AGUAS DE CONTACTO

Son aguas de origen natural que entran en contacto con las instalaciones mineras debido a que stas, por su
envergadura, estn expuestas a las aguas lluvia deshielos, escorrentas, afloramientos de napas, entre otros
fenmenos naturales. Estas aguas de contacto pueden experimentar una alteracin de calidad en su
interaccin con las instalaciones mineras, dependiendo del tipo de material con que entran en contacto.

NORMATIVA AMBIENTAL PARA UNA MINERA SUSTENTABLE

Ministerio del Medio Ambiente-Gobierno de Chile
En el marco del proceso de revisin de los Decretos Supremos N90 1 y N462, han surgido varias
observaciones asociadas a la aplicacin de dichas normas sobre las denominadas aguas de contacto.
Concepto general: Escorrentas superficiales y/o subterrneas de origen natural, que no siendo utilizadas en
un proceso, actividad o servicio, entran en contacto con stos o con las materias primas, insumos o residuos
de los mismos.
Estas aguas pueden experimentar un cambio en su calidad causada por la interaccin que experimentan con
las materias primas, insumos o residuos de procesos, actividades o servicios. Dicho cambio, depender de
las caractersticas del material con el que entran en contacto, los cuales pueden lixiviase o ser arrastrados a
los cuerpos de agua naturales, ya sean superficiales o subterrneos, produciendo un impacto no considerado,
y eventualmente un deterioro ambiental).
AGUAS DE CONTACTO EN EL SECTOR MINERO
Concepto: Interaccin de aguas de origen natural con las sustancias minerales del yacimiento, instalaciones
de proceso o que contienen residuos mineros (canchas de acopios, depsitos de estriles, embalses,
afloramientos o alumbramientos de aguas mina y aguas de crecidas en depsitos de relave, entre otros).
Producen acidificacin y aumento de los contenidos de slidos en suspensin, metales y sales en las aguas,
respecto de su condicin natural.
56% de las faenas mineras de Chile presentan este fenmeno, particularmente en aquellas que se emplazan
en zonas de ocurrencia relativamente frecuente de precipitaciones pluviales y/o nivales.
VACO NORMATIVO
Dictamen Contralora General de la Repblica N 058790, 4 octubre.
1 D.S. N90/00 (SEGPRES), Norma de Emisin para la Regulacin de Contaminantes Asociados a las Descargas de Residuos
Lquidos a Aguas Marinas y Continentales Superficiales.

2 D.S. N 46/02 (SEGPRES) Norma de Emisin de Residuos Lquidos a Aguas Subterrneas.

No resulta procedente calificar las aguas de contacto como residuos lquidos industriales a efectos
de aplicarles las normas de emisin establecidas en los Decretos Supremos N90 del 2000 y N46 del
2002, ambos del Ministerio Secretara General de la Presidencia de la Repblica.
Sin perjuicio de lo anterior, y atendida la alteracin que sufren las aludidas aguas de contacto, dicho
fenmeno debe quedar sujeto a las medidas de prevencin y control que resulten pertinentes con el
objeto de enfrentar las situaciones de riesgo para el medio ambiente, o de efectos adversos en la
poblacin, y de hacer efectivas las responsabilidades por dao ambiental a que hubiere lugar a
consecuencia de esas circunstancias.
En este contexto, el Departamento de Asuntos Hdricos del Ministerio del Medio Ambiente est trabajando en
la elaboracin de instrumentos para regular los efectos ligados a las aguas de contacto, evaluando
alternativas de control y/o regulacin de estas aguas en relacin a su gestin, mitigacin y prevencin de
efectos.
Las aguas de contacto mineras, como el drenaje cido de mina, son de origen natural y se pueden
gestionar a travs de soluciones preventivas y correctivas.
Tan grandes como sus utilidades, cuando los metales se cotizan a precios como los actuales, son los desafos
ambientales que debe sortear la actividad minera. Y a veces por causas que no se vinculan directamente con
su operacin propiamente tal.
Es lo que ocurre, por ejemplo, debido a la generacin de las denominadas aguas de contacto, que
corresponden a aquellas escorrentas y flujos superficiales y/o subterrneos de origen natural que pueden
entrar en contacto con las instalaciones mineras, incluyendo las labores mineras propiamente tales
(superficiales y subterrneas), los acopios de mineral, los depsitos de lastre y estriles, los depsitos de
relave y los depsitos de residuos masivos mineros en general.
Tal definicin se puede encontrar en el informe Hidrologa en Faenas Mineras y Decreto Supremo N 90 preparado por el Consejo Minero y la Sociedad Nacional de Minera -, como aporte al proceso de revisin de
esa normativa, an en curso.
Ah tambin se seala que estas aguas son ajenas al proceso productivo y responden a los patrones
climticos y a las condiciones hidrolgicas e hidrogeolgicas locales, presentando, en la mayora de los
casos, una significativa variacin estacional e interanual de caudal.
Agrega: El contacto entre las aguas naturales y las instalaciones mineras se produce bsicamente por el
paso del fluido a travs de los intersticios del material acopiado o depositado, o a travs de las fisuras e
intersticios de la roca en las labores mineras. Este contacto puede provocar una alteracin en la calidad de las
aguas, dependiendo de las caractersticas geoqumicas del material. La alteracin ms comn es la
acidificacin y el aumento de los contenidos de slidos en suspensin, metales y sales en las aguas, respecto
de su condicin natural. Sin embargo, estas situaciones de contacto son espordicas y se presentan bajo
condiciones de crecidas extremas, en que se hace inevitable el ingreso de parte de las escorrentas a los
depsitos.

