Captulo 7

CHILE, DESDE LA GUERRA DEL PACFICO

HASTA LA DEPRESIN MUNDIAL, 1880-1930
A comienzos de la dcada de 1870, Chile gozaba de una estabilidad constitucional virtualmente ininterrumpida durante 40 aos caso nico en la Amrica espaola y, en lo poltico, se poda contemplar la evolucin del sistema
multipartidista en funcionamiento. Tambin se poda apreciar el crecimiento de
una modesta pero prometedora economa, basada en la exportacin de productos primarios procedentes de la tierra y de la minera. Su poblacin se haba
duplicado, pasando de un milln, durante la independencia, hasta dos millones
hacia 1875; su mercado exterior, dominado entre 1830 y 1870 por las exportaciones de cobre, haba crecido rpidamente, proporcionando a los sucesivos gobiernos unas rentas pblicas adecuadas para poder iniciar mejoras en los transportes, especialmente en los ferroviarios, desarrollar programas de enseanza, urbanizar las ciudades y mantener la ley y el orden. En cuanto a poltica exterior,
Chile no slo haba mantenido su independencia, sino que, hacia la dcada de
1830, logr evitar el intento combinado por parte de Per y Bolivia de hacerse
con la hegemona en la costa del Pacfico de Amrica del Sur.
La capacidad del pas para alcanzar esos objetivos fue debida, en gran
medida, al sistema constitucional creado por Diego Portales (1793-1837), apoyado por una aristocracia terrateniente extraordinariamente homognea y basndose en la autoritaria y centralista Constitucin de 1833. Esa Constitucin, con
fro realismo, reconoca qu era Chile, ms que aquello a lo que poda aspirar a
ser; apreciaba lo que Portales llamaba el peso de la noche: el tradicionalismo
absoluto de trescientos aos de dominio colonial, durante los cuales se haban
trazado las lneas bsicas de la sociedad, y aceptaba que la independencia de
Espaa era un acto poltico verdaderamente fundamental, pero virtualmente
carente de contenido econmico o social. Puesto que la sociedad chilena era
esencialmente rural: una aristocracia terrateniente blanca rega la vida nacional
en todos sus aspectos, mientras que un campesinado analfabeto, mayoritariamente mestizo, obedeca. Las grandes haciendas, virtuales feudos independientes en
los que la autoridad del hacendado haca caso omiso de las leyes relacionadas

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con la propiedad de la tierra, seguan siendo, como lo haban sido durante

trescientos aos, las caractersticas sociales y econmicas bsicas de la nueva
Repblica.
Esta sociedad altamente estratificada haba desarrollado un sistema poltico
mucho ms sofisticado que el de sus vecinas. Todas las revoluciones polarizan
opiniones, y Chile no poda ser una excepcin. En lo poltico, el periodo de la
independencia produjo conservadores y liberales; los primeros aceptaban la separacin de Espaa pero ansiaban conservar el statu quo social, mientras que
los segundos vean en ese periodo de convulsin la oportunidad de ampliar la
libertad, respecto a la Iglesia en los temas intelectuales y educativos, y respecto
a las arbitrariedades de la autoridad, en lo poltico. Los conservadores triunfaron en la dcada de 1830, pero la corriente liberal fue tomando fuerza: entre los
aos 1830 y 1880 consigui modificar, aunque sin destruirla en modo alguno, la
estructura autoritaria del gobierno, mediante una reforma constitucional limitada. Y de esta manera, empez a poner cerco a unas prcticas y formas autoritarias de gobierno, la principal de las cuales era la interferencia del poder ejecutivo, el presidente, en las elecciones para el poder legislativo, el Congreso, que se
aseguraba as una mayora acomodaticia a sus planes. Bajo el sistema, personas
y grupos de diferentes opiniones formaron embriones de partidos que contestaban a las elecciones y, dado que en Chile se intentaban evitar tanto los excesos
del caudillismo como las intervenciones militares en el proceso poltico, hacia
1870 se haba desarrollado un sistema poltico y constitucional que funcionaba y
era perfectamente homologable segn los patrones europeos o norteamericanos,
y que le confiri la consideracin de ser la Inglaterra de Suramrica.
Chile tambin avanz en lo econmico, con exportaciones de productos
agrcolas (principalmente trigo) y mineros (especialmente cobre), que fueron
amplindose conforme avanzaba el siglo. Hacia la dcada de 1860, las demandas
de mejoras en las infraestructuras, especialmente las ferroviarias, obligaron al
gobierno a acudir cada vez ms al prstamo exterior para suplementar las entradas comerciales, pero tambin en esto, y a travs de una sana y proba gerencia,
Chile adquiri una reputacin sin parangn por la rapidez en el pago de sus
deudas, caso de lo menos corriente en la Suramrica de aquellos aos. As, hacia
1870, la madurez poltica, la responsabilidad en asuntos financieros y la ordenada evolucin, fueron consideradas internacionalmente como el sello distintivo de
Chile, dentro del contexto de un continente un tanto desordenado. nicamente
Brasil poda competir con Chile en la estima internacional.
Sin embargo, la dcada de 1870 fue de desilusin. El comienzo de la depresin del comercio internacional golpe duramente a Chile como productor de
materias primas, y las disputas polticas internas entre los diferentes partidos
amenazaban su orgullosa tradicin de continuidad de gobierno. El apacible
presidente Anbal Pinto (1876-1881) prefiri buscar un acuerdo con la oposicin
poltica que hacer uso de sus amplios poderes constitucionales, con el decepcionante resultado final de encontrarse con que, en el marasmo de una situacin de
grave depresin econmica y agitacin social, su espritu conciliador era interpretado como debilidad. En 1878, su gobierno, tambaleante por efectos de la crisis
econmica mundial, se vio obligado a apartarse del patrn oro y adoptar un
rgimen de papel moneda inconvertible, duro golpe para el orgullo de Chile y de

