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ANTOINE LAURENT
LAVOISIER (1743-1794)

4.1. VIDA Y REPUTACIN DE LAVOISIER.

Lavoisier fue uno de los cientficos
ms grandes que Francia ha dado y la figura ms relevante de la revolucin qumica del siglo XVIII. A l se deben importantsimas contribuciones a la qumica que, en sntesis, resumimos a continuacin:
1. El reconocimiento de que la
combustin, la calcinacin y la
respiracin exigen consumo de
oxgeno.
2. La explicacin clara, siguiendo
los resultados de Cavendish, de
la composicin del agua.
3. La prueba de la composicin de
la atmsfera.
4. El reconocimiento de la necesidad de realizar medidas precisas
en qumica. Pese a que Lavoisier
no fue el primero en mencionar
esta exigencia otros como Black,
Bergman, Boyle y Priestley ya haban hechos mediciones cuantitativas-, si se mostr particularmente meticuloso.
Del flogisto al oxgeno

5. El establecimiento de la conservacin de la materia como parte

esencial de su sistema qumico.
6. La revisin y articulacin de la
nomenclatura qumica.
El nuevo sistema de Lavoisier no
estaba, sin embargo, exento de errores;
y, desde las perspectiva actual, podemos
sealar los siguientes:
La afirmacin de que todos los cidos contienen oxgeno.
La admisin de que el calor es una
sustancia que se combina con otras
sustancias.
Es significativo que Lavoisier no llegara a la qumica por la tradicional va
de la farmacia, la medicina o la metalurgia, como ocurri con muchos de sus
colegas. Las influencias de su formacin
provinieron, por el contrario, del campo
de las ciencias fsicas y matemticas.
Con este bagaje pudo acercarse a la qumica con ojo crtico para los detalles y
mantenerse alerta ante todo tipo de anomalas o vaguedades y -lo que es ms
importante- tener el convencimiento pleno de la necesidad de la precisin en
las medidas.

ANTOINE LAURENT LAVOISIER (1743-1794)

Naci en 1743 en el seno de una familia parisina adinerada y ambiciosa: su padre era abogado y su madre
dispona de fortuna propia. Como consecuencia, el
joven Lavoisier fue enviado al mejor colegio de Pars, el College des Quatre Nations. Se gradu en
leyes en 1763 y en 1766 su padre le dej una herencia considerable. Dos aos ms tarde usara este
dinero para convertirse en accionista de una financiera privada llamada la Ferme Generale. Esta compaa se encargaba de recaudar impuestos sobre la
sal, el tabaco y los artculos importados y, a cambio, pagaba al Estado una suma anual fija, y a sus miembros los gastos, un salario e
intereses sobre sus inversiones. Era una corporacin inmensamente acaudalada, con capacidad para corromper. No es sorprendente que el pueblo sintiera
por ella una gran desconfianza.
En 1771 Lavoisier se cas con Marie-Anne Paultze, de 14 aos, hija de otro
socio de la compaa. Su mujer era inteligente y culta, aprendi ingls y tradujo para
su marido obras de Priestley y Cavendish. Tambin recibi clases de pintura del
gran artista David que, ms tarde, le serviran para dibujar las ilustraciones del libro
clave de Lavoisier Tratado Elemental de Qumica. El matrimonio, aunque no tuvo
descendencia, parece haber sido feliz y productivo en muchos otros sentidos. El
ingeniero agrnomo ingls, Arthur Young que los visit en Octubre de 1787 describe
a Madame Lavoisier como una dama cientfica alegre y sensata y elogia su conversacin en torno al ensayo sobre el flogisto de Mr. Kirwan, que est traduciendo del
ingls.
Lavoisier fue elegido miembro de la prestigiosa Academia Francesa en 1768 y,
para ella, realiz informes sobre una gran variedad de temas prcticos: el suministro
de agua de Pars, las prisiones, el globo de hidrgeno de Montgolfier, los sistemas
de blanqueado, el almacenamiento de agua fresca en los barcos, la fabricacin del
vidrio, etc. Poco antes de su muerte, en 1790, form parte de la comisin que introdujo el Sistema Mtrico. Aunque sufri persecucin por su afinidad con el Antiguo
Rgimen y fue ajusticiado por ello, muchas de sus ideas eran progresistas. Busc la
aplicacin racional de la ciencia para lograr una sociedad ms razonable.

