Cmo sabemos que sabemos?

Nunca en la historia de la ciencia, quiz desde el glorioso siglo VI a.C. en Jonia,

la ciencia se haba interrogado tanto sobre s misma como a partir del segundo
cuarto del siglo XX, de 1927 cuando Heisenberg, Schrdinger, De Broglie y
Bohr culminan el edificio de la nueva fsica, comenzado en 1900 por Planck y
en 1905 por Einstein hasta las reflexiones acerca de la naturaleza del
universo emprendidas por Pauli, Dirac y Jeans.
Despus de dos mil 500 aos volvimos a estar, como Demcrito, ante el mismo
panorama: el universo se compone de tomos y vaco. Del vaco tenemos una
intuicin (errnea, como ha probado la cuntica), y el tomo, qu es?
Tuvimos la respuesta de Rutherford: es casi por completo vaco, como el
interior de una catedral con un meln a media altura y unos grumos de sal
orbitando de las naves al piso. Pero haba al menos esos dos, luego tres
ladrillos slidos: protones en el centro y electrones en rbitas que Bohr
descubri ordenadas por la constante de Planck. La pregunta, entonces, fue
ms puntual: y qu es un electrn? Esa pregunta abri la puerta a Platn,
Spinoza y, casi increblemente, a Berkeley: la filosofa que, hasta el terremoto
iniciado en 1900, la ciencia rechazaba como simple especulacin intil y el
marxismo deca haber barrido para siempre. Un electrn no es una cosa, nos
remite
a
smbolos
y
ecuaciones
matemticas
que
reflejan
su
comportamiento, afirma sir Arthur Eddington.
La
materia
se
desvanece
Pero si insistimos: no queremos saber cmo se comportan los electrones, sino
qu son, la respuesta es desoladora: La fsica carece de medios para indagar
por debajo de ese nivel simblico, reconoce Eddington, a quien debemos la
primera comprobacin de la teora de la relatividad general, durante el eclipse
solar de 1919. Y remata: Hemos ido arrinconando a la sustancia slida,
llegamos al tomo y de ste al electrn, en donde ha acabado por
escaprsenos de las manos. (Estas y todas las citas de Eddington, en
Cuestiones cunticas, Ken Wilber, ed.)
Es ms definitivo Heisenberg: Las mnimas porciones de materia no son de
hecho objetos fsicos en el sentido ordinario de la palabra; son formas,
estructuras o en el sentido que les da Platn Ideas, que pueden ser
transcritas sin ambigedad a lenguaje matemtico. Y como corolario: Platn
estaba mucho ms cerca de la verdad acerca de la estructura de la materia
que los atomistas Leucipo y Demcrito (dem.).
El
platonismo
de
Pauli
Wolfgang Pauli predijo la existencia del neutrino y fue esencial en el desarrollo
de la cuntica, recibi el Nobel de Fsica en 1945. Lo que Heisenberg escribe de
Pauli en Across the Frontiers (v. Wilber, K.), se podra aplicar a l mismo y a
todos los fsicos del ltimo siglo: Para Pauli, un primer tema central de
reflexin filosfica fue el proceso mismo de conocimiento. Todos ellos,

