Teora del Estado

TEMA 3
EL ESTADO LIBERAL
Y EL ESTADO LIBERAL-DEMOCRTICO
EL ESTADO LIBERAL
Introduccin
La gnesis del Estado liberal suele explicarse oponindola a las estructurales
despticas y, en particular, a las monarquas absolutas.
El orden poltico del Antiguo Rgimen se caracteriz por la tendencia a la
concentracin y a la personificacin del poder poltico en la figura del monarca.
El rey era, al mismo tiempo, legislador, juez y mximo titular del gobierno. El
liberalismo se erige contra la pervivencia de los privilegios polticos, contra la
nobleza y las prcticas gremiales que unidas a otros factores- diversidad de
jurisdicciones, de aranceles, de pesos y medidas- obstaculizaban el desarrollo
comercial.
El liberalismo no discuti que el Estado ostentase el monopolio normativo y el
de la coaccin legtima. Es ms, fue en la poca del Estado liberal cuando se
consolida ese monopolio. Pero, frente al Estado absoluto, el Estado liberal
estableci una nueva forma de organizacin poltica caracterizada por la
limitacin del poder y por la garanta de los derechos individuales.
La revolucin inglesa en el siglo XVII y las revoluciones norteamericana y
francesas en el siglo XVIII son los acontecimientos que marcan la ruptura con
el Antiguo Rgimen. El origen de los revolucionarios era heterogneo, por lo
que se descarta que el inicio de la Revolucin fuera impulsado por un conflicto
consciente entre burgueses y aristcratas.
El Estado liberal se configura en Inglaterra durante un dilatado proceso
comprendido entre los primeros aos del siglo XVII y la Revolucin Gloriosa
(1688). Ese periodo se caracteriza por lo recurrente de los conflictos religiosos
y el enfrentamiento entre la Corona y el Parlamento. Las rivalidades de ambas
instituciones desembocaban, por un lado, en la redefinicin de los lmites de las
prerrogativas regias frente a las prcticas tendentes a ampliarlas (por ejemplo,
creacin de impuestos excepcionales) y, por otro lado, en la reafirmacin de los
privilegios del Parlamento. La Revolucin Gloriosa condujo a la victoria del
Parlamento sobre la Corona y en las dcadas siguientes se impuso la
supremaca del Parlamento. Sin embargo, no fueron abolidos los burgos
podridos y tampoco se produjo la separacin entre la Iglesia y el Estado.
Cuando se fragua la revolucin norteamericana el Rey y el Parlamento ingls
eran la mxima autoridad en las trece colonias. La pretensin del Parlamento
ingls de extender sus competencias fiscales en las colonias fue la mecha que
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encendi el conflicto. Los colonos exigieron que la aprobacin de la imposicin

interna tena que contar con su consentimiento. As, el conflicto se convierte en
una guerra econmica que terminar evolucionando en una guerra militar. En
el II Congreso Continental, las colonias aprobaron la Declaracin de
Independencia (1776). Esta Declaracin, basada en las leyes naturales de
Dios, proclama la libertad e igualdad de los hombres y establece que todo
gobierno, cuya finalidad no es otra que la garanta de los derechos inalienables,
tiene que descansar en el consentimiento de los gobernados.
La formacin del Estado liberal en Estados Unidos parte de unos presupuestos
distintos a los del continente europeo. La limitacin del poder poltico no tiene
por objeto a un soberano indivisible y legislador absoluto cuyo titular sea el rey,
sino a la clase dirigente en defensa de los derechos individuales.
Durante la poca de la monarqua absoluta en Francia se haba roto el
equilibrio entre la monarqua y las asambleas estamentales. Ante la situacin
econmica desastrosa, el rey Luis XVI convoca los Estados Generales. El
Tercer Estado se opuso a la reunin de los tres estados por separado, segn
era tradicional, y se constituy en Asamblea Nacional de la que surgi la
Declaracin de los Derechos del Hombre y del Ciudadano (1789). Los
principios consagrados en la Declaracin y en la Constitucin de 1791, la
primera de la Revolucin, son exponentes del fin del Antiguo Rgimen y del
inicio de una nueva poca.
Ambos documentos proclaman la soberana nacional y el fin de la legitimidad
monrquica. La Constitucin de 1791 recoge la forma monrquica, sin
embargo, el rey se encuentra sometido a la soberana de la ley y se le concibe
como delegado de la nacin. Este texto constitucional establece la divisin de
poderes y confiere al legislativo el predominio. Al monarca se le atribuye el veto
suspensivo pero no posee la funcin de convocar, suspender o disolver a la
Asamblea.
El liberalismo: fundamentos ideolgicos
Aunque el liberalismo no es un todo homogneo, sino que engloba diferentes
corrientes, tiene como punto de partida la Declaracin de los Derechos del
Hombre y la igualdad de todos los seres humanos ante la ley, as como el
derecho a intervenir en algn grado en las cuestiones de gobierno.
Los descubrimientos cientficos producidos a partir del siglo XVI, la filosofa
emprica y las ideas de la Ilustracin constituyen los elementos bsicos para
comprender la fundamentacin del liberalismo, desarrollados a partir de la
independencia de EEUU y la Revolucin Francesa.
La ideologa liberal corre, al principio, pareja con el ascenso de la burguesa en
Europa, y se consolida con la Revolucin industrial. Hacia mediados del siglo
XIX el liberalismo ha tomado carta de naturaleza y podramos destacar sus
rasgos principales:

