Medicina tradicional. Curando el alma...

y
un poco ms

Cultura

Share on email More Sharing Services 5

Foto: Lorenzo Armendriz

El mdico tradicional o curandero es el intermediario entre los seres mgicos y el
enfermo.
Por: Lorenzo Armendriz

Adntrate al fascinante mundo de la medicina tradicional

en Mxico, a travs de los ojos de un experto, quien, tras
aos de estudio, nos comparte el ancestral conocimiento
que poseen brujos y curanderos, heredado de
generaciones.

La medicina tradicional que se realiza actualmente en Mxico es una amalgama de

prcticas curativas que existan desde antes de la llegada de los conquistadores, las
introducidas por los espaoles durante la Colonia y las provenientes del continente africano
a travs de los esclavos. Todas conformaron una gama de saberes y prcticas en torno al
cuerpo humano, los humores, la flora y fauna, el medio ambiente y las fuerzas que dominan
y regulan el complejo salud-enfermedad. Esta ltima no siempre es concebida desde el
punto de vista individual, tambin es tratada familiar o colectivamente, ya que la
enfermedad puede funcionar como un regulador social.
Estos saberes se distribuyen a lo largo del territorio mexicano en dos grandes reas: la
mesoamericana, es decir, centro y sur de Mxico, y el norte, que inicia desde el occidente.
La teraputica mesoamericana es la ms difundida y se centra en categoras como
fro/caliente, cualidades que condicionan el conjunto de prcticas alimenticias, la
herbolaria, las enfermedades y las prescripciones. El occidente es el paso transitorio de
estos saberes hacia el norte de Mxico, ya que all encontramos este conocimiento
mesoamericano pero tambin el norteo. Este ltimo consiste de prcticas teraputicas
ligadas a transgresiones rituales, al ciclo de vida, y a las epidemias o sequas.

Las enfermedades
Segn quienes practican la medicina tradicional, las enfermedades pueden ser consecuencia
de causas naturales o sobrenaturales. Las primeras pueden ser tratadas tambin por la
medicina alpata y para las segundas es necesaria la intervencin de los mdicos
tradicionales, quienes aseguran que aunque algunas de las enfermedades corresponden a
padecimientos fsicos, la gran mayora son atribuidas a transgresiones de las normas
sociales, desequilibrios del orden natural de las cosas y las fuerzas sobrenaturales. Las dos,
trasgresiones y desequilibrios, traen como consecuencia castigos divinos provenientes de
Dios, los santos, la Virgen o seres mgicos y por lo general, son ellos los que tienen la
facultad de curar, una vez que se haya reparado la falta o las cosas hayan regresado a su
equilibrio normal.
Se piensa que las enfermedades tambin pueden ser provocadas por la intervencin de un
ser maligno, ya sea por accidente o porque haya sido convocado por un hechicero para
provocar el dao a una tercera persona. En estos conjuros, el alma del individuo es la
vctima principal, la cual, al ser separada del cuerpo causa la enfermedad. Aunque no
necesariamente la presencia de fuerzas malignas puede ser el origen de estas enfermedades,
existen espritus de difuntos que an se encuentran en el mundo de los vivos, como sucede
entre los mexicaneros de Durango, en donde se atiende la corrida del alma. Para poder
curar la enfermedad primero es necesario conocer el origen de la misma, el cual puede ser
revelado a travs del sueo, la pulsacin, el humo (del tabaco o las velas), las cartas, el
agua o la lectura del maz. Una vez conocido el diagnstico, la enfermedad puede ser
tratada por medio de los rezos, infusiones naturales, limpias, tabaco, flechas y plumas, entre
otras cosas.

Curanderos

En trminos generales, quien encamina sus acciones hacia la salud del enfermo se le conoce
como curandero. En esta categora se encuentran los yerberos, rezanderos, pulsadores,
hueseros, parteras, chupadores, adivinadores, sopladores, mdiums y marakames.
Los curanderos por lo general han recibido este don por asignacin divina, por la
transferencia de conocimientos de otro curandero o por medio natural, aunque tambin
puede ser de forma hereditaria. Se cree que esta gracia puede recibirla a travs de los
sueos, pero tambin puede ser descubierta por otro curandero. El mdico tradicional o
curandero constituye el intermediario entre los seres divinos o mgicos y el enfermo. A
travs de l se da la comunicacin para solicitar la salud, enfrentar la enfermedad y a quien
la causa, aunque tambin practican acciones preventivas. El pago por sus servicios
generalmente se da en especie, pues se considera que al haber recibido el don de sanar,
implica un compromiso con la comunidad y sus semejantes.

Los especialistas
Al igual que las enfermedades, los curanderos pueden recibir distintos nombres segn la
regin del pas en que se encuentren o particularmente en algunos grupos indgenas. Sin
pretender hacer un recuento exhaustivo de todos ellos, mencionaremos aqu los ms
representativos:

Adivinadores
Su papel es fundamental para conocer el origen de la enfermedad, y esta puede ser
descubierta a travs del sueo, el humo (provocado por el tabaco, el incienso o las velas) las
pulsaciones, las cartas o el agua. Este ltimo, como sucede en algunas comunidades
purpechas de Michoacn, en donde el origen del mal o la silueta de quien lo ha provocado,
se ve reflejado en una botella de agua para que lo identifiquen los afectados. La adivinacin
por medio de la lectura del maz es una tradicin mesoamericana y consiste en lanzar
granos de maz en pares o en nmero de 13 (despus de rezarles y haber hecho una cruz con
ellos) a una mesa, el piso o la cama en donde se imagina un crculo. Uno de los granos
representa al paciente, y segn la posicin que adopten estos, se puede diagnosticar la
enfermedad. Otra prctica recurrente para conocer el dao es el consumo de plantas, races
o cactceas, ya sea por parte del paciente, el curandero o ambos. Un claro ejemplo de esta
prctica se da entre los huicholes y tarahumaras con el peyote, y los mazatecos con los
hongos.

Yerberos
Son quienes poseen el conocimiento milenario de la herbolaria a travs de la cual remedian
ciertos males. En base a este conocimiento preparan infusiones, pomadas, aceites y lociones
para curar o prevenir la enfermedad. Son ellos los encargados de llevar a cabo las limpias,
en las que adems de las plantas y sus derivados, se valen de incienso, tabaco, veladoras y
oraciones. Por lo general, las limpias se desarrollan frente a un altar, sacudiendo con ramas
y en algunas ocasiones golpeando al paciente, para posteriormente frotarle un huevo
en el cuerpo, haciendo especial nfasis en la cabeza. Acto seguido, rompen el cascarn y
vacan la yema entera en un vaso de agua, en donde se manifiesta el dao. De esta manera,

se cree que la enfermedad del paciente ha sido extrada por medio del huevo. Algunas de
las enfermedades ms comunes que suelen curar los yerberos son el mal de ojo, el aire,
el empacho y el espanto.

Rezanderos
Son quienes tienen la facultad de sanar algunas enfermedades a travs de las oraciones.
Fungen como intermediarios entre los seres divinos y el paciente, y por lo general, llevan a
cabo sus acciones petitorias en el interior de las iglesias, frente a un altar o en los lugares
considerados sagrados como cuevas, cerros y encrucijadas de caminos. Complementan su
oracin con la quema de incienso o copal, huevos y aguardiente, as como algunas
ofrendas. Las velas son indispensables en su oficio y varan en cantidad, tamao y color,
segn el padecimiento o peticin. Para que el rezo sea eficaz, debe ser un acto repetitivo y
este puede durar varias horas, provocando muchas veces entrar en trance al rezandero.
Por su amplio conocimiento de las oraciones, es solicitado igualmente para participar en
funerales, ceremonias petitorias, de bendicin de la tierra, novenarios y velacin de santos.
Por lo general, gozan de gran prestigio y estatus en las comunidades indgenas, y suelen
tener un cargo religioso.

Hueseros y Sobadores
Aunque las acciones de estos dos especialistas pueden resultar muy similares, cada uno
tiene una funcin especfica. Los hueseros atienden principalmente los problemas de
luxaciones, fracturas, dolor de articulaciones, esguinces y torceduras. En cambio los
sobadores acomodan y corrigen ciertas malformaciones, sobando bsicamente sobre el
miembro afectado o inflamado. Para ello hacen uso de aceites animales y vegetales,
blsamos y pomadas que ellos mismos preparan. Igualmente los sobadores son de gran
ayuda para las mujeres embarazadas, tanto para aliviar los dolores de espalda provocados
por el peso del beb, como para corregir la mala posicin del producto. En este sentido,
suelen tener funciones similares a las de las parteras.

Parteras
No slo asisten a la paciente durante el parto, adems, lo hacen antes y despus de ste.
Por medio del tacto, masajes y baos de temascal, la partera est siempre al cuidado previo
al parto de la paciente. Y al igual que los sobadores, de ser necesario, se encarga de corregir
la posicin del producto utilizando hojas de aguacate y masajes en el temascal. Una vez
nacido el beb, se encarga de los primeros cuidados de ste, al igual que de la madre. En
algunos grupos indgenas, al nacer el nio se guarda la placenta y a los tres das se saca y se
lava bien, para despus enterrarla bajo un rbol de aguacate. Otra funcin que suele realizar
la partera es corregir en los nios la cada de mollera, ocasionada por una fuerte sacudida
cuando estn en su etapa tierna, para ello introducen un dedo en la boquita del pequeo
haciendo presin en el velo del paladar para acomodar la mollera. Despus frotan aceite en
la cabeza.

Chupadores

Extraen mediante la succin lo que se considera como mala sangre, que puede estar
daada o descompuesta al haber recibido la persona un fuerte golpe, un derramamiento de
bilis, entre otros. Despus de enjuagarse la boca con aguardiente o mezcal, el chupador
hace la succin directamente en la parte adolorida y extrae sangre descompuesta,
escupindola en un recipiente y repitiendo esta misma accin, hasta que se considera que se
ha extrado completamente el mal. La sangre se entierra en un lugar cercano.

Marakame
El marakame huichol posee el don de curar varias enfermedades, ya que su
conocimiento es amplio y domina varias especialidades. Es a la vez un rezandero, cantador,
yerbero, pulsador, soplador y chupador. Cuando la enfermedad proviene de un hechizo,
practica una limpia al enfermo, con plumas y humo de tabaco, para despus succionar con
su boca el mal del cuerpo del paciente. Muchas veces este dao sale convertido en
pequeas piedras, que el marakame escupe al viento. Cumple tambin con la funcin de
gua durante las peregrinaciones, as como en rituales y ceremoniales de la comunidad.

Curandero
Al igual que el marakame, el curandero entre los mexicaneros y tepehuanos de Durango
tiene la facultad de enfrentar y curar varias enfermedades, particularmente cuatro
consideradas como peligrosas. Debe ser del sexo masculino y prepararse durante cinco aos
con constantes ayunos. Durante ese tiempo debe hacerse de sus utensilios de trabajo para
las futuras curaciones. Se trata de flechas a las que se atan plumas y cada flecha representa
la enfermedad que se debe curar. Igualmente hacen uso del tabaco, el agua, las oraciones y
el sueo. Las enfermedades consideradas como peligrosas son el cochiste, la pulgacin,
la corrida del alma y la brujera. La primera consiste en una especie de sueo que ataca a
los nios desde que son bebs hasta los 13 aos. Se manifiesta como un sueo intenso,
diarreas o llanto constante y puede ser ocasionada por la falta del cumplimiento de los
padres para efectuar las ceremonias agrcolas o tal vez debido a relaciones sexuales en
estado de ayuno.
La pulgacin es una enfermedad venrea que se presenta en los adultos como ardores en
el vientre femenino o en el sexo masculino al orinar. Las causas pueden ser las mismas que
ocasionan el cochiste en los nios. En cuanto a la corrida del alma, es la enfermedad
ocasionada a los familiares vivos de una persona que ha fallecido. Entonces el aliento del
difunto debe ser expulsado del mundo de los vivos.

Espiritistas y Mdiums
Ellos han recibido la facultad de curar por medio del espritu de un ser divino, el cual se
posesiona del cuerpo del curandero mediante un trance. Un claro ejemplo de estos
especialistas son los curanderos fidencistas, quienes reciben el espritu del Nio Fidencio.
Estos reciben el nombre de cajitas, vasos o materias, por ser considerados el recipiente o
medio por el cual ciertos espritus se posesionan de su cuerpo para realizar las curaciones,
pueden ser posedos tambin por el espritu del Santo Nio de Atocha, Pancho Villa, la
Nia Aurorita y hasta el de una gitana. Muchas materias poseen este don desde su

nacimiento y otras lo adquieren durante un sueo o visin. Segn sea el espritu que toma
posesin, ste regula el comportamiento de cada materia, comportndose como el personaje
original. La posesin se da por medio de un trance y junto con l llegan las facultades
curativas. Los mtodos curativos ms recurrentes son la frotacin con lociones, la receta de
infusiones, el contacto fsico y las barridas o rameadas. Algunas materias llegan a practicar
pequeas operaciones utilizando instrumentos rudimentarios, como navajas o vidrios de
botellas. Estos personajes son tambin los guas de sus misiones religiosas (el Fidencismo
est considerado como una religin).