forzados por los extravagantes datos emergidos de los laboratorios, pusieron a

revisin las bases mismas de la ciencia: los principios de objetividad y de
causalidad. La bsqueda cientfica de conocimiento condujo en el siglo XIX a
concebir el mundo de manera limitada, como materia objetiva, independiente
de toda observacin. Descartes lo haba definido en pocas palabras un par de
siglos antes: hay dos sustancias: la res cogitans y la res extensa: la cosa
pensante y la cosa extensa, mente y materia, un dualismo irresoluble que, por
su equivalente religioso: alma y cuerpo, tuvo inmediata aceptacin, para
confusin de la filosofa occidental durante tres siglos hasta la recuperacin
presente de Spinoza a travs de la neurofisiologa y la fsica cuntica.
Pauli no se daba por satisfecho con la concepcin puramente empirista, segn
la cual las leyes naturales nicamente pueden derivarse de los datos
experimentales. En eso se adelant a los filsofos de la ciencia como Karl
Popper. En el cosmos, sostiene Pauli, existe un orden distinto del mundo de
las apariencias. Cuando el cientfico hace hallazgos en la magnitud de las leyes
de Kepler para las rbitas planetarias o la antimateria de Dirac, experimenta
un placer que viene de la concordancia entre el hallazgo e ideas preexistentes:
s, el mundo de las Ideas de Platn. Contina Heisenberg hablando de Pauli: la
elaboracin del pensamiento de Platn en el cristianismo, sobre todo por san
Agustn, condujo a caracterizar la materia como un vaco de Ideas. Y puesto
que lo inteligible se identificaba con lo bueno, la materia qued identificada con
lo malo. De ah la condena cristiana: mundo, demonio y carne.
La
mesa
de
Eddington
Qu es una mesa? Para cualquier persona comn es un objeto slido y casi
siempre pesado que puede aplastarnos si nos cae encima. Para el fsico clsico
es una objeto caracterizado por una imbricacin de los conceptos masa, peso e
inercia, cuya existencia captamos por medio de la vista, el tacto y quiz el
olfato y el odo. A eso lo llamamos percepcin. Percibimos la mesa por seales
elctricas y neuroqumicas que viajan a nuestro cerebro y all un proceso,
sobre el que la humanidad se interroga hace dos mil 500 aos, nos entrega
una imagen. De muchas imgenes elaboramos un concepto: lo mesa. Pero
Pero si acercamos microscopios cada vez ms poderosos a la mesa y a
nuestros sentidos (a los ojos, nervios y neuronas), vamos encontrando que son
tambin tomos, electrones viajando por vas neurales, que son ms tomos
Dejemos por un momento de lado el cerebro que percibe y entremos al objeto
percibido. La madera est constituida por tomos de diversos elementos y los
tomos por tres partculas (para darles un nombre, pero no son partculas ni
son cosas). Si entramos al tomo como al interior de una catedral, ya vimos
que contendr a media altura un ncleo no mayor a un meln y donde estaran
muros y bvedas habr minsculos grumos de sal que se dispersan en torno al
ncleo en ondas con ligeros bultos apenas perceptibles: el tomo es vaco.
El concepto familiar que tenemos de lo que es una mesa ha resultado ser una
ilusin, concluye sir Arthur Eddington.

La
imagen
de
la
mesa
Sigamos ahora la percepcin de la mesa en nuestro cerebro y nos ocurrir lo
mismo: el cerebro est formado por tomos y stos por ncleos de protones y
neutrones (salvo en el hidrgeno comn de un solo protn), ms electrones.
Los mensajes con las caractersticas de la mesa tambin llegarn al cerebro
como intercambios de iones y paso de electrones. Las longitudes de onda del
rojo al violeta el ojo las transforma en seales, en intercambios de sodio y
potasio que viajan a regiones especficas del cerebro donde se reconstruyen los
colores. En breve, son voltajes elctricos, electrones. Al entrar en las cavidades
y circunvoluciones del cerebro encontraremos lo mismo: tenues ondas de
probabilidad sealando la posible posicin de cada electrn. Y nada ms. Es lo
que sabemos del tomo desde que Rutherford lo encontr vaco. Lo cual lleva a
Eddington a ironizar que no qued piedra slida alguna a la cual propinarle un
puntapi, como hizo, segn ancdota extendida, el doctor Johnson para refutar
a Berkeley exclamando: Yo refuto as esos argumentos segn los cuales el
universo es de naturaleza ideal.
Entonces nos bastar con preguntar a los fsicos qu es un electrn y
tendremos la respuesta final. Saben mucho del electrn: su carga, su spin o
giro, el arreglo de sus rbitas en proporciones dictadas por la constante de
Planck. Insistimos: No, no, no me digas sus caractersticas, dime qu es.
La respuesta es que no lo saben. Si se les pregunta hoy a los fsicos qu son
los tomos o los electrones, no nos respondern hablndonos de bolas de billar
ni de ninguna cosa concreta; nos remitirn a una serie de smbolos y
ecuaciones que reflejan su comportamiento de modo satisfactorio. Qu
representan esos smbolos, qu hay detrs de ellos? Misteriosamente se nos
responder que esa pregunta es indiferente para la fsica; sta carece de
medios para indagar por debajo de ese nivel simblico, seala Eddington.
Pero en ese sbito destello en que la realidad parece escapar de entre los
dedos, hay algo que subsiste: el cartesiano sentimiento de que estoy pensando
en eso, de que tengo conciencia de m y de la mesa y de la ilusin que hay
ms all de la masa y la inercia que la constituyen. Nadie puede negar que la
mente es el dato primero y ms directo de la propia experiencia, nos dice, y
agrega: aunque el material aportado por los sentidos al cerebro sea un tanto
esculido, la mente es un gran almacn de asociaciones que permiten vestir el
esqueleto. Tras haber tejido la impresin, la mente la repasa, y la da por
buena.
La
conciencia
no
es
de
tomos
Esa conciencia es producto de la actividad cerebral, esto es, de tomos y
electrones? Eddington dice que no y da buenas razones: Partiendo del ter, de
los electrones y dems instrumental fsico, nos es imposible llegar al hombre
consciente y dar cuenta de lo que ste aprehende en su conciencia.
Posiblemente, podramos llegar a una mquina humana, conectada con su