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Racionalismo, el principal instrumento del hombre para entender el

mundo es la razn.
Progreso, la capacidad de dominar la naturaleza es infinita por parte de
la ciencia
Naturaleza, lo natural es el modelo en que debemos inspirarnos para
actuar de acuerdo con ella.
Laicismo, al considerar la libertad de pensamiento y no considerar la
religin como nico cauce para relacionarse con el mundo
Elitismo, solo una minora est capacitada para dirigir. Con el tiempo el
liberalismo fue democratizndose y aceptando la capacidad de todos
para intervenir en los asuntos pblicos.
Universalismo, la ideologa liberal se crey siempre universalista,
adaptable a todos los lugares y latitudes
Individualismo, idea que se relaciona con la tolerancia e instruccin. El
Estado debe proteger los derechos individuales, aunque al principio
esto solo ser potestad de una minora. Tambin el individualismo
econmico propugna la libre competencia y la libertad de creacin de
empresas.
A la concepcin de un nuevo orden poltico opuesto al absolutista y a la
autoridad de la Iglesia contribuyeron las ideas formuladas, en los siglos XVII y
XVIII, por Locke, Hume, Montesquieu, Sieys, Adam Smith, Madison y Kant.
Los principios ms representativos del liberalismo clsico fueron expuestos por
John Locke, quien defiende que las creencias religiosas competen a la decisin
de los individuos, as como el respeto a todas las religiones y el derecho a
disentir en esta materia. Con el tiempo, el reconocimiento de la libertad
religiosa condujo al reconocimiento de la libertad poltica. La libertad de religin
no slo implic la libertad de culto, tambin la libertad de asociacin y la
libertad de pensamiento.
De acuerdo con la corriente iusnaturalista, Locke sostiene que el individuo es
titular de unos derechos innatos o inviolables. El derecho a la vida, a la libertad
y a la propiedad o posesiones son atributos que nacen con el hombre y son
anteriores a todo grupo social. Segn Locke, la constitucin de cualquier
comunidad poltica estuvo precedida de una situacin en la que los individuos
vivan en un estado de naturaleza donde todas las personas eran libres, no
estaban sometidas a ninguna voluntad ajena y disfrutaban de los derechos
naturales.
La concepcin de Locke del estado de naturaleza difiere de la expuesta por
Hobbes. No es equiparable a una situacin de guerra de todos contra todos
porque rige la ley natural cuyo contenido est determinado por la razn y es

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reconocible a travs de ella. Sin embargo, el estado de naturaleza posee

riesgos. En l todos los hombres tienen las mismas facultades para defender
sus derechos y recurrir a la violencia de forma individual. Estos riestgos hacen
inevitable que los hombres pacten entre ellos la renuncia a aplicar la ley natural
por s mismos y la creacin de la sociedad poltica.
A partir de estos planteamientos, la sociedad y el poder poltico no pueden
fundamentarse ya ni en la divinidad ni en la herencia sino en el consentimiento
expreso o tcito de los miembros de la sociedad. El poder poltico que surge
del pacto y se asienta en el consentimiento de los individuos tiene como
objetivo garantizar los derechos naturales. Es decir, las competencias del
Estado se restringen a la salvaguarda de los derechos individuales, a dirimir los
conflictos y asegurar la paz.
La explicacin de Locke sobre el origen de la sociedad poltica no es
compartida por otros autores liberales como Hume o Adam Smith
Hume no niega que el pacto hubiera sido el origen de la sociedad poltica en un
pasado remoto, pero esta teora no es vlida para fundamentar la obediencia
de las generaciones siguientes. Las obligaciones polticas no son consecuencia
de la razn sino de la lealtad. El hecho de que las personas nazcan en una
sociedad poltica establecida genera cierta lealtad hacia ella. Adems, los
individuos poseen unas necesidades imposibles de satisfacer aisladamente, lo
que les induce a vivir en sociedad. No es, por lo tanto, el instinto natural la base
de la obediencia ni el pacto el origen de la sociedad. Es la utilidad la causa de
la existencia de la sociedad, del Estado y la responsable de que los individuos
acepten las obligaciones.
Adam Smith, desde una perspectiva utilitarista, formula la teora ms
caracterstica del pensamiento liberal econmico. El utilitarismo sostiene que el
comportamiento individual se rige por el mvil de maximizar el placer y evitar el
dolor. Si todas las personas poseen libertad para satisfacer sus objetivos, el
resulto ser la mayor felicidad para el mayor nmero
En coherencia con este principio, Adam Smith en su obra La riqueza de las
naciones (1776) expone que el libre mercado es una condicin ineludible para
el desarrollo econmico. El inters personal es la clave del bienestar de la
sociedad en su conjunto. El mercado permite la armonizacin de los intereses
divergentes sin necesidad de la intervencin del Estado. En consecuencia, la
economa debe regirse por el principio del laissez faire, las limitaciones
emanadas de la organizacin gremial eran un obstculo para el desarrollo
econmico. Sin embargo, la libertad de contratar y la libertad de intercambio se
trocan en falacias cuando las partes que intervienen en las relaciones
econmicas son desiguales.
El ncleo de la ideologa liberal se plasma en la Declaracin de los Derechos
del Hombre y del Ciudadano donde se proclama que los hombres nacen y
permanecen libres e iguales en derechos. El Estado liberal extrae de la
libertad y de la igualdad su legitimacin ideolgica.