Brujos
Aunque existen diferentes tipos de especialistas que practican la magia blanca, negra,
amarilla, el vud y la santera, aqu slo consideramos a los primeros, pues quien hace
uso de la magia blanca lo hace en funcin de procurar la salud o prevenir las
enfermedades. El llamado brujo blanco trabaja generalmente con santos y vrgenes, de
quien recibe los poderes curativos y a quienes les solicita la salud del paciente. Para ello se
vale de incienso, veladoras, lociones, huevos, animales domsticos, amuletos y
especialmente de la herbolaria. Aunque stos se pueden encontrar en todo el pas, los ms
famosos se localizan en la regin de los Tuxtlas y en Catemaco, Veracruz.

Lectura recomendada
Muchas de las hierbas que se dan en el pas son una excelente opcin para calmar algunos
malestares fsicos, reforzar los tratamientos mdicos e incluso prevenir enfermedades.
Desde siglos atrs Mxico ha desarrollado un conocimiento sobre plantas medicinales que
incluso ha trascendido al campo de la medicina alpata. En Manual para uso de plantas
medicinales, libro editado por la Fundacin Len XIII, I.A.P., se recupera parte de este
conocimiento de los estados de Puebla, Oaxaca y Chiapas. Desde tcnicas de recoleccin,
conservacin, almacenamiento, uso y distintas preparaciones, as como hierbas y plantas
recomendadas por enfermedad se compila en esta publicacin que puede ser de gran
utilidad.

GUA DE TEMASCALES
Si deseas obtener los beneficios curativos del bao de temascal, puedes hacerlo en
diferentes lugares del pas:
Azulik, en Tulum
reservations@ecotulum.com
info@ecotulum.com www.azulik.com
Portal La Vissta
Chalma Sur 122, Lomas de Atzingo, Cuernavaca, Morelos.
Telfono: 01 (777) 102 1861.
El Tamarindo

Km. 7.5 Carr. Barra de Navidad-Puerto Vallarta.

Costalegre, Jalisco.
eltamarindo@hotelesboutique.com
La Casa de los rboles
Abasolo 9 Bis, Zacualpan, Morelos.
Telfonos: 01 (731) 3574 560 y Lada sin costo: 01 800 216 6059.
Reserva Ecolgica Nanciyaga, en Veracruz www.nanciyaga.com
Hostal de la Luz
Carretera Federal Tepoztln-Amatln Km 4, Amatln, Tepoztln, Morelos.
Telfono: 01 (739) 395 3374.
Luz Azul
Tepoztln, Morelos.
Telfonos: 01 (739) 395 4988, 3821 y 3825. info@luzazul.com.mx
Rodavento
Valle de Bravo www.rodavento.com
Hotel W
Campos Elseos 252, Polanco, D.F.
Telfonos: (55) 9138 1800 y 9138 1895.
www.whotels.com
Maroma Resort & Spa
Carretera 307, Riviera Maya.
Telfonos: 52 (998) 872 8200.
Lada sin costo: 01 800 627 6621.
Temazcalli
Puerto Escondido, Oaxaca.
Telfono: 01 (954) 582 1023. temazcalli@temazcalli.com

Gazeta de Antropologa, 2009, 25 (1), artculo 21 http://hdl.handle.net/10481/6866

Recibido: 10 febrero 2009 | Aceptado: 12 mayo 2009 | Publicado: 2009-05

Versin HTML Versin PDF

Share on citeulike Share on

facebook Share on twitter Share on
delicious Share on print More
Sharing Services Share on email

La limpia en las etnomedicinas mesoamericanas

The 'limpia' in Mesoamerican ethnomedicines
Alfonso J. Aparicio Mena
Instituto Investigaciones Antropolgicas de Castilla y Len. Universidad de Salamanca.
apamena@hotmail.com

RESUMEN

La limpia es un procedimiento fsico-simblico de reequilibrio utilizado en las etnomedicina mesoamericanas y

amerindias. Procede de pocas antiguas y relaciona a la persona con ella misma y su medio (fsico-natural, socialcomunitario y cultural-religioso-espiritual). A travs de la limpia se pretende rearmonizar a la persona con su
entorno, eliminando y expulsando de ella los elementos (fsicos, sociales y espirituales) causantes de su mal o
influyentes
en
el
mismo.
ABSTRACT

The limpia (cleansing) is a physical and symbolic curative procedure used in Mesoamerican and Amerindian
ethnomedicine. It comes from ancient times and relates the person to his- or herself and his or her environment

(physical-natural, social-community and cultural-religious-spiritual). The limpia eliminates the elements (physical,
social, and spiritual) causing troubles and illness.
PALABRAS CLAVE | KEYWORDS

etnomedicina | medicina tradicional | Mesoamrica | salud | antropologa mdica | ethnomedicine | traditional

medicine | health | medical anthropology
1. Introduccin
Las formas de entender el bienestar en cada cultura se relacionan con los contenidos de sus tradiciones.
Las gentes de las tradiciones originarias y de la mestiza siguen desarrollando en Mesoamrica sus
propios modos de prevenir los males y curar. En las sociedades del pasado, y en las del presente, los
seres humanos fabricaron, y fabrican, sistemas y maneras para atender las necesidades de salud. En el
estudio interpretativo de los investigadores Jean Clottes y David Lewis-Williams (2001) sobre los dibujos,
pinturas y esculturas de las cuevas del paleoltico, se sugiere la existencia de chamanes en la prehistoria.
Por lo que se conoce a travs de las fuentes documentales (principalmente rusas) estudiadas por Mircea
Eliade (2001) sobre el chamanismo asitico y norasitico, ese sistema, adems de teraputico, sera un
modo organizativo de los grupos y comunidades en tiempos en los que las amenazas externas
(naturales, "sobrenaturales" y humanas) hacan peligrar no slo el equilibrio y bienestar de los individuos
sino la estabilidad e integridad de sus grupos. Para Antony Tao (2003), del chamanismo arcaico chino
naci una especialidad ms dedicada a la teraputica: el chamanismo curativo, a partir del momento en
que las sociedades se hicieron sedentarias (inicio del Neoltico, hace unos 10.000 aos). De este
chamanismo surgira posteriormente la medicina tradicional china.
Hasta la llegada de los europeos a Amrica, los grupos amerindios dispusieron de modos de curar
adaptados a sus formas de pensar y a sus cosmovisiones. Los cronistas de Indias dieron cuenta de las
caractersticas del mundo que encontraron y descubrieron. Y, aunque influidos por su origen, su forma de
pensar europeo-cristiana y los condicionamientos que el poder religioso y el poder poltico les imponan,
dibujaron con palabras toda la majestuosidad de aquellas culturas, como hizo fray Bernardino de
Sahagn (1994). En esas etnografas de la poca, se habla de curadores, de formas de curar y de

elementos para curar; es decir, de toda una organizacin de la teraputica local.

En los libros de los cronistas que hablan de etnomedicina se valoran principalmente caractersticas y
elementos relativos a medios de cura naturales (de origen vegetal, la mayora; pero tambin, minerales y
de origen animal). Cuando Sahagn (1994) expone aspectos de la medicina azteca, habla de buenos y
malos mdicos; no slo refirindose a la responsabilidad y a los principios sino tambin a los mtodos de
trabajo y a los medios utilizados. Lo no natural lo suele asociar a prcticas de hechicera o a simbolismos
culturales (religiosos) relacionados con el calendario, los augurios, las tradiciones locales, etc.
Anna Reid (2003) escribe sobre el chamanismo siberiano, recuperndose, como otras parcelas de la
cultura de los pueblos norasiticos, tras el fin del "Imperio sovitico". Chamanes y etnomdicos
siberianos sufrieron por el avance de la Rusia zarista hacia el Este; y volvieron a sufrir cuando el sistema
sovitico impuso a los originarios siberianos un orden basado en una cultura materialista de base
productiva.
Europa Occidental, como ha ocurrido en otras partes del mundo, ha seguido su propio camino de
evolucin y progreso. Razones sociohistricas y culturales hicieron posible el surgimiento de la ciencia.
Expresa Antony Tao (2003) que los griegos entendieron el universo como un todo ordenado por leyes que
el pensamiento es capaz de descifrar y conocer. A esta base cultural se uni el aporte del cristianismo;
que, como el judasmo, entenda un dios trascendente, separado de la naturaleza. Qued la naturaleza,
en las culturas europeas, libre de ataduras y dependencias espirituales, dispuesta para ser estudiada por
un pensamiento no mediatizado por la divinidad. En el Renacimiento ya se expres y se ensay esa
tendencia. Luego lleg la Ilustracin; y despus, la Revolucin Industrial. Europa se hizo poderosa. Los
grupos dirigentes y los poseedores del dinero "proyectaron su mirada" (enfocaron sus intereses), como
en su tiempo hizo la Corona de Castilla, a otros lugares del planeta. Encontraron gentes diferentes,
gentes que no hablaban como ellos, que no pensaban como ellos, que no vean las cosas como ellos,
que no entendan las enfermedades como ellos y que no curaban como ellos. Al igual que hicieron los
espaoles en Amrica, el resto de los pases europeos tambin impuso unas relaciones de poder a las
nuevas sociedades.

La ciencia, como parte de la cultura europea, se ha tomado como modelo de progreso (evolucionismo).
Una gran parte de los cientficos positivos ha considerado una sola lnea de avance humano en el globo:
la suya. Se ha visto a gentes de otros pueblos como seres en fase de desarrollo precientfico, tildados,
incluso por algunos estudiosos, de "salvajes". En la actualidad se ha creado entre los occidentales una
conciencia de superioridad basada en todas esas ideas. La medicina se ha hecho cientfica y, por lo
tanto, el modelo a seguir. Sin embargo, antroplogos como Malinowski, Franz Boas o Clifford Geertz han
valorado el aporte original de los miembros de las diferentes culturas. Para saber de alguien, no slo hay
que observarlo; tambin hay que escucharlo hablar de s mismo. Para conocer una cultura ajena, adems
de mirarla y analizarla desde nuestro punto de vista, es necesario que nos la expliquen sus protagonistas.
Medicinas tradicionales amerindias y asiticas "nos dicen" que para entender qu le pasa a un enfermo,
hay que permitirle hablar de su dolencia, y de la vivencia obtenida a travs de esa experiencia. Algo as
deca Edward Bach (1999).
Cada etnomedicina se ubica en un asiento cultural propio. Nunca convergern del todo, de manera
natural, dos lneas de progreso culturales si no se manipulan para que as ocurra. La ciencia surgi en
Europa como un hecho propio del camino evolutivo europeo. Pero otros pueblos (amerindios, asiticos,
africanos) no tuvieron cultura griega, ni cristianismo, ni judasmo, ni Renacimiento, ni Ilustracin a la
francesa. Y eso no signific, ni significa, que fueran (o que sean) menos que los europeos, o los
occidentales. Es una clara cuestin poltica.
Los Polo (1984) narraron maravillas de progreso en Asia cuando Europa an viva en plena Edad Media.
Los cronistas de Indias, y otros hombres inteligentes y sensibles de la poca, se quedaron
"boquiabiertos" cuando contemplaron la amplitud de las culturas de los pueblos conquistados en Amrica.
Fue el colonialismo (hablando del colonialismo occidental en general, no slo del ibrico) el que rompi el
desarrollo equilibrado de los pueblos no occidentales. Fue ese colonialismo el que modific la trayectoria
de las lneas de evolucin sociocultural no occidentales. Fue el mismo colonialismo el que fabric las
diferencias que generaron "complejos de inferioridad" a gran escala (entre los pueblos sometidos),
potenciando a la vez los egos culturales de los colonizadores. El llamado Tercer Mundo es una expresin
acuada por la cultura occidental, dominante. Es una expresin de gradacin. El Primer Mundo es el
mundo rico; por lo tanto, superior, porque tiene el poder y el dinero. El Segundo Mundo es un hbrido a

