EL HELIO

El helio es el segundo elemento ms comn del Universo (el hidrgeno es el primero), pero
paradjicamente no fue descubierto hasta muy tarde, debido a que no es demasiado fcil de
encontrar en la Tierra, y a que, como veremos, no reacciona con nada y escapa de la atmsfera muy
rpido.
Antes de hablar de cmo fue descubierto este elemento, tenemos que dar un recordatorio rpido y
simple de lo que es la espectroscopa, pues fue con ella que se identific al helio. Bsicamente,
cuando se proporciona energa a los tomos de un elemento, ya sea mediante calor, electricidad u
otro mtodo, los electrones del tomo se excitan, es decir, saltan a niveles energticos mayores que
los normales. Al cabo del tiempo vuelven a caer a donde deberan estar, y liberan en forma de
radiacin electromagntica la energa que haban absorbido - es decir, brillan. Puesto que cada
elemento tiene un nmero y una configuracin de electrones determinada, cada elemento emite
radiacin de longitudes de onda muy especficas.
La espectroscopa es el anlisis de esa radiacin, para identificar un elemento. Supongamos
que alguien me da un trozo de metal que puede ser sodio o potasio. Puedo calentarlo hasta que est
incandescente, medir las longitudes de onda de la radiacin que emite, mirar una tabla y comprobar si
es sodio o potasio. Y lo que es ms importante: puedo llegar a esa conclusin sin necesidad de
tocarlo ni estar cerca de l, si est caliente y brilla. De hecho, puedo hacerlo aunque est a cien mil
aos-luz de m, mientras que pueda verlo brillar (as es como identificamos de qu estn hechas las
estrellas, por ejemplo).
En el siglo XIX la espectroscopa proporcion horas y horas de diversin a los cientficos, que se
dedicaron a analizar las longitudes de onda de todo lo que caa en sus manos. Uno de los primeros
lugares brillantes a los que mirar, por supuesto, fue el Sol: y nuestra estrella da para mucho, porque
tiene muchos elementos en su interior. Desde luego, hay mucho ms de unos que de otros, pero
pueden verse lneas espectrales de oxgeno, hidrgeno, carbono, sodio
En 1868, los astrnomos ya haban confirmado la presencia de muchsimos elementos conocidos en
la luz del Sol. Pero haba una lnea que no encajaba con ninguna conocida - Pierre Janssen, el
primero en verla, pens que tal vez era del sodio (por ser parecida a las de este metal). Pero el ingls
Norman Lockyer se dio cuenta de lo que estaba pasando: se trataba de un elemento desconocido en
la Tierra. Acababan de descubrir un elemento nuevo sin siquiera tocarlo! Junto con el qumico
Edward Frankland, dieron al nuevo elemento el nombre del dios griego del Sol, Helios, en la forma de
helio.
El helio tiene dos protones y, por lo tanto, dos electrones (salvo que se ionice). El nmero de
neutrones no es demasiado importante, pero el istopo ms comn tiene dos neutrones. De modo
que el helio es bastante ms pesado que el hidrgeno (unas cuatro veces ms). Pero las diferencias
entre ellos van mucho ms all.
Esas maravillosas partculas, el electrn es un fermin: no puede haber dos con el mismo conjunto de
nmeros cunticos, es decir, en el mismo estado. Esto hace que, cuando los electrones se acercan a
los protones y neutrones para formar tomos, aunque los protones los atraen, no se apelotonen
todos junto al ncleo. Forman una serie de capas, como las de una cebolla. Las ms cercanas al
ncleo tienen menos energa, y las ms externas tienen ms energa.
Dicho de otra manera: el tomo es una especie de cuenco, con el ncleo en el centro, y los
electrones son canicas dentro del cuenco. Si empiezo a tirar canicas dentro, no pueden estar todas
en el fondo; las primeras van al fondo y ocupan un espacio, las siguientes estn alrededor de esas y
tienen un poco ms de energa (estn ms elevadas), etc.