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La libertad fue definida por Montesquieu como el derecho de hacer todo lo que
las leyes no prohben. El reconocimiento del derecho a la libertad pretende
proteger el mbito de actividad de los ciudadanos de las injerencias del poder
poltico. Slo la necesidad de garantizar la libertad ajerna justifica la
intervencin del Estado en la vida privada.
La igualdad defendida por el liberalismo es la igualdad ante la ley y la igualdad
de derechos. Su reconocimiento implica que todos los ciudadanos se someten
a las mismas leyes, a diferencia de otras pocas en las que el status jurdico de
los individuos estaba determinado por razones territoriales y sociales.
El liberalismo se caracteriza por basarse en una concepcin individualista. Se
trata de una ideologa cuya esencia es el individuo, no los grupos, y sita los
valores individuales por encima de los colectivos. A diferencia de la poca
medieval, en la que los sujetos de las libertades son las entidades corporativas,
en la poca moderna los titullares son los individuos.
Por otro lado, el liberalismo no defiende la debilidad del Estado. Su crtica
centra en el poder ilimitado e irresponsable y frente a l propugna
sometimiento de la actividad estatal a lo establecido en las normas. El ideal
los liberales no es la sociedad sin gobierno. De hecho, el Estado
considerado esencial para la existencia de la libertad.

se
el
de
es

Principios organizativos y funciones del Estado liberal

El Estado liberal se asienta en nuevos principios, como la soberana nacional y
el gobierno representativo.
La limitacin del poder poltico constituye el elemento esencial para garantizar
los derechos individuales, limitacin que se articula a travs del reconocimiento
de los derechos y libertades, del principio de la divisin de poderes y del
Estado de Derecho. La constitucin escrita, al tener como funcin la
consagracin de los derechos y la regulacin del fundamento de los rganos
del Estado, tambin es un instrumento esencial para evitar la arbitrariedad del
poder.
Derechos y libertades
Los derechos y libertades suponen una limitacin al poder poltico, ya que
protegen al ciudadano de la intervencin estatal. El primer liberalismo
reconoce, entre otros, los siguientes derechos:
derecho a la vida;
libertad de conciencia y de pensamiento, que protegen
respectivamente contra intolerancia religiosa y la censura
la libertad de empresa y la libertad de comercio, que se oponen a las
prcticas corporativas del rgimen gremial.
Derecho de propiedad
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Los tres ltimos son los elementos bsicos para el desarrollo de la economa
de mercado.
Soberana nacional y Estado representativo
El concepto de soberana nacional expresa la idea de que la nacin o el pueblo
es el nico titular del que emana el poder del Estado. Frente a los privilegios y
la representacin estamental, lo que constituye a la nacin es la ley y la
representacin comn. Existe una nueva concepcin del Derecho, integrado
por normas de validez general. Por otra parte, la reclamacin general exigida
por el Tercer Estado para tener influencia en la vida poltica consiste en tener
verdaderos representantes que defiendan sus intereses.
Desde el punto de vista institucional, el Estado liberal se configura como un
Estado representativo. Es decir, los ciudadanos participan en el gobierno no
directamente sino a travs de sus representantes.
Bajo el liberalismo se engloban propuestas heterogneas. Durante el siglo XIX
prevalecieron los presupuesto del liberalismo doctrinario, que propugnaba el
principio de la soberana compartida. Es decir, la soberana recae en el Rey y
en el Parlamento. De acuerdo con este principio, los gobiernos deben gozar de
la confianza de ambas instituciones y al monarca se le reconoce iniciativa
legislativa y el veto legislativo. Adems, el liberalismo doctrinario es partidario
del sufragio restringido por razones censitarias y capacitarias.
La divisin de poderes
La divisin de poderes fue estudiada por Locke, quien diferencia tres poderes:
el legislativo, el ejecutivo y el federativo. Al primero le corresponde determinar a
travs de las leyes cmo se utilizar la fuerza del Estado para la preservacin
de la comunidad y la de sus miembros. Locke esgrime tres razones para
justificar que el poder legislativo no est en las mismas manos que el ejecutivo
y lo ejercite una asamblea:
Porque la aprobacin de las leyes no exige que las legislaturas estn
permanentemente en activo
Porque dada la fragilidad de los hombres, podran tener la tentacin de
hacer y ejecutar la ley en beneficio propio.
Porque es necesario un poder que est siempre en activo y separado
del legislativo debido a que las leyes necesitan ser ejecutadas y
respetadas sin interrupcin
Finalmente, el cometido del poder federativo es hacer la guerra y la paz,
establecer alianzas y concluir los tratados. Se trata de un poder encargado de
la seguridad y del inters en los asuntos externos. Aunque este poder es
distinto del ejecutivo, es conveniente que ambos poderes sean atribuidos a
titulares distintos.
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Sin embargo, se debe a Montesquieu la formulacin ms influyente del