medio desarrollar, "mal sentado entre dos sillas". El Tercer Mundo es el de los "miserables" (trmino con
muchas lecturas, dependiendo de la ptica de aproximacin a su comprensin). La pobreza, las
enfermedades, el hambre y todas las lacras que padecen los hombres, las mujeres y los nios de ese
llamado Tercer Mundo surgieron despus de que los grupos humanos que en l se desarrollaban desde
la antigedad, se vieran invadidos y sometidos por humanos venidos de lejos. Esas condiciones no se
deben, pues, a sus particularidades socioculturales, histricas y organizativas, diferentes de las que
condujeron a la revolucin cientfica europea (Aparicio 2007).
En la actualidad, en general, se sigue llevando a cabo una "ayuda" al Tercer Mundo, "asistencialista", a
travs de ONG, organizaciones religiosos y estatales. Una ayuda, en opinin de muchos miembros de las
etnias, improductiva, estril e incapaz de ajustarse a la organizacin autctona de grupos y gentes. Los
miembros de esas sociedades desean, primero, que se les respete y se les tenga en cuenta; segundo, si
se les ofrece ayuda, sta debe ser valorada, validada y gestionada desde las propias organizaciones
locales. Tercero, que los especialistas sanitarios occidentales y estatales se complementen con los
especialistas locales y etnomdicos. A veces, dicen, "llegan los blancos con sus ideas, sus medicinas y
su comida para nosotros, lo cual marca todava ms las diferencias entre unos y otros". Mapuches
sudamericanos, mayas de Chiapas o zapotecos, mixes y chatinos oaxaqueos desean poder seguir su
desarrollo desde sus organizaciones, compartiendo con el resto de los grupos y con sus naciones un
diseo de futuro en una sociedad plural, multicultural y en paz. Para muchos, es parecida la imposicin
de la fuerza, de las leyes ajenas, de la educacin nacional, de los centros de salud estatales y de sus
medicinas. Con ninguno de los grupos locales contaron para hacerlo. No hubo mesa de acuerdo. Todo lo
que se haga, debe ser el resultado de compromisos y de dilogo, opinan ellos.
Cuando los amerindios sufrieron la desestructuracin de sus sociedades a partir del siglo XV. Cuando
nuevas instituciones impusieron un orden importado de Europa, empez el camino de decadencia de los
grupos originarios, alejados de los puertos seguros de su organizacin tradicional. Pasaron los aos, y
los siglos, en Amrica. La mezcla amerindio-hispana cre una nueva sociedad, mixta, mestiza,
confluencia de dos fuentes humanas y culturales distintas. Esa sociedad se desarroll en los ncleos
urbanos, fabricando un tipo de etnomedicina mixta, mestiza (como la podemos encontrar hoy en el
Mercado de Sonora en Mxico D. F.). Dicha cultura de salud es ya una tradicin ms en Amrica. Por otra

parte, los grupos indgenas, alterados, siguieron su desarrollo relativamente original en las reas alejadas
de las ciudades, manteniendo con mayor o menor grado de aculturacin sus propios sistemas
teraputicos. El mundo en el que vivimos hoy presenta otro tipo de "colonialismo" si se quiere llamar as,
caracterizado por la sustitucin, superposicin y empuje de ideas. La cultura occidental (sus iconos
ideales y comerciales, la publicidad, la msica...), a travs del fenmeno de la globalizacin y de la
internacionalizacin, se muestra poderosa y avanza dominante, imponindose en todas las sociedades,
superponindose a las culturas locales, sustituyndolas (en el peor de los casos) o mezclndose con
ellas (en el mejor de los casos). Las medicinas tradicionales son medicinas surgidas en sociedades y
culturas con rasgos propios y diferenciados, utilizadas con xito por los miembros de esas sociedades.
Representantes de la antropologa mdica como Robert Hahn, Arthur Kleinman, Peter Brown o Byron
Good entienden que salud y enfermedad no se pueden separar de sus contextos socioculturales; y que
los sistemas teraputicos, etnomedicina y modos de curar son el resultado de la adecuacin de la
atencin a dichos contextos.
La occidentalizacin del mundo es un hecho palpable. La extensin de la medicina occidental-cientfica
hace que muchos problemas, entendibles dentro de un contexto cultural global puedan ser atendidos y
solucionados. Pero, no todos. Alteraciones como el "susto" o las mapuche kutran (enfermedades, stas,
entendibles dentro del contexto de vida mapuche, Sudamrica), son sndromes de nosologa indgena.
"Bloqueo de Qi de Hgado-Vescula Biliar" es un sndrome definido en la medicina tradicional china no
necesariamente coincidente con una patologa universalmente reconocible segn la ciencia occidental.
Formas de atencin como la "limpia" (culturas amerindias), acceden a la persona enferma de forma
diferente a como lo hacen las pldoras de la medicina de patente. En ambos casos, el medio y la forma de
atencin se ajustan al contexto sociocultural del enfermo as como al modo de entender la enfermedad
(por l y por el mdico), y a la manera de contrarrestarla. Medios de tratamiento como la acupuntura
(medicina tradicional china) no son entendidos en su verdadera dimensin si son estudiados desde
pticas diferentes a la de su contexto de origen. Juzgar la acupuntura desde otra posicin cultural (por
ejemplo, la cientfica), implica necesariamente hacer comparaciones. Si se considera que la posicin de
partida del estudio, por ejemplo la cientfica, es la "verdadera", al no entenderse la acupuntura como se
entiende en su contexto de origen, se ver nicamente como una prctica de estimulacin de la reaccin
defensiva. Incluso se podrn elaborar juicios calificndola de placebo. Se habr descubierto una "nueva

acupuntura", una acupuntura diferente a la de su contexto originario. Y se habr hecho un ejercicio de

autntico etnocentrismo. Siguiendo a Geertz (1990, 1993) creo que necesitamos acercarnos al objeto del
que queremos hablar. Ello implica necesariamente, moverse, "salir de nuestro centro", conocer al objeto
en su lugar, reconocerlo. Es el ejercicio bsico en antropologa; y es un ejercicio que la antropologa
recomienda practicar a cualquier investigador (cientfico natural o cientfico social). As entenderemos que
la acupuntura, o la limpia mesoamericana, tienen significados relacionados con sus respectivos contextos
sociohistricos y culturales. La limpia amerindia y otros procedimientos etnomdicos significan algo ms
all de nuestra propia proyeccin significativa (extica), hecha desde "nuestro centro". Si nos salimos de
ah, nos liberaremos de una incmoda y anticuada posicin esttica de observacin, as como del juicio
etnocentrista, inadmisible en los tiempos que corren para cualquier investigador, divulgador o
comunicador cultural-cientfico que se precie (Aparicio 2007b).
Las medicinas tradicionales pueden practicarse solas o pueden ser combinadas entre s y con la
medicina cientfica. Puede haber colaboracin entre los profesionales de unas y otras. Pueden
convertirse tambin los sistemas teraputicos originales en sistemas interculturales cuando los que los
conocen y practican los adaptan a las circunstancias especficas de las personas y sus problemas
(relacin con lo natural-biolgico, lo social y lo cultural).
En el futuro podremos tener: a) una gran cultura mundial con ms o menos prstamos de las culturas que
ha ido encontrando por el camino; b) una sociedad internacional multicultural (con un dominio claro de la
cultura occidental); c) una sociedad caracterizada por la interculturalidad; d) una dinmica imprecisa
caracterizada por la variacin permanente del hecho cultural.
Mientras tanto, supervivientes y preservadas hoy como parte de la cultura indgena por instituciones
mexicanas; reconocidas por leyes de salud en algunos Estados (Morelos, Nuevo Len); y con
reconocimientos parecidos en otros (Oaxaca, Chiapas) se practican y se utilizan las etnomedicina
tradicionales mesoamericanas. En China, gran parte de Asia y un nmero importante de pases del
mundo es utilizada con xito la medicina tradicional china. En India y Sri Lanka, la medicina ayurvdica. Y
en otras reas del globo siguen vivas an formas de curar perfectamente vlidas dentro de sus contextos
y fuera de ellos; de igual rango que la medicina occidental convencional (la ms extendida del globo).

Como medicinas interculturales (adaptadas por los profesionales y etnomdicos de distintos contextos
socioculturales) la ms conocida y difundida es la medicina china. Pero la difusin de los conocimientos y
la distribucin por el mundo de los etnomdicos originarios estn haciendo que se conozcan
etnomedicina tan antiguas e importantes como las de los grupos indgenas mexicanos (uso del temazcal,
de la herbolaria y las limpias) o sudamericanos (herbolaria, limpia, etc.) (Aparicio 2007 a-b).
El trabajo sobre la limpia que a continuacin se expone corresponde a parte de la investigacin de mi
tesis doctoral (1), realizada en distintos lugares de los Estados de Mxico y Oaxaca en 2004, 2005 y
2006.

2. El procedimiento etnomdico de la limpia

La limpia, que se practica en las culturas tradicionales de salud mesoamericanas, tambin se encuentra
en la mayora de las tradiciones teraputicas del resto del continente americano. Aqu la vamos a estudiar
como modo de atencin teraputica y reequilibradora. Su estudio puede enfocarse desde otras pticas
(culturales especficamente, religiosas, etc.). En las sociedades que he conocido, y que conozco, en
Mesoamrica central a la hora de narrar qu se entiende por limpia, las informaciones suelen ser amplias
y globales, refirindose no slo a dicho procedimiento como una exclusiva prctica mdica, sino como un
modo de devolver a la persona al estado de bienestar general (equilibrio relacionado con lo naturalbiolgico, lo social-organizativo y lo cultural-religioso-ideolgico); es decir, a la operatividad de la vida
cotidiana.
Entendindola como procedimiento etnomdico, se trata de un modo reequilibrador dirigido a varios
niveles:
a) Emocional. Las vivencias conllevan a veces variaciones y alteraciones importantes a nivel emocional;
otras, roces y enfrentamientos. En general, la convivencia implica emocionalidad, ya sea disfrutando, ya
sufriendo. El resultado de esa dinmica es la creacin y estancamiento de "residualidad" emocional,

segn la tradicin. Dicha residualidad termina por crear problemas tambin en el plano fsico. Ah es
donde interviene la limpia, movilizando, ayudando a eliminar tales residuos y permitiendo el fluir de
nuevas emociones. Segn Timoteo (2), un disgusto puede ocasionar "susto" (3). La limpia es necesaria
para desbloquear la consecuencia de esa emocin.
b) Espiritual. A veces, la gente se adentra donde no debe en el camino espiritual, segn don Isaas (4)
esto puede conllevar la prdida del rumbo verdadero y la entrada en la vida de la persona de "elementos
dainos" procedentes del mundo espiritual, invasivos, esclavistas y perjudiciales. Seala que la
contaminacin espiritual puede llegar a la posesin por espritus malignos.
c) Mental. El exceso de trabajo intelectual, las preocupaciones, el estudio, la falta de descanso, el estrs,
el desgaste normal y natural de la vida (en unos ms que en otros), la fatiga, la edad, etctera, consumen
y obstruyen la energa vital de la persona, por lo que la limpia la ayuda a su revitalizacin.
d) Fsico. La baja del sistema inmunitario, la deficiencia de las circulaciones (de sangre, de lquidos,
neuromuscular o bioelctrica), el exceso de actividad laboral, la deficiencia alimentaria, el cansancio
muscular, la falta de sueo, el desgaste general, la edad, los excesos y abusos (comida, bebida, sexo,
otros) consumen, degradan y degeneran a la persona impidiendo una funcionalidad equilibrada del
organismo en la transformacin, en el transporte, en la absorcin y en la distribucin (de nutrientes
bsicos, de residuos...), conllevando una mala eliminacin y una retencin de sustancias y elementos
sucios en el cuerpo. La limpia, a este nivel, segn la tradicin, primero desbloquea y luego ayuda a
eliminar los residuos y la suciedad por las vas normales de excrecin. Segn Norma Yescas (5) el bao
temazcal junto con los frotamientos de hierbas y plantas durante su desarrollo, ayudan a la apertura de
poros y a la eliminacin de toxicidad va transpiracin. Pero, adems, desbloquean las otras vas
naturales, descargando a la vez la tensin muscular y nerviosa, produciendo el descanso mental, la
neutralizacin de la ansiedad, el reequilibrio emocional y el bienestar fsico general. Mara, asistente al
bao temazcal en el que particip en Tutla, me asegur que tras la experiencia fue al bao y liber su
intestino como jams, teniendo una sensacin de gran bienestar y de limpieza interna (fsica, en este
caso).