entorno por medio de reflejos, pero no podemos llegar hasta el hombre

racional, moralmente responsable en su bsqueda de la verdad con respecto al
ter, a los electrones o a la religin. Poco antes ya haba planteado: La
conciencia es algo superior a esos aspectos cuasi-mtricos que componen el
cerebro fsico, sus clulas hechas de molculas orgnicas, hechas de tomos,
hechos de electrones que son todos idnticos. Las entidades fsicas (color,
temperatura, peso, sabor) son lecturas de indicadores, como un tablero de
instrumentos. Pero por debajo de ellas existe una naturaleza que est unida a
la nuestra sin solucin de continuidad, sin saltos, sin rupturas. Es el contacto
que nos ofrecen la poesa, el arte y la mstica.
Ya vimos que la mesa de Eddington, en su profundidad atmica, es una ilusin,
un vaco. Pero si una voz nos hubiera advertido que era una ilusin, y no nos
hubiramos preocupado, por tanto, de seguir investigando ms all, nunca
hubiramos descubierto el concepto cientfico de lo que es una mesa.
En fin, preguntarnos que hay por debajo de las lecturas de indicadores (como
seran las mediciones de masa, carga, spin, velocidad, posicin y, en los quarks
y gluones, hasta color y sabor) es volver a Kant. Schrdinger, quien formul la
ecuacin de onda que describe las entidades subatmicas y obtuvo el Nobel de
Fsica en 1933, hace la siguiente stira acerca de nuestra explicacin para las
percepciones: Aunque se diga que hay un rbol detrs de la ventana, yo
realmente no veo el rbol; lo que percibo es la imagen que del rbol real se
forja en mi mente en virtud de no s qu ingeniosos mecanismos. Si alguien a
mi lado mira hacia el mismo rbol, tambin consigue formar una imagen del
rbol en su alma. Cada uno ve su rbol (que se parece notablemente), pero
ninguno sabemos qu o cmo es el rbol en s. Kant es el responsable de esta
extravagancia (en Qu es la vida?, Tusquets, Alef, Metatemas, 1984).
La alternativa para evadir esa inalcanzable y kantiana cosa en s es, segn
Schrdinger: Atenerse a la experiencia inmediata, segn la cual la conciencia
es un hecho en singular, sin plural conocido; no hay ms que una sola cosa, y
lo que nos parece una pluralidad de cosas no son ms que una serie de
aspectos diferentes de esa nica cosa, producto de un engao (maya para los
indios de la India), que es la misma ilusin que produce una galera de
espejos. En este orden de ideas, no hay ms que un solo rbol.
Aqu Schrdinger es Platn puro: existe la Idea de rbol y los desgraciados
humanos, aherrojados al fondo de una caverna y de cara a la pared de fondo,
vemos las sombras de quienes pasan frente a la caverna y las confundimos, en
nuestro aturdimiento, con el mundo real. El mundo de las Ideas o de las
formas puras no es de este mundo, donde apenas vemos el reflejo deformado,
sino del topos urans: un lugar en el cielo.
La visin mstica de Schrdinger es clara en sus obras consagradas a divulgar
la cuntica: Mi concepcin del mundo y Qu es la vida?, traducidas en
Tusquets. En la primera plantea su natural conclusin: Si todos los fenmenos