principio de la divisin de poderes. Su repercusin fue inmediata, plasmndose
en la Constitucin americana de 1776 y en la francesa de 1791. La idea,
expuesta en la obra Del espritu de las leyes, de que todo poder tiende al abuso
est en la base del pensamiento de nuestro autor. La nica forma de evitar esta
inclinacin consiste en que el poder contenga al mismo poder.
Montesquieu sostiene que en todo Estado existen tres clases de poderes:
El poder legislativo es la voluntad general del Estado, sun funcin es
la de promulgar las leyes y la de enmendar o derogar las existentes
El poder ejecutivo, se identifica con el poder de la ejecucin de la
voluntad general, l dispone de la guerra y de la paz, enva o recibe
embajadores, establece la seguridad, previene de las invasiones
El poder judicial es el encargado de castigar los delitos o juzgar las
diferencias entre particulares. Este poder es en cierto modo nulo, los
jueces no son ms que el instrumento que pronuncia las palabras de
la ley
Segn este autor, las funciones descritas no pueden concentrarse en un mismo
titular. El poder ejecutivo debe estar en manos de un monarca, porque esta
parte del gobierno est mejor administrada por una sola persona que por
varias; y al contrario, las cosas concernientes al poder legislativo se ordenan
mejor por varios que por uno slo. El poder legislativo lo concibe Montesquieu,
compuesto por dos partes, una integrada por los representantes del pueblo y la
otra confiada a los nobles. Finalmente, el poder de juzgar recae en los
tribunales de justicia.
La independencia de los poderes se garantiza mediante su separacin
orgnica pero sta no implica una separacin absoluta de unos respecto a
otros. Por el contrario, Montesquieu defiende el establecimiento de controles
recprocos para conseguir el equilibrio del poder. Segn su propuesta, la
convocatoria del Parlamento depende del ejecutivo, al primero le corresponde
la aprobacin de las leyes pero stas tienen que contar con la sancin del Rey.
Tambin al poder legislativo le confiere poderes judiciales extraordinarios.
Se ha reiterado que el Principio de la Divisin de Poderes se basaba en una de
las ideas ms antiguas de la Teora Poltica, observndose un claro paralelismo
con el concepto de gobierno mixto que tiene su referente en la obra de Polibio.
Polibio distingue tres formas de gobierno buenas (la monarqua, la aristocracia
y la democracia) y tres formas corruptas (la tirana, la oligarqua y la oclocracia
o tirana de la plebe). Cada una de las formas buenas de gobierno posee una
predisposicin a degenerar en su contrario. Las seis formas se suceden unas a
otras por periodos cclicos. En consecuencia, las formas de gobierno buenas,
adems de inestables, no son recomendables aisladamente. La solucin la
encuentra Polibio en una constitucin que se la sntesis de las tres. La