e) Energtico. A veces, la persona pasa por lugares que, segn la tradicin mesoamericana, le pueden
pegar "energas" desagradables ("aire") (6). La limpia ayuda a eliminar tales adherencias y toda la
energa sucia absorbida involuntariamente al relacionarse con ciertas personas. Moviliza y neutraliza
influencias negativas proyectadas por otros (envidias, malos deseos, malos pensamientos). Pero el aire
no slo puede entrar en nuestro cuerpo por malas acciones y malos deseos ajenos. Tambin puede
entrar por la normal relacin con los dems. Por eso en Mesoamrica se recomienda darse limpias de
vez en cuando. Se dice que es una prctica saludable.
El Diccionario enciclopdico de la medicina tradicional mexicana (1994) define la limpia como
procedimiento "ritual cuya finalidad es la prevencin diagnstico y/o el alivio de un conjunto grande de
enfermedades, entre ellas destacan las concernientes a la penetracin de inmundicias en el cuerpo". La
limpia se realiza de diversas formas y con distintos elementos. Lo ms habitual es pasar alrededor del
cuerpo ramos de plantas con caractersticas especiales y capacidades para realizar movilizacin
energtica, absorcin y neutralizacin de energa residual y malas influencias. Se puede envolver a la
persona en humo de incienso (sahumar con copal). Tradicionalmente se entiende que el humo es ms
denso que la energa sucia y mala, por ello puede sacarla de la persona. En la tradicin mesoamericana,
para la limpia (que, a diferencia de las concepciones naturalistas europeas, es algo ms que una
regeneracin del cuerpo) se pueden utilizar: vapor, aromas, colores. Algunos pasan un huevo por las
partes doloridas o afectadas (costumbre zapoteca, mixe, chatina, mixta). El huevo representa en las
tradiciones mesoamericanas la convergencia de los polos, positivo (panza) y negativo (extremos), lo dual.
Algunos terapeutas populares recomiendan tapar los extremos (negativos) con los dedos y frotar con la
panza (positiva), que absorbe la negatividad. En las limpias que vi hacer, y en las que me practicaron, las
sanadoras as lo hicieron. Segn las tradiciones locales, el huevo transforma el calor y reequilibra la
circulacin hdrico-trmica. Es posible y habitual combinar el huevo y las hierbas (como vi hacer entre los
chatinos). El bao temazcal es uno de los ms potentes procedimientos de limpia, a todos los niveles.
Adems de vapor, utiliza plantas que ayudan por fuera e infusiones bebidas que ayudan por dentro. Hay
limpias especiales como los baos en ro o laguna realizados por los familiares de alguien que ha muerto,
segn costumbre chatina y zapoteca. Se pueden hacer limpias con velas y veladoras. Tambin, pasando
alrededor del cuerpo el vapor de cera derretida, con limn, con lociones, etctera. Las limpias
reequilibran a las personas y armonizan su energa liberando de sentimientos y pensamientos negativos

(tanto propios como proyectados por otros). Aplicando la analoga, la suciedad energtica es un mal
como el que puede causar un enemigo que ataca a traicin (por la espalda). Por ello, se recomienda
detenerse en la zona lumbar, donde puede esconderse esa suciedad. Habitualmente la limpia se empieza
por la cabeza que es por donde se cree entra el mal. Las sanadoras que conoc en Nopala (Oaxaca)
realizan sobre los clientes-pacientes la seal de la cruz varias veces con el huevo sobre la cabeza antes
de iniciar la sesin. Como ya hemos mencionado, se hacen limpias a animales, a casas, a negocios,
locales, lugares de reunin, terrenos agrcolas, coches y otras cosas.
La ciencia del Feng Shui chino, proveniente del antiguo chamanismo, tambin se ocupa de la salud de
los lugares. La tradicin siberiana contempla el aseo energtico y la puesta a punto de casas, lugares de
reunin y otros hbitats.
Las limpias se acompaan de rezos, oraciones, frases o recitaciones. Las realizan sanadores,
curanderos, terapeutas populares (cultura originaria y cultura mixta), mdicos tradicionales, chamanes,
limpiadores, y otros especialistas, algunos no dedicados al mundo de la salud directamente. Las
realizadas a personas tienen tambin como objeto deshacer una maldicin, sacar el mal de ojo,
contrarrestar y neutralizar un hechizo, proteger, atraer dinero, atraer amor, atraer prosperidad, eliminar el
aire, atraer trabajo, salud y en general bienestar y equilibrio. La limpia resume bien la confluencia de
elementos biolgicos (humanos, vegetales) y elementos procedentes de la realidad no sensorial
(influencias no especficas, suciedad no visible, todo ello entendido como energas negativas y
perjudiciales). Tambin contempla la parte espiritual de la planta especfica, que la caracteriza y
diferencia de otras dedicadas a otros fines (hay plantas para adornar, plantas para limpiar, plantas para
curar, plantas para comer). En el estudio etnobotnico de L. I. Zamora y M. P. Barqun se ven las plantas
desde su categora antropocntrica, clasificndose segn la finalidad y funciones en relacin con la
experiencia humana, destacando el fin medicinal (Zamora, Barqun 1997). Los pueblos mesoamericanos
disponen del conocimiento de la experiencia, acrecentado a travs de cientos y de miles de aos.
Cuando un etnomdico seala que la guayaba es mejor para problemas internos (diarreas y
deshidratacin) y que el romero o la albahaca lo son para la limpia y para el temazcal, la afirmacin se
basa en el uso especializado de dichas plantas desde mucho tiempo atrs. En la cultura tradicional de
salud originaria hay plantas para cada cosa. La limpia se incluye en el contexto cultural-vital de los

pueblos tradicionales aunque, como elemento aislado o unido a otros procedimientos culturales (mgicorituales), se ha trasladado tambin al mbito urbano. En los Estados de Oaxaca y en Mxico he
observado la realizacin de limpias de distintos tipos, tanto dentro de la tradicin antigua, preconquista
(contexto de las culturas y grupos originarios) como en mbitos de la cultura mixta, urbana. Hay en todo
Mxico publicidad abundante sobre esta prctica tan cotidiana y popular por lo que no resulta difcil
acceder a ella. En la tradicin mapuche sudamericana, el rbol canelo es uno de los elementos naturales
dotados de capacidad para intervenir en rituales chamnicos (ceremonias de iniciacin de la nueva
machi). Mircea Eliade (2001) lo menciona en su obra. Se usa por su poder limpiador y purificador. Entre
los mapuches el elemento vegetal tambin se utiliza, como entre los mesoamericanos, para recoger la
suciedad energtica y despejar el camino a la persona para lograr la purificacin, por tanto la salud, y/o la
preparacin para una prueba. En la zona de Teotihuacn le corresponde ese honor al pirul, rbol que se
extiende por la planicie y que todos conocen para tal menester.

3. Experiencias
Referir a continuacin la observacin de varias experiencias de limpia en Mxico capital y Oaxaca, as
como la participacin de un servidor en algunas de ellas.
En primer lugar, la limpia del temazcal, realizada con incienso de copal al entrar al recinto y con los
medios y procedimientos propios del bao tradicional tanto dentro como fuera (salida). El bao temazcal
es un bao teraputico-ritual usado desde antiguo en Mesoamrica para limpiar y atender a la
parturienta, aunque tambin se us para los participantes de los "juegos de pelota" (7). Los temazcales
actuales, de inspiracin tradicional, se ofrecen a toda la poblacin por sus beneficios fsicos y nerviosos.
Mi experiencia del temazcal me aport un conocimiento que me sirvi para entender ms a fondo el
significado amplio de la limpia. Para mayor informacin, remito al lector a mi artculo "El temazcal en la
cultura tradicional de salud y en la etnomedicina mesoamericana", publicado en el n 22 de Gazeta de
Antropologa (ao 2006).

En segundo lugar, limpias observadas en Mxico D.F. (Mercado de Sonora) con ramos de pirul, albahaca
y romero. El procedimiento consiste en pasar los ramos alrededor del cuerpo, rozando el mismo y
pronunciando las frases correspondientes. Esos ramos luego se deben quemar o destruir.
En tercer lugar, la limpia que vi realizar en Puerto Escondido, con humo de cera derretida, pulverizando
(soplando) a la vez un agua especial sobre y alrededor de la persona a limpiar.
En cuarto lugar, la limpia realizada por don Erasto (8) con la planta denominada chichicatle (o
chichicastle) de hojas grandes y urticantes. Zamora y Barqun (1997: 87) hacen referencia a esta planta
en su estudio etnobotnico como Urtica dioica, "ortiga de la buena", "ortiga ancha" o "chiquicastle". Usada
tradicionalmente para calmar los nervios mediante azotes en el hueco poplteo de la rodilla. Otros usos:
circulacin y reumatismo, regulacin de la tensin, limpias. El procedimiento de don Erasto, previo
contacto a travs de determinadas frases con las entidades del cielo y de la Madre Tierra, consiste en
golpear suavemente el cuerpo con el envs de la hoja (una hoja grande y picosa) produciendo reaccin
de rojez y pequeas vesculas que desaparecen en unos minutos. Esta limpia es muy potente y tiene
importantes efectos fisiolgicos, apreciados por un servidor tras recibir una sesin del terapeuta zapoteco
(estmulo del sistema inmune, estmulo de la circulacin sangunea y linftica, aporte a travs de la piel
de elementos fitoqumicos antioxidantes, desbloqueo del intestino, relajante del sistema nervioso,
reequilibrio de la circulacin hdrico-trmica corporal general). La limpia que yo recib fue suave
comparada con las que dom Erasto da habitualmente. An as, tuve una reaccin fuerte en los brazos,
bastante mayor en intensidad y duracin que las que me han producido las ortigas de mi tierra (CastillaLen). Desde el punto de vista de nuestro estudio, lo ms interesante fue apreciar la prctica teraputica
tradicional como un trabajo integrado, atendindose todos los niveles de la persona, no slo el fsico. El
terapeuta tradicional actu sobre mi cuerpo con la planta, pero tambin sobre mis otros componentes (no
fsicos) con sus oraciones y frmulas. La finalidad era conseguir mejorar mi circulacin y facilitar mi
adaptacin a un medio ambiente distinto. Tambin, sacarme el aire y pedir por mi bienestar integral como
persona.
Por ltimo, tres limpias hechas por sanadoras chamanas del rea chatina y chatino-mixteca. Dos de ellas
correspondientes a mi segunda estancia en Oaxaca; y la tercera, el ltimo ao. Las tres limpias me

fueron realizadas con hierbas, huevo y mezcal. Acompaado por don Fredy Zrate (9) en una maana
calurosa y luminosa del verano de 2005, llegamos a casa de doa Petra (10), que nos estaba esperando.
Nos recibi en el porche de la vivienda, un lugar sombreado y fresco por la proximidad de las plantas de
su patio. Hablamos y hablamos sobre medicina tradicional, costumbres chatinas, chamanismo local,
plantas y hongos. Tras contarme sus experiencias, le pregunt si poda practicarme una limpia. Me dijo
que s. Entonces pasamos a un cuarto en penumbra con una mesa sobre la que se encontraban los tiles
necesarios para la intervencin: vasos con agua, huevos y mezcal. Me mand quitar la camisa y
pronunci una oracin: "Santsimo sacramento, padre eterno y la Virgen santsima. Echen su bendicin y
que salga toda la enfermedad". Us una hierba de su patio llamada "floripondio". Cort siete hojas y las
roci con mezcal (11). Luego me dijo que haba que hablarles y pedirles ayuda: "Hojita, la maravilla que
Dios te dio. Vas a ser remedio. Te voy a ocupar [utilizar] para curar... As, no ms, le digo". Fue
pasndomelas, frotndome la piel. La curadora coment que los limpiadores sienten, perciben el mal que
estn limpiando: "Yo luego siento, siento dolorcito, se me pega". Despus de limpiarme con la planta, lo
hizo con un huevo, previamente pulverizado con mezcal, pronunciando: "En nombre de Dios y de Mara
Santsima, con la maravilla que Dios te dio [se refiere al huevo] sacas toda la enfermedad. Padre Eterno y
la Virgen Santsima, que lo remedie". Luego de pasarlo varias veces alrededor de mi cuerpo y de mi
cabeza lo casc en un vaso de agua. Seguidamente tom otro huevo y, tras orar y rociarlo con mezcal, lo
volvi a pasar como el anterior. Terminado el acto, procedi a la lectura de los huevos. El primero estaba
deshecho, yema y clara deshilachadas y parduzcas. El segundo se vea intacto, una simple nube surga
de su clara. Explic que con el primero sali toda la enfermedad. No se trataba de un mal fsico pues la
yema permaneca en el fondo. Era aire, es decir, miradas de la gente con distintos pensamientos (buenos
y malos). Tambin vea cansancio y demasiado trabajo. "Le jal fuerte el aire, ve?", me dijo. "Deshizo la
yema. El segundo est bien. Con ste ya se limpi", aadi. Quise saber cmo haba conseguido los
conocimientos para leer los huevos en el agua. Me dijo que de su madre, y de la experiencia. Para la
proteccin contra ojo y aire me recomend llevar en un saquito: un ajo, un chile y una rama de albahaca.
Doa Petra usa el huevo tambin como medio de pronstico, una primera visin sobre la enfermedad y
sobre la persona afectada, posibilidades de curacin, acciones teraputicas a seguir, etctera. "Le
recomiendo a usted que evite el aire", me dijo. La propia sanadora llevaba sus ramas de hierbas
protectoras por dentro de su vestido. Terminado el trabajo se frot bien manos y brazos con alcohol para

desprenderse de la energa negativa pegada.