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la opinin internacional. Para aquellos que consideraban que la autoritaria Constitucin de 1833 y el sistema presidencial empezaban a fracasar, el momento de
la confrontacin pareca haber llegado.
En ese momento hicieron su aparicin ciertos acontecimientos del exterior.
Desde su independencia, Chile y sus vecinos del norte, Bolivia y Per, se haban
disputado la lnea fronteriza del norte de Chile en el desierto de Atacama, pero
el tema no se agudiz hasta que los recursos de estas tierras estriles guano y
nitratos, principalmente fueron explotables comercialmente, y las empresas y
capitales extranjeros se trasladaron all para su explotacin. Las relaciones entre
los estados limtrofes estaban reguladas por una serie de tratados, pero en 1878
la abrogacin unilateral por parte de Bolivia de uno de ellos, relativo a los
intereses extranjeros en la Antofagasta boliviana, precipit una crisis diplomtica. Per, vinculado con Bolivia mediante un tratado de alianza defensiva y
ofensiva, trat desesperadamente de evitar el conflicto; Chile, conocedora de
este tratado, intent presionar a ambos vecinos, y, cuando las autoridades bolivianas se negaron a someterse, declar la guerra. El resultado fue la guerra del
Pacfico (1879-1883), precisamente en un momento en que Chile no estaba preparada para ella, ni poltica ni econmicamente. Sin embargo, dio la casualidad
de que, a pesar de su falta de preparacin, debilidad econmica e incertidumbre
poltica sin contar el deplorable estado de sus fuerzas armadas, la guerra
pareci meticulosamente preparada en comparacin con sus adversarios, y el
fuerte sentimiento nacionalista inexistente en Per y Bolivia result ser un
factor decisivo. Despus de unos comienzos inciertos, el ejrcito y las fuerzas
navales chilenos derrotaron de forma decisiva a los de Bolivia y Per, como ya
lo haban hecho en los aos treinta, y, de un pas sobre el que se cerna el
abismo de la desintegracin poltica y el colapso econmico en 1879, emergi
en 1883 un Chile con unas perspectivas transformadas. Resistiendo las poderosas presiones panamericanas para que se diera un tratamiento magnnimo a los
vencidos, como resultado de la paz, Chile se asegur una superficie de territorio
nacional no inferior a un tercio de su extensin original, as como los nitratos de
las regiones de Atacama el Tarapac peruano y la Antofagasta boliviana,
riqueza en minerales que supondra, grosso modo, la mitad de los ingresos
gubernamentales para los prximos cuarenta aos.
Mediante el tratado de Ancn (octubre de 1883), firmado por Chile con un
gobierno peruano al que haban ayudado a instalar las propias fuerzas chilenas,
Per cedi a Chile, incondicionalmente y a perpetuidad, su provincia de Tarapac. Tambin acept la posesin por parte de Chile de sus provincias de Tacna y
Arica durante una dcada, terminada la cual su destino final vendra decidido a
travs de un plebiscito, debiendo pagar el ganador al perdedor diez millones de
pesos de plata chilenos. Otras condiciones estaban relacionadas con los deudores
de Per, cuyas exiguas inversiones haban sido parcialmente hipotecadas por los
depsitos de mineral de Tarapac. Por medio de una tregua independiente con
Bolivia el tratado final de paz no se firmara hasta veinte aos despus,
Chile obtuvo Antofagasta* el nico territorio martimo de Bolivia, con sus yacimientos de nitratos, segundos en importancia tras los de Tarapac.
La misma guerra haba dado un mpetu considerable a la industrializacin
chilena, en cuanto al suministro de materiales, y a la agricultura e instalaciones

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de transportes, necesarias para aprovisionar desde el centro de Chile al ejrcito

que operaba en el desierto y, ms tarde, a las fuerzas que ocupaban Per. Esta
galvanizacin de la economa chilena desde su estado de aletargamiento de 1879
iba a ser apoyada durante la dcada de 1880 por el crecimiento dinmico de la
nueva industria de los nitratos. El futuro de Chile pareca asegurado, y tal vez el
impacto ms significativo de su xito en la guerra fue el de realzar su ya elevada
reputacin, imbuyendo a sus lderes de un sentimiento de seguridad nacional, en
contraste con el pesimismo casi universal de slo unos pocos aos antes. Los dos
hombres de Estado que mejor simbolizaron esta combinacin de aspiraciones
nacionales y orgullo patritico fueron los dos ocupantes de la presidencia durante los aos ochenta, Domingo Santa Mara (1881-1886) y Jos Manuel Balmaceda (1886-1891). Ambos eran de convicciones profundamente liberales; igualmente, ambos eran de temperamento no menos autocrtico, y la posesin de la
presidencia les acentu este rasgo; ellos iban, en efecto, a ejercer la presidencia
durante el paradjico periodo caracterizado por el mayor progreso material del
siglo, combinado con el colapso poltico y constitucional del sistema creado tras
la independencia por Diego Portales.

LA PRESIDENCIA DE SANTA MARA, 1881-1886

Domingo Santa Mara asumi la presidencia de Chile el 18 de septiembre

de 1881, cuando el rumbo de la guerra ya se haba orientado de forma decisiva
hacia el lado de Chile. Al igual que muchos de sus predecesores, haba sido
designado por el anterior presidente y, como ellos, fue elegido gracias a una
intervencin masiva del gobierno en las elecciones. A pesar de que las pasiones
polticas derivadas de la guerra eran muy grandes y de que ello se reflejara en la
oposicin en el Congreso, especialmente por parte del clerical Partido Conservador, este era consciente de su impotencia para garantizar unas elecciones libres.
Los meses precedentes haban estado marcados por lo que el ministro britnico
denomin multitud de violentas e indecorosas escenas en la legislatura.1 A
pesar de ello, Santa Mara tena un campo de accin claro. Pero la forma de su
eleccin y la poltica que tena que desplegar, especialmente en temas religiosos,
iban a amargar incluso la vida poltica posterior.
La administracin entrante haba heredado una situacin religiosa bastante
delicada. La muerte en 1878 del ultramontano Rafael Valentn Valdivieso, arzobispo de Santiago durante casi 30 aos, haba vuelto a abrir con el Vaticano la
enojosa cuestin del patronato, pretensin que desde la independencia tena el
gobierno, como sucesor de la corona espaola, al derecho de nombramiento de
los altos cargos eclesisticos. Con la muerte de Valdivieso, espina durante tantos
aos en el costado de la carne liberal, el gobierno del presidente Pinto nombr a
un hombre de un temperamento ms moderado, Francisco de Paula Taforo,
pero la Santa Sede rechaz el nombramiento. Santa Mara intent solucionar ese
problema e invit a ir a Santiago a un delegado apostlico, Celestino del Frate.
1. Pakenham al conde de Granville, Santiago, 6 de julio de 1881, n. 38, Dplomatic,
Londres, Public Record Office, archivo del Foreign Office, Chile (FO 16), vol. 213.