4.2. 1772-1778 EL RECONOCIMIENTO

Y DENOMINACIN DEL OXGENO: EL NUEVO PARADIGMA.
Podra afirmarse, sin ningn gnero
de dudas, que por el ao 1775 la Qumica
estaba preparada para experimentar un

cambio significativo. La energa de hombres como Scheele, Priestley, Cavendish y

Black, haba generado una ingente cantidad de hechos y descubrimientos nuevos
que reclamaban la elaboracin de un sistema de organizacin racional que el hasta entonces vigente ya no garantizaba.
MATERIALES DE HISTORIA DE LA CIENCIA

A las teoras existentes basadas en el

flogisto se les haca difcil afrontar, sin incorporar algunas modificaciones poco
plausibles, los nuevos descubrimientos. La
va de razonamiento que llev a Lavoisier
a concebir su nuevo sistema qumico se
abri, probablemente, en la primavera de
1772, cuando ley un artculo de Guyton
de Morveau (1737-1816) sobre el flogisto.
Guyton propona que el aumento de peso
de los metales, quemados en el aire, se poda explicar aceptando la teora de que el
flogisto posea levedad. Como se ha apuntado anteriormente, si algo que posee esta
capacidad sale de un objeto, el objeto debera hacerse ms pesado. La mayor parte
de los Acadmicos, incluido Lavoisier,
pensaron que esa explicacin era absurda
y el mismo Lavoisier sugiri que, en realidad, una explicacin ms razonable exiga que algo del aire deba fijarse en los
metales cuando estos se calentaban.
En octubre de 1772 Lavoisier observ
que, cuando se quemaba azufre y fsforo,
se fijaba una gran cantidad de aire. Comenz a pensar que quizs en la combustin
algo se extraa del aire, y que esto, tal vez,
era tpico de toda combustin, de forma que
el aumento de peso de las cales metlicas
se deba a la misma causa. Durante los dos
aos siguientes Lavoisier comenz a buscar cual era el gas que se extraa del aire,
pero hizo pocos progresos. El paso decisivo se dio cuando Lavoisier fue consciente
de las caractersticas especiales del mercurio y de lo que hoy llamaramos sus xidos. El xido de mercurio, en efecto, tiene
dos propiedades nicas que, a posteriori,
lo hicieron una sustancia ideal con la que
investigar la combustin y la oxidacin: en
primer lugar, se descompone en metal y
oxgeno cuando se calienta al rojo vivo sin
la presencia de carbn;
2HgO

2Hg + O2
y en segundo lugar, cuando el mercurio
metlico se calienta al aire a la presin atDel flogisto al oxgeno

mosfrica, forma el xido o cal:

2Hg + O2
2HgO
El periodo de acontecimientos fundamentales se produjo entre 1774 y 1778 y fue
el intercambio de ideas entre Lavoisier y
Priestley el episodio clave que condujo a
la eclosin del nuevo paradigma.
A continuacin se hace un resumen
cronolgico de los acontecimientos que
ayudar a entender mejor lo expuesto con
anterioridad:
Febrero 1774. El qumico francs,
Bayeu se da cuenta de que al calentar la
cal mercrica se produce mercurio metlico y de que, a diferencia de otros xidos,
esto sucede en ausencia de carbn. Bayeu
piensa, no obstante, que el aire que emana
es aire fijo (dixido de carbono). Este hecho, evidentemente, planteaba problemas
a la vigente teora del flogisto, ya que, de
acuerdo con ella, se pensaba que el carbn
era imprescindible para suministrar el
flogisto al xido y convertirlo as en un
metal.
Agosto 1774. Priestley prepara oxgeno al calentar xido de mercurio, pero identifica errneamente el aire emitido como
gas hilarante. Esto fue un error comprensible, ya que Priestley haba descubierto previamente que el gas hilarante (N2O) ayudaba a la combustin.
La primera preparacin de Priestley
del gas hilarante es, usando la simbologa
moderna, la siguiente:
2NO + Fe
aire
nitroso