Opina Ruth Gubler que el curandero, al estar en contacto con la enfermedad, con la esencia del mal,
tambin est l expuesto al peligro por lo que, para su bien, depende de sus espritus protectores (Gubler
1996).
Los sanadores son conscientes de que ellos mismos son muchas veces el medio teraputico para curar
los males. En todo caso, al concebir al enfermo como parte de una realidad en la que ellos tambin se
encuentran, el trnsito, la dinmica energtica constante, hacen, o puede hacer, que los problemas a los
que se enfrentan se trasladen a ellos o transiten por su persona. Algunos opinan que lo que reciben en
realidad son slo reflejos, imgenes de la enfermedad, "copias" sin capacidad para daar. Otros pueden
llegar a sentir los sntomas del paciente durante un periodo variable de tiempo. En el primer caso, la
percepcin del mal ajeno le da al experto la posibilidad de calibrar el nivel de fuerza o potencia de la
teraputica, adaptndose a cada persona segn las especificidades de su problema. En el segundo caso,
el mal que siente el terapeuta, no es de la misma naturaleza que el de su paciente ya que las
circunstancias que ocasionan uno y otro son distintas. El mdico tambin puede adecuar el trabajo
teraputico a su cliente y slo tiene que esperar el tiempo necesario para que el estancamiento de la
dolencia ajena en su persona desaparezca sin ms. En todo caso, ninguno de los profesionales de la
medicina tradicional que he conocido, y que conozco, tiene miedo. Dicen que son cosas que pasan, en
unos ms que en otros, pero que no suponen un riesgo o un problema para el mdico. Mdicos de la
tradicin mixta (posconquista) en Mxico, as como sanadores y mdicos naturistas y tradicionales
europeos tambin me han expresado algo parecido.
Para algunos chamanes, la utilizacin de huevo en la cura no est bien vista. Supone, segn ellos,
acercarse a lo oscuro y a lo sombro, bajar de nivel y de categora. La propia Mara Sabina ejerci como
curandera lo cual no la satisfizo. El uso del huevo asociado a la tierra (enterrado) le haca estar cerca de
la podredumbre fsica (gusanos) y por ello lo dej (Estrada 1997). La cultura tradicional de salud
mesoamericana se basa en el equilibrio de lo dual. El hecho de utilizar huevos en las prcticas curativas
no necesariamente va asociado, en mi opinin, a actitudes y actuaciones negativas, sucias, oscuras y
dainas de los practicantes. Algunos son polivalentes, es decir, se adaptan a lo que el cliente les pide. Si

les piden venganza, actan en consecuencia (lo que implica causar dao a terceros por encargo). Si les
piden ayuda para curar a un familiar, trabajan para conseguir su restablecimiento. Hay quienes son
especialistas para conjurar y ocasionar males (en las tradiciones prehispnicas y en la posconquista). Por
ltimo estn los sanadores, generalmente etnomdicos indgenas, que jams actan para perjudicar, que
nunca se ven movidos por fines lucrativos o de venganza. Todos pueden usar plantas, huevo, rituales
parecidos. La diferencia est en la finalidad y en el concepto que de s mismo y del trabajo sanador y
curador tenga cada cual. He conocido algn curandero extrao y ambiguo, pero la mayora de chamanes
y etnomdicos que he observado, en Mxico, en Oaxaca y fuera, son personas honestas, ntegras,
profesionales o expertos practicantes interesados por sus pacientes y con prestigio en su comunidad.
Considero que otros estudios, abiertos a las acciones e influencias de todo tipo de curanderos, podran
aportar las perspectivas de quienes actan no precisamente en favor de la salud y el bienestar. Tal vez
Mara Sabina se refiriera, ms que al uso de elementos tradicionales concretos como el huevo, a
actitudes especficas de quienes los usan, asociando el elemento al mal profesional (ticamente
hablando), al llamado hechicero.
El hecho de dirigirse a las plantas a la hora de curar se da en muchas tradiciones amerindias. La planta
en cuestin no es cualquier hierba sino una en especial, conocida desde antiguo para el menester que
sea. Tiene alma, o es la apariencia de un ser superior de la naturaleza. Por ello se le habla y se le pide
ayuda e intermediacin. Mara Sabina hablaba a sus hongos antes de tomarlos. "Antes de comerlos los
habl, les ped favor...Tu sangre tomar. Tu corazn comer. Porque mi conciencia es pura, es limpia
como la tuya. Dame la verdad, que me acompaen san Pedro y san Pablo" (Estrada 1997: 43). La sabia
mazateca sigui la lnea y el camino del chamanismo ancestral. Cuando de ste se desprendieron
prcticas adaptadas a la evolucin y organizacin compleja de los grupos, cada uno de esos nuevos
saberes conserv el fondo comn de la "matriz cultural arcaica" y manifestaciones, rasgos y elementos
expresivos de las antiguas culturas. Los especialistas como don Erasto hablan a las plantas que van a
utilizar (ocupar), hablan a la tierra y a los lugares, hablan al cielo, al agua, al viento y a la lluvia donde,
como expone Marcia Trejo, habita un universo de fuerzas y energas (benefactoras y perjudiciales)
visualizadas desde antiguo y transmitidas por la tradicin (Trejo 2004).
Volviendo a Nopala y a las limpias; para contrastar, el verano siguiente nos fuimos (Fredy y un servidor) a

otra sanadora que viva en una localidad prxima dentro de un rea mixta chatino-mixteca. Haba sido
tomadora de hongos durante muchos aos, pero ya no ejerca como chamana, o al menos eso fue lo que
nos dijo. Conversamos con ella durante largo tiempo. Luego le pedimos que nos realizara una limpia y
contrastamos los resultados con el trabajo de doa Petra. La nueva especialista no us humo ni roci el
huevo con mezcal. Lo frot con un lquido de hierbas y lo pas por nuestro cuerpo como hizo doa Petra,
iniciando el trabajo en esta ocasin con la seal de la cruz sobre nuestras cabezas. Los "blanquillos"
(huevos) salieron intactos, tanto en el caso de un servidor como en el de mi acompaante. Tan slo una
nube sobre la clara del mo que volva a indicar aire. La experta me hizo unas recomendaciones
personales, entre ellas mucho descanso. Tambin me aconsej protegerme de las miradas. En cuanto al
cuerpo, no vio ningn problema.
La tcnica de la segunda sanadora era diferente, ms informal aparentemente. Se mova con mucha
soltura y con menos ceremonia que la primera. Slo utiliz el huevo, sin plantas. Realiz la seal de la
cruz sobre nuestras cabezas y frot el huevo repetidamente de forma lineal y en crculos sobre cabeza,
sienes, cuello, brazos, espalda, pecho, abdomen y piernas; volviendo a la cabeza donde insisti un rato
antes de terminar.
Haciendo una comparacin de los trabajos, podemos decir que sus resultados se correspondieron. Una y
otra sanadoras dijeron lo mismo, acertando en mi caso, y acertando, segn el seor Zrate, en el suyo.
Personalmente, me sent satisfecho con lo que me dijeron y con lo que me hicieron. Ninguna saba de
nuestra visita a la otra. Realmente, me impresion. Tanto Fredy como un servidor nos sentimos aliviados
y revitalizados. A mi entender, el procedimiento en ambos casos surge de la misma tradicin o de
tradiciones hermanas. Ambas curadoras demostraron conocer bien su trabajo, actuaron con destreza,
sinceridad, honestidad, gran experiencia, confianza y fenomenal ojo clnico. Adems, no hubo en sus
trabajos una finalidad econmica o de quedar bien. Trabajaron de forma sencilla y, dira yo, rutinaria,
dentro de la ms absoluta naturalidad; incluso doa Petra con su ritual un poco ms ceremonioso. No nos
pidieron dinero, ni nada. Sin embargo, colaboramos con un donativo. Algunos sanadores me han
explicado que el dinero es energa, y debe circular. Si alguien recibe un bien, se debe compensar o
equilibrar con otro. Puede ser dinero o puede ser otra cosa (principio elemental del trueque). Nuestras
terapeutas se sintieron satisfechas atendindonos. Lo que les ofrecimos lo aceptaron de buen grado,

pero sin darle demasiada importancia. El valor, desde el punto de vista antropolgico es la muestra de
una tradicin, no como algo extico, desconectado de la persona y del medio sino como algo vivo,
dinmico, presente en la cotidianidad de esas gentes, una forma ancestral y actual de atender
necesidades de las personas de un grupo, necesidades que incluimos aqu dentro de la salud, pero que
habra que incluir mejor dentro del bienestar en sentido amplio (personal, familiar, social).
La ltima limpia la recib de doa Petra en nuestro encuentro de 2006. Ese verano fue tormentoso y
lluvioso en la costa del Pacfico, al menos el tiempo que estuve all. Contrastaba con los dos veranos
anteriores, tranquilos y apacibles. Cuando fui a ver a la curadora, llevaba la cara hinchada por picaduras
terribles de mosquitos que no me haban dejado dormir la noche anterior. En realidad, la noche haba
sido una batalla contra esos rpidos y escurridizos voladores que haba terminado en un desasosiego
total. Por supuesto, la contienda la perd yo; y me cost soportar el lento paso de las horas en aquella
quietud tropical, slo rota por el silbido repentino de los mosquitos. Se me hizo eterno el paso de la noche
al da. An fresca la maana, sub el camino cimentado que conduca a la casita sombreada de doa
Petra. All daba gusto estar. Encontr a la terapeuta tradicional ms envejecida y cansada. Me salud con
agrado, recordando todo lo que habamos hablado el ao anterior. Me confes que ya no curaba, que
estaba enferma y se senta dbil. Al lado, su hija, una mujer joven, intervena en la conversacin con
ganas de protagonismo. Era, al parecer, la sucesora de su madre en la tarea teraputica. Pregunt si
todos los curanderos de all dejan a alguno de sus hijos o familiares la herencia de los conocimientos
para seguir la profesin. Me dijeron que no, que ocurre en casos contados (como el de ellas), y cada vez
menos. Quise saber la razn y me respondieron que a veces, los descendientes no quieren, pero tambin
ocurre que la gente no tiene la misma confianza en la hija o hijo del curandero; y que cuesta tiempo
hacerse un nombre. Hay que demostrar que tambin se tiene don para curar. Quise saber ms del susto
y de la limpia local, o al menos de la practicada por doa Petra, o Petrona, como es llamada en el lugar.
Me habl la sanadora-chamana en esa ocasin de tres tcnicas para curar el espanto. La primera, con
hierbita de espanto: "se muele, se cuela y se rucea" [se sopla mezcal]. "Despus de eso, se le untan tres
huevitos, bien, bien, bien bien y se quiebran. Ah sale lo que tiene usted. La segunda, se barre bien la
casa. El enfermo se sienta en medio, donde hace cruz la casa. Ah se le untan 14 huevitos, o hasta que
no salga nada (12). Despus lo rucean" [con mezcal]. El tercer procedimiento de doa Petrona es con un
nido de pajarito. "En un tepazcate [recipiente] se echa brasa, un nido de pajarito, palma bendita y rabo de

ajo. Entonces se llama [al enfermo)] por su nombre. Por ejemplo, si se llama Juan, se dice: -Vente, Juan;
-Dnde ests, Juan? Y se da vuelta al enfermo llamndolo. Si arde la lumbre solita, ya lleg! Si no arde,
vuelvo a hacer ms, otra vez, hasta que arda y vuelva el espritu". Petra y su hija me explicaron que se
llama por su nombre a la persona (a su alma perdida) porque, generalmente, los espantados se asustan
lejos por diversas razones (accidente, miedo, soledad, cada...). Muchas veces, ni el propio enfermo sabe
que se asust o cundo pas.
Todos estos comentarios, aclaraciones y explicaciones coinciden con los dadas por mdicos tradicionales
y conocedores de otras tradiciones, mixes, zapotecas y mixtas estudiadas para mi tesis. El modo del
"nido de pajarito" se usa para los asustados muy lejos. Se reclama al alma perdida para que vuelva a la
persona. Los espantados en las proximidades pueden ser atendidos y curados con el procedimiento de la
hierba y el huevo. El de los 14 huevos sirve tambin para casos difciles. Me relat Petra que uno de sus
hijos se estaba baando una vez en las proximidades cuando dos toros se dirigieron corriendo al lugar.
Petrona pudo desviarlos, pero el chico se asust y le dio "calentura" (13) que no se le quit. Lo trataron
con la tcnica de 14 huevos y san. Para quien tiene susto y no lo sabe, el "ojo clnico", las preguntas y el
anlisis de la situacin hecho por el curador determina qu procedimiento escoger. El profesional
refuerza al enfermo preparndole, explicndole lo que le va a hacer y aportndole un apoyo dirigido a la
curacin. Pregunt por el caso de los nios. Ellos, que no saben lo que les pasa, que no saben explicar lo
que sienten, cmo son vistos por el mdico tradicional, cmo hace ste para saber cundo estn
afectados de espanto. Petra y su hija me respondieron que cuando un nio est asustado, llora y llora.
No se fija en nada, no toma alimento, no come golosinas, est triste, no bebe. Se le trata poco a poco
segn se vaya viendo cmo va. Le ped a doa Petra que me hiciera una limpia un poco ms fuerte que
la que me hizo el ao anterior pues esos das no me senta bien, sumndose la noche horrible que haba
pasado pelendome con los mosquitos. Ella me dijo que el lugar donde yo me hospedaba era un lugar de
por s "sucio y espeso" (14) (al lado del ro). Me recomend cambiarme a otro. Se sorprendi un poco de
mi peticin sbita, pero se compadeci de mi cara hinchada. Al principio no quera atenderme pues no
trabajaba mucho. Sus hijas se iban ocupando de los casos que llegaban. Finalmente, accedi. Pas a la
habitacin en la que estuve el ao anterior y Petra, concentrada y seria, procedi. Me realiz un
tratamiento un poco diferente esta vez. Comenz rocindome mezcal, insistiendo en mi cabeza y en mi
pecho. A las frases habituales, sum el paso de un huevo, incidiendo sobre mi cara hinchada. Casc el

huevo en el agua y me pas otro concienzudamente. Deposit su interior en otro vaso y esper antes de
emitir su diagnstico. Se lav y mir detenidamente los dos vasos. En el agua, los huevos mostraban
claramente la yema envuelta en nubes ascendentes de clara que llegaban hasta la superficie. All poda
verse tambin un conjunto de burbujas. El aspecto general era turbio, no tan bueno como el ao anterior.
La mdica tradicional me dijo que tena aire y que me haba dado "muina" (15). Segn ella, estaba
asustado de lo ocurrido con los mosquitos. Me recomend volver esa noche o a la maana siguiente si
me segua encontrando mal y si mi cara segua hinchada.
Hablamos poco ms y me fui pues haba clientes esperando. Pas el da bien y, con las marcas de los
picotazos en el rostro, dej de sentir la presin de la inflamacin, que cedi. Mis molestias
gastrointestinales se corrigieron con la dieta adecuada: agua de soda, lima exprimida y sal. En general,
sent una sensacin de frescor, alivio y distensin, como las veces anteriores que me haba dado limpias.