tuvieran lugar en el seno de una nica conciencia, toda la situacin sera

sumamente sencilla: entenderamos los cambios de comportamiento de una
partcula subatmica, su indecisin entre ser partcula o ser onda, a lo que
Bohr llam complementariedad; si la materia son ondas, como propuso Louis
de Broglie, y las ondas de luz son paquetes, partculas, como prob Einstein, y
cambian de un estado a otro segn si observamos o no, es porque sujeto y
objeto estn inextricablemente unidos: La influencia fsica directa entre
ambos es mutua.
Aun la teora de la relatividad, con todo y haber revolucionado la fsica para
siempre, sigue satisfaciendo los requisitos tradicionales de la ciencia; permite
una divisin del mundo en sujeto y objeto, observador y observado, y, por
tanto, una formulacin clara de la ley de causalidad, sostuvo Heisenberg en
sus conferencias de 1929 pronunciadas en la Universidad de Chicago. Bien,
para la fsica cuntica tales divisiones son inexistentes. De ah la expresin de
Bohr: Si no se marea ante la mecnica cuntica es que no ha entendido.
Sabemos, siguiendo a Kant, que las cosas producen una impresin en nuestros
sentidos y luego una imagen en nuestra mente: el objeto ejerce una accin en
el sujeto, el rbol produce una imagen en la mente que lo ve. Pero no hay
accin alguna, todava hasta Einstein incluido, de la mente en el rbol, del
sujeto sobre el objeto. Heisenberg afirma: Se da una impresin inevitable e
incontrolable del sujeto sobre el objeto, del sujeto que mira en el rbol
mirado Hay una interaccin mutua.
Por eso mismo comienza a resultarle dudoso a Schrdinger si resulta
adecuado dar el nombre de sujeto a uno de los dos sistemas que interactan
fsicamente entre s. Pues como la mente que observa no es un sistema fsico,
no puede interactuar con ningn sistema fsico. Y explica luego: Kant nos
hace tomar tierra en una actitud de total resignacin: la de no poder saber
jams nada de la cosa en s. Y ms claro: No hay el mundo que existe y el
mundo que es percibido. El sujeto y el objeto son solamente uno, dice
sealando como sus fuentes a Spinoza, el filsofo contemporneo de Descartes
y contrario al dualismo de ste, y a sir Charles Sherrington, quien obtuvo el
Nobel de Medicina en 1932 por sus trabajos en neurofisiologa.
Ni siquiera se permite Schrdinger decir que se haya derrumbado la barrera
entre el objeto y el sujeto como resultado de recientes experiencias en el
campo de las ciencias fsicas, porque esa barrera no existe.
La imagen cientfica del mundo que me rodea es muy deficiente. Proporciona
una gran cantidad de informacin sobre los hechos, reduce toda experiencia a
un orden maravillosamente consistente, pero guarda un silencio sepulcral
sobre todos y cada uno de los aspectos que tienen que ver con el corazn,
sobre todo lo que realmente importa. No es capaz de decirnos una palabra
sobre lo que significa que algo sea rojo o azul, amargo o dulce, fsicamente
doloroso o placentero; no sabe nada de lo bello o de lo feo, de lo bueno o de lo

malo, de Dios y la eternidad. A veces la ciencia pretende dar una respuesta a

estas cuestiones, pero sus respuestas son a menudo tan tontas que nos
sentimos inclinados a no tomarlas en serio.
La
realidad
ltima
de
Jeans
Sir James Jeans, fsico y astrnomo, es el ms atrevido de los filsofos de la
ciencia. En The Mysterious Universe (Ken Wilber, Cuestiones cunticas) se
pregunta cul ha sido el logro ms sobresaliente de la fsica del siglo XX: No
ha sido la teora de la relatividad al combinar el espacio y el tiempo, ni la teora
cuntica con su actual aparente negacin de las leyes de la causalidad, ni la
diseccin del tomo y el consiguiente descubrimiento de que las cosas no son
lo que parecen: la mesa ms slida es casi puro vaco. Hay algo ms grande
en la fsica? S: El reconocimiento universal de que an no nos hemos puesto
en contacto con la realidad ltima. Por emplear el conocido smil de Platn,
seguimos prisioneros en la caverna, de espaldas a la luz, y slo vemos las
sombras que se reflejan en el muro.
Y se adelanta con melancola: Lo ms probable es que, cualquiera que sea el
significado global que pueda tener el universo, ste trascienda enteramente
nuestra limitada experiencia humana y resulte por tanto completamente
ininteligible para nosotros, o, como lo dice despus: Tal vez est para
siempre fuera del alcance de la comprensin humana.
Los fsicos anteriores a la fundacin de la cuntica vean el universo con ojos
de ingenieros: engranes, trompos y palancas. Kepler perdi mucho tiempo
tratando de hacer embonar las rbitas planetarias con los cinco slidos
perfectos o slidos platnicos: los cuerpos tridimensionales formados por un
mismo polgono regular: el tetraedro hecho de tringulos equilteros, el cubo y
sus seis lados cuadrados, las dos pirmides del octaedro, los pentgonos del
dodecaedro y de nuevo tringulos equilteros en el icosaedro.
La materia comenz a desbordar sus lmites aristotlicos con el descubrimiento
de los campos: el campo magntico primero y luego la extraa dualidad entre
magnetismo y electricidad. La unificacin de Maxwell, el escocs que reuni
reas dispersas en cuatro breves ecuaciones para el campo electromagntico,
fue el primer indicio de que el universo no segua leyes mecnicas.
Jeans vuelve al smil de la caverna e imagina que vemos las sombras de dos
jugadores de ajedrez que se encuentran afuera, a la luz del da. Los
movimientos de sus sombras no siguen al mero azar, ni son pndulos o
engranajes; son movimientos guiados por pensamiento: el movimiento de un
alfil, el enroque de dos piezas proyectan sus sombras en la pared de fondo de
la caverna y tienen su explicacin en reglas de pensamiento y no en
mecanismos. Dejando a un lado la metfora, la naturaleza parece responder
en muy buena medida a reglas matemticas puras. Abundan los casos de
sistemas matemticos sin relacin alguna con objetos, construidos sobre la
base de una lgica estricta que, aos despus, resulta que describen procesos