hierro

N2O
aire nitroso
flogisticado

+ FeO
xido
de hierro

Priestley haba denominado al N 2O

aire nitroso flogisticado ya que, si el hierro se
haba convertido en su xido, entonces el
flogisto debera haber salido del hierro y
haber entrado en el aire nitroso (NO). La
alta solubilidad de aquel gas, N2O, en agua
va a jugar un papel importante en el pro-

ceso de identificacin de los gases. El enigma que debera haber desconcertado a los
seguidores del flogisto es el por qu el aire
nitroso flogisticado habra de favorecer la
combustin, puesto que si es flogisticado,
realmente no debera admitir ms flogisto
al quemar en su seno una sustancia cualquiera. No estn claras las razones por las
que Priestley apoy este punto de vista,
aunque quizs podra apuntarse que probablemente se vio obligado a pasar por alto
esta anomala para hacer que las reacciones encajaran en su esquema conceptual.
Finalmente, en 1775, cuando Priestley
se dio cuenta de que el aire emitido a partir del xido de mercurio calentado no era
gas hilarante sino algo mejor que el aire
ordinario, reconoci abiertamente sus errores previos:
Puede que defendamos una mxima de una manera tan convincente, que
aun la ms clara evidencia de los sentidos no cambiar, ni modificar apenas,
nuestras creencias; y cuanto ms ingenioso es un hombre, ms se enreda en
sus errores; su ingenio slo le ayuda a
engaarse a s mismo, al ignorar la fuerza de la verdad.
(CONANT, 1957)

Noviembre 1774 Primavera 1775.

Lavoisier lleva a cabo experimentos con el
xido mercrico pero interpreta que el gas
que se emite es aire comn y corriente. Se
da cuenta de que el gas producido no puede ser aire nitroso (N2O ), ya que al mezclarlo con agua no se disuelve y, despus
de la mezcla, todava soporta la combustin. Tambin considera aire comn al aire
fijado por calcinacin.
Noviembre 1775. Priestley publica un
libro en el que afirma que la interpretacin
de Lavoisier acerca del aire emitido del xido de mercurio debe ser incorrecta.
Mayo 1777. Lavoisier interpreta ahora, de manera diferente, los resultados obtenidos al calentar xido mercrico. Afirma que el aire proveniente del xido de
mercurio es eminentemente respirable.
Agosto 1778. Lavoisier publica sus interpretaciones sobre el nuevo gas (el oxgeno). Expone que cuando el carbn vegetal
entra en reaccin con un xido o mineral
metlico no es el carbn el que suministra
el flogisto, sino que el carbn reacciona con
la parte eminentemente respirable de la atmsfera para producir aire fijo.
Interpretacin segn la teora del flogisto
xido + Carbn () metal

Interpretacin de Lavoisier de 1778

Octubre 1774. En una visita a Francia Priestley informa a Lavoisier de su trabajo sobre el xido mercrico.
Marzo 1775. Priestley observa que el
aire que sale del xido mercrico favorece la combustin y la respiracin, y lo interpreta como aire desflogisticado. Priestley da
comienzo entonces a una serie de experimentos con xido de plomo. Sin embargo, debido a la impureza de las muestras, sus resultados fueron confusos y,
aunque consciente de la necesidad
crucial de disponer de muestras puras,
se va apartando cada vez ms del camino correcto.

