(latin materia)

Substance constituant les corps, doue de proprits physiques

PHYSIQUE
1. Qu'est-ce que la matire ?
Les composants de la matire
La nature qui nous entoure, et dont
nous faisons partie, offre
l'observation des ralits et des
apparences, des substances et des
phnomnes. Le magntisme, cette
capacit qu'ont les aimants de s'attirer
ou de se repousser, est ranger dans
les phnomnes, mais on a pu se
demander si l'aimant lui-mme n'tait
pas une substance. Des interrogations
tout aussi lgitimes ont port sur la
chaleur, la lumire et l'lectricit. La
matire, en revanche, est sans
hsitation possible le type mme de la
substance.
Elle est ce dont les corps sont faits, elle a des qualits et des proprits, elle peut tre le sige
de divers phnomnes. En un sens, conformment un usage bien tabli, il y a plusieurs
matires : un objet peut tre en bronze ou en bois, en chne ou en pin. Chaque varit de bois,
chaque mtal, a ses qualits propres. Mais ces matires ces matriaux comme on dit aussi
propos des objets fabriqus, ces substances comme disent les chimistes ont en commun
d'tre des varits d'une seule et mme substance, qui est ce que l'on appelle la matire.
Atome, modle plantaire
Chacun sait qu'il y a des corps lourds, que certains sont
chauds, bref que les corps ont des qualits plus ou moins
dfinitives, plus ou moins changeantes. Quand toutes les
qualits des corps viendraient changer, quelque chose n'en
subsisterait pas moins. C'est cette substance que la science
appelle la matire et dont elle cherche, sinon la nature, du
moins la constitution.
Au fil des sicles, la science s'est proccupe de dterminer le plus possible de proprits
empiriques ou macroscopiques de la matire. Elle a eu en chercher aussi la structure
intime, ainsi que les proprits de ses constituants, afin de pouvoir expliquer les diffrentes

proprits et les diffrents phnomnes dont la matire est le sige, telles la duret et la
chaleur. Ses succs remarquables ont, en un sens, dplac le problme. Car la question est
maintenant de savoir de quoi les particules lmentaires sont faites. Les seules rponses que
l'on sache donner cette question sont quasiment d'ordre mathmatique.

2. volution de la conception de la matire

2.1. Les conceptions anciennes
Les Grecs, dans leurs audacieuses spculations, avaient propos diffrentes conceptions de la
matire. Pour certains, tels qupicure (vers 341-270 avant J.-C.), puis Lucrce (vers 98-55
avant J.-C.), il s'agissait de quelque chose de lacunaire, voire de particulaire ; pour d'autres,
notamment Aristote (384-322 avant J.-C.), de quelque chose de continu. Rien n'avait
vritablement permis de les dpartager sinon, au Moyen ge, l'autorit reconnue par
l'Universit Aristote.
Ren Descartes
La situation changea au dbut du XVIIe s. avec
Ren Descartes (1596-1650). Celui-ci formula
une doctrine mcaniste que l'on peut dire
radicale. Non seulement la matire fut
entirement spare de l'esprit, mais en outre
elle ne devait plus avoir que le minimum le
plus strict de qualits fondamentales : tre
tendue et divisible en parties susceptibles de
se mouvoir, le mouvement devant suivre
quelques lois extrmement simples. Il s'agissait
de rendre compte sur cette base de tout ce qui
se rencontre dans la nature, par des explications
donnes en termes de machineries, en quelque
sorte. Le cartsianisme fut un temps de chasse
aux qualits. Il ne niait pas que, dans les
phnomnes, il puisse se rencontrer par
exemple des attractions entre aimants, mais pas
question d'y voir l'effet d'une vertu magntique
conue comme qualit dernire. L'aimantation
de la pierre de Magnsie tait attribue aux formes et aux mouvements d'une partie
imperceptible de la matire. Quoique ce projet ait chou, il avait marqu les esprits.
2.2. Du XVIIIe s. nos jours
Isaac Newton
Petit petit, il fallut admettre d'autres proprits fondamentales de la matire. Isaac Newton
(1643-1727) notamment, dmontra que deux corps s'attirent toujours, quoique l'on n'ait jamais
russi imaginer un mcanisme expliquant ce phnomne et les lois qui le rgissent. La
notion mme de masse, dj, ne se laisse gure expliquer en termes mcanistes. La masse a d
tre accepte comme qualit premire, tandis que le poids devenait un simple phnomne,

