La frontera como construccin en el tiempo: los pueblos indgenas en el noreste de

la provincia de Buenos Aires

El objetivo de este artculo es abordar desde una perspectiva etnohistrica y
antropolgica la delimitacin del espacio territorial en el noreste de la provincia de
Buenos Aires, haciendo hincapi en la organizacin social del poblado de San Antonio
de Areco y la funcionalidad que han tenido las fronteras en la zona.
Para el asentamiento estacional de cualquier sociedad es de suma importancia
contar con los recursos que provee el agua, por ello la instalacin en las zonas prximas
al ro Areco ha sido uno de los principales motivos por el cual los pueblos originarios
decidieron situarse all.
El ro Areco y el paleoambiente
La cuenca del ro Areco integra una red hdrica que desemboca en el ro Paran.
Junto con la del ro Arrecifes, el ro Lujn y otros de menor caudal, drena las lluvias que
se concentran en el noreste de la provincia de Buenos Aires. En ella, se pueden
distinguir tres sectores: un sector superior que corresponde a la cuenca de alimentacin,
un sector medio donde se ubica la ciudad de San Antonio de Areco, y un sector inferior
que incluye el ltimo tramo del ro hasta su desembocadura.
El cauce del ro Areco se form a fines del perodo Pleistoceno, entre 12.000 y
10.000 aos AC, en transicin al perodo actual del Holoceno, cuando muchos
ambientes de temperaturas fras se fueron transformando en templados. Se apoya en una
formacin geolgica llamada El Pampeano a partir de la cual se formaron los suelos. La
cuenca comenz a estar disponible para la instalacin humana recin a los 7.000 aos
AC. En el sector superior y medio del ro Areco el ambiente de tipo continental habra
sido propicio para la obtencin de recursos faunsticos, como el venado de las pampas y
el guanaco, entre otras especies que habitaban en los lugares abiertos de llanura. En
cambio, en el sector inferior a causa de la entrada del mar, las poblaciones humanas
pudieron ocupar las riberas del ro mucho ms tardamente.
Los pueblos originarios y la desestructuracin del espacio
En el sector continental los hallazgos arqueolgicos indican la presencia de
grupos cazadores y recolectores de tierra adentro, que cazaban animales de manada y

habran utilizado el cauce de los ros que cortan la llanura pampeana, como el Areco,
para desplazarse siguiendo el derrotero de los animales.
En los tramos finales del ro y vinculado al ambiente litoral, se asentaba otro
grupo cuya subsistencia consista en prcticas cazadoras, recolectoras y pescadoras.
Para su traslacin utilizaban embarcaciones y seguan derroteros de norte a sur.
Los desplazamientos de los grupos de tierra adentro a lo largo del cauce hasta la
desembocadura habran permitido establecer relaciones intergrupales con los grupos
litoraleos, tales como alianzas sociales e intercambios de informacin y recursos.
Para cazar animales de manada utilizaban armas arrojadizas como la boleadora,
y puntas de proyectil aptas para el uso del arco y la flecha. Otros artefactos
caractersticos son los diversos tipos de objetos de cermica que confeccionaban. Las
formas de decoracin permiten reconocer patrones o estilos que constituyen una de las
formas en que se expresaba la identidad o la pertenencia tnica. Tambin usaban
adornos como cuentas de piedra y valvas recortadas que representan aspectos de su
mundo simblico.
La

llegada

de

los

europeos

al

continente

americano

produjo

una

desestructuracin del espacio indgena. El contacto con la cultura occidental transform