Aire
Aire
Cal + Carbn + eminentemente Metal + fijo
respirable

Usando smbolos modernos

2HgO + 2C + O 2Hg + 2CO
2

4.3. COMBUSTIN Y CALCINACIN:

LOS EXPERIMENTOS CRUCIALES DE LAVOISIER.
Aunque no se manifest en contra de
la doctrina del flogisto hasta 1783, Lavoisier
pensaba ya en trminos de oxgeno en sus
Reflexiones sobre el Flogisto, all por 1778. En
1789, en su Tratado Elemental de Qumica, desMATERIALES DE HISTORIA DE LA CIENCIA

cribe un experimento que para l fue la demostracin crucial de la existencia y el papel que jugaba el oxgeno.
Lavoisier desarroll su experimento
de la siguiente manera:

[i] Registr la temperatura ambiente

y la presin atmosfrica.
[ii] Midi el volumen del aire en el
matraz y la campana de cristal.
[iii]Calent mercurio en la retorta durante doce das. Despus de ello dej enfriar el aparato.

COMIENZO DEL EXPERIMENTO

o meftico. Los animales moran rpidamente cuando respiraban este aire.

[vii] Extrajo el xido rojo de mercurio
y lo calent por separado. Recogi el gas
despedido y midi su volumen.
Los resultados de los informes de
Lavoisier se muestran en la Tabla.
Lavoisier descubri que al calentar la
cal de mercurio se converta en mercurio al
mismo tiempo que se desprenda un fluido elstico o gas. Descubri que este gas
era el mismo que el aire desflogisticado
estudiado por Prestley y que su volumen,
cuando se ajustaba a la temperatura y presin correctas, era el mismo que el consumido por el mercurio al convertirse en xido durante el calentamiento inicial. El aire
que quedaba en la campana de cristal, despus de retirar este nuevo gas, era irrespirable. Lavoisier manifest, por lo tanto, que
el aire atmosfrico estaba formado por dos
fluidos elsticos: aire respirable y aire meftico. El mtodo de Lavoisier supone una cierta discrepancia con los datos modernos. De
acuerdo con Lavoisier, 50 pulgadas cbicas

RESULTADO FINAL

Calentamiento del Mercurio en un recipiente cerrado durante doce das (2Hg+O

Volumen de aire 50 pulgadas cbicas

42 pulgadas cbicas

4 onzas de mercurio

Produjo 45 granos de xido

Aire comn en un matraz

Queda aire azdico

Calentamiento del xido de mercurio y recoleccin del gas (2HgO

45 granos de xido de mercurio

2HgO)

2Hg + O2)

7-8 pulgadas cbicas de aire respirable

4.5 granos de mercurio

[iv] Anot y pes la formacin del xido rojo de mercurio en la retorta.

[v] Midi el descenso de volumen en
la campana de cristal (aprox. 1/6).
[vi] El aire que quedaba fue sometido a examen y se encontr que era aztico
Del flogisto al oxgeno

de aire contenan 8 pulgadas cbicas de oxgeno. Esto dara una composicin de 16%
de oxgeno y el resto, 84%, de azote o nitrgeno. Los valores modernos son 21% de oxgeno, 78% de nitrgeno y 1% de gases raros
y dixido de carbono.