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combinacin permitira neutralizar esta tendencia al evitar que ninguna

predominase. La constitucin romana, a juicio de Polibio, era el prototipo del
gobierno mixto. El cnsul, el senado y los comicios del pueblo eran los rganos
de gobierno de esta constitucin, cuyo poder corresponde, respectivamente,
con el principio monrquico, el aristocrtico y el democrtico.
Otros autores consideran que la aportacin de Montesquieu es una formulacin
nueva. La novedad estriba en las siguientes razones:
A la atribucin precisa de cada funcin del Estado a un rgano
especfico, aspecto que ninguna teora anterior recoge. Montesquieu, al
asignar cada funcin al rgano ms idneo, transforma la divisin de
poderes en un sistema basado en una racionalidad funcional
A la forma en la que el principio se expone. Montesquieu no se limita a
describir una situacin existente, sino que propone un modelo de
validez universal.
Sin embargo, el problema que se propona Montesquieu no era tanto distinguir
las funciones del Estado y atribuirla a los rganos ms adecuados sino repartir
el poder entre las fuerzas sociales del Antiguo Rgimen. Por otro lado, es
indiscutible la relevancia atribuida por Montesquieu a los cuerpos intermedios
como medio de evitar el despotismo de las monarquas, forma de gobierno que,
por otra parte, constituye su ideal poltico.
El principio de Montesquieu inspir tres modelos distintos de organizacin del
poder: el rgimen parlamentario, el rgimen presidencialista y el rgimen de
asamblea.
Adems de la inexistencia de una correspondencia estricta entre las funciones
y los poderes estatales desde el inicio, las funciones del Estado aumentaron
debido a la implantacin de las polticas de bienestar. Esta nueva situacin
contribuy a hacer ms problemtica la relacin entre poderes y funciones.
Asimismo, el desarrollo de los partidos de masas plante un nuevo escenario.
El hecho de que coincida la fuerza partidista en la que se apoya el gobierno y la
mayora parlamentaria difumina la divisin entre el poder ejecutivo y el poder
legislativo, adems de producirse cierta quiebra en el equilibrio entre ambos
poderes desde el momento en que el Parlamento deja de ser el principal
rgano de control del gobierno. En este contexto, la funcin de control emana,
principalmente, de la oposicin o minora parlamentaria.
A pesar de sus imprecisiones conceptuales, su contenido an est vigente.
Contina siendo un criterio orientador de la organizacin del Estado.
El Estado de Derecho
El Estado de Derecho constituye un lmite jurdico al poder del Estado. Su
objetivo es garantizar la libertad individual. Mientras que el monarca, segn la
concepcin absolutista del poder, no se encuentra vinculado a las leyes, la idea

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de Estado de Derecho supone el sometimiento de los poderes pblicos al

Derecho. Los lmites de la autoridad estn determinados por criterios jurdicos.
No son ya, como podra suceder en otras pocas, de naturaleza tica, religiosa
o histrica. Es una legitimidad racional.
Los caracteres del Estado de Derechos son:

El imperio de la ley
La divisin de poderes
La legalidad de la Administracin
El reconocimiento de los derechos y libertades fundamentales

El imperio de la ley significa que sta prevalece sobre las decisiones de todos
los poderes pblicos. Por ley ha de entenderse la expresin de la voluntad
general representada en el poder legislativo. Las leyes son instrumentos
esenciales para evitar la arbitrariedad del poder, adems de contribuir a la
despersonalizacin de su ejercicio.
La legalidad de la Administracin es otra de las exigencias del Estado de
Derecho. Implica, por una parte, la subordinacin de la actividad administrativa
al imperio de la ley. Por otra, la legalidad de la Administracin conlleva la
posibilidad de que sus actos sean fiscalizados judicialmente para garantizar la
adecuacin entre la ley y las decisiones administrativas.
Significados
El Estado de Derecho es un concepto caracterstico del liberalismo, pero ha
trascendido a la poca en que surgi. La utilizacin del concepto en otros
contextos sociopolticos puede ser entendida como una de las causas
explicativas de la diversidad de significados que a l se le han atribuido.
a) Los fundamentos del concepto originario del Estado de Derecho fueron
desarrollados por la escuela racionalista del derecho natural, que tiene a
Kant como su autor ms relevante. Para esta corriente el poder debe limitarse
a travs de los criterios racionales caractersticos del Derecho natural. El fin del
Estado debe regirse por tres principios a priori de derecho:
La libertad de cada miembro de la sociedad, en cuanto hombre
La igualdad de cada uno con los dems, en cuanto sbdito
La autonoma de cada miembro de la comunidad, en cuanto ciudadano
b) Para el positivismo jurdico el derecho creado por el Estado no tiene como
referente un a priori que lo trascienda. Solo la ley que es aprobada como tal por
el poder legislativo es real. En lneas generales, esta corriente mantiene que
todo derecho es estatal. Es suficiente que el Estado establezca alguna
limitacin a su poder para que sea calificado como un Estado de Derecho. El
concepto de Estado de Derecho defendido por el positivismo se caracteriza por
reducir su especificada a los elementos formales.
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Los postulados de la concepcin formal del Estado de Derecho impulsaron la