4. Conclusin
A medida que se profundiza en el estudio de los procedimientos teraputicos tradicionales y de quienes
los ponen en prctica, uno se da cuenta que, tras la fachada y la apariencia sencilla de personas del
pueblo, humildes, algunas iletradas, trabajadoras y annimas, se descubren personalidades robustas e
influyentes, personas muy bien formadas (en los conocimientos de su tradicin) y experimentadas en la
curacin a travs de la experiencia de aos. El conocimiento de estas personas, genera confianza. No
entramos aqu a analizar el valor de los procedimientos, empleando la vara de medir de nuestra cultura
cientfica (occidental). No los podemos comparar ms que con otros de su entorno, y de su mismo peso.
Como tales, pertenecientes a un contexto cultural propio, tienen la misma validez que los nuestros en
nuestro contexto occidental. Esas personas tienen una mente gil. Relacionan muy bien, son rpidos.
Utilizan el conocimiento de la experiencia y el anlisis del momento en cada caso y en cada situacin. Te
aportan seguridad. Son buenos psiclogos. Saben preguntar. Doa Petra, o don Erasto, con sencillez y
elegancia comentan, explican, piensan, te miran, te estudian y adaptan sus actuaciones a las
necesidades que ven en quien tienen delante. Uno se va satisfecho tras el encuentro con ellos. Son

sabios del pueblo, estudiosos de la vida, de la naturaleza, de las tradiciones; cumplidores y generosos.
No necesitan quedar bien, al menos los que he conocido, sobre todo los mayores. No buscan tu aplauso
pero se sienten satisfechos (importantes) atendiendo a alguien de fuera, sobre todo si el resultado es
bueno y si la persona recibe con buenos ojos la atencin. El caso de los nuevos que acceden a la
profesin es otro cantar. Al lado de doa Petra, su hija, con bro, con deseo de emular a su madre,
explicaba haciendo ver que tambin tena experiencia. Deseaba demostrar su validez, hacerse un hueco
en el espacio ocupado por su madre, pero le faltaba naturalidad. Tal vez es parte del camino que tiene
que recorrer, pudiendo llegar en el futuro a niveles incluso superiores a los de su progenitora; tal vez no.
Slo el tiempo lo dir. Intentaremos comprobarlo.
Podemos resumir diciendo que la limpia es en Mesoamrica un procedimiento ancestral de reequilibrio
adaptado a cada momento y a cada lugar; es decir que, proveniente del antiguo chamanismo, ha
adoptado formas teraputicas variadas en las etnomedicina. Es, a mi juicio, uno de los pilares sobre los
que se asientan las culturas tradicionales de salud y los sistemas y modos de curar de las etnias y de la
tradicin mestiza mesoamericanas.

Notas
1. Cultura tradicional de salud en Mesoamrica. Del chamanismo arcaico a la etnomedicina. Universidad
de Salamanca, 2007.
2. Informante mixe, Oaxaca.
3. El susto es una enfermedad de nosologa indgena. Mis informantes oaxaqueos me lo describieron
(con otras palabras) como un problema resultante de la interaccin con el medio (fsico, social y cultural-

simblico), para gentes pertenecientes a los grupos originarios o a la sociedad mestiza. El susto provoca
reacciones variadas, pero las personas afectadas van languideciendo poco a poco, pierden inters por
comer, por beber, por la gente, por las cosas. Estn tristes, adelgazan o se inflaman; a veces se
desazonan, les cuesta respirar, tienen miedos y pierden el hilo de relacin con su comunidad. Se dice
que un lugar, una circunstancia, personas, un animal, un fenmeno meteorolgico (entendidos como
seres con capacidad para influir sobre las personas y sobre las cosas), etc., les han robado, o han hecho
que pierdan el alma o el constituyente anmico-energtico-vital capaz de mantenerles unidos al mundo y
operativos en su grupo. Algunos de mis informantes etnomdicos aseguran que el susto no curado puede
evolucionar terminando en la muerte del paciente. Opinan tambin que los remedios occidentales son en
su mayora ineficaces cuando se trata de susto; y que slo la hbil intervencin del especialista o de otra
persona conocedora de los procedimientos tradicionales de atencin pueden parar la evolucin y/o
solucionar el problema.
4. Informante rea chatina (Pacfico).
5. Terapeuta de temazcal e informante.
6. El aire es otro problema de nosologa indgena consistente, segn las tradiciones locales, en la
afectacin de la persona por "energas" provenientes de miradas-pensamientos, de la tierra, de la
proximidad a reas malsanas, aguas estancadas, basuras o espacios calificados de impuros o
perjudiciales desde el punto de vista tradicional (simblico).
7. Temazcal de Tenango del Valle (Mxico).
8. Informante etnomdico zapoteco (San Juan Taba, Oaxaca).
9. Etngrafo e informante de Santos Reyes Nopala (rea chatina, Oaxaca).
10. Sanadora y conocedora del uso de los "hongos mgicos" chatinos. Informante.

11. Los sanadores normalmente toman un sorbo de mezcal y luego lo soplan sobre la persona a limpiar o
sobre los elementos y medios de que se sirven.
12. Despus de pasar cada huevo, se vierte en un vaso con agua, y ah se ve si se debe seguir con la
limpia-cura o no.
13. Tomamos aqu calentura como problema de nosologa indgena tambin ya que no slo hace
referencia a una alteracin trmica en el cuerpo sino a expresiones emocionales, a la conducta y a otros
rasgos de la persona y de sus manifestaciones sociales relacionados con la cultura local y las tradiciones.
A veces, cuando se produce susto tambin se da calentura.
14. Las enfermedades de humedad conllevan no slo manifestaciones fsicas (alteraciones y bloqueos
circulatorios, acumulacin de toxicidad, etc.) sino psicolgicas, espirituales, emocionales caracterizadas
por la densidad, por la lentitud. Y hay una relacin directa con el entorno donde se vive o en el que se
est (lugar de aguas y de aguas sucias o estancadas).
15. El Diccionario de la medicina tradicional mexicana define muina como: "Estado emocional de disgusto
que repercute en la salud de quien lo experimenta, y puede ser la causa de muy diversos padecimientos".

Bibliografa
Aparicio Mena, Alfonso J.
2006 "El temazcal en la cultura tradicional de salud y en la etnomedicina mesoamericana" Gazeta de
Antropologa, n 22:
http://www.ugr.es/~pwlac/G22_16Alfonso_Aparicio_Mena.html
2007a Cultura tradicional de salud en Mesoamrica. Del chamanismo arcaico a la etnomedicina. Tesis

doctoral. Universidad de Salamanca.

2007b Etnomedicina en Mesoamrica Central:
http://www.monografias.com/trabajos46/etnomedicina/etnomedicina.shtml
Bach, Edward
1997 La curacin por las flores. Madrid, Edaf.
Boas, Franz
1993 "Las limitaciones del mtodo comparativo de la antropologa", en P. Bohannan y M. Glazer,
Antropologa, lecturas. Madrid, McGraw-Hill.
Brown, Peter J.
1998 Understanding medical anthropology. London, Mayfield Publishing.
Clottes, Jean (y David Lewis Williams)
2001 Los chamanes de la prehistoria. Barcelona, Ariel.
Diccionario...
1994 Diccionario enciclopdico de la medicina tradicional mexicana. Mxico, Instituto Nacional
Indigenista.
Eliade, Mircea
2001 El chamanismo y las tcnicas arcaicas del xtasis. Madrid, Fondo de Cultura Econmica.
Estrada, lvaro
2003 Vida de Mara Sabina, la sabia de los hongos. Mxico, Siglo Veintiuno Editores.
Geertz, Clifford
1990 La interpretacin de las culturas. Barcelona, Gedisa.
1993 "Descripcin densa: hacia una teora interpretativa", en P. Bohannan y M. Glazer, Antropologa,

lecturas. Madrid, McGraw-Hill.

Good, Byron
1998 Comment faire de lanthropologie mdicale? Le Plessis Robinson, Institut Synthlabo.
Gubler, Ruth
1996 "El papel del curandero y la medicina tradicional en Yucatn", Alteridades, 6 (12): 11-18. Mxico,
UAM Ixtapalapa.
Hahn, Robert A.
1995 Sickness and Healing: An Anthropological Perspective. New Haven y London, Yale University
Press.
Kleinman, Arthur
1980 Patiens and Healers in the Context of Culture. University of California Press.
Malinowski, Bronislaw
1982 Magia, ciencia y religin. Barcelona, Ariel.
1993 "El grupo y el individuo en el anlisis funcional", en P. Bohannan y M. Glazer, Antropologa,
lecturas. Madrid, McGraw-Hill.
Polo, Marco
1984 Libro de las maravillas. Madrid, Anaya.
Reid, Anna
2003 El manto del chamn. Barcelona, Ariel.
Sahagn, Bernardino de
1994 Historia general de las cosas de Nueva Espaa (cdice florentino). Edicin facsmil. N 0238/ 3000

de la Biblioteca Medica Laurenziana de Florencia. Madrid, Club Internacional del libro.

Tao, Antony
2003 Chamanisme et civilisation chinoise antique. Paris, L'Harmattan.
Trejo, Marcia
2004 Gua de seres fantsticos del Mxico prehispnico. Mxico, Vila Ed.
Zamora M. (Irena Linda y Mara del Pilar Barqun)
1997 Estudio de la relacin planta-hombre en los municipios de Mineral del Monte y Mineral del Chico,
Estado de Hidalgo. Pachuca de Soto, Gobierno del Estado de Hidalgo.

Gazeta de Antropologa

Conozca las maneras para limpiar el susto en Cajamarca

Viernes, 01 de Noviembre 2013 | 1:16 pm

Crditos: RPP/Judith Cruzado

Entre las tradiciones y costumbres encontramos la limpia con huevo, peridico, una vela,
alumbre y el cuy.

Si el mal est avanzado, se usa el alumbre, pero si trata de hacer una

radiografa de todo el cuerpo, la limpia se lo realiza con un cuy.

