CAPTULO UNDECIMO

EL TRATAMIENTO DE LAS AGUAS

RESIDUALES
Introduccin
Tratamientos preliminares
Laguna de enfriamiento, desaceitado y
ecualizacin de caudales
Lagunas anaerobias
Lagunas facultativas
Control del sistema de lagunas de oxidacin
Glosario

(Bibliografa consultada: Boletn tcnico No 11 de CENIPALMA:

Manejo de Efluentes de Plantas Extractoras)
Introduccin
En Colombia la cantidad de efluentes producidos en las Plantas Extractoras de
aceite de palma, en proporcin con la fruta procesada, oscila entre 0.55 y 1.2
m3 de agua por tonelada de racimos, con un promedio de 0.82 m 3 de agua por
tonelada de racimos procesados. Los datos anteriores se obtuvieron en 30 plantas
extractoras encuestadas por CENIPALMA (Garca 1993).

En la tabla anexa se presenta un promedio de caracterizaciones de los efluentes

de plantas extractoras en Colombia.

Segn la tabla anterior los principales problemas de estos efluentes son el bajo
pH, la elevada temperatura, la alta carga de slidos totales y suspendidos, la alta
carga orgnica medida como Demanda Bioqumica de Oxgeno a cinco das
(DBO5) y la Demanda Qumica de Oxigeno (DQO). La alta cantidad de aceite
presente en los efluentes tambin se considera un problema, pues este elemento
es de difcil degradacin. Las caractersticas antes mencionadas, justifican que el
sistema de tratamiento que se debe implementar sea del tipo biolgico. El
sistema que ms se acopla para la regulacin de las aguas residuales de las
plantas extractoras de aceite de palma es el de las lagunas de oxidacin, en las
cuales se combinan principalmente, procesos anaerobios (en ausencia de aire)
con procesos facultativos (combinados) y aerobios (con presencia de aire).
Las grandes reas utilizadas por las lagunas de oxidacin no son una limitante
dentro de las plantaciones, pues normalmente se cuenta con espacio suficiente.
Estas lagunas son sistemas estables y de fcil manejo, en las cuales se garantiza
una fcil operacin y una eficiencia de remocin de la materia orgnica superior
al 95 %
Tratamientos preliminares

Ciertos tratamientos como el paso de las aguas residuales a travs de los

llamados tanques florentinos sirven para remover, en lo posible, materiales
sedimentables tales como arenas y trozos de frutos, de manera a evitar el desgaste
de tuberas y bombas. De igual manera sirve para recuperar aceite que puede
retornarse al proceso.
Los tanques florentinos permiten que el aceite (menos denso que el agua) se
ubique en la parte superior de los tanques, lo que facilita su recuperacin por
medio de rebose en canaletas o tubos recolectores que lo llevan a un tanque de
bombeo para ser retornado al proceso. En estos tanques tambin se presenta la
sedimentacin de slidos pesados, por lo cual es necesaria la evacuacin y
limpieza de lodos peridicamente.

El enfriamiento es importante para garantizar un trabajo ptimo de la poblacin

de microorganismos que actuar en la siguiente laguna, ya que estos requieren
temperaturas menores de 37 C. En algunos sistemas de lagunas, la labor de
enfriamiento se realiza con la ayuda de equipos, como son las torres de
enfriamiento.
La recuperacin del aceite cido se hace por decantacin hacia la superficie y
retiro posterior, manualmente. Este aceite se puede vender como materia prima
para la jabonera.
La materia orgnica de los efluentes vara durante el da y a travs de la semana,
por lo cual esta laguna cumple con la funcin de darle al flujo de lquido menores
fluctuaciones comparativamente con una descarga directa.
El diseo del tamao de la laguna de desaceitado y enfriamiento se basa en el
tiempo de retencin hidrulica. Se usan valores entre 2 y 3 das.

Para que el sistema de lagunas funcione adecuadamente, la carga orgnica inicial

debe ser regulada mediante dilucin con agua superficial. En periodo seco la

evaporacin, en la superficie de las lagunas, es muy fuerte y si esta situacin no

se controla puede ocasionar problemas de concentracin de las aguas lodosas y
por lo tanto de la carga orgnica. Para compensar el agua perdida por
evaporacin es necesario realizar una recirculacin del efluente final, lo cual
contribuye adems con alcalinidad que neutraliza parte de la acidez de las aguas.
Lagunas anaerobias.