 No son Residuos
A juicio de los gremios que representan a las compaas mineras, y como se expresa en una de las
conclusiones del informe, existen diversos motivos que permiten sostener que las aguas de contacto no
pueden ni deben ser consideradas como un residuo industrial liquido: son de origen natural y responden a los
patrones climticos y a las condiciones hidrolgicas e hidrogeolgicas locales; son ajenas al proceso
productivo y no constituyen una sustancia que deba eliminarse o descartarse; en general, se necesita de
derechos de aprovechamiento de aguas para captarlas; y asimilarlas a un residuo industrial lquido implicara
asignar una calidad de residuo (norma de emisin) a un recurso natural, desconociendo sus aptitudes de
uso.
Al respecto, la Sonami y el Consejo Minero estiman inconveniente la aplicacin de una norma de emisin a
las aguas de contacto, y consideran necesario que en la versin revisada del DS 90 quede explicita la
inaplicabilidad de dicha norma de emisin a las aguas ajenas al proceso productivo, reconociendo su
condicin de agua natural sujeta a las normas secundarias que se definan de acuerdo a sus aptitudes de uso.
Tambin con el afn de aportar a la actualizacin de la norma que regula la descarga de residuos lquidos a
cursos de agua superficial, Codelco elabor el trabajo Antecedentes de las aguas de contacto minera y el
Decreto Supremo N 90, en el cual expone soluciones preventivas y correctivas para gestionar las aguas de
contacto. Son las que a continuacin se detallan:
Soluciones Preventivas
Son las ms evidentes y eficientes desde el punto de vista econmico. Consisten en el manejo de la
hidrologa de la cuenca, para minimizar el contacto entre el agua y el material expuesto y as evitar la
lixiviacin. Implican el manejo de aguas de escurrimiento mediante canales de desvo, manejo de la nieve

sobre el material, separacin del material generador de aguas de contacto del no generador para reducir el
rea de infiltracin, impermeabilizacin de superficies, entre otras medidas.
Tales acciones permiten una reduccin en los costos de la solucin correctiva al minimizar el volumen de
aguas de contacto, aunque no aseguran su no generacin. Entre las ms empleadas figuran:

Manejo de aguas (intercepcin de aguas no contaminadas)

Las obras fundamentales son canales, piques y tneles de desvo para evitar el contacto entre el agua de
escorrenta natural y la zona de anomala geoqumica - como una mina, depsitos de estril y crter de
hundimiento -, de modo que no se generen y arrastren las aguas de contacto. La intercepcin de las aguas no
contaminadas que provienen de las laderas aledaas a los depsitos de estril, rajos, crteres o mina
subterrnea, permite una reduccin de los escurrimientos de agua, disminuyendo el caudal de aguas de
contacto, lo que a su vez hace bajar los costos totales de las soluciones correctivas posibles. El porcentaje de
agua a interceptar se determina a partir de un anlisis tcnico ambiental y econmico, que indica cual es la
capacidad total que deben poseer las obras de intercepcin.

Separacin de materiales

No todos los materiales movidos por una explotacin a rajo abierto tienen contenidos de minerales
generadores de aguas cidas. Por eso, la segregacin de estos materiales de aquellos con potencial
neutralizador permite encapsular la roca generadora, de manera que el agua de infiltracin por las laderas y
base de la cuenca no est en contacto con la roca generadora. Esto puede hacerse depositando la roca
neutralizante en la base del depsito y/o en estratos intermedios, para que los flujos superficiales no pasen
por roca generadora. El manejo de la infiltracin en la superficie, junto con una segregacin y construccin
adecuada, puede permitir un manejo que mantenga la roca generadora con mnima humedad.