15

22

Temas relacionados:

colores del peru

susto

tradicion

Cajamarca

Nacional

Un templo de historia y cultura flota en Chinchaycocha| RPP

De acuerdo al conocimiento popular de Cajamarca, toda persona puede ser objeto del susto
o tambin conocido como mal de espanto. Nuestros mayores indican que se trata de un mal
que lo adquieren generalmente los nios y tambin los adultos, pero en menor medida.
Segn el sacerdote andino Marco Mosquera Huatay, el susto puede desencadenar en
algunos dolores de cabeza, estomacales o fiebre que provoca el malestar de las personas y
para ello, de acuerdo a la medicina tradicional, se puede realizar la limpia con un huevo,
peridico, una vela y si el mal est avanzado, se usa el alumbre, pero si trata de hacer una
radiografa de todo el cuerpo, la limpia se lo realiza con un cuy.
Limpia con huevo
Marco nos cuenta que los bebs o nios son los ms susceptibles de asustarse, debido a las
fuertes impresiones de las que pueden ser objeto, por ello muchas veces se los ve
desganados, llorosos y una forma de curar esto es con una limpia con huevo.
Marco nos dice que los seres humanos somos energa y como seres de luz, el huevo recoge
la energa negativa, lo cual quita el dolor de cabeza, dolor de estmago. Pero, Cmo se
sabe si realmente sali el susto?. Pues se revienta al huevo y posteriormente se lo coloca en
un vaso con agua y all se observa que el huevo puede estar sancochado, con muchas
burbujas o tambin se pueden apreciar una especie de telas o sbanas, esto significa que hay

dolor de estmago.
Limpia con alumbre
La limpia con alumbre es una costumbre usada por nuestros abuelos y padres mismos, pero
hay una caracterstica especial, pues se lo usa cuando el mal est ya avanzado. La cura se
hace en el ocaso de la tarde de los das martes o jueves, como una costumbre, pero en
realidad se puede realizar cualquier da.
Entre los secretos para ver qu fue lo que caus el mal, figura el quemarlo en lea o de caso
contrario, el mal regresa a la persona. Las imgenes o formas recin se los pueden apreciar
al da siguiente.
Limpia con vela
Hay muchos curanderos que con una vela pueden recoger la energa negativa, la cual se
derrite y despus se lo coloca en agua. Ah es donde tambin se pueden apreciar formas de
rostros y algunos animales.
Limpia con peridico
El uso del peridico no es por un simple capricho, sino que la letra tiene poder, tiene
energa y al pasarlo por una persona, le limpia el aura. Despus se procede a quemarlo, con
lo cual desparece la energa negativa. Esto lo debe hacer una persona que conoce.
Limpia con cuy
Dentro de la medicina tradicional se tiene la creencia de que cuando se limpia a una
persona con el cuy es como hacerle una radiografa, pero una de las caractersticas es que se
necesita que el cuy sea color negro, el cual se lo pasan por todo el cuerpo, luego se lo
sacrifica y al partirlo, el curandero lo revisa minuciosamente para encontrar algunos de los
rganos en mal estado.
Marco Mosquera pone como ejemplo que si se encuentra un poco de sangre en el cerebro
del cuy, eso quiere decir que el paciente tiene algunos cogulos. Esto solo se comprobar
con una tomografa.
Por Luis Asencio
Lea ms noticias de la regin Cajamarca

I. LA MEDICINA DE LOS PUEBLOS PRIMITIVOS

INTRODUCCIN
UNA forma de acercarse a los orgenes de la medicina es estudiando las ideas sobre la
enfermedad y las prcticas teraputicas de los pueblos primitivos que han sobrevivido en
esa forma hasta nuestros das. Tal concepto supone que, de la misma manera que el resto de
su cultura, la medicina que practican en la actualidad los grupos sociales primitivos refleja
la que exista en los albores de la civilizacin, antes de que se desarrollara la escritura y se
iniciara el registro de la historia. Existen varios estudios de ese tipo, realizados en
diferentes pocas y en numerosos grupos primitivos de distintas partes del mundo, que
muestran una serie de caractersticas comunes:
1) Las enfermedades son castigos enviados por una deidad, casi siempre por la violacin de
un tab o de alguna ley religiosa, o bien son causadas por brujos o hechiceros, pero en todo
caso se trata de fenmenos sobrenaturales;
2) tanto el diagnstico como el tratamiento de las enfermedades requieren medios y ritos
igualmente mgicos o religiosos;
3) los personajes encargados del manejo de los pacientes son sacerdotes, brujos o
chamanes, que con frecuencia funcionan como las tres cosas, a veces simultneamente;
4) hay distintas formas de adquirir las enfermedades, pero entre las ms frecuentes estn el
castigo divino, la introduccin de un objeto en el cuerpo del paciente, como una piedra o un
hueso, la posesin por un espritu, la prdida del alma, el "mal de ojo", el "susto" y otras
ms;
5) An las lesiones traumticas, como las heridas de guerra as como las complicaciones del
embarazo o hasta la mordedura por animales como el jaguar o la vbora, cuyas causas son
bien aparentes, para el hombre primitivo estn llenas de elementos mgicos o
sobrenaturales.

Este concepto mgico-religioso de la medicina, con variaciones de detalle segn distintas

pocas y regiones geogrficas, estaba ampliamente difundido entre los pueblos primitivos
de localizaciones tan distintas como Mesopotamia, Egipto y otros grupos de frica,
Europa, Australia y Amrica. De hecho, cuando a principios del siglo XVI ocurri el
"encuentro" de las dos culturas, la espaola y la mesoamericana, ambas compartan este
concepto mgico-religioso de la medicina, aunque los dioses respectivos tenan distintos
nombres y los mecanismos de enfermedad aceptados por los indgenas (prdida del alma o
"mal de ojo") eran diferentes del que prevaleca entre los europeos (desequilibrio de los
humores), que entonces todava se encontraban bajo la influencia de las ideas galnicas.
Para ambas culturas las enfermedades eran castigos divinos enviados por los dioses
ofendidos a los hombres y mujeres pecadores, y en ambos casos parte del tratamiento era
suplicarles su perdn (a Dios Nuestro Seor o a Tezcatlipoca el Negro, segn el caso) por
medio de rezos o de encantamientos, as como con regalos, sacrificios, penitencias y
promesas de enmienda.
Aunque el concepto mgico-religioso de la medicina sea primitivo, eso no significa que sea
cosa del pasado. Adems, tampoco se limita a los grupos sociales y tnicos caracterizados
por los antroplogos como primitivos, sino que persiste hasta hoy en muchas culturas de
distintas partes del mundo, junto con otras tradiciones de pocas muy antiguas. En Mxico
forma parte importante de lo que se conoce como medicina tradicional, as como de
muchas de las "curas" o "limpias" que todava realizan a diario centenares de curanderos o
brujos como "tratamiento" no slo de toda clase de enfermedades, sino tambin para salir
de una racha de mala suerte, para mejorar el empleo, o para lograr que vuelva el ser amado.
LA MEDICINA ASIRIA

La escritura se inici en la antigua ciudad de Uruk, situada al sur de los ros ufrates y
Tigris, en la Mesopotamia, en donde habitaban los sumerios y los acadios, en el ao 3500
a.C. aproximadamente. Los sumerios construyeron la ciudad de Babilonia, que sobrevivi
unos 3 000 aos, hasta que fue destruida en el ao 275 a.C. El rey Hamurabi (2123-2081
a.C.) fue el primero en levantar un cuerpo de leyes para regular la administracin, que
incluye algunas relacionadas con la ciruga, y que son las ms antiguas que se conocen. En
1902 se desenterr en las ruinas de la ciudad de Susa, a donde lo haban llevado desde
Babilonia como trofeo de guerra en el ao 1100 a.C., un bloque cilndrico de diorita de ms
de 2 m de alto y 0.50 m de circunferencia, en donde est grabado el Cdigo de Hamurabi.
En la parte superior del bloque hay un bajo relieve que representa al rey recibiendo las
leyes de las manos de Shamash, el dios-Sol, y por debajo hay 16 columnas de inscripciones,
mientras que en el lado opuesto hay 28 columnas ms. Las leyes mdicas se refieren a la
prctica de la ciruga y establecen los honorarios que deben cobrarse segn el nivel social y
econmico del paciente, y segn el resultado de la ciruga. Algunas de ellas son las
siguientes:

218. Si un mdico (Asu) opera a un noble por una herida grave con una
lanceta de bronce y causa la muerte del noble; o si abre un absceso en el
ojo de un noble con una lanceta de bronce y lo destruye, se le cortar la
mano.
219. Si un mdico opera a un esclavo con una lanceta de bronce y le
causa la muerte, tendr que reponer el esclavo con otro del mismo valor.
221. Si un mdico cura una fractura sea de un noble o alivia una
enfermedad de sus intestinos, el paciente le dar cinco shekels (ca.150 g)
de plata al mdico.
223. Si se trata de un esclavo, el dueo del esclavo le dar dos shekels de
plata al mdico.

Figura 1. El cdigo de Hammurabi, ca. 1700 a.C. grabado en diorita, con el rey sentado en
el trono y recibiendo las leyes de manos de Shamash, el Dios-Sol.
En cambio, la mayor parte del conocimiento que se tiene sobre la medicina en Babilonia y
en Asiria se deriva de las 30 000 tabletas de arcilla descubiertas por sir Austen Henry
Layard en las ruinas de la Biblioteca de Asurbanipal (669-626), en Nnive, de la que se dice
que contena cerca de 100 000 tabletas en donde se haban copiado a todos los clsicos de
la literatura sumeria y babilonia. La escritura cuneiforme asiria fue traducida en 1846 por

Henry Rawlinson, despus de 12 aos de trabajar en una inscripcin hecha por rdenes del
rey Daro I (581-485 a.C.), en donde se relatan sus victorias en la guerra. Con esta
traduccin se inici la ciencia de la asiriologa, igual que 10 aos antes la traduccin de la
Piedra Roseta por Champollion haba iniciado la ciencia de la egiptologa.
Se ignora la antigedad de los textos que los escribas del rey Asurbanipal copiaron para su
biblioteca, pero se calcula que se remontan al ao 2000 a.C. De las 30 000 tabletas
examinadas, cerca de 800 estn relacionadas con la medicina, aunque no es fcil distinguir
entre textos mdicos, exorcismos, encantamientos y plegarias, que con frecuencia se usaban
como medios teraputicos. La medicina asiria era mgico-religiosa, con predileccin por el
mecanismo de enfermedad conocido como posesin, o sea el ingreso al organismo de un
espritu maligno, pero con un alto grado de especializacin; por ejemplo, si haba dolor en
el cuello, el responsable era el espritu maligno Adad; si el pecho era el afectado, se trataba
de Ishtar; si eran las regiones temporales, le corresponda a Alu, uno de los espritus
conocidos genricamente como Utukku, que eran particularmente agresivos; Gallu produca
alteraciones en las manos, Rabisu en la piel, Labartu en el aparato genital femenino; Nantar,
el mensajero de Allatu, la reina del mundo nocturno, era capaz de causar 60 enfermedades
diferentes; Ura, otra habitante del mundo nocturno, era la diosa de la pestilencia, etctera.
Para librarse de estos demonios era necesario practicar exorcismos, acompaados de
purificaciones, sacrificios y penitencias. El mdico o asu era una mezcla de sacerdote y
mdico, pero tambin los jueces y los abogados eran sacerdotes, porque en una cultura tan
dominada por los dioses el poder descansaba en sus representantes. Estos asu haban
desarrollado una serie de medidas teraputicas de aplicacin local que ayudaban a extirpar
al demonio por medio de plantas, lodo, vendajes, ungentos y emplastos; naturalmente,
todas estas medidas estaban dotadas de poderes mgicos, sobre todo aquellas que
finalmente resultaban benficas para el enfermo. Entre las sustancias recomendadas para
preparar pomadas o para administracin por distintas vas se cuentan 250 derivadas de
vegetales y 120 minerales, como ans, asaftida, belladona, mariguana, cardamomo, aceite
de castor, canela, ajo, mandrgora, mostaza, mirra y opio. Entre los vehculos estn: vino,
aceites, grasas, miel, cera, leche y agua. Algunas indicaciones son adecuadas, como azufre
para la sarna, mariguana para la depresin y la neuralgia, mandrgora y opio para el dolor y
como somnferos, y la belladona para la dismenorrea y el asma. Pero tambin se recetaban
por va oral grasa cruda de cerdo, heces de perro o humanas, sangre y orina de animales y
otras cosas peores, con la idea de que los demonios se asquearan y abandonaran el cuerpo
del paciente.
Una parte importante de la teraputica del asu era la colocacin en la cercana del enfermo
de estatuillas de monstruos en actitudes amenazantes, con objeto de que, al verlas, el
demonio responsable del padecimiento se asustara y huyera. Otra parte de su trabajo era
adivinar el pronstico, lo que se haca por la inspeccin del hgado de un animal sacrificado

con ese propsito. El hgado se observaba porque era el rgano que contena ms sangre, y
como la vida y la sangre eran sinnimos, el hgado era el sitio del alma. La hepatoscopa se
realizaba en ovejas, y no solo en casos de enfermedad, sino tambin cuando se iba a
emprender un negocio, un matrimonio, una guerra, o cualquier otra empresa peligrosa.
Tambin se practicaba la adivinacin por medio de la astrologa, basada en que los
movimientos del Sol, de la Luna y de los planetas, como eran dioses, precedan a los
acontecimientos en la Tierra. Los conocimientos de los astrnomos babilnicos eran
sorprendentes y establecieron relaciones estrechas entre la astrologa y la medicina, que
tuvieron gran influencia no slo en el pensamiento mdico de Egipto, de Grecia y de Roma,
sino que siguieron formando parte de la medicina durante toda la Edad Media.
LA MEDICINA EGIPCIA

Los historiadores antiguos alabaron la capacidad de los mdicos egipcios. En la Odisea,