explicable par les masses et les forces de gravitation. Ces

forces distance, l'existence bien tablie, valurent un
embarras certain leurs premiers dfenseurs, parce qu'elles
semblaient rintroduire les qualits occultes.
C'est dans le cadre d'un mcanisme relatif, comme regret,
que les physiciens puis les chimistes ont embot le pas
Galile (1564-1642). Reprenant la dmarche qui avait russi
Archimde en statique, celui-ci avait montr comment
concentrer l'interrogation de la nature sur les grandeurs que
l'on peut dfinir : longueurs, vitesses, poids, etc. Les
physiciens inventrent ainsi la temprature, au XVIIIe s. en la
distinguant de la chaleur. Ils firent ensuite de celle-ci l'une
des formes de l'nergie, nouvelle grandeur doue comme la masse de la proprit
d'invariance : dans un systme isol, elle se conserve en quantit mme si elle change de
forme.
Un nouveau virage intervint au dbut du XXe s. o matire et nergie taient encore
considres comme deux concepts indpendants, l'origine de tout phnomne physique. En
effet, la thorie de la relativit restreinte dEinstein, formule en 1905, permit de regrouper
ces deux concepts par la clbre relation dquivalence entre la masse et lnergie : E = mc2.
Puis se dveloppa la physique quantique, sous limpulsion notamment de Max Planck, qui
accentua le bouleversement de notre conception de la matire : la matire, son stade ultime
de particule lmentaire, peut tre considre comme une perturbation de lespace-temps.

3. Les tats de la matire

Les tats de la matire

De manire gnrale, la matire peut tre solide ou fluide. Les corps solides conservent leur
forme, tandis que celle des fluides s'adapte au rcipient qui les contient. Parmi les fluides on
distingue les liquides et les gaz : ces derniers peuvent tre aisment comprims. La matire
se prsente donc gnralement sous trois tats physiques : solide, liquide ou gazeux. De
trs nombreux genres de corps peuvent passer par ces trois tats, selon les conditions. On sait

bien que l'eau peut devenir glace comme elle peut devenir vapeur. Il suffit que la temprature
varie. Les changements d'tat d'un corps peuvent aussi rsulter des variations de la pression.
Par ailleurs, il existe des tats particuliers, comme ltat de plasma (gaz partiellement ou
totalement ionis), ltat superfluide (viscosit nulle), ltat supraconducteur (rsistance
lectrique nulle) ou encore ltat de condensat de Bose-Einstein (atomes dans le mme tat
quantique dnergie minimale), qui ncessitent un formalisme quantique complexe.
La physique a tabli, pour chaque substance et dans chacun des tats, diverses proprits
quantitatives : masse volumique, densit, temprature de fusion la pression atmosphrique,
etc. La chimie a poursuivi de son ct l'ide qu'il se produit, lors d'une raction, des
changements qui affectent la matire plus profondment que ne le font les simples
changements d'tat. En d'autres termes, elle a fait sienne l'enqute sur la nature de chaque
matire. Une fois devenue attentive elle aussi aux aspects quantitatifs des choses, elle a pu
tablir que la masse totale des corps se conserve au cours de toute raction. La physique, peu
aprs, affirma un principe de conservation de porte encore plus grande pour l'nergie,
notion qui en est venue ainsi concurrencer celle de matire.
Transition de phase, phase.