Impermeabilizado de la superficie de los depsitos de estril para evitar la infiltracin del

agua de escorrenta

Esta medida busca evitar la infiltracin del agua de escorrenta para que no entre en contacto con el material
generador, mediante la impermeabilizacin de la superficie sobre la que se coloca el depsito, a travs de
componentes geosintticos, evitando as el aporte de agua innecesaria al sistema. La viabilidad de este tipo
de solucin es muy limitada para una situacin de operacin de una faena, debido al constante e inevitable
movimiento de maquinarias y la consecuente imposibilidad de mantener la integridad de la carpeta. Adems
de su compleja implementacin, esta opcin requiere que la superficie que ser cubierta sea previamente
trabajada para asegurar un drenaje y estabilidad adecuada en el largo plazo, lo que tampoco resulta viable en
un depsito de estril en crecimiento.
Por las razones sealadas, esta solucin no es posible de implementar durante la operacin del botadero,
utilizndose preferentemente como medida de cierre.

Manejo de nieve sobre depsitos de lastre

Mediante esta tcnica se procura disminuir la infiltracin de agua a los depsitos de lastre, con la consecuente
disminucin de las aguas cidas generadas. Considera la preparacin de la superficie en parte de los
depsitos antes del invierno, con pendiente hacia las zanjas de desvo de agua clara y compactacin para
minimizar la infiltracin. Con ello puede llegar a manejarse un porcentaje importante de la superficie plana de
los depsitos, encausando el agua de deshielo en la primavera hacia los canales de contorno. La estimacin
del rendimiento de esta solucin es del 50% del agua de deshielo. Para este propsito se requiere
implementar un plan invierno, donde se deja slo una parte del botadero disponible para depositacin
durante el invierno. La superficie restante queda preparada con pendiente adecuada y superficie semi
impermeable para que en la primavera el agua escurra hacia los canales de contorno.

Tecnologas Correctivas
Las soluciones de tipo correctivo consisten bsicamente en tratar qumicamente el agua luego del contacto,
para abatir - precipitar - los metales solubilizados y neutralizar el pH cido. Esta alternativa se combina con
mecanismos de recirculacin de las aguas tratadas a procesos productivos, disminuyendo al mximo las
cantidades a descargar en cuerpos de agua. El tratamiento de aguas puede ser pasivo o activo, pero respecto
de las aguas de contacto consiste primordialmente en la adicin de un neutralizante para subir el pH y abatir
los metales pesados por precipitacin.
El proceso ms utilizado en la minera mundial es la neutralizacin con cal (CaO o Ca(OH)2), cuya expresin
en trminos conceptuales es la siguiente:
Metales en solucin + sulfato en solucin + cal = hidrxidos metlicos (slido precipitado) + yeso (pulpa) +
sulfato en solucin.

Los metales y el yeso pueden separarse por precipitacin en un decantador, sin embargo, este proceso no
permite abatir el sulfato ms all del nivel de saturacin del yeso: 2.000 ppm aprox., subsistiendo en una
medida importante en la solucin. As se constata, por ejemplo, con la experiencia de las plantas de
neutralizacin con cal existentes en Canad, que descargan el efluente - alto en sulfato - directamente a ros y
mar sin otro tratamiento.
Los ejemplos ms comunes de aguas de contacto son los siguientes:

Drenaje cido: se genera cuando aguas de precipitacin directa o de escurrimiento en las laderas
adyacentes entran en contacto y se infiltran en un depsito de lastre, estril o mineral de baja ley que
contiene minerales sulfurados. Tambin surge cuando el depsito se emplaza ocupando un cauce
natural por donde escurren aguas naturales (intermitentes o permanentes).
Afloramiento o alumbramiento de aguas mina: se producen cuando una labor minera, superficial o
subterrnea, intercepta un cuerpo de agua subterrnea. En tales circunstancias el agua aparece en
las paredes, piso y/o techo de la excavacin, acumulndose en la faena y, en el caso de los tneles
o galeras, fluyendo pendiente abajo. Dependiendo de las caractersticas geoqumicas de la roca que
la contiene, el agua puede presentar acidificacin y contenidos elevados de metales y sales.
Aguas de crecidas en depsitos de relave: se generan cuando una cantidad importante de
escorrentas naturales ingresa a la cubeta de un depsito de relaves, eludiendo las obras de
intercepcin y desvo. Estas situaciones son espordicas y ocurren bajo condiciones meteorolgicas
extremas: grandes precipitaciones o deshielos inusuales.

Datos Relevantes

56% de las instalaciones de la mediana y gran minera presenta algn tipo de aguas de contacto,
siendo el tipo ms frecuente los drenajes de depsitos de lastre/estril (33%).

2 son los principales obstculos para tratar las aguas de contacto: las excedencias de escorrenta y
la excedencia del sulfato en aguas tratadas (neutralizacin con cal).

6 han sido las tecnologas analizadas por Codelco para abatir los sulfatos: biotecnologa, intercambio
inico, osmosis inversa, electroqumica, evaporizacin y cristalizacin, y sales de bario sin
regeneracin.