debate se reabri en la primera dcada del XX con especial acritud,

defendiendo las posturas ms opuestas. Un Dorado Montero, por ejemplo, partiendo de
un positivismo extremo, afirma que slo la Historia es ciencia verdadera, ya que es la
nica disciplina que se ocupa de datos ciertos fenomenolgicamente establecidos,
mientras las dems se pierden en vagas abstracciones. Por lo contrario, Julin Ribera,
basndose en el principio aristotlico de que solo puede haber ciencia de lo general y
nunca de lo particular, niega rotundamente el carcter cientfico de la Historia, por ser
sta el reino omnmodo de lo particular.
En contraposicin con ambas posturas, Altamira parte de una caracterizacin de la
ciencia como conocimiento total (no fragmentario, parcial o incompleto), sistemtico
(mantiene una relacin orgnica y estructurada entre sus partes), verdadero (existe una
adecuacin entre el objeto a conocer y su representacin en el espritu) y cierto (hay una
correspondencia entre la verdad que proclama y su fundamento en documentos y
evidencias). Ahora bien, la Historia cumple estos requisitos -es conocimiento total,
sistemtico, verdadero y cierto-, luego la Historia es ciencia, como pueden serlo
tambin otras disciplinas que cumplan los mismos requisitos. As lo expresa de forma
terminante en este prrafo: El historiador que vea en su representacin mental todo un
mundo de vnculos y congruencias entre las cosas y los fenmenos; que por efecto de
esa contemplacin de nexos, se explique el proceso de la vida social en el mayor
nmero posible de sus direcciones y partes y disuelva en unidad superior las aparentes
contradicciones de ella; ese historiador, cuando adems sepa traducir al exterior, por
manera conveniente, tal estado de su espritu en obras escritas o habladas, y mediante
esta traduccin externa sepa comunicrselo tambin a cuantas personas lo lean o
escuchen; ese historiador, digo, har o no har historia? Y si hace historia -alguna dir
que es el nico que hace verdadera historia-, no ser la Historia una ciencia? En qu
se distingue la labor de un historiador semejante de la que realizan los que se dicen
hombres de ciencia y aun los ms empingorotados filsofos? 4. Gumersindo de
Azcrate, que se identifica con Altamira en esa postura, le apostilla en tales
afirmaciones, aadiendo: Quien tal haga, digo yo, lograr el conocimiento sistemtico,
el conocimiento verdadero, el conocimiento cierto y, por tanto, uno que reunir todos
los requisitos del cientficos5.
En lo expuesto hasta ahora hemos visto un desarrollo del espritu institucionista de
Altamira que fructifica en su fundamentacin epistemolgica de la Historia como
disciplina cientfica. Nos queda ahora por ver cmo su americanismo le vincula al
regeneracionismo noventayochista, segn hemos sealado anteriormente.
Uno de los rasgos que caracteriza la revolucin modernista es el movimiento de
aproximacin entre Espaa y Amrica Latina. Desde que en el primer tercio del siglo
XIX se produjo la emancipacin poltica de los pases iberoamericanos, la distancia
entre metrpoli y colonias no haba hecho ms que aumentar, pero -justamente en la
ltima dcada del siglo- el movimiento se invierte. Una vez que se constata de manera
fehaciente la amenaza representada por el expansionismo norteamericano, los pases de
Amrica Latina experimentan una necesidad de acercamiento a Espaa, a la que ahora
va a empezarse a llamar Madre Patria. El movimiento empezar en 1892 con la
celebracin del IV Centenario del Descubrimiento de Amrica y se descubre como
tendencia irreversible en 1898, con la derrota de Espaa por Estados Unidos. No es
momento de estudiar el proceso, pero no podemos olvidar que en 1912 encontrar una
manifestacin culminante con la celebracin del I Centenario de la Constitucin de