revisin de la doctrina de la vinculacin negativa de la Administracin,
defendida por el liberalismo doctrinario. Segn esta doctrina, la Administracin
puede hacer todo lo que la ley no prohbe. No es requisito que la norma la
habilite para ejercer su actividad. En consecuencia, los actos administrativos no
vinculados a la ley eran discrecionales y, adems, no podan ser fiscalizados.
Los defensores del concepto formal de Estado de Derecho mantienen, frente a
la interpretacin de la vinculacin negativa, que todos los actos de la
Administracin tienen que fundarse en un precepto jurdico para ser actos del
Estado. La discrecionalidad no supone la disponibilidad de poderes ilimitados
porque todo acto discrecional contiene elementos reglados y, por lo tanto,
permiten su control judicial. Por lo tanto, no cabe interpretar la vinculacin de la
Administracin a la ley sea negativa sino positiva.
c) Las crticas vertidas sobre el concepto formal de Estado de Derecho
fomentaron la construccin del concepto material. Este segundo trmino
identifica el Estado de Derecho con la vinculacin de los poderes pblicos a los
valores materiales sancionados por la constitucin. Este concepto atribuye
validez jurdica a las convicciones ticas y polticas de los textos
constitucionales.
d) Por ltimo, el Estado de Derecho ha sido formulado como un Estado social
de Derecho.

Las funciones del Estado liberal

La teora liberal justifica que la actividad del Estado est determinada por el fin
de garantizar las libertades individuales. De acuerdo con este planteamiento, el
Estado liberal se caracteriza por ser un Estado abstencionista, con unas
funciones limitadas. Segn la formulacin de Adam Smith, al Estado compete:
Defender el pas de las agresiones externas
Mantener el orden pblico
Acometer las obras y servicios de inters pblicos que no fuesen
rentables para el sector privado
A pesar del abstencionismo predicado por la teora, en la prctica la no
intervencin del Estado fue relativa. Por ejemplo, frente a la orientacin
librecambista, la poltica proteccionista, seguida por algunos pases, condujeron
a la intervencin del Estado en el comercio internacional.
Desde la perspectiva de la sociologa histrica, se ha explicado el desarrollo de
las funciones e instituciones estatales como consecuencia de las necesidades
blicas. En este sentido, Mann sostiene que hasta mediados del siglo XIX la
funcin predominante de los Estados era la guerra y su preparacin.

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Las actividades de los Estados se transforman en torno a 1870. El cambio

afect al aumento de las funciones civiles. En concreto: los Estados ampliaron
las infraestructuras de comunicacin; algunos adquirieron la propiedad de
ciertas industrias; por ltimo, hacia finales del siglo XIX y principios del XX,
ciertos Estados establecieron incipientes programas asistenciales.
La crisis del Estado liberal
Desde el punto de vista poltico, el Estado liberal mostraba una serie de
carencias. Sus rasgos oligrquicos colisionaban con los principios de libertad e
igualdad en los que se asentaba. Los efectos de la Revolucin Industrial en el
mbito laboral (trabajo infantil, prolongadas jornadas, malas condiciones)
generaron conflictos sociales. Las diferentes crisis econmicas experimentadas
por el sistema capitalista, entre ellas, la que se produce en 1929, provocaran el
replanteamiento de las polticas econmicas que hasta entonces se venan
adoptando.
Los problemas polticos, sociales y econmicos a los que se enfrent el Estado
liberal desembocaron en unos casos en procesos transformadores y en otros
en rupturas revolucionarias y contrarrevolucionarias. Desde la primera
perspectiva, el orden liberal comenz a adoptar embrionarias reformas que
desembocaran en la consolidacin del Estado social y democrtico despus
de la segunda posguerra. Desde la segunda perspectiva, la crisis del Estado
liberal condujo a cambios radicales de carcter totalitario, de los que son
exponentes los Estados comunistas y los Estados fascistas.
EL ESTADO LIBERAL-DEMOCRTICO
El ncleo del Estado democrtico est constituido por los principios e
instituciones del Estado liberal. Existe, por tanto, una relacin clara entre
liberalismo y democracia.
Relacin entre liberalismo y democracia
La idea central del pensamiento liberal es la limitacin del poder poltico. Su
objetivo se dirige a definir un mbito privado en el que no pueda inmiscuirse el
poder del Estado, condicin imprescindible para garantizar la libertad individual.
En consecuencia, el problema prioritario del liberalismo es dar respuesta a
cmo se ejercen la funciones del Estado. Por el contrario, la democracia se
refiere sobre todo a quin ejerce las funciones estatales. As, si el liberalismo
se identifica con el principio de la libertad, la democracia lo hace con el de la
igualdad.
Los liberales rechazan la democracia no slo por las dificultades tcnicas para
ser aplicada a realidades con un mayor tamao geogrfico y demogrfico que
la polis, sino tambin por su tendencia a la inestabilidad y a la intolerancia,