Pero hay una diferencia importante: la variacin de energa en los electrones no es continua como en
un cuenco de paredes suaves - tiene escalones. Cada capa concntrica con el ncleo puede
albergar un nmero de electrones que tienen (ms o menos) la misma energa, la siguiente capa
tiene un poco ms, la siguiente ms, etc. Puedes imaginarlo como un cuenco en forma de circo
romano, con cada fila de asientos ms elevada que la anterior.
La primera capa (la ms cercana al ncleo) puede albergar dos electrones. La segunda puede
albergar ocho electrones - por ahora, dejmoslo aqu. Y lo importante es, la estructura del tomo es
estable cuando todas sus capas estn completas. Un tomo es como una cebolla, y segn se aaden
electrones se van formando capas alrededor del centro. El tomo es estable cuando la cebolla tiene
capas cerradas, completas y perfectas.
Como los electrones (igual que las canicas) caen al nivel de energa ms bajo disponible, salvo que
pase algo raro, todas las capas estarn repletas excepto la ltima, que puede no estarlo. Por ejemplo,
supn que un tomo tiene cuatro electrones: los dos primeros estn en la primera capa (que puede
tener dos, de modo que est llena), y los otros dos estn en la segunda capa (que puede tener ocho).
Este tomo sera una cebolla con una capa completa y la siguiente incompleta un tomo
energticamente inestable.
Piensa en el hidrgeno: tiene un solo electrn, de modo que tiene la primera capa nicamente, y ni
siquiera esa est completacabra otro electrn ms. El hidrgeno atmico no es estable, y en
cuanto tiene posibilidad de asociarse con otros tomos, lo hace, de modo que cierre la capa y sea
estable. Por eso el hidrgeno reacciona tan fcilmente con otros elementos (piensa en lo bien que
arde, por ejemplo).
Pero y el helio? Tiene dos electronesla capa est completa. El helio es como una mini-cebolla con
una sola capa perfecta y cerrada. O como un circo romano con dos espectadores en la primera fila. El
helio es energticamente estable, no le hace falta reaccionar con ningn otro tomo para alcanzar la
estabilidad que ya posee. Por eso, el helio no reacciona con nadie (salvo condiciones muy extremas),
como un noble altanero que no se junta con la plebe - es un gas noble.
Como sigue siendo un gas muy ligero, como el hidrgeno, escapa rpidamente de la atmsfera. Y
como no reacciona con otros elementos, no lo encontramos en otros compuestos (como era el caso
del hidrgeno). De ah que tardramos tanto en darnos cuenta de que existe, a pesar de que 1 de
cada 4 kilos de materia conocida en el Universo es helio.
El helio tiene otras propiedades interesantes: al tener tomos muy ligeros, conduce muy bien el calor
(para ser un gas), lo mismo que el sonido (que va tres veces ms rpido en helio que en el aire). Es
transparente, inspido e inodoro - no se puede poner una imagen, porque no se ve nada. Como no
reacciona con nada, no es combustible, ni txico, ni nada de nada aunque s tiene cierto peligro.
Es posible ver helio lquido, pero hace falta una temperatura muy baja (a presin atmosfrica): unos
269 grados bajo cero, slo 4 por encima del cero absoluto de temperatura. De hecho, es posible
incluso ver helio slido, pero para eso no slo hace falta mucho fro (272 bajo cero) sino tambin una
presin enorme (unas 25 veces la atmosfrica). S, lees bien: si cogieras helio y consiguieras
enfriarlo, a presin atmosfrica, hasta llegar a 0 oK, seguira siendo un lquido. Por cierto, el helio
slido, a pesar de serlo, es muy ligero: un trozo de helio slido flotando en el agua tendra casi un
80% de su volumen fuera del agua. Por supuesto, estara a 1K, de modo que al ponerlo en contacto
con agua lquida la diversin no habra hecho ms que empezar.
De dnde sacamos entonces el helio que utilizamos en la Tierra? Bien, resulta que, adems de su
fuente principal en el Universo (la fusin nuclear del hidrgeno en las estrellas), tambin se producen
ncleos de helio (partculas alfa) en la desintegracin radiactiva espontnea de elementos como el
uranio o el torio. De modo que, en la Tierra, s se produce helio. Por supuesto, si escapa a la
atmsfera, su densidad es tan pequea que la gravedad terrestre no logra retenerlo, pero una

cantidad aceptable queda retenida bajo tierra, generalmente en depsitos en los que tambin hay gas
natural.
De hecho, cuando se extrae gas natural, suele haber helio mezclado con l - hasta un 7% en algunos
sitios. De ah se obtiene, mediante una destilacin selectiva. Por supuesto, una vez separado hay que
guardarlo con cuidado para que no escape de la atmsfera.
El helio se utiliza fundamentalmente por su baja densidad y por ser tan inerte: es un gas muy seguro
de utilizar en globos, zeppelines, etc. Sin embargo, tambin se emplea, por ejemplo, como
refrigerante: al mantenerse lquido a temperaturas tan bajas como 2K, y conducir tan bien el calor, es
un refrigerante ptimo cuando se quiere mantener algo muy, muy fro. Por ejemplo, imanes
superconductores del LHC se mantienen fros utilizando helio lquido.
Es muy conocido el truco de inhalar helio y hablar: la voz sale muy aguda. La razn es la elevada
velocidad del sonido en el helio; al llenar los pulmones con este gas, la frecuencia del sonido
generado (que es proporcional a la velocidad del sonido en el medio) aumenta, hacindose ms
agudo.
Sin embargo, esto tiene cierto peligro - no porque el helio sea txico porque, como hemos dicho, no lo
puede ser en absoluto al no reaccionar con nada. La razn es ms sutil. Mucha gente piensa que la
sensacin de falta de oxgeno o de ahogo cuando no respiras se debe a que, como el nombre
indica, no tienes oxgeno; sin embargo, esto no es as. Bueno, excepto en algunos mamferos como
las focas.
Nuestro cerebro manda la seal me estoy ahogando cuando la concentracin de dixido de carbono
es ms grande de lo que debera ser: si, por ejemplo, meto la cabeza en una bolsa de plstico, cada
vez hay ms CO2 y menos oxgeno. Mi cerebro se da cuenta y noto que me ahogo. De ese modo,
hago algo (lucho, me quito la bolsa, busco aire fresco) antes de que haya peligro. Lo mismo pasa si
simplemente no respiro: la concentracin de dixido de carbono aumenta en los pulmones.
Pero cuando respiras helio, desplaza al oxgeno de tus pulmones y no respiras oxgeno. Y tambin
desplaza al dixido de carbono, de modo que tu cerebro no se da cuenta de que se est iniciando la
asfixia - puede ser peligroso porque no te des cuenta de la falta de oxgeno hasta que te marees.
Desde luego, no es un peligro extremo, pero si haces ese truco, asegrate de no hacerlo demasiado
tiempo y expeler todo el helio de tus pulmones y respirar aire fresco pronto.
Pero, trucos de voz aparte, quedmonos con lo fundamental: el helio es un gas inerte, muy ligero, y el
primer elemento en ser descubierto fuera de nuestro planeta (a pesar de existir en l).