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Pero la misin fue un fracaso total: Del Frate aconsej al papa que rechazara la
designacin de Taforo y Santa Mara lo envi otra vez a Roma. La cuestin del
patronato permaneci sin resolver, pero la misin de Del Frate le sirvi a Santa
Mara como pretexto para una confrontacin directa con la Iglesia, y se introdujo
una legislacin tendente a disminuir sus todava sustanciales prerrogativas en tres
coyunturas crticas de la vida humana: el nacimiento, el casamiento y la muerte.
En su mensaje presidencial sobre el estado de la nacin de 1883, y despus
de haber intervenido de forma decisiva en las elecciones para el Congreso de
1882 para garantizar una mayora en la legislacin anticlerical, Santa Mara
anunci su programa destinado a independizar de la jurisdiccin eclesistica el
registro de nacimientos y defunciones, transfirindolo al Estado; a instituir el
matrimonio civil; a garantizar la libertad de conciencia, y a permitir la sepultura
de los muertos de cualquier confesin religiosa en los cementerios hasta entonces
limitados a los catlicos y controlados por la Iglesia catlica. Correspondi al
ministro del Interior, Jos Manuel Balmaceda, que haba sido educado en un
seminario y estaba originariamente destinado al sacerdocio, la difcil tarea de
transformar todas estas polmicas medidas en leyes. Porque, aunque el gobierno
contara con mayora en el Congreso, tuvo que afrontar el poder de la Iglesia,
que por aquel entonces segua siendo todava formidable. No hay duda escriba el corresponsal de The Times en 1880 de que el hombre tonsurado todava
es "el seor de todas las cosas" en este pas; y, con la mujer bajo su control,
bien puede afrontar las sonrisas burlonas de los hombres escpticos y desafiar
los decretos de las leyes civiles.2
Su observacin fue proftica. En efecto, las leyes liberales fueron aprobadas
en el Congreso, aunque fuera a costa de un spero debate con la oposicin
catlica, pero los efectos fueron dramticos en el exterior del Parlamento: por
ejemplo, el vicario capitular de Santiago no slo conden la ley sobre cementerios, sino que tambin rehus aplicarla y, como represalia, el gobierno clausur
los cementerios catlicos y prohibi los enterramientos en el interior de las
iglesias, una prctica existente desde tiempo inmemorial pero claramente antihiginica. Como resultado, se produjeron lgubres escenas, como los enterramientos clandestinos de devotos catlicos, en claro desafo a las rdenes gubernamentales, la formacin de piquetes de soldados armados en los cementerios, el
encubrimiento de las enfermedades terminales y la ulterior extraccin clandestina de cadveres de las casas en todo tipo de atades y por todos los sistemas de
transporte imaginables.3
Pero la ley era la ley. A pesar de la feroz resistencia catlica, una vez
instituida la legislacin, fue aplicada de forma creciente. Las leyes religiosas de
la administracin de Santa Mara marcaron una disminucin decisiva del poder
e influencia de la Iglesia; tambin marcaron el apogeo del liberalismo chileno en
el siglo xix y le valieron a Balmaceda el odio implacable del Partido Conservador. Sin embargo, todava sucedi algo ms; un hecho paradjico que slo el
transcurso del tiempo revelara: con la aprobacin de las leyes, la argamasa del
anticlericalismo, que haba unido a muchos hombres y grupos de amplias con2.
3.

The Times, 27 de agosto de 1880.

Abdn Cifuentes, Memorias, 2 vols., Santiago, 1936, I, pp. 182-185.

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vicciones liberales, empez a desmoronarse, y dej de existir el vnculo ideolgico entre ellos. Los radicales y el Partido Nacional, que no se beneficiaban de las
intervenciones electorales de Santa Mara, estaban sin embargo dispuestos a
apoyar su poltica anticlerical en el Congreso, puesto que compartan con l su
apasionada conviccin de que los poderes de la Iglesia deban ser reducidos.
Pero una vez conseguido tal objetivo, sus objeciones naturales al intervencionismo electoral afloraron a la superficie. Por lo que se refiere al presidente, y
gracias a los nuevos ingresos procedentes de los nitratos, gozaba en ese momento de mejores oportunidades que nunca para intentar programas ambiciosos,
pero en cambio tena muchas ms dificultades para lograrlo, y no le sera suficiente, en un pas cuya lite poltica era tan consciente como la chilena, utilizar
solamente su patronazgo para crear una corte personalista de partidarios. Santa
Mara fue el sucesor de Anbal Pinto, quien, segn era generalmente reconocido,
no perteneca a la ideologa de Diego Portales. Pero tanto Santa Mara como
Balmaceda fueron hombres de una voluntad excepcionalmente fuerte, absolutamente decididos a mantener las prerrogativas presidenciales de acuerdo con la
letra de la Constitucin, y ambos conceban la presidencia como el motor dinmico de toda la maquinaria. El verdadero cambio de estilo de Pinto a Santa
Mara, que Balmaceda subrayara al acceder al poder en 1886, fue visto por la
oposicin no slo como un cambio de personalidades, sino como un cambio de
poder, pues all donde Pinto habra hecho concesiones, Santa Mara y Balmaceda lucharan. As, la oposicin lleg a confundir la bien fundada teora de las
limitaciones del poder presidencial con meras objeciones a su ejercicio por parte
de los hombres fuertes que lo ostentaban. Adems, en el seno de una ya de por
s compleja ecuacin constitucional y poltica, se inyectara una desconocida
cantidad sin precedentes de riqueza procedente de los nitratos, y la espinosa
cuestin de cmo deba gastarla el gobierno.