naturales descubiertos despus que las matemticas que los describen. Roger
Penrose sostiene por eso mismo que las matemticas no se inventan, se
descubren. Y en su debate con Stephen Hawking sobre la naturaleza del
espacio y el tiempo se declara llanamente platnico.
La interpretacin de la naturaleza en trminos puramente matemticos ha
demostrado tener un xito brillante, sigue Jeans, a diferencia de los modelos
ingenieriles que se topan con inimaginables superposiciones de estados e
inexplicables enlaces entre partculas. En cambio, si dejamos de pensar en
imgenes, encontramos que la naturaleza y la mente matemtica consciente
funcionan de acuerdo a unas mismas leyes. Nuestra dificultad para
representarnos el universo finito, sin un ms all, se debe a que buscamos la
figura de algo que es un concepto puramente mental. Estamos habituados a
construir modelos que nos permitan visualizar un dato puro de las
matemticas, el propio Schrdinger dise su experimento mental del gato en
una caja para explicarnos, a los humanos comunes, la superposicin de
estados en el mundo subatmico, un gato vivo y muerto a la vez. Se opone
Jeans as: Construir modelos o imgenes para explicar las frmulas
matemticas y los fenmenos descritos por ellas no es un paso adelante en el
conocimiento de la realidad, sino ms bien una huida de ella, es como querer
hacer imgenes de un espritu, se cae en las vueltas y ms vueltas de que
habla Eddington.
En cuanto dejamos de pedir imgenes, los conflictos desaparecen. Toma Jeans
el ejemplo de la luz: es onda o partcula? Ambas son imgenes que sacamos
de la experiencia ordinaria donde hay ondas en el agua y piedras slidas que
no ondulan. La luz se comporta como partcula cuando viene del Sol a la Tierra
porque no hay ter que ondule, como partcula cuando arranca electrones a
una placa de metal, pero es onda cuando muestra interferencia y difraccin
qu es, finalmente? No necesitamos seguirlo discutiendo: Si contamos con
una frmula matemtica que describe el comportamiento de la luz con toda
precisin, ah tenemos todo lo que es preciso saber sobre ella. Igual pregunta
nos podemos hacer sobre un grupo de electrones: Existe en tres o ms
dimensiones? Ese sistema de electrones existe en una frmula matemtica;
sta, y ninguna otra cosa, es lo que representa la ltima realidad.
Y entonces Jeans da el gran salto: Si el universo es esencialmente
pensamiento, tambin su creacin debi de ser un acto de pensamiento.
Retoma el idealismo radical: la mente es creadora y gobernadora de la
materia: No, por supuesto, la mente de cada uno de nosotros, sino la mente
en la que existen como pensamientos los tomos. No pone mayscula, pero es
el Uno de Parmnides.
As es como Jeans arriba a su conclusin luego de un formidable tour de force
aqu apenas mal esbozado: El universo se parece cada vez menos a una gran

maquinaria y cada vez ms a un gran pensamiento. A la pregunta ltima qu

es?, responde: es pensamiento.
Es a lo que Schrdinger se refiere como la cuestin de la gran Unidad, el Uno
de Parmnides, del cual todos formamos parte, al cual todos pertenecemos.
En fin, los fsicos fundadores citan a los filsofos presocrticos del siglo VI a.C.,
la fsica cuntica los lleva a viejas intuiciones de la mstica. Luego el new age
se encargara de abaratar estas reflexiones y venderlas en pcimas esotricas.