profundamente estas poblaciones. Los espaoles irrumpieron en este ambiente de
acuerdo con los intereses econmicos, polticos e ideolgicos propios de la empresa
colonial. A fines del siglo XVI, en el ro Areco, sus establecimientos rurales, la
delimitacin en suertes o lonjas con las que organizaron la propiedad de la tierra. Su
explotacin agrcola y ganadera, transformaron el ambiente y produjeron una fuerte
desestabilizacin en las formas de vida de los grupos tnicos. Para obtener alimentos y
otros recursos, los grupos nativos se vieron forzados a cultivar la tierra y trabajar para
los conquistadores. Como resultado de este contacto, equinos, vacunos y ovinos se
incorporaron a la vida indgena. Tambin los objetos de lujo eran apreciados por los
nativos, que los obtenan a partir del trueque e intercambio de su producto. De tal forma,
la poblacin occidental incorpor a su consumo productos obtenidos directamente de la
produccin indgena.
El cambio en el sistema de creencias de los nativos mediante su conversin al
catolicismo fue una estrategia colonizadora tendiente a controlar y utilizar la mano de
obra indgena para los fines productivos de las encomiendas. Misin y encomienda
fueron las dos expresiones de la misma empresa econmica de dominacin colonial
espaola aplicadas por las autoridades del Ro de La Plata. El rey autorizaba que se

entregara un nmero de indgenas al encomendero para que stos trabajaran en su tierra

y a cambio l deba asegurar que se convirtieran al cristianismo, accin que tambin
cumplan los religiosos en las misiones.
De las tres reducciones franciscanas que fund Hernandarias en la actual
provincia de Buenos Aires nicamente prosper la reduccin Santiago del Baradero, que
con el tiempo pas de ser un pueblo de indios a ser un pueblo de criollos. En la
reduccin del Bagual las epidemias de viruela y otras enfermedades infecciosas, as
como la falta de frailes doctrineros fueron eliminando la concentracin de indgenas.
Las tierras comprendidas entre los ros Arrecifes y San Antonio de Areco fueron
conocidas por los conquistadores espaoles a partir de las primeras expediciones que
realizaron en el siglo XVI. Los indgenas haban surcado senderos para sus
interacciones e intercambios. Con el tiempo este camino devino Camino Real, ya que
era transitado por los conquistadores para su empresa colonial la circulacin del
comercio. Comunicaba Buenos Aires con Crdoba y con las rutas hacia el Alto Per y
Chile, su desarrollo impuls la cesin de mercedes1 en las orillas del ro Areco.
En el ao 1588 se le entregan al soldado espaol Antn Higueras de Santana las
primeras mercedes de tierras en la zona por haber sido miembro de la expedicin que
descubri la rastrillada india desde Buenos Aires a Crdoba. En estas tierras
comenzaron a instalarse algunos pobladores provenientes del litoral o la sierra para
desarrollar pequeas explotaciones agrcolas y ganaderas. El censo del ao 1726 indica
que en la cuenca del ro Areco vivan 546 personas, en su mayora entre la zona del
ltimo tramo del ro y la Caada de la Cruz.
En la campaa de Buenos Aires haba una vinculacin estrecha entre la
ocupacin del territorio, el establecimiento de poblados y la fe religiosa de los primeros
propietarios de la tierra. Los oratorios y capillas funcionaban dentro de los
establecimientos como lugar de reunin de la poblacin rural. Los pobladores se
ubicaban alrededor de esas humildes capillas rurales, porque as se sentan seguros de
obtener proteccin ante las frecuentes invasiones de los indios.
San Antonio de Areco, como asentamiento estable de vecinos, tuvo su origen en
la capilla que construyen Joseph Ruiz de Arellano y Mara Rosa de Giles y Monsalvo,
consagrada a San Antonio de Padua. Su capelln fue Roque Ximnez hacia 1720. Los
trabajos para la construccin de la capilla se prolongaron hasta 1728 en el terreno de la
1

La merced de tierra era una donacin de bienes y ttulos efectuados en nombre del rey a quienes se
distinguan por prestar servicios a la Corona, a la alta nobleza o al clero.