LA INDUSTRIA DE LOS NITRATOS DESPUS DE LA GUERRA DEL PACFICO

A raz del final de la guerra del Pacfico y del acceso de Chile a las regiones
de los nitratos del norte, el gobierno se enfrent con las cuestiones fundamentales de cmo reconstituir la propiedad de la industria y de cmo explotar esta
fuente nica de riqueza en beneficio de Chile. La cuestin era compleja; en
primer lugar, porque el reflujo de la guerra haba barrido las regiones nitreras,
dislocando las operaciones de una industria que, ya en los ltimos aos de la
dcada de 1870, haba estado sumida en la incertidumbre. Esta incertidumbre
haba sido creada por el abortado intento del gobierno peruano de 1875 de
asumir una forma de control estatal, por el cual las nitreras y oficinas (refineras), hasta entonces en manos privadas, nacionales o extranjeras, pasaran a ser
propiedad estatal, a travs de la emisin de bonos que produciran intereses,
pagaderos al portador y eventualmente redimibles por parte del gobierno peruano, cuando pudiera reunir los fondos suficientes. En realidad, esos bonos eran
los ttulos de propiedad emitidos en 1879 para las, por entonces en manos
privadas, nitreras y fbricas (excluyendo las tierras sin explotar hasta ese momento, que no haban sido todava enajenadas), y podan ser fcilmente transfe-

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ridos a terceras partes. Pero el crdito internacional de Per se haba agotado

haca tiempo y el prstamo para redimir los bonos nunca lleg. En consecuencia,
sus valores nominales empezaron a fluctuar, y cuando lleg la guerra y los xitos
chilenos derivaron en la victoria de Chile, el precio de los bonos cay en picado.
Era obvio para todas las partes implicadas que Chile exigira amplias concesiones territoriales a Per y Bolivia, pero nadie conoca qu lnea adoptara su
gobierno respectivo hacia los intereses de los nitratos en general, ni hacia los
intereses exteriores, en particular. Adems, un elevado nmero de insatisfechos
acreedores extranjeros del Per reivindicaba desde haca tiempo que los emprstitos al gobierno peruano haban sido hipotecados en la provincia nitrera de
Tarapaca, y que ya haban buscado apoyo diplomtico de sus gobiernos para
reforzar sus reclamaciones. Si, entonces, Chile adquira territorio peruano, asumira tambin las deudas inherentes a l? Y, caso de no hacerlo, qu futuro
tendra una industria lastrada por tales imponderables? En estas circunstancias,
muchos propietarios de bonos se asustaron y vendieron sus ttulos a precios
increblemente bajos a especuladores ms audaces que estaban dispuestos a correr
riesgos frente a lo incierto de la situacin. De entre ellos, destac John Thomas
North, ingeniero ingls que ya estaba implicado en diversas empresas en el
Tarapaca peruano, donde haba vivido y trabajado durante ms de veinte aos.
Ya en 1880, el gobierno chileno haba empezado a debatir la cuestin nombrando una comisin deliberativa y de asesoramiento, a la que sigui otra en 1881.
Sus informes, en los que se evitaba caer en el modelo de intervencin estatal en
las nitreras, recomendaban la devolucin de la industria al sector privado y, con
el fin de asegurar los intereses del gobierno chileno, la implantacin de tasas de
exportacin a los embarques de nitratos. Dado que los certificados de los nitratos expedidos por el gobierno peruano eran los nicos ttulos legales de propiedad privada, los que disponan de ellos fueron reconocidos efectivamente como
legtimos derechohabientes sobre la propiedad de las nitreras; as fue como
John Thomas North, el rey de los nitratos, y otros no chilenos, se aseguraron
una buena parte de la industria a un costo relativamente bajo, consiguiendo
grandes beneficios no slo sobre el valor real de las propiedades, sino tambin
mediante su subsiguiente venta a sociedades annimas que ellos mismos lanzaran a la Bolsa de Londres en los aos ochenta.
De esta forma, los intereses britnicos, que en 1875 haban tenido una
posicin minoritaria en la industria de los nitratos, llegaron a controlar hacia 1890
el 70 por 100 (en valor). Desde entonces, la absorcin britnica ha sido siempre
objeto de controversia, principalmente porque se considera que el gobierno chileno de aquel momento perdi una oportunidad de oro de adquirir la industria
para el Estado, permitiendo as que la mayor fuente de ingresos del gobierno
para los prximos 40 aos cayera en manos extranjeras. En efecto, algunos
historiadores han ido an ms lejos, afirmando que hubo una connivencia entre
los chilenos que tomaron esa decisin y los extranjeros, ms eficaces y codiciosos y con mayores reservas de capital y superior tecnologa, a los que cedieron
los intereses de los nitratos de Chile.4 Sin embargo, las investigaciones recientes
4. Principalmente Hernn Ramrez Necochea, Balmaceda y la contrarrevolucin de 1891,
Santiago, 1969a.

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han alterado de forma sustancial tales puntos de vista. Aunque no haya duda
ninguna sobre la filosofa de la libre empresa de los dirigentes chilenos de aquel
entonces, hoy parece claro que en sus decisiones predominaron otras consideraciones de inters nacional chileno. En primer lugar, con la devolucin de la
industria de los nitratos al sector privado, el gobierno chileno consigui dividir
de forma efectiva los intereses extranjeros e imposibilit a sus gobiernos intervenir sin aparecer como favorecedores de unos intereses nacionales frente a otros.
As, mientras los dueos de las nitreras quedaban satisfechos, los peruanos
poseedores de bonos quedaron consternados, y se emplearon los veinte aos
siguientes en alcanzar un acuerdo satisfactorio. En segundo lugar, con la devolucin de las responsabilidades sobre la produccin, embarque, comercializacin
y venta, a los intereses privados, y la consiguiente imposicin de tasas a la
exportacin de los nitratos, el gobierno chileno tuvo una fuente inmediata de
grandes ingresos, sin necesidad de tener que intervenir de forma directa en tales
cuestiones. Finalmente, y sobre el asunto de los intereses chilenos preblicos en
el Tarapac peruano, hoy parece claro que stos ya haban sido totalmente
minados por la poltica peruana de la dcada de 1870, y que, aunque los intereses chilenos pudieran haber dominado sobre los britnicos en 1875, cuando este
holding se vio ms drsticamente reducido fue durante el periodo comprendido
entre 1875 y 1879, ms que en la dcada de 1880.
Los ingresos por los nitratos supusieron un verdadero alivio para el gobierno
chileno, y la rpida expansin de la industria y el comercio en la dcada de 1880
le proporcionaron unas entradas que le permitieron, tanto la realizacin de
programas de desembolso pblico, como tambin evitar la necesidad de modernizar el sistema tributario interno, camino que, de haberlo seguido, le hubiera
enfrentado con los intereses creados que dominaban la vida poltica, econmica
y social en Chile. As las cosas, desde una contribucin equivalente al 5,52 por 100
de los ingresos ordinarios del Estado en 1880, los aranceles sobre la exportacin de nitratos y yodo (derivado de los nitratos) crecieron hasta alcanzar el
33,77 por 100 en 1885 y el 52,06 por 100 en 1890.5 Pero esta riqueza cada del
cielo fue una bendicin slo a medias. El mercado internacional de los nitratos
era muy inestable, debido al uso primario del producto como fertilizante y,
como tal, estaba sujeto a los avatares climticos y de la agricultura, a menudo
de impacto repentino y siempre de conducta impredecible. La saturacin del
mercado por un exceso de produccin de nitratos repercuta sobre los productores y distribuidores en las correspondientes bajadas de precios. En consecuencia,
trataron de recuperar el equilibrio entre oferta y demanda, siendo el mecanismo
empleado para ello un acuerdo entre los productores a fin de limitar el volumen
de produccin a un cupo hasta que tal contingencia se produjera; por otra parte,
hacia finales de la dcada de 1880, la mayora de los productores y comerciantes
era extranjera y, por lo tanto, menos sensible a las necesidades nacionales de
Chile que a los intereses de sus accionistas y a sus propios beneficios. En lo que
respecta al gobierno de Chile, la creciente dependencia de los ingresos procedentes de los nitratos, que formaban una importante proporcin del presupuesto, y
lo impredecible del mercado, se traducan en ncertidumbre en los ingresos y en la
5.