4. La structure intime de la matire

La chimie, au dbut du XIXe s. a commenc donner une forme labore l'une des vieilles
conceptions de la matire, l'atomisme. Lhistoire attribue gnralement Dmocrite l'ide que
la matire pouvait tre compose de corpuscules inscables , plus ou moins semblables les
uns aux autres, et que toutes les proprits de la matire devaient pouvoir s'expliquer par leurs
divers arrangements. Toutefois, il semblerait que Dmocrite ne soit pas le matrialiste quon a
lhabitude de dcrire et que latomisme soit plutt port par picure puis par son disciple
Lucrce. Les chimistes, tout un sicle durant, ttonnrent la recherche d'une thorie apte
rendre compte de tous les faits, qualitatifs et quantitatifs. Les physiciens prirent le relais la
fin du XIXe s. et rvlrent enfin la structure gnrale de la matire.
4.1. Les atomes
Solide cristallin
Les atomes d'un mme lment, le non (Ne) par exemple, peuvent rester
isol les uns des autres. La plupart s'associent, en molcules ou bien en
cristaux. Ainsi l'eau est-elle compose de molcules comportant chacune
deux atomes d'hydrogne et un d'oxygne (H2O). Un cristal est constitu
de nombreux atomes disposs de manire tout fait rgulire. Le
chlorure de sodium, par exemple, c'est--dire le sel de table, est fait
d'atomes de chlore (Cl) et d'atomes de sodium (Na) en nombre gal,
rangs selon un ordre rptitif et rigoureux.
Dans une molcule, comme dans un cristal, les atomes restent ensemble
sous l'effet des forces qu'ils exercent les uns sur les autres. Il s'agit de
forces lectriques dues la prsence de charges. Elles sont prsentes dans tout atome, quoique
celui-ci, au total, soit lectriquement neutre.

Ces forces s'exercent aussi entre les molcules, plus ou moins selon les circonstances, ce qui
explique les tats physiques. Fortement lies entre elles, les molcules ne peuvent pas bouger
les unes par rapport aux autres : le corps est solide. Totalement libres au contraire, elles se
dplacent grande vitesse et dans tous les sens : le corps est gazeux. Ces mouvements se
produisent au milieu de beaucoup de vide, ce qui explique qu'un gaz puisse voir son volume
rduit par compression. Le liquide est la situation intermdiaire o les forces s'exercent
suffisamment pour limiter la libert, mais pas assez pour empcher un glissement relatif des
molcules.
Quant la temprature on l'explique, dans les trois tats, par le degr d'agitation des
atomes et des molcules.
4.2. Les noyaux atomiques

Structure de l'atome
Les atomes sont tous composs d'un noyau autour duquel gravitent des lectrons. Les
nuclons, c'est--dire les constituants du noyau, sont des protons et des neutrons. Tous ont une
masse. Protons et lectrons portent en outre des charges lectriques, gales et de signes
opposs. Au sein du noyau, les protons, chargs positivement, devraient se repousser. Or
l'attraction universelle est bien trop faible pour compenser la force lectrique. C'est une autre
force, l'interaction forte, qui retient les nuclons groups.
Un atome peut s'ioniser, c'est--dire perdre ou gagner un ou plusieurs lectrons. L'ionisation
est un aspect important des atomes pour la chimie : de la capacit des atomes s'ioniser
dpendent dans une large mesure l'aptitude des corps ragir ou pas les uns avec les autres.
Ion, raction chimique

Dans des conditions extrmes, les atomes peuvent mme perdre tous leurs lectrons. On
obtient alors un plasma, considr comme un quatrime tat de la matire. Les toiles,
autrement dit la plus grande partie de la masse de l'Univers, sont l'tat de plasma.
4.3. Les particules