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adems de no ser vista como un modelo capaz de garantizar los derechos

individuales. El principio de la mayora, desde la perspectiva liberal, aunque
igualitario, conduce a que se imponga la fuerza del nmero por encima de la
individualidad. La democracia encierra la amenaza de desembocar en el
despotismo o en la tirana no ya del monarca sino de la mayora.
La distinta naturaleza de la democracia y del gobierno representativo puede
explicarse a partir de la diferente concepcin que poseen los antiguos y los
modernos acerca de la libertad. Para los antiguos, la libertad slo puede
defenderse mediante el autogobierno. La libertad individual es fruto de la
participacin en la voluntad colectiva, de la participacin en la poltica que
abarca todos los mbitos de la sociedad. Por su parte, los modernos entienden
que la libertad individual slo es realizable en la vida privada.
Estas dos sentidos de la libertad fundamentan dos formas de gobierno
distintas: la democracia directa, sustentada en la primera concepcin de la
libertad; y el gobierno representativo, anclado en la segunda idea de libertad.
La democracia directa tuvo como experiencia prctica ms clara la antigua
Atenas. En opinin de Manin, la nota distintiva de la democracia ateniense no
reside en la confusin entre gobernantes y gobernados. El rasgo directo de
este modelo deriva, principalmente, del mtodo utilizado para seleccionar a los
miembros de instituciones centrales de ese sistema poltico. Este modelo no
eliminaba la distincin entre gobernantes y gobernados: todos los ciudadanos
tenan la misma posibilidad de alternarse en ambas posiciones. Por lo tanto, lo
que diferencia a la llamada democracia directa del gobierno representativo est
ms relacionado con el mtodo de seleccin que con el hecho de que unos
pocos gobiernen en lugar del pueblo. Mientras en la polis numerosas
magistraturas se designaban a travs del sorteo, el gobierno representativo
excluye totalmente este mtodo y utiliza la eleccin.
El modelo ateniense ha sido considerado por algunos sectores el prototipo de
la democracia. A partir de sus instituciones ciertos autores defienden que la
esencia de la democracia radica, precisamente, en la participacin directa de
los ciudadanos en los asuntos pblicos. Esta interpretacin es propia de una
variante del pensamiento republicano a la que se califica de radical, popular
o democrtica.
La corriente republicana popular o radical fue iniciada por Cicern. Una de sus
ideas centrales se refiere a que la repblica es una comunidad pblica cuya
finalidad es el desarrollo de los intereses de la comunidad en su conjunto y no
la satisfaccin de los intereses individuales o los de grupo. La idea est
presente en la obra de Rousseau.
Los tericos del gobierno representativo entendieron que la participacin tpica
de la democracia ateniense era un modelo que abocaba al sometimiento de los
ciudadanos a la colectividad y, en consecuencia, al menoscabo de la libertad
individual. En realidad, la teora clsica defini la democracia como el gobierno
de muchos o de la mayora. Tambin el pensamiento liberal ubic en el pueblo
la titularidad del poder. Pero, por encima de este paralelismo, la diferencia entre

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ambas concepciones radica en quines son los llamados a gobernar, es decir,