actual Iglesia de San Antonio. Mediante el Acuerdo del 23 de octubre de 1730 las
autoridades eclesisticas de Buenos Aires deciden crear las primeras seis parroquias o
curatos de campaa, entre ellas la del Pago de Areco. As la capilla se convirti en
parroquia y comenz a concentrar la actividad religiosa de la zona. Esa fecha ha sido
tomada como referencia para celebrar el Da de San Antonio de Areco.
Hacia 1744 en el poblado vivan 187 personas. La vida colonial estaba regida
segn los tiempos establecidos por la religin. La produccin rural y las actividades
cotidianas se organizaban de acuerdo al calendario eclesistico a travs de fiestas,
oraciones y el santoral. Cercanas a las parroquias, se realizaban las romeras que eran
fiestas tradicionales, tambin se edificaban las postas o sitios de descanso para los
viajeros en trnsito por el Camino Real. En 1771 se construye la posta de Moyano,
tambin llamada Posta de Areco. San Antonio de Areco se convierte en un poblado
destacado al ubicarse con su iglesia a orillas del ro.
Muchas veces aquel que decida poblar la campaa deba resignarse a vivir con
su familia en la ms absoluta soledad, lejos de las ciudades, lo que generaba en
ocasiones el abandono de las tierras, quedando vacantes para ser concedidas por las
autoridades coloniales a otros dueos. Es por ello que en el siglo XVII se denominaba
estancia a importantes extensiones de tierras concedidas en propiedad por merced a
una persona, una familia o una orden religiosa. Las cercanas de los caminos reales al
Norte y a Cuyo garantizaban el desarrollo de algunos establecimientos ganaderos. Los
cascos de las estancias incluan viviendas, silos, establos, caballerizas, haras y bodegas.
Estas explotaciones agrcolas y ganaderas estaban habitadas fundamentalmente por
familias de origen espaol y criollo.
El Virreinato y la creacin del fortn
En 1776 se crea el Virreinato del Ro de la Plata que fija capital en Buenos Aires,
reorganiza el territorio y legaliza el comercio de plata por el Atlntico. En 1779 el
Virrey Juan Jos de Vrtiz ordena la creacin de una serie de fortines de frontera, entre
los cuales se erige el fortn San Claudio de Areco (hoy localidad de Carmen de Areco).
Los fortines eran pequeos fuertes, instalados con el supuesto fin de evitar el avance de
los malones de indios. De esta forma se estara buscando proteger el Camino Real, el
poblado de San Antonio de Areco y las estancias de la zona.
Las Reformas Borbnicas del siglo XVIII reorganizaron la vida de las colonias
espaolas. Nuevos funcionarios fueron enviados a los virreinatos, entre ellos Alonso

Carri de la Vandera en calidad de Visitador de Postas y Correos. En 1771 y bajo el

seudnimo de Concolorcorvo (1773), relata su viaje por el Camino Real desde Buenos
Aires hasta el Alto Per, donde describe el pago de Areco.
El Camino Real y el circuito comercial a Potos
En el sistema de postas del Camino Real, la posta de San Antonio de Areco se
situaba entre las postas de Lujn y Arrecifes, a diez leguas de ambas. Las postas
provean de alimentos y caballos a los viajeros o carreteros, pero tambin brindaban
reparo para el descanso y el ocio en pulperas o romeras. Existan tambin postas en
estancias que generalmente llevaban el nombre de su propietario como la hacienda de
Figueroa.
Debido a las guerras napolenicas, a principios del siglo XIX el trfico del
Atlntico sufri interrupciones. La plata proveniente de Potos que bajaba por el
Camino Real comenz a acumularse en Buenos Aires. El Imperio Britnico decidi
entonces invadir el Virreinato para apropiarse del tesoro y transformarlo en colonia
inglesa. Tras la primera incursin el comandante Beresford y algunos oficiales son
encarcelados en el Cabildo de Lujn. Otro grupo de prisioneros es trasladado a San
Antonio de Areco, entre ellos Alexander Gillespie (1818), quien dedica en sus escritos
palabras al pago de Areco.
La historiografa argentina tradicional, ligada al positivismo, redujo la
problemtica a la dualidad civilizacin o barbarie, a la lucha contra el indio y a la
cuestin de la frontera, siendo el maln y las incursiones indgenas en el espacio de los
colonos la expresin ms visible del conflicto.
Bajo este panorama entonces, es posible asumir que en el mbito rioplatense, las
relaciones entre espaoles e indgenas fueron complejas e intensas, encontrando
perodos de relativa estabilidad y armona con otros ms conflictivos. Teniendo presente
que la ocupacin del espacio y el avance de la cultura occidental significaron un duro
golpe a la sociedad indgena, es nuestro objetivo reconstruir ese perodo histrico,
problematizando las relaciones de organizacin social en el rea noreste de la provincia
de Buenos Aires.