R. Hernndez Cornejo, El salitre, Valparaso, 1930, p. 177.

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planificacin, por lo que los cupos impuestos por los productores resultaron
la forma ms implacable de reducir las rentas pblicas de un plumazo. El hecho
de que el control de la industria en los aos ochenta pareciera estar pasando de
forma creciente a unas pocas, y dudosas, manos era tambin preocupante. Por
ejemplo, North y sus socios adquirieron los bonos de la oficina Pampa Lagunas
durante la guerra del Pacfico por 110.000 libras y emplearon otras 140.000 en
instalaciones, fundando posteriormente dos empresas en Londres con un capital
de 2.122.000 libras para explotar la propiedad. La expansin de sus empresas
y sus ambiciones en Tarapac en los aos ochenta provoc no slo la
admiracin de los, a menudo poco informado, inversores, sino tambin el recelo
entre los chilenos nativos, que no era menor entre aquellos que afirmaban que
su poltica se basaba en la seguridad y firmeza de los ingresos procedentes de los
nitratos. El conflicto inherente a esta situacin alcanz su punto lgido bajo la
presidencia de Balmaceda, en el momento preciso en que los asuntos internos,
polticos y constitucionales de Chile, que haban estado en gestacin durante
mucho tiempo, llegaban a un punto critico, desencadenando la crisis nacional
ms grave de la historia de la Repblica.

LA PRESIDENCIA DE BALMACEDA, 1886-1891

Aunque pocos presidentes chilenos hayan podido asumir su mandato en

circunstancias ms favorables que Jos Manuel Balmaceda, el entorno poltico
en el momento de su acceso estuvo caracterizado por la aspereza y la conflictividad. l era el sucesor natural del presidente saliente, Santa Mara, y todo el peso
de la maquinaria gubernamental se puso en movimiento para su eleccin como
candidato oficial del Partido Liberal, no slo para mortificacin de la oposicin
clerical conservadora para la cual el nombre de Balmaceda era anatema,
sino tambin con el disgusto de algunos grupos de cierto cariz liberal, para los
cuales la prctica del intervencionismo electoral se haba empezado a volver
odiosa. Aunque tales grupos reconocieran el sobresaliente historial de Balmaceda como funcionario pblico miembro del Congreso desde 1870; enviado a
Argentina en el crtico ao de 1879; ministro de Asuntos Exteriores en 1881; y
ministro del Interior desde 1882 hasta 1885 y admiraran sus poderes oratorios
y de persuasin, rechazaban el sistema que le haba encumbrado al poder, y se
aliaron con los conservadores moderados y con un pequeo sector de la oposicin radical para apoyar a un ex ministro, Jos F. Vergara. Esos liberales, los
sueltos o independientes, dirigidos por un conocido intelectual, historiador y
pedagogo, Miguel Luis Amuntegui, proporcionaron la primera evidencia de
que el anteriormente unido Partido Liberal, el partido del gobierno, estaba
perdiendo su cohesin. Pero el monstruo del intervencionismo electoral sigui su
camino sin impedimentos; Vergara retir su candidatura antes de que se hiciera
el recuento final de votos, y Balmaceda tom posesin el 18 de septiembre de 1886.
Chile haba cambiado considerablemente durante los cinco aos siguientes a
la primera entrada en el gobierno de Balmaceda. No slo la frontera norte se
haba desplazado casi mil kilmetros hacia el Per como resultado de la guerra
del Pacfico, sino que el proceso de dotar de un control central ms eficaz a las

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todava independientes tierras indias situadas al sur del ro Bo-Bo, y al an ms