Cdiz, en que los pases iberoamericanos se sintieron unidos frente al invasor

napolenico. Se habla ya entonces de Hispanidad -vocablo que haba empleado por
primera vez Unamuno en 1909- y tambin de Da de la Raza. Era un movimiento de
aproximacin mutua, que tuvo como protagonistas en Amrica a Rubn Daro, J. E.
Rod, Alfonso Reyes, Martn Luis Guzmn, Pedro Henrquez Urea y Jos
Vasconcelos, mientras en Espaa se hacen eco de la misma tendencia Juan Varela,
ngel Ganivet, Miguel de Unamuno, Valle-Incln y Ramiro de Maeztu.
En la misma onda se va a mover tambin Rafael Altamira, que va a hablar ahora de
civilizacin espaola como la forma ms contundente de reafirmar el nacionalismo
regeneracionista de los del 98, segn vimos anteriormente; en este caso una nacin
que no se concibe separada de las del otro lado del Atlntico.
As, Altamira se convierte, como los citados anteriormente, en portavoz del
americanismo, si bien con una diferencia clara: el de los noventayochistas se mueve en
el orden cordial y sentimental, ya que su rbita es la de la sensibilidad, mientras que en
Altamira -acorde con su institucionismo- se realiza desde los cimientos slidos que dan
estructura cientfica a un modelo historiogrfico. Esto adquiere carta de naturaleza con
el viaje de Rafael Altamira en 1909-1910 a diversos pases hispanoamericanos. Como
ha visto muy bien Rafael Asn: El viaje a Amrica de Altamira marca un punto especial
de inflexin en las relaciones culturales hispanoamericanas. Contribuye, por un lado, a
normalizar las relaciones entre Espaa y Amrica, las cuales haban sido harto precarias
desde la independencia de las repblicas iberoamericanas en el primer tercio del siglo
XIX. Y, por otra parte, constituye un punto de partida para nuevas iniciativas e
intercambios de todo tipo6.
Este americanismo de Altamira est por estudiar en toda su amplitud e
implicaciones, aunque no pueda caber duda sobre su importancia, como lo acreditan los
numerosos libros y estudios en torno al tema americano desde su famoso viaje a aquel
continente. En un brevsimo recuento pueden enumerarse los siguientes ttulos: Mi viaje
a Amrica (1911); Cuestiones de historia poltica y social americana (1914); Programa
de historia de las instituciones polticas y civiles de Amrica (1917); Espaa y el
programa americanista (1919); Medios de difusin del libro espaol en Amrica
(1920); La poltica de Espaa en Amrica (1921); La huella de Espaa en Amrica
(1924); Coleccin de Textos para el estudio de la Historia de las Instituciones de
Amrica (1926); Trece aos de la labor docente americanista (1927); ltimos escritos
americanistas (1929); Contribucin a la Historia Municipal de Amrica (1951).
La labor de investigacin sobre temas iberoamericanos -instituciones, historia,
pedagoga, civilizacin, ...- no se limit a la realizacin de aportaciones puntuales sobre
los distintos temas, sino que obedeca a la defensa de unos principios que constituyeron
la clave de bveda de su americanismo. Estos principios se concretaron en los
siguientes:
1. La base demogrfica de cualquier labor americanista debe apoyarse en los
espaoles residentes en Amrica. (Llmense gallegos, gachupines,
refugiados, etc.)
2. Los cauces propios de expresin de todo americanismo deben ser las
instituciones polticas y civiles de Amrica.

3. El americanismo para que sea fecundado debe enfatizar el sentido prctico a

travs de realizaciones concretas (pactos comerciales, intercambios, inversiones,
etc.) frente a la retrica demaggica y vaca de contenido.
4. Es fundamental enfatizar el uso y defensa del idioma castellano.
5. Es utilsimo empezar a considerar las luchas latinoamericanas por la
emancipacin como una guerra civil, desarrollada dentro de un marco y una
atmsfera bsicamente espaola.
Este ltimo principio es especialmente interesante y fecundo, a nuestro juicio, pues
basndose en l -como intentaremos mostrar en otra ocasin- es posible poner los
cimientos de una comunidad Iberoamericana de Naciones. Quiz en el lejano todava,
aunque ya en el horizonte, 2012 -II Centenario de la Constitucin de Cdiz-, pueda
verse esto con claridad meridiana. As lo intentaremos al llegar esta fecha.