Por otra parte, el trabajo de Lavoisier

Lavoisier tambin observ cmo las
sustancias que arden daban, con frecuencia, representa un hito en la comprensin de la
lugar a cidos. Por ejemplo, el azufre pro- Naturaleza, al demostrar tanto que el oxduca cido sulfrico; los compuestos de geno era necesario no slo en la calcinacarbn daban lugar al aire fijo (dixido de car- cin, sino, adems, en la combustin y en
la respiracin,
bono), que dicomo que el prosuelto en agua
pio aire que resproduca cido
cido
Sustrato
piramos se poda
calcreo (cido carconsiderar una
bnico) y el fsmezcla de dos
foro generaba cigases, oxgeno y
do fosfrico. A
nitrgeno. No
partir de esto
Oxgeno
conviene olvidar
Lavoisier lleg a
en relacin a este
la conclusin de
ltimo descubrique la combusLavoisier y el papel del oxgeno en la formacin de cidos.
miento que las
tin (combinados teoras precin con oxgeno)
siempre produce un cido. Como conse- vias ms relevantes haban considerado el
cuencia, denomin al gas responsable de la aire o bien como una sustancia elemental,
combustin, oxgeno (oxy-gene: generador de como crean Newton y Hales, o bien como
una multiplicidad de efluvios, Boyle por
cidos).
La etimologa de la palabra se apre- ejemplo pensaba que el aire era un agregacia an mejor en el trmino alemn para do confuso de efluvios (...) y que apenas hay en
oxgeno, Sauerstoff. Lavoisier lleg an el mundo otro cuerpo ms heterogneo.
ms lejos al creer que el oxgeno estaba
presente en todos los cidos. Este lti4.4. LAVOISIER Y EL BALANCE CONmo punto de vista fue rebatido por Davy
TABLE.
en el siglo XIX, cuando demostr que el
cido muritico (HCl) no contena oxgeEs obvio que el razonamiento de
no.
Lavoisier dependa de manera crucial
Lavoisier desarroll su qumica tan- del uso de mtodos cuantitativos y as
to con la intencin de establecer un cat- al pesar tanto los reactivos como los prologo de los diferentes elementos qumi- ductos fue capaz de dar cuenta de los
cos como con el objetivo expreso de de- procesos que estaban teniendo lugar. Se
terminar la naturaleza del calor. As, us ha sealado a este respecto que, como
el trmino sustancias simples para re- hombre de negocios, Lavoisier conoca
ferirse a aquellos materiales que no po- la importancia de mantener un balance
dan ser divididos en nada ms simple, exacto de modo que aunque no fuera el
por ejemplo, el mercurio, el azufre, el primero en hacer uso de un balance qubismuto y, en relacin a la gran cantidad mico, su perspicacia financiera le ayud
de nuevos gases que se estaban identifi- en su trabajo cientfico. La relacin encando, manifest que stos deban ser el tre ambos tipos de balance no es, sin emresultado de la combinacin del calrico bargo, sencilla ni automtica porque la
con alguna otra sustancia, durante el pro- primera cuestin que el qumico debe receso de calentamiento.
solver es qu debo equilibrar? En el
MATERIALES DE HISTORIA DE LA CIENCIA

mundo antiguo tanto Anaxgoras como

Aristteles haban sugerido que nada
podra salir de lo que no existe, y de ah
haban inferido que la sustancia deba
conservarse. Qu caractersticas de una
sustancia deban conservarse? El volumen, obviamente no: la masa pareca ser

una eleccin ms adecuada, a pesar, incluso, de las dificultades que generaba

el extrao comportamiento de los
incorpreos: calor, luz, electricidad y
magnetismo. Lavoisier evit estas dificultades tericas aceptando la conservacin de la materia como axioma y criterio. Las cosas materiales eran aquellas
entidades que se conservaban. En 1789
Lavoisier haba convertido esta idea de
Del flogisto al oxgeno

la conservacin de la masa en un principio fundamental de la qumica.

Otro ejemplo del uso del procedimiento del balance contable por parte de
Lavoisier data de la poca en la que investig el abastecimiento de agua en Pars. En 1768 se plantearon dudas sobre
la pureza de dicho suministro.
Una manera tosca
de comprobar la
pureza es medir
lo que ahora llamaramos los slidos disueltos o el
total de los slidos
disueltos (TSD). El
problema de esta
tcnica consista en
que muchos qumicos de mediados del siglo XVII
crean que el agua
poda transmutarse en tierra. Si el
agua se evapora
quedan los slidos. El qumico
alemn Johann
Eller tambin haba sealado que
incluso el agua
purificada o destilada dejaba slidos cuando se
evaporaba, y sugiri que esto era una evidencia clara de
que el agua poda transmutarse en tierra. Lavoisier, sin embargo, sospechaba
que los slidos que quedaban despus
de la evaporacin del agua purificada
provenan del recipiente; y para demostrarlo, mostr que el peso de la tierra formada a partir de la evaporacin del agua
era el mismo que el peso perdido por el
contenedor.