quines son los que ejercen el derecho a adoptar decisiones colectivas y a
travs de qu mtodo son seleccionados los gobernantes.
El gobierno representativo se ha definido, en ocasiones, como una forma en la
que los ciudadanos participan indirectamente por oposicin a la democracia
griega en la que la participacin es directa, aunque los tericos del enfoque
elitista subrayan que la democracia es, sobre todo, un mtodo que permite la
seleccin de los lderes. Segn la tradicin liberal, todos los individuos son
titulares de derechos. En consecuencia, nadie puede imponer su poder sobre
los dems si no es con el consentimiento de los ciudadanos. Por tanto, el rasgo
distintivo del gobierno representativo, segn lo concibi la tradicin liberal,
radica en la funcin de prestar consentimiento y no en la participacin poltica.
En cuanto al mtodo utilizado para la seleccin de los gobernantes, la tradicin
liberal no tuvo en cuenta el sorteo, a pesar de ser considerado el procedimiento
ms igualitario. En su lugar opt por la eleccin porque la preocupacin bsica
se centr en el derecho a consentir y no en la distribucin igualitaria de cargos.
Desde esta perspectiva, la idea de ciudadana cambia: los ciudadanos se
consideraban ante todo fuente de legitimidad, ms que personas deseosas de
ocupar un cargo.
Tambin el liberalismo se opone a la democracia cuando sta se funda en la
igualdad material. El derecho a la igualdad trasladado a la esfera econmica
colisiona con el derecho a la libertad porque el ejercicio absoluto de la primera
limita necesariamente el de la segunda.
Ahora bien, el liberalismo no rechaza la idea de igualdad siempre y cuando sea
compatible con la libertad individual. En este sentido se mantiene que el nico
significado de igualdad coherente con el liberalismo es la igualdad en libertad,
es decir, igualdad para todos. Sobre este sentido de igualdad se asientan dos
principios bsicos del liberalismo: la igualdad de derechos y la igualdad ante la
ley, en cuya virtud todos los ciudadanos estn sometidos a las mismas normas.
Este principio se refiere a la igualdad jurdica general y trasladado al mbito
poltico, implica igual derecho a consentir e igual derecho a acceder a los
cargos pblicos. La igualdad, en este sentido, es una igualdad poltica y se
instrumentaliza a travs de los derechos polticos (derecho de sufragio, libertad
de opinin, libertad de informacin y libertad de asociacin).
La igualdad poltica implcita en los principios liberales y, en particular, en el
principio de soberana popular, son argumentos que permiten relacionar el
liberalismo con la democracia. La democracia moderna est vinculada con el
liberalismo y es una clara consecuencia de l si se la identifica con el
mecanismo que permite conferir autoridad a quienes son peridicamente
elegidos para ocupar cargos pblicos. El Estado democrtico supone que la
organizacin y el ejercicio del poder derivan de la voluntad del pueblo, es decir,
el pueblo como titular del poder.

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La democratizacin del Estado liberal

Aunque la democracia no es incompatible con los principios liberales, la
igualdad poltica no fue efectiva durante la vigencia del Estado liberal. As, el
sufragio tanto activo (derecho a ser elector), como pasivo (derecho a ser
elegible), era restringido. La riqueza (sufragio censitario), la capacidad
intelectual (sufragio capacitario) y el sexo eran las limitaciones ms frecuentes
para ejercer el derecho al voto y para ser candidato.
La transformacin democrtica del Estado liberal fue paulatina. Las reformas
democrticas comienzan a introducirse a finales del siglo XIX, pero hasta
despus de la II GM no se consolida el Estado democrtico, configurndose
como un Estado social y democrtico de derecho.
La extensin de los derechos polticos tuvo como consecuencia el
reconocimiento del sufragio universal que, junto con la libertad de expresin, la
pluralidad informativa y la libertad para organizar partidos polticos y sindicatos,
permitieron superar la desigualdad poltica del Estado liberal. Esta implantacin
del sufragio universal permiti que todos los ciudadanos fuesen electores y
elegibles, con independencia del nivel educativo, de la propiedad, de la raza,
de la confesin religiosa y del sexo.
A la ampliacin del derecho electoral, algunos autores aaden la
parlamentarizacin del gobierno como rasgos caracterstico de la
democratizacin del Estado liberal. La expresin se utiliza para referirse a la
implantacin de la responsabilidad poltica del gobierno ante la representacin
popular o directamente ante el electorado. Esa responsabilidad exige que la
formacin y mandato de los gobiernos dependen de que stos obtengan y
mantengan la confianza del parlamento, de forma que si el gobierno pierde sta
tiene que dimitir. Una caracterstica generalizada de la poca decimonnica era
que el monarca de los Estados liberales an conservaba funciones ejecutivas y
legislativas, por ejemplo el derecho de veto sobre la legislacin parlamentaria.
La evolucin posterior tendi a que el poder ejecutivo fuese ostentado por el
gobierno.
La composicin oligrquica de los parlamentos liberales se transform con la
ampliacin del derecho de voto, convirtindose en una institucin ms
representativa del pluralismo social. Pero la democratizacin de los
parlamentos es ms o menos paralela al declive progresivo de su importancia
en el sistema poltico. Sus competencias se erosionaron a favor de los
ejecutivos debido, en parte, al lugar ocupado por los partidos polticos en la
vida parlamentaria.
Finalmente, el reconocimiento de los derechos econmicos y sociales y, en
general, la transformacin social del Estado puede entenderse como un
elemento de la democratizacin del Estado liberal clsico. No obstante, hay
argumentos para mantener que las democracias y el Estado social son
disociables. Las polticas sociales no siempre se adoptaron en contextos
democrticos. En realidad, la legitimidad del poder no constituye el objeto del
Estado social. Tampoco forma parte de sus contenidos las garantas

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delimitadoras del poder caractersticas del Estado de Derecho. Ahora bien,

debe admitirse que, segn las experiencias de diferentes pases, las demandas
sociales se introducen en los programas gubernamentales en un contexto
democrtico caracterizado por el sufragio universal.

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