remoto territorio de Magallanes, tambin haba comenzado a acelerarse. La
fuerza militar y la colonizacin haban sido los dos brazos inseparables de los
sucesivos gobiernos chilenos en este proceso en los treinta aos que siguieron a
los de la dcada de 1850, pero la actividad fue intermitente y con parones, pues
entre el Bo-Bo y el ro Toltn, ms al sur, estaba la Araucania, poblada por los
ferozmente independientes indios mapuche, cuyas revueltas espordicas y frecuentes estragos inhiban el proceso de asentamiento. La ltima revuelta general de
los mapuche tuvo lugar en 1880-1882; su represin, llevada a cabo principalmente por tropas chilenas transferidas de las campaas victoriosas del desierto en el
norte, fue el ltimo clavo en el atad de la independencia india, tenazmente
mantenida desde los inicios de la conquista espaola. La construccin de fortines en Temuco y Villarica en 1881 y 1883, respectivamente, en el corazn
del territorio indio, fue la expresin fsica de este hecho, y el establecimiento
en 1882 de una Agencia de Colonizacin General en Europa para reclutar inmigrantes para el sur de Chile represent la deliberada reasuncin de polticas
iniciadas, de hecho, tres dcadas antes, pero no proseguidas eficazmente desde
entonces. En 1883 llegaron a Talcahuano los primeros colonos alemanes, a los
que seguira un flujo de inmigrantes europeos durante la dcada de 1880, alcanzando una media de ms de 1.000 al ao.
De forma similar, en Magallanes y Tierra del Fuego, la dcada 1875-1885
fue un periodo de considerable exploracin geogrfica, seguido de explotacin
econmica, especialmente en la cra de ovejas. Cuando en 1876, el gobernador
del territorio, Diego Dubl Almeida, visit las islas Malvinas, llevndose a su
vuelta ovejas negras (aunque fracasara en su intento de persuadir a los isleos de
que le acompaaran), estableci los fundamentos de lo que sera la actividad
principal de la regin; Magallanes y Tierra del Fuego, mayoritariamente reconocidas como de gran importancia estratgica, dejaron de.ser meros apndices de
la Repblica de Chile, para convertirse en regiones de carcter distintivo y
de importancia econmica. Una vez ms, la inmigracin europea jug un papel
decisivo. Aunque las cifras fueran bajas la poblacin total del sur de Chile
en 1885 era algo superior a 2.000 habitantes, la calidad fue ms importante
que la cantidad, y, en particular, los ganaderos de ovejas ingleses y escoceses
jugaron un papel primordial.
Por lo que se refiere al principal botn de la guerra del Pacfico, las regiones
de los nitratos, Balmaceda accedi a la presidencia en el momento en que la
industria de los nitratos empezaba a entrar en la fase ms dinmica de su
expansin. Entre 1884 y 1886, periodo en el que el mercado mundial estaba
saturado, se puso en prctica la primera alianza entre los productores para
reducir la produccin, pero aquella fracas y un nuevo crecimiento en la demanda mundial puso otra vez a las oficinas de Tarapac en plena actividad. Paralelamente, John Thomas North y sus socios empezaron a lanzar gran nmero de
nuevas empresas en la Bolsa de Londres. Tarapac y, en menor medida, Antofagasta, tuvieron un rpido auge; puertos tales como Iquique y Pisagua experimentaron un crecimiento no slo en sus exportaciones de nitratos, sino tambin
en importaciones de productos alimentarios, maquinaria y equipo para sostener
a las comunidades mineras artificialmente creadas en el desierto de Atacama,

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HISTORIA DE AMERICA LATINA

que dependan casi totalmente del mundo exterior. El breve periodo posblico de
auge de las nitreras ya haba logrado atraer hacia la economa regional a una
elevada poblacin de inmigrantes: trabajadores del Chile central, Bolivia y Per,
ingenieros y tcnicos de Europa, en especial de la Gran Bretaa, y comerciantes,
banqueros y hombres de negocios; la poblacin de Antofagasta pas de 5.384
habitantes en 1875, a 21.213 diez aos ms tarde; la de Tarapac, de 38.255 a
45.086, en el mismo periodo; Iquique, principal puerto nitrero de Tarapac,
experiment un crecimiento que fue desde unos 9.200 hasta casi 16.000 habitantes.
Las manifestaciones regionales de cambio econmico en Chile durante los
aos ochenta formaron parte de un proceso nacional de crecimiento y desarrollo
que tuvo tambin implicaciones sociales y culturales. Sus motores principales
fueron los factores vinculados de crecimiento de la poblacin y de expansin
urbanstica. Entre 1875 y 1885, la poblacin total de Chile pas de 2.075.971
habitantes a 2.497.797, pero mucho ms notable fue la estructura de esa poblacin. Mientras que en 1885, la poblacin rural era casi el doble que la urbana
1.350.426 frente a 725.545, hacia 1885 esta proporcin haba cambiado
espectacularmente: la poblacin rural creci lentamente hasta 1.456.032, mientras que la poblacin urbana creci en una cuarta parte, llegando a 1.041.765.6
El aumento ms llamativo de la poblacin urbana sobre la rural se dio precisamente en las regiones de los nitratos, lugares en los que la poblacin se fue
concentrando en los puertos de embarque e importacin, en torno a las oficinas
diseminadas por todo Antofagasta y Tarapac, y en aquellas provincias en que
haba seguido una incipiente industrializacin Santiago, Valparaso y Concepcin. Mientras la poblacin urbana de la provincia de Santiago durante el periodo 1875-1885 pasaba de unos 186.000 habitantes a 228.000, la poblacin rural
descenda llamativamente de 180.000 a 102.000.
La migracin de un nmero apreciable de trabajadores del campo, no ligados a ninguna parcela de tierra especfica como lo estaban los inquilinos, por
ejemplo, haba sido desde tiempo inmemorial un rasgo caracterstico de la historia chilena, y no precisamente por la forma peculiar del campo: los trabajadores
se trasladaban de norte a sur segn las estaciones del ao agrcola y los ciclos de
produccin de las cosechas. Pero, a partir de mediados de siglo, la poblacin del
campo se empez a sentir progresivamente atrada hacia zonas y ocupaciones
urbanas relacionadas con el desarrollo minero del norte, la extraccin de carbn
en los alrededores de Arauco, Coronel y Leb, la construccin de ferrocarriles,
y el desarrollo de las ciudades ms importantes, con sus fbricas de transformacin de productos alimentarios y de bebidas, curtiduras, fbricas de muebles,
textiles y otras industrias de consumo bsico. Durante los aos de la guerra del
Pacfico se acentuaron estas migraciones conforme se iba extendiendo la industrializacin, e incluso antes de que empezara la guerra eran muchos los que
6. Las cifras sobre la poblacin de Amrica Latina son muy poco fiables. Sin embargo,
las de Chile son las ms seguras, debido a la existencia de una competente, si no perfecta,
Oficina de Estadstica Nacional, desde 1843, y el trabajo de Markos J. Mamalakis, Historical
statistics of Chile, Yale University, 4 vols., mimeografiado; posteriormente publicados encuatro volmenes, Westport, Conn., 1978-1983. Las cifras citadas aqu proceden del vol. II de
la versin mimeografiada, Tabla II Alfl.