Las lagunas anaerobias son lagunas de tratamiento biolgico donde la digestin

del material orgnico es realizada por la accin metablica de bacterias
anaerobias. La digestin se realiza en dos etapas: inicialmente un grupo de
bacterias descompone las molculas orgnicas en cidos orgnicos, y xido de
carbono, amonaco y materia celular. Luego, un segundo grupo de bacterias, en
condiciones favorables de pH y temperatura transforman los cidos orgnicos en
metano, dixido de carbono y materia celular. En aquellos casos, en los cuales la
concentracin de cidos orgnicos, es tal que el pH es menor a 6.5, no es posible
cumplir con la etapa metanognica y en cambio se produce gran cantidad de
cido sulfhdrico, malos olores y deficiencia en el funcionamiento del sistema.
Para que los microorganismos mantengan una actividad metablica adecuada, el
rango de pH ptimo se encuentra entre 6.5 y 7.5. Las aguas residuales del
proceso de extraccin de aceite son de naturaleza cida (pH alrededor de 4), por
lo cual es importante la recirculacin mencionada anteriormente.
Las lagunas anaerobias se disean para tratar cargas orgnicas altas. All ocurre
bsicamente lo siguiente:

La mayora de los slidos en suspensin se sedimentan.

Las materias flotantes (grasas, natas, espumas y slidos ligeros) salen a la

superficie.

Parte de la materia orgnica es digerida por accin de las bacterias

anaerobias y ocurren fenmenos de descomposicin.

Se remueve la gran mayora del DBO5, DQO y ST (entre 80 y 90 %)

Peridicamente es necesaria la evacuacin de lodos de estas lagunas para evitar

que se colmaten de slidos y salgan de servicio.

Dispositivo de entrada. Consta de una caja de distribucin y 3 tuberas de salida,

en forma de pata de gallina, para distribuir uniformemente el flujo. La descarga
se realiza sumergida a 1.5 m del fondo para evitar atascamientos del flujo por
lodos y natas.
Dispositivo de salida. Consta en primer lugar de un muro de retencin o tabique
deflector provisto de unas ventanas por debajo del nivel del lquido, para
evacuacin de las aguas tratadas, evitando el taponamiento de las tuberas
posteriores por la salida de natas y slidos ligeros.
Las lagunas anaerobias remueven alrededor del 85 % del DQO y se disean para
una COV (carga orgnica volumtrica) de mximo 5 Kg de DQO / m 3 x da.

Lagunas facultativas

El efluente de las lagunas anaerobias pasa a un sistema de lagunas facultativas,

que consta de dos lagunas en serie con posibilidad de instalacin de otras
unidades. La funcin principal de estas es la remocin de la carga orgnica que
escap al tratamiento en la laguna anaerobia. Las lagunas facultativas son un
sistema de tratamiento biolgico natural con una variedad de procesos
involucrados, incluyendo oxidacin, sedimentacin, hidrlisis, fotosntesis
nitrificacin, digestin anaerobia, transferencia de oxgeno, etc.
Las lagunas se caracterizan por tener dos estratos diferentes. La capa superior
que es aerobia y la del fondo que es anaerobia y adems existe una capa
intermedia de caractersticas facultativas (mixta).

La accin de la luz solar, el viento, la temperatura, el fenmeno de fotosntesis y

el crecimiento bacterial son de mucha importancia para su buen funcionamiento.
La digestin de la materia orgnica se produce principalmente por la accin
combinada entre algas y bacterias.
Hay un crecimiento de algas por accin de la fotosntesis y la presencia de
nutrientes. Las algas producen O2 y aprovechan el CO2 liberado por la actividad
bacterial.
Las bacterias aprovechan el oxgeno y degradan la materia orgnica
desdoblndola y como producto de su trabajo producen CO 2 que es aprovechado
por las algas.
Las lagunas facultativas remueven alrededor del 75 % del DQO que qued
despus de las lagunas anaerobias y se disean para una COS (carga orgnica
superficial) de 0.35 Kg de DQO / m2 x da.

Dispositivo de entrada. Consta de una caja de distribucin y 3 tuberas de salida,

en forma de pata de gallina, para distribuir uniformemente el flujo. La descarga
se realiza superficialmente.

Dispositivo de salida. Es similar al dispositivo de entrada pero ejecutado de

manera inversa y con la entrada sumergida hacia los tubos.
Control del sistema de lagunas de oxidacin
El vertimiento de aguas despus de un sistema de tratamiento debe cumplir con
unos requerimientos mnimos exigidos por las entidades gubernamentales
correspondientes. Para mayor informacin al respecto, nos referimos a la
reglamentacin para vertimientos de aguas exigida por algunas corporaciones
regionales, vigente en el ao 1997 y mencionado en el boletn tcnico No 11 de
CENIPALMA.

Para controlar el comportamiento de las lagunas de oxidacin, es necesario

entonces, cuantificar en el laboratorio principalmente los siguientes parmetros:

Demanda Qumica de Oxgeno (DQO)

Acidos Grasos Voltiles (AGV)

Relacin de alcalinidades o capacidad Buffer (R)

Potencial de hidrgeno (pH)

Temperatura (T)

Alcalinidad en sus formas bicarbontica y total.

Glosario

 Efluente. Es la corriente o flujo de agua residual que sale de un sistema de

tratamiento o que sale de un sistema de produccin.
Caudal. Es la relacin que expresa la cantidad volumtrica de un flujo por
unidad de tiempo.