Les particules lmentaires selon le modle standard

Les nuclons eux-mmes se sont rvls tre des particules composes par dautres
particules plus lmentaires encore : les quarks. La thorie des quarks a t labore puis
confirme exprimentalement dans la seconde moiti du XXe s. Elle consiste expliquer
l'existence et les proprits des protons et des neutrons, et, avec eux, de toutes les particules
que l'on place dans la catgorie des hadrons, par les combinaisons de six types de quarks,
aussi appels saveurs . Chacun est dsign par une lettre : u (up), d (down), c (charm), s
(strange), t (top), b (bottom). Les quarks sont caractriss par leur masse et leur charge
lectrique, mais aussi par d'autres paramtres tels que leur couleur. Le proton correspond la
combinaison uud, et le neutron, udd. L'lectron n'est pas concern car il n'est pas de la
famille des hadrons mais de celle des leptons, qui compte six particules (llectron, le neutrino
lectronique, le muon, le neutrino muonique, le tau, et le neutrino tauique).

LHC, Cern, Genve

On a ainsi les douze particules lmentaires du modle standard. Et la masse de ces douze
particules fait intervenir une seule particule : le boson de Higgs, trs probablement dtect en
2012 dans le grand collisionneur de hadrons (LHC) du Cern, prs de Genve..

4.4. Formes et apparences de la matire

La matire tait initialement regarde comme ce dont les corps sensibles sont faits. Elle
tait conue comme une substance, oppose en cela aux phnomnes. De ces derniers, comme
pour le magntisme, on pouvait esprer trouver une explication qui les aurait rduits un
statut d'illusions invitables. Or la matire n'est pas que formes et mouvements, c'est aussi
de la masse ainsi qu'une capacit attractive lie celle-ci. L'lectricit, en revanche,
n'apparaissait lie la matire que de faon accidentelle. Il fallait lectriser un corps pour qu'il
portt une charge. Tout cela reste vrai
lorsque l'on prend les choses au niveau de
nos sens. Mais lorsque le regard pntre plus
en profondeur, grce tout l'arsenal de la
science, exprimental et thorique la fois,
cet ordonnancement doit laisser place
d'autres, plus complexes.
4.5. Matire et ondes
Dualit onde particule

La mcanique rationnelle de Newton, science des mouvements et de leurs rapports avec les
forces, avait obtenu de beaux succs l'chelle macroscopique, tout particulirement dans
l'tude du Systme solaire. Pour l'atome isol et pour ses constituants, il a fallu l'abandonner
au profit de la mcanique quantique. Un des aspects majeurs de celle-ci est que toute particule
se voit associer une onde, tout comme l'onde lectromagntique s'tait vue associer une
particule, le photon. L'opposition de la matire et de la lumire en a t sensiblement rduite ;
la barrire qui les spare peut tre repre dans les caractristiques du photon. Notamment,
bien qu'il ait une quantit de mouvement et une nergie, celui-ci n'a pas de masse. La
mcanique quantique, en mme temps, a limit drastiquement les espoirs de pouvoir acqurir
une connaissance exprimentale aussi fine que voulue de l'infiniment petit : ce qui se gagne
en prcision dans la connaissance d'une grandeur (position, temps) ne peut que se
perdre sur une autre (vitesse, nergie).
4.6. Matire et nergie

Essai nuclaire
Une autre mcanique, celle de la relativit restreinte, ncessaire lorsque les particules sont
animes de grandes vitesses (proches de celle de la lumire), a annonc que la matire ne
devait pas tre oppose l'nergie de manire trop tranche. Plus exactement, la masse, qui
passait auparavant pour la grandeur la plus caractristique de la matire, peut se
transformer en nergie (selon la clbre formule dEinstein : E = mc2). La technique des
explosifs nuclaires et thermonuclaires tmoigne de la justesse de cette conception, de sorte
que la matire n'a pu conserver un statut de vritable substance.
Pis encore, lorsque de l'nergie se transforme en matire, il y a cration simultanment
d'antimatire. Le phnomne se produit dans le cosmos, ou bien l'occasion de collisions
dans les acclrateurs de particules. Pour chaque particule il existe une antiparticule, de mme
masse mais de charge lectrique oppose : le positon (ou positron), par exemple, pour
l'lectron. L'antiparticule est dtruite par la rencontre de sa particule associe, aussi ne peutelle exister que pendant un temps extrmement bref. Ainsi la matire se trouve-t-elle double,
au moins sur un plan thorique, par quelque chose dont on ne sait trop s'il faut en parler
comme d'une autre substance.
Mais le plus grand mystre concernant la matire est le fait que celle-ci reprsente moins de
5 % du total masse/nergie de lUnivers ! En effet, lUnivers serait galement compos
denviron 25 % de matire noire de nature inconnue et de 70 % dune dnergie noire tout
aussi mystrieuse