Homero (ca. 1100 a.C.) escribe que: "En Egipto los hombres son ms hbiles en medicina
que ningunos otros." Herodoto (ca. 484-425 a.C.) cuenta que los reyes persas Ciro y Daro
slo tenan mdicos egipcios, y tambin dice que la medicina egipcia estaba muy
especializada, al grado que haba mdicos que slo estudiaban y trataban una enfermedad.
Como en otras culturas antiguas, en Egipto prevaleca la medicina mgico-religiosa, en la
que el sacerdote es el mdico y todo el panten de dioses el causante de las enfermedades,
desde Ra, el dios-Sol, pasando por Osiris, el dios del Nilo, Isis, su esposa y hermana, madre
de otros dioses, Ptah, el Gran Arquitecto, quien tambin era el dios de la Salud, y muchos
ms. Los egipcios crean en la inmortalidad del alma y en la resurreccin del cuerpo, lo
que probablemente contribuy a la prctica de la momificacin, que data de la Segunda
Dinasta (ca. 3000 a.C.).
La medicina egipcia est muy ligada al nombre de Imhotep, visir del rey Zoser (III
Dinasta, ca. 2980 a.C.), que al mismo tiempo era tambin arquitecto, astrnomo, mago,
sacerdote y mdico. Un siglo despus de su muerte (ca. 2850 a.C.) se le consideraba como
un semidis, y en el ao 525 a.C. ya era un dios, hijo de Ptah (aunque se saba que haba
sido hijo del arquitecto Kanofer). Posteriormente se transform en el dios de la Medicina y
durante el periodo helnico era la principal deidad adorada en Menfis, al lado de Ptah. Los
enfermos acudan a sus templos, en donde se celebraban distintos ritos, y muchos dorman
ah; en sus sueos se les apareca el dios Imhotep y les indicaba el tratamiento apropiado.
Los griegos lo identificaron con Asclepiades y adoptaron varias de sus tradiciones.
Mucho de lo que se sabe respecto a la medicina egipcia se debe a la existencia de varios
papiros antiguos: el papiro de Edwin Smith, que se ocupa principalmente de ciruga; el de
Ebers, que es una recopilacin de textos mdicos; el de Kahun, que se refiere a ginecologa;
el de Hearst, que es un formulario mdico prctico; el de Londres, que contiene numerosos
encantamientos, etc. El papiro de Edwin Smith es el documento quirrgico ms antiguo que

se conoce, pues data del siglo XVII a.C. y entonces ya era antiguo; fue adquirido en Tebas
en 1862 por el egiptlogo de ese nombre, quien se dio cuenta de que su contenido era
mdico pero no lo public. Despus de su muerte su hija lo regal a la Sociedad de Historia
de Nueva York, y sta convenci al famoso egiptlogo James Henry Breasted (1865-1935)
de que lo tradujera; finalmente, la traduccin apareci en 1930. En el papiro de Edwin
Smith se describen numerosas fracturas y dislocaciones, heridas, tumores, lceras y
abscesos y se seala su tratamiento; tambin se recomiendan exorcismos y encantamientos
o recitativos, que deben pronunciarse antes o durante el tratamiento, pero no se insiste
demasiado en ellos. En general, la teraputica es conservadora y se refiere a vendajes,
tejidos absorbentes, tapones y frulas, as como aparatos para inmovilizar fracturas hechos
de goma. En las heridas se aplicaban grasa y miel, as como carne fresca, pero tambin se
menciona el estircol.

Figura 2. Pgina del papiro de Edwin Smith, ca. 1650 a.C.

El papiro de Ebers fue adquirido en Egipto en 1873 por el profesor Georg Ebers, quien dos
aos despus public una edicin facsimilar, con introduccin y vocabulario. Fue escrito en
la primera mitad del siglo XVI a.C., pero el autor dice que es una recopilacin y muchas de
las recetas son muy antiguas, de 2500 a 3000 a.C. En este papiro se mencionan tres tipos de
doctores: mdicos, cirujanos y hechiceros o exorcistas, y se dan los tres tipos de

tratamientos, que son remedios, operaciones y encantamientos. En el papiro de Kahun se da

una receta para un preparado contraceptivo: un supositorio vaginal preparado con heces de
cocodrilo, miel y carbonato de sodio.
LA MEDICINA MESOAMERICANA PRECOLOMBINA

Antes de 1492, en Mesoamrica se desarrollaron varias culturas, como la nhuatl, la maya,

la purpecha, la otom y otras ms. De la que existe ms informacin sobre sus ideas y
prcticas mdicas es de la nhuatl, porque era la que prevaleca en el altiplano de Anhuac
cuando llegaron los conquistadores, la que aprovecharon para su beneficio durante la
destruccin de Tenochtitln y los primeros tiempos de la Nueva Espaa, y la que se
coment ms en sus escritos de esos aos. Lo poco que se sabe de la medicina de las otras
culturas mesoamericanas no se aparta en lo esencial de los principales elementos de la
nhuatl, por lo que en esta seccin solamente nos referiremos a esta ltima.
De los muchos dioses que los aztecas reconocan y adoraban, varios de ellos estaban
relacionados con la medicina; por ejemplo, Tlloc, seor de la Lluvia, produca
enfriamientos y catarros, neumonas y reumatismos; Xochiquetzal, diosa del Amor y de la
Fertilidad, enviaba enfermedades venreas y complicaciones del embarazo y del parto;
Tezcatlipoca o Titlahuacn era especialmente temible, pues se asociaba con enfermedades
graves o letales; Xipe-Ttec, Nuestro Seor el Desollado, era especialista en enfermedades
de la piel. Las mujeres jvenes muertas en su primer parto eran adoptadas por Coatlicue, la
diosa de la Tierra y de la Muerte, y convertidas en cihuateteo no suban al Sptimo Cielo
sino que se quedaban residiendo en el Primer Cielo, desde donde bajaban a la Tierra,
especialmente en los das 1-Venado en los cruces de caminos, para asustar a los hombres y
producirles enfermedades a los nios, como parlisis facial, atrofia de miembros,
enfermedades convulsivas y otros padecimientos neurolgicos. Las cihuateteo ms jvenes
eran las ms malas pues se ensaaban con los nios ms pequeos y hermosos, "para
robarles su belleza".
Hasta cuando el padecimiento era algo tan natural, como una fractura consecuencia de una
cada sufrida durante el ascenso de una montaa, los aztecas lo relacionaban con una causa
divina, pues saban muy bien que era precisamente en los sitios ms peligrosos de la
montaa en donde moraban los chaneques y otros espritus malignos, expertos en
empujones y zancadillas.
Con frecuencia el enfermo azteca no tena conciencia de haber violado alguna ley o
mandamiento religioso, o no saba bien cul era la deidad que haba ofendido con su
comportamiento, y entonces la consulta con el mdico o tcitl inclua no slo el diagnstico
y el tratamiento de la enfermedad, sino tambin la identificacin del dios enojado. Esto era
muy importante, porque los ritos sacrificios y exorcismos eran diferentes para los distintos

dioses. Adems de los rezos y las ceremonias religiosas correspondientes, el tcil tambin
empleaba medios teraputicos naturales, entre ellos principalmente la herbolaria, que entre
los aztecas era extraordinariamente rica. Algunas medicinas que todava se usan hoy
provienen de la herbolaria precolombina, como la infusin de yoloxchitl para las fiebres o
la de toloache como abortivo, pero en la antigedad se usaban muchas otras con muy
distintas indicaciones. Es probable que dentro de esta riqueza tradicional todava se puedan
encontrar algunas otras sustancias con uso teraputico real y efectivo, pero tal sugestin
requiere estudios cientficos crticos y religiosos.
LA EFICIENCIA DE LA MEDICINA PRIMITIVA

Qu resultados tenan los mdicos primitivos? Se beneficiaban sus pacientes con las
invocaciones a los dioses, las mscaras, los ritos mgicos, los sacrificios, los exorcismos y
la herbolaria? En otras palabras, serva para algo la medicina primitiva, o cuando el
enfermo se curaba, lo haca a pesar del diagnstico y del tratamiento que reciba del
curandero o chamn? La respuesta a estas preguntas es que los resultados de los mdicos
primitivos eran bastante buenos, que muchos enfermos, sus familiares y sus amigos se
beneficiaban con las funciones del curandero o chamn, pero no precisamente por ellas
mismas sino por otras razones, totalmente independientes de sus medidas teraputicas, que
podemos resumir en las tres siguientes:

Figura 3. Manuscrito azteca tomado del libro Libellus de medicinalibus indorum herbis, de
1552. La planta es Xonachton azcapayxiia, y se recomienda contra el dolor del corazn.
1) El efecto psicolgico positivo de una relacin mdico-paciente bien llevada, en la que el
enfermo, sus familiares y amigos, as como el mdico, sus ayudantes y el entorno social al
que todos pertenecen, comparten las mismas creencias y las mismas ideas sobre las
enfermedades, sus causas y los efectos benficos de las medidas teraputicas empleadas. En
esta relacin mdico-paciente cada uno de los participantes debe desempear su papel con
rigor y fidelidad, pues el xito depende en gran parte de la ejecucin adecuada de una

liturgia preestablecida. Esto explica las mscaras y el atuendo de los chamanes, sus trances,
sueos y danzas, los exorcismos y las estatuillas de los asu asirios, los ritos y
encantamientos de los snw egipcios, la quema del copal, las ofrendas y las yerbas del tcitl
azteca; de la misma manera, tambin explica el santito con la veladora prendida en la casa
del Nio Fidencio, los dibujos en el piso de la choza del brujo o curandero navajo, y el
ttulo de mdico enmarcado en la sala de espera y la bata blanca del mdico cientfico
contemporneo. Cuando en la relacin mdico-paciente se cumplen las expectativas del
enfermo, de sus familiares y de sus amigos, una buena parte del problema ya ha sido
resuelta.
2) En ausencia de medidas teraputicas que realmente las modifiquen, muchas
enfermedades revelan una historia clnica caracterstica, cada una con un principio ms o
menos definido, diversas manifestaciones clnicas sugestivas o hasta diagnsticas,
evolucin variable pero frecuentemente predecible, y un final propio, que vara desde
curacin habitual hasta muerte inevitable. Al conjunto de fenmenos propios y a la
evolucin espontnea de cada enfermedad se les conoce como su historia natural. Su
relacin con la eficiencia de la medicina primitiva es que, por su historia natural, muchas
enfermedades tienden a curarse espontneamente, con frecuencia a pesar de lo que se
intente para acelerar su evolucin favorable. Por eso se dice, con toda razn, que el catarro
comn o coriza se quita con tratamiento en una semana, y sin tratamiento en siete das.
Cuando la medicina primitiva se enfrenta a padecimientos que de todas maneras, por su
historia natural, iban a curarse (que por fortuna son la mayora) y el paciente se cura, se
anota un triunfo que en realidad no le corresponde.
3) Otro factor inespecfico que contribuye al xito de la medicina primitiva se conoce como
el efecto placebo. La palabra "placebo" proviene de la voz latina placit, que significa
"complacer ". El trmino describe un fenmeno biolgico interesante: el efecto fisiolgico
positivo de un agente (con frecuencia un frmaco) totalmente inerte, cuando se administra a
una persona que cree y espera que tendr el efecto deseado. Un ejemplo clsico es la
disminucin de la fiebre en ciertos pacientes a los que se les administra NaCl (sal), que no
tiene ninguna accin conocida sobre la temperatura somtica, dicindoles que se les est
dando cido acetil-saliclico (aspirina), que es un efectivo antipirtico. El efecto placebo
requiere con frecuencia que el paciente est informado de los objetivos de las medidas
teraputicas a las que se somete, pero tambin puede observarse en sujetos inocentes de lo
que les ocurre, pero con cierta imaginacin.
Estos tres elementos inespecficos, el efecto positivo de una buena relacin mdicopaciente, la historia natural de las enfermedades, y el efecto placebo, explican la mayor
parte de los xitos de las medicinas primitivas. El resto, que seguramente no son pocos,
puede atribuirse a los conocimientos y a las prcticas empricas de los mdicos primitivos.
La curacin de las heridas de guerra y de otras lesiones traumticas, el manejo de algunas

complicaciones del embarazo y del parto, as como la atencin de muchos padecimientos

ginecolgicos y peditricos agudos, eran y siguen siendo ejemplos de la eficiencia de la
medicina primitiva. Pero tambin debe sealarse que en no pocas ocasiones los
tratamientos del sacerdote, del chamn o del brujo resultaban (y todava resultan)
desastrosos para el enfermo, en parte por lo que hacan y en gran parte tambin por lo que
dejaban de hacer. Esto es cierto no slo de la medicina primitiva y de su sucesora
contempornea, la medicina tradicional, sino tambin de todas las otras medicinas que se
desarrollaron sobre bases empricas e imaginarias a lo largo de la historia de la humanidad,
hasta el surgimiento, a partir del siglo XVI, de la medicina cientfica.