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crean que Chile deba industrializarse ms, en lugar de ser totalmente dependiente de sus exportaciones de productos primarios de la tierra o de las minas. Sin
embargo, durante la dcada de 1870 fueron escasos los intentos de organizacin
de los fabricantes en grupos de presin. Pero en 1883, y significativamente
despus del gran esfuerzo de industrializacin que la guerra del Pacfico haba
estimulado, se fund la Sociedad de Fomento Fabril (SFF), con apoyo y subvenciones especficas del gobierno para ese fin. La SFF ha sido descrita por un
historiador de la industrializacin chilena como en parte, grupo de presin,
regulador de conflictos industriales internos, organizacin de servicio tcnico y
club social; represent la institucionalizacin del sector industrial chileno en
un ncleo cohesivo, lo suficientemente amplio como para mantener eficazmente
los objetivos industriales ante la opinin pblica y para servir de eslabn directo
con el gobierno.7 Nada mejor que la SFF para simbolizar el cambio en la
economa chilena, el cual, aunque lenta e imperceptiblemente al principio, fue
ganando velocidad, acarreando en el proceso diversificacin social y la aparicin
de nuevas fuerzas polticas. Pero, mientras que el Chile que hered Balmaceda
era verdaderamente un pas en transicin, la crisis que iba a sacudir en breve al
viejo orden constitucional hasta sus cimientos no procedera del exterior de la
estructura de poder tradicional, sino de su interior.
Balmaceda inici su mandato haciendo intentos por reconciliar a los diversos
grupos liberales y, al mismo tiempo, aplacar a los conservadores. Entre sus
primeras actuaciones, estuvo la reanudacin de las relaciones con la Santa Sede
y el consenso sobre un candidato al arzobispado de Santiago, Mariano Casanova, distinguido telogo y amigo personal del presidente. Fue precisamente Casanova quien tom la iniciativa de la fundacin, en 1888, de la Universidad
Catlica de Chile, primera universidad privada del pas. El primer gabinete de
Balmaceda, compuesto por miembros de los partidos Liberal y Nacional, fue
de tendencia conciliadora, y Balmaceda mostr rpidamente sus deseos de evitar
las agrias batallas polticas del pasado: las elecciones municipales de Santiago,
hacia finales de 1886, estuvieron totalmente exentas de interferencias gubernamentales, y la derrota de los candidatos del gobierno se vio compensada por las
muestras de buena voluntad resultantes de su neutralidad.
Con tal ramo de olivo, destinado a calmar el escenario poltico, se intentaba crear un amplio apoyo para la poltica interior bsica de Balmaceda, continuadora, de hecho, del programa de Santa Mara, pero que, ahora s, podra
ampliarse sustancialmente, gracias a las rentas pblicas masivas procedentes de
los aranceles sobre los nitratos. Se iba a acometer un gasto pblico importante
en grandes obras pblicas tales como la construccin de puertos y vas frreas,
y en inversiones de carcter social, especialmente en educacin, colonizacin y
edificios municipales. Tambin se asignaron presupuestos adicionales para reforzar las fuerzas armadas chilenas, defensivas y ofensivas, mediante la construccin de fortificaciones martimas, nuevos buques de guerra, cuarteles y academias militares, propsitos perfectamente comprensibles en un hombre de Estado
chileno que se haba mantenido tanto tiempo al frente de la poltica exterior y
7. Henry Kirsch, Industrial development in a traditional society: the conflict of entrepreneurship and modernization in Chile, Gainesville, 1977, p. 42.

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HISTORIA DE AMRICA LATINA

que, ya como presidente y comandante en jefe de las fuerzas armadas, pasaba a

ser el responsable de la seguridad nacional.
El programa de Balmaceda era ambicioso y se sigui enrgicamente. En 1887
se cre un nuevo ministerio, el de Industria y Obras Pblicas, y en el plazo de
un ao le fue asignada ms de una quinta parte del presupuesto nacional,
mientras que al Ministerio de Educacin le correspondi una sptima parte.
En 1890, sobre un presupuesto total de 67.069.808 dlares, se destinaron ms
de 21.000.000 al Ministerio de Obras Pblicas y unos 6.628.000 al de Educacin.
Las intenciones gubernamentales representadas por estas cifras se llevaron rpidamente a la prctica: de una poblacin escolar de unos 79.000 alumnos en 1886,
se pas a 150.000 en 1890; se aceler la construccin de vas frreas, apoyndola
en el sur con la construccin del puente del Bo-Bo, el ro ms ancho de Chile;
se complet el gran dique seco de Talcahuano y se construy un canal a lo largo
del ro de Santiago, el Mapocho. Se foment la inmigracin extranjera, con
ayudas del gobierno; entre 1886 y 1890, se instalaron en Chile cerca de 24.000
europeos, no slo como granjeros en la selva fronteriza, sino tambin como
artesanos especializados en las grandes ciudades. Se construyeron nuevos hospitales, prisiones, edificios de oficinas gubernamentales y casas consistoriales.
Sin embargo, un programa tal tena muchas implicaciones. En primer lugar,
estaba basado en continuos y elevados ingresos pblicos procedentes de las
exportaciones de los nitratos, y stas no podan garantizarse plenamente en el
seno de un mercado mundial inestable. En segundo lugar, pona en manos del
gobierno un descomunal instrumento de patronazgo en la forma de puestos de
funcionarios del Estado y de concesin de contratos, as como la mano de obra
dependiente de ellos. En tercer lugar, mientras con este programa se satisfaca a
algunos, tambin se contrariaba a muchos otros cuyas aspiraciones, personales o
pblicas, se haban despertado con el propio programa. La construccin de una
nueva casa consistorial o de una escuela en una comunidad puede ser objeto de
orgullo para sus ciudadanos, pero puede tambin suscitar las envidias de sus
vecinos menos favorecidos. Y existan cuestiones todava mayores en torno al
asunto clave de la poltica y el gobierno: la asignacin de los recursos. Desde la
adopcin por parte de Chile del papel moneda en la crisis de 1878, un sector
creciente de la opinin pblica consideraba como principal objetivo econmico
nacional el retorno al antiguo patrn de moneda metlica, aunque este punto de
vista era todava minoritario entre los polticos, muchos de los cuales, como
ricos terratenientes que eran, se beneficiaban apreciablemente del rgimen de
papel inconvertible. Sin embargo, desde el punto de vista de los oreros cada
da ms recelosos sobre la cantidad de papel en circulacin, los derechos liberales de emisin bajo esas leyes bancarias, la fluctuacin de tipos de cambio y la
elevada emisin pblica, la nueva riqueza procedente de los nitratos representaba, literalmente, una oportunidad de oro para retirar de la circulacin el papel
moneda y retornar a lo que para ellos era la respetabilidad financiera, considerando el aplazamiento de la reforma como un desastre nacional. Para Balmaceda, sin embargo, su programa era primordial, hasta el punto de identificarse a
s mismo con lo que l vea como el inters nacional, mientras que cualquier
atisbo de oposicin a alguna parte del mismo le mereca los calificativos de
faccioso y egosta, e incluso de antipatritico.

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El periodo de luna de miel en la poltica nacional que sigui a la toma de

posesin de Balmaceda dur poco ms de un ao. Hacia 1888, los diversos
grupos liberales que formaban el gobierno ya empezaron a competir unos con
otros por obtener cargos. En el mes de marzo se colapso la anterior poltica de
conciliacin. Bajo la presin de sus partidarios ms poderosos, los liberales del
gobierno, Balmaceda permiti la intervencin en las elecciones al Congreso y de
esta forma, inevitablemente triunfadores, fueron ellos, y slo ellos, los que
pudieron acceder a ocupar carteras ministeriales. El Partido Nacional pequeo
en cifras, pero grande en talento, y con el control sobre una gran parte de la
prensa chilena se encoleriz muy especialmente; en lo sucesivo, su lealtad al
ejecutivo, rasgo caracterstico del partido desde la poca de Manuel Montt (presidente desde 1851 hasta 1861), no podra ya darse por sentada. En cuanto a
Balmaceda se refiere, cada da ms obsesionado con su propio programa, el
problema de concesin de favores aument de forma inconmensurable con el crecimiento de las rentas pblicas. El programa de obras pblicas realz la importancia de los tecncratas y de los administradores, pero las personas con talento
natural para estas cuestiones no tenan por qu encontrarse necesariamente entre
la oligarqua tradicional. As, entraron en escena hombres nuevos, como Jos
Miguel Valds Carrera, ministro de Industria y Obras Pblicas, o Hermgenes
Prez de Arce, superintendente de ferrocarriles, tecncratas hasta la mdula que
crean firmemente en lo que hacan y en el trabajo que su jefe les haba encomendado. En tales circunstancias, a una oposicin ya convencida del obsesivo
egotismo de Balmaceda, no le resultara difcil creer que el presidente de la
Repblica estaba construyendo una corte de partidarios dispuestos a seguir ciegamente todos sus caprichos.
Las sospechas de la oposicin sobre las intenciones de Balmaceda se acrecentaron en 1889, cuando las especulaciones sobre los posibles sucesores a la presidencia en 1891 ya eran endmicas. Entre sus ntimos, se sealaba repetidamente
como candidato de Balmaceda a un rico hacendado no muy prominente polticamente, Enrique Salvador Sanfuentes, ya que haba ganado sus favores rpidamente en 1888, llegando a ministro de Hacienda en abril y a ministro de Obras
Pblicas en octubre. En marzo de 1889, Sanfuentes, como ministro clave del
gabinete de Balmaceda ya que era el responsable de la parte ms importante
del programa del presidente, acompa a Balmaceda a las regiones nitreras,
siendo esta la primera visita de un jefe de Estado chileno a las regiones recientemente incorporadas a la Repblica. El viaje, bien orquestado publicitariamente,
se realiz por diversos motivos. Adems de su valor propagandstico, para un
presidente polticamente acosado en Santiago y que buscaba apoyo provincial,
exista una razn econmica bsica para que esta visita a las regiones de los
nitratos fuera oportuna. Hacia 1889 las actividades de John North en Tarapac
haban crecido muy deprisa; adems de sus empresas nitreras, posea el nuevo
Bank of Tarapac and London, el control del suministro de aguas a Iquique a
travs de la Tarapac Waterworks Company, la Nitrates Provisions Supply Company y, sobre todo, la Nitrate Railways Company, lnea que comunicaba las
oficinas ms importantes con los puertos. Todo ello anunciaba un intento de
monopolio que, a juicio de muchos, representaba una amenaza para todos los
dems intereses en la provincia, y no menor para los del gobierno, cuya renta

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HISTORIA DE AMRICA LATINA

pblica empezaba a depender de manera un tanto precaria de las tasas sobre los
nitratos.
En un aspecto la confrontacin haba llegado ya. En 1886, el gobierno de
Santa Mara haba cancelado los privilegios de la Nitrate Railways Company por
incumplimiento del contrato, y Balmaceda hered una cuestin legal compleja,
al demandar la empresa al gobierno ante los tribunales, alegando anticonstitucionalidad en la anulacin de sus privilegios. Adems, entre sus abogados se contaban varios polticos chilenos destacados opuestos a Balmaceda, especialmente
Julio Zegers, principal abogado de North en Chile y liberal de antiguo asociado
a Balmaceda, pero que en 1889 era lder de un grupo liberal, los convencionalistas, cuyo objetivo primordial era el de eliminar el personalismo en la eleccin de
futuros presidentes mediante la seleccin de un candidato consensuado entre
todos los grupos liberales. La posicin de Zegers como abogado de North era
coherente con su postura poltica; no obstante, permiti que Balmaceda y sus
coadjutores le consideraran como traidor a los intereses nacionales que ellos
estaban convencidos de representar.
Las proclamas de Balmaceda en su periplo por el norte estaban bien cortadas a la medida del orgullo y expectativas locales, pero tambin aprovech la
oportunidad de hacer pronunciamientos importantes sobre la industria nitrera,
particularmente en Iquique, capital de Tarapac. En esta ciudad, se refiri a los
peligros que tena el monopolio extranjero de la industria, sugiriendo que su
gobierno estudiara ms de cerca la posibilidad de fomentar una mayor participacin chilena en la misma, y persuadiendo a varios comentaristas de que intentaba alcanzar un modelo ms nacionalista en relacin a los intereses extranjeros.
Aunque tambin se apart un poco de la lnea de su discurso para tranquilizar a
los intereses existentes diciendo que Chile necesitaba de sus capitales y empresas.
De hecho, fue un discurso que poda tener todas las lecturas posibles para todas
las personas, pero que, con la perspectiva de una nueva alianza de empresas
nitreras en el honrizonte, result ser una astuta tctica para sembrar dudas entre
los empresarios, predominantemente extranjeros, el principal de los cuales, John
Thomas North, estaba haciendo una visita a Chile por aquellos das. Al regreso
de Balmaceda al sur, ambos se entrevistaron en tres ocasiones diferentes, pero
de esos encuentros no hubo resultados dramticos. El gobierno chileno prosigui
su ataque contra el monopolio ferroviario de North en Tarapac, explotando
hbilmente otros intereses britnicos que eran igualmente opuestos a l, pero
hizo muy poco para socavar el predominio de los intereses extranjeros en la
industria de los nitratos en conjunto.
Es posible que las preocupaciones