4.7. Matire et interactions

L'analyse de la matire, depuis la dcouverte de la gravitation universelle jusqu' nos jours, a
constamment donn le beau rle aux interactions, c'est--dire aux forces qui s'exercent entre
les corps. La physique tend rduire le nombre de celles-ci. Dj l'interaction
lectromagntique et l'interaction faible, propre aux particules faible dure de vie, ont pu
tre runies en une seule thorie, celle de l'interaction lectrofaible, et les thoriciens esprent
bien parvenir une thorie qui la runirait aux deux autres, l'interaction forte et l'attraction
universelle.
Interactions fondamentales, gravitation.
Mais quelle que soit l'unit que l'on puisse mettre dans ce domaine, il faut tenir compte d'une
nouvelle ralit, bien tablie dsormais : le phnomne de l'interaction entre deux particules A
et B s'accompagne de l'change, entre A et B, d'une troisime, dure de vie limite, dsigne
de manire gnrique sous l'appellation de boson vecteur. Celui de l'attraction universelle, qui
n'a pas encore t mis en vidence exprimentalement, serait le graviton. Ainsi la distinction
entre particules et interactions est devenue de plus en plus floue.

5. La nature de la matire
5.1. Une dfinition de plus en plus complexe

Walter Oelert
Au point o sont parvenues les sciences de la nature, la matire est une notion qui a perdu
une partie de son importance au bnfice de l'nergie, de l'interaction, de l'antimatire,
voire du vide. Ce dernier s'est rvl possder tant de proprits qu'il est presque permis d'y
voir une substance, moins vanescente, en un sens, que la matire.
la question de savoir ce qu'est la matire, il n'est plus gure possible de donner une rponse
unique. Il faut que la question soit prcise par l'indication du niveau vis (macroscopique,
atomique ou particulaire). Une rponse simplifie consiste dire qu'elle est un assemblage de
particules ; la proprit qui assure le mieux leur unit tant la masse.

5.2. Au carrefour de plusieurs sciences

L'tude de la matire est une tche rpartie entre diffrentes sciences de la nature. Si la
physique a t la premire hritire de la philosophie naturelle, la chimie l'a suivie et l'on a
d'abord eu l'impression qu'elles pouvaient se rpartir les rles. Cette dernire se rservait la
question de la nature intime de la matire, de ce qui fait que le bronze n'est pas le fer. Mais la
chimie s'est vue en quelque sorte contourne : elle est science des molcules et autres
arrangements d'atomes. Elle tudie les transformations au cours desquelles les atomes, ou du
moins les noyaux, conservent leur intgrit. Ds qu'il n'en va plus ainsi, on parle de physique
nuclaire et, au niveau infrieur, de physique des particules. Mme la science de l'atome,
indpendamment de toute transformation, est plutt catalogue comme physique atomique,
malgr tout ce qu'elle doit aux efforts des chimistes du XIXe s. D'un point de vue thorique, la
chimie n'est qu'une branche spcialise de la physique. Quant la biologie prise dans son
unit, elle vise elle-mme n'tre qu'une branche spcialise de la physique-chimie, celle qui
se consacre l'tude des phnomnes de la vie. Les chimistes, mais aussi des biochimistes et
des astrochimies, ont mis mal l'ide d'une nature propre la matire vivante, en ralisant
notamment des synthses de substances organiques. Si le passage de linerte au vivant reste
encore une nigme, celle-ci semble de plus en plus porte de main.