Konstellations

LApologie de Socrate :
De la mise en scne la conscience de soi

Par Sarrah Osama

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Sarrah Osama
sarrah.osama@umontreal.ca

Publi dans les Actes du colloque sur La pense au figur. Socrate et Jsus, no.
0601.03 (2006) de Konstellations. Bloc-notes de la pense littraire.

Sarrah Osama
Les discours socratiques : De la mise en scne la conscience de soi

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Dans son tude sur les formes du chronotope dans le roman, Mikhal Bakhtine consacre
une partie la biographie et lautobiographie antiques. Il remonte les origines de ce genre narratif
lApologie de Socrate crite par Platon aprs le dcs de celui qui fut son matre. Selon
Bakhtine, cest dans ce discours prononc en public que lon a accs une des premires prise
de conscience autobiographique de lhomme 1 . De nos jours, lautobiographie est un genre
littraire part entire, il permet des individus voulant faire tat de leur subjectivit, de leur
exprience de vie, de leurs erreurs, de leur connaissance de sexprimer. Revenons lorigine de
ce terme : il est compos de trois particules, auto bio graphie. Cest donc un crit de la vie de
la personne mme qui crit. Dj un problme se pose : Socrate nest pas celui qui a crit son
apologie, il a mme refus de le faire. Platon est celui qui le fait parler la premire personne et
le met en scne aprs sa mort.
Mais demandons-nous aussi pourquoi prcisment lapologie serait lorigine de
lautobiographie? Dans la Grce antique, lapologie est ce discours prononc face des juges,
un tribunal lorsquon voulait se disculper dun crime, se justifier ou se dfendre face une
accusation faite par autrui. Quelle est la place de cette mise en scne judiciaire dans
lautobiographie, existe-t-elle encore? Et, si la volont de celui qui crit est toujours de se justifier
et de paratre innocent, peut-on encore considrer lautobiographie comme une narration vraie,
quel est le degr de vracit quon peut y rattacher? Comment peut-on y croire, croire ce qui
nous est donn lire?
Cest autant de questions que doit se poser le lecteur qui dcide de lire une
autobiographie. Celui-ci doit se demander si le texte quil sapprte lire est le tmoignage dune
vie ou bien un texte littraire dont il va pouvoir apprcier le style. Dans ce dernier cas, nous
pourrions aussi nous demander quel est ce style particulier lautobiographie. Est-ce un style qui
relve purement de la rhtorique, visant convaincre et surtout plaire au lecteur qui, dans cet
esprit, assumerait le rle dun juge?
Je me suis pose toutes ces questions lorsque jai dcid de travailler sur ce petit texte
de Bakhtine, alors pour viter de me perdre (et surtout de vous perdre avec moi), jai prfr
rester proche du texte de Platon. Jesprais quen ltudiant de plus prs, jallais pouvoir rpondre
quelques unes de ces questions et voir ce qui reste dans lautobiographie telle quon la connat
aujourdhui du texte de lapologie et de la figure de Socrate en tant quautobiographe.

Le dbut de lapologie de Socrate permet de placer les protagonistes du procs dans

leurs rles respectifs. Dentre de jeu, lorsque Socrate commence son plaidoyer, il sadresse aux
1

Mikhal Bakhtine, Formes du temps et du chronotope dans Esthtique et thorie du roman,

Paris, Gallimard, tel, 1978, p.278.

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juges en posant une question : Comment mes accusateurs ont agi sur vous, Athniens, je
lignore : le fait est que moi-mme cest tout juste sils ne mont pas fait oublier qui je suis, tant
leurs discours taient persuasifs. 2 Le lecteur reconnat une des caractristiques principales des
discours socratiques : linterrogation, accompagne ici dune feinte admiration pour ces
accusateurs. Socrate se place ds le dbut dans une arne face ces ennemis et il prend
tmoin les habitants de la Cit quil se permet dapostropher avec lusage du terme Athniens.
Il place ainsi les lments ncessaires au commencement du procs. Il ajoute ensuite : Eux
donc, je le rpte, nont rien dit de vrai ou presque. Mais de moi vous nentendrez rien que la
vrit. (p.70, 17b) Il soppose ces accusateurs en prtant serment de vrit : cest sa vrit
quil va pouvoir raconter, ce quil est et pourquoi il lest. Dans son ouvrage La scne judiciaire de
lautobiographie, Gisle Mathieu-Castellani dfinit un des lments dcisifs de lautobiographie :
la dclaration de vridicit, accompagne de ses modalisations, et assortie du refus de
3
lornement. Cest ce que promet Socrate ses juges et ses concitoyens. Pour ce faire, il va

faire appel son pass en commenant par mentionner son ge : il affirme avoir soixante-dix ans
(p.70, 17d) et selon ses dires : il ne me sirait gure [], sans doute, mon ge, de venir
devant vous faonner mes discours comme un petit jeune homme. (p.70, 17c) Les juges ont
donc face eux un personnage qui a de lexprience en tant quorateur mais qui promet de
nutiliser que le langage usuel et les tournures dans lesquelles [il] aurai[t] t lev (p.70, 18a).

Je crois quil est permis de douter de la simplicit du discours de lapologie telle

quvoqu par son tenant. Socrate est un philosophe et, lpoque, tout philosophe qui se
considre comme tel a une connaissance approfondie de la rhtorique et de tous ses rouages.
tant donn que cest un discours platonicien, il faudrait distinguer bien videmment la rhtorique
sophiste qui vise simplement persuader et laquelle soppose farouchement Platon la
rhtorique psychagogique utilise par Socrate et qui permet la formation de la pense. Cest
probablement cette distinction quil est fait allusion lorsque Socrate affirme quil est inhabile
parler (p.69, 17b), une distinction que ses accusateurs ne peuvent pas faire. la fin de son
apologie, Socrate dclare que ce qui est juste, cest dinstruire et de persuader. (p.107, 35c) Il
cherche donc tablir son innocence en argumentant dans le but de convaincre le tribunal de
son innocence. Mathieu-Castellani nous claire en rajoutant que:

Platon, Apologie de Socrate, Paris, Le livre de Poche, 1992, p.70 [17a].

Par souci de concision, les citations tires de cet ouvrage seront dornavant indiques entre
parenthses : la page et la section figureront.
3
Gisle Mathieu-Castellani, La scne judiciaire de lautobiographie, Paris, PUF, 1996, p.24.

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Lautobiographie retrouve [] cette rhtorique de lhistoire vraie, dune

histoire qui rcuserait la rhtorique et ses artifices, au profit de la nature et de
la vrit. Car le refus de la rhtorique est lui-mme rhtorique : il est
argument persuasif lintention du lecteur, comme sil pouvait y avoir une
naturalit non rhtorique du langage. 4
Tel que mentionn ci-dessus, la rhtorique parat donc faire partie intgrante de lautobiographie,
et plus encore, du langage mme. Dire la vrit et utiliser la rhtorique ne sont donc pas deux
propositions antagonistes.

Selon Mathieu-Castellani, celui qui crit et prsente autrui le discours de sa vie et de

ses actions, [], ouvre un procs, soutient une cause, convoque des tmoins la barre du
tribunal, en appelle un juge ou des juges, se dfend et saccuse, saccuse et refuse de se
dfendre 5 . Dans le cas de Socrate, il nest pas linstigateur de son propre procs mais il le subit.
Il tente de se dfendre du mieux quil peut des accusations profres contre lui. Il est accus de
ne pas croire aux dieux et de corrompre la jeunesse. Cependant, le lecteur nentend jamais les
accusations prononces par les vrais accusateurs. Au contraire, Socrate est celui qui prononce
sa propre accusation. Il dit :
Faisons comme si mes accusateurs avaient prt serment et lisons leur acte
daccusation : Socrate est coupable devant la justice : il recherche
tmrairement ce qui est sous la terre et dans le ciel, dune mauvaise cause il
en fait une bonne, et il enseigne aux autres faire de mme. Tel est peu
prs leur acte daccusation. (p.72, 19c)
Nous navons jamais accs aux paroles des accusateurs et la faon dont Socrate nonce
laccusation donne limpression quon se retrouve face des accusations plutt vasives. En
outre, mme lorsquil se retrouve face un des accusateurs principaux, Socrate fait ressortir
lincohrence de ses propos par ses interrogations que son adversaire ne peut viter ni
contourner. En effet, il pousse Mltos rpondre plusieurs reprises pour finalement dclarer :
tu ne persuades personne, et tu mas lair, je tassure, de ne pas tre persuad toi-mme.
(p.89, 26e) Socrate russit confondre son ennemi et dmontrer la superficialit de son
accusation.

Plusieurs autres lments seraient analyser ici mais le temps va me manquer alors
jaimerais en profiter pour marrter un peu sur le personnage de Socrate. Pendant toute son

4
5

Idem, p.27.
Idem, p.37.

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apologie, il tente de dmontrer quil nest pas la personne que ces accusateurs pensent quil est.
Il assume parfaitement son rle de philosophe. Dabord, il ne va pas se dfendre comme
nimporte quel rhteur, il affirme : je prfre de beaucoup mourir aprs mtre dfendu comme je
lai fait plutt que vivre aprs un plaidoyer leur faon. (p.113, 38e) Et en effet, il sen va vers la
mort sans aucun regret. Il considre quil na aucun reproche se faire ayant vcu dans la vertu,
la justice et le respect des dieux. Dailleurs, une autre question se pose : quel est le lien quon
pourrait tablir entre la mort et lautobiographe? crire sa vie, serait-ce accepter sa mort et
vouloir se mettre nu avant le trpas pour claircir toute confusion? Mathieu-Castellani parle
dans son ouvrage de cette volont de dire et de se dire tout nu qui fonde le contrat
6
autobiographique et son criture testamentaire. Lautobiographie serait peut-tre donc cet

hritage quon laisse aux autres, aux gnrations futures. Je dois avouer que je nai pas vraiment
de rponse cette question, vous allez peut-tre pouvoir men fournir une

Que faisons-nous maintenant de cette autre question pose par le fait que cest Platon
qui a crit cette apologie? Est-ce que cela amoindrit en quelque chose limage que nous avons
de Socrate, de ce que nous savons ou plus exactement de ce que nous ne savons pas de
lui? Il est vrai que si Socrate avait eu loccasion de prononcer son apologie, il laurait peut tre fait
tout autrement, mais le fait est quil a refus de se dfendre, alors on pourrait se perdre dans
dinfinies suppositions, mais le texte demeure. Platon a peut tre utilis son matre pour dire ce
que lui-mme pensait et peut tre pas. Cependant, pour Mathieu-Castellani, lautobiographie
[] est une dclaration dtat civil, lacte de naissance dune personne qui assumerait son
personnage. 7 En lisant lapologie, cest exactement ce qui ressort : nous avons le portrait dun
personnage qui assume ce quil est jusqu' sa mort et mme au-del. Le personnage de Socrate
tant construit dans ce texte, nous ne saurons jamais si Platon a rellement dit vrai propos de
son matre ou sil a entrepris un projet plutt philosophique visant tablir un manuel de conduite
lusage des philosophes et rgler le compte des potes et des politiques. En bref, nous ne
saurons jamais si Platon a t transcripteur, scribe ou vraiment crivain, romancier. Cela remet-il
en cause la conception de lapologie de Socrate comme origine de lautobiographie? Je crois que
non. Dabord, parce que nous parlons bien dune origine, donc nous ne pouvons vraiment, au
risque dun anachronisme malheureux, comparer ce quest devenu lautobiographie de nos jours
cette apologie. De plus, et cela est une opinion personnelle, dans toute autobiographie, un
personnage est construit. Cela certes repose le problme de la volont de vracit reli
lautobiographie, mais nous pensons que lautobiographe construit son personnage. Il peut se
6
7

Idem, p.40.
Mathieu-Castellani, p. 47.

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baser sur des vrits, mais nanmoins, la mise en scne de laccusation et de la dfense
constante dans ce type de rcit dmontre la volont de justifier lintgrit dun personnage. Cest
ce que nous voyons par exemple, lorsque Socrate se cite ou parle de lui-mme la troisime
personne plusieurs reprises dans lapologie. Il dit : En moi-mme, tout en mloignant, je me
faisais cette rflexion : Cet homme-l, moi, je suis plus sage que lui. (p.77, 21d) travers cette
mise en abme, Platon fait parler Socrate et Socrate lui-mme se cite. Il devient donc doublement
un personnage.

Aussi simpliste que cela puisse paratre, je crois que cest au lecteur de dcider sil veut
parler de vrit ou pas lorsquil sagit dun texte autobiographique. Dans Le pacte
autobiographique, Philippe Lejeune explique lattitude du lecteur face ce type de texte : le
lecteur a souvent tendance se prendre pour un limier, cest--dire chercher les ruptures du
contrat (quel que soit le contrat). 8 Cette parenthse est primordiale dans le cas de notre
apologie car il ne faut pas oublier que Socrate est ici un personnage ambigu auquel Platon donne
vie : personnage dune part et personne de lautre. Il faut donc que le lecteur dcide de ce quil
veut croire. Il peut dcider de prendre pour acquis ce qui est voqu dans lapologie, comme
tant la vraie vie de Socrate ou il peut considrer ce texte comme un legs fait par Platon pour
honorer la vie de Socrate. Le lecteur pourrait ultimement voir ce texte comme un tmoignage de
la figure du sage quincarnait Socrate. Cest lui que revient la responsabilit de voir ce texte
comme une fiction littraire qui donne des dtails historiques sur la constitution dun tribunal, sur
le droulement dun jugement ou sur ce qutait un philosophe dans la Grce antique. Cest aussi
lui de dcider sil veut considrer ce texte comme le dbut dun genre littraire, en loccurrence
lautobiographie.

Parler de lApologie de Socrate comme lorigine de lautobiographie demeure difficile car

il est impossible de rellement faire concider lusage de ce terme avec le discours qui nous est
donn lire. Cependant, ce qui est certain, cest que plusieurs des lments de ce discours
platonicien persistent encore aujourdhui dans lautobiographie telle quelle est connue et dfinie.
Cest ce que nous avons tent dclaircir en abordant toute la mise en scne judiciaire du procs
de Socrate. Lloquence et la rhtorique mises luvre dans ce procs sont encore utilises de
nos jours pour tenter de dfendre lexistence et le parcours de lautobiographe. Je vous donne un

Philippe Lejeune, Le pacte autobiographique, Paris, Seuil, Points, 1996 [1975], p.26.

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bref exemple tir des Confessions de Jean-Jacques Rousseau crite au XVIIIe sicle. Ds le
dbut de son premier livre, Rousseau crit :
Que la trompette du Jugement dernier sonne quand elle voudra, je viendrai, ce
livre la main, me prsenter devant le souverain juge. Je dirai hautement :
Voil ce que jai fait, ce que jai pens, ce que je fus. Jai dit le bien et le mal
avec la mme franchise 9 .
Je vous laisse sur cet exemple mais je veux juste attirer votre attention sur le fait quon retrouve
ici tous les lments prsents dans lapologie de Socrate. La mise en scne judiciaire est encore
une fois prsente : Rousseau sattend faire face un juge il importe peu que ce soit Dieu ou
un tribunal juridique et il dclare donc quil dit toute la vrit sans aucun ornement et quil
assume son personnage.

Jean-Jacques Rousseau, Confessions, Tome 1, Paris, Le livre de poche, 1965, p.21.

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Bibliographie slective

Texte ltude :
Platon, Apologie de Socrate. Criton. Phdon, Paris, Le livre de poche, 1992.

Ouvrages de rfrence :
Bakhtine, Mikhal, Formes du temps et du chronotope dans Esthtique et thorie du roman,
Paris, Gallimard, tel, 1978.
Lejeune, Philippe, Le pacte autobiographique, Paris, Seuil, Points, 1996 [1975].
Mathieu-Castellani, Gisle, La scne judiciaire de lautobiographie, Paris, PUF, 1996.
Rousseau, Jean-Jacques, Confessions, Tome 1, Paris, Le livre de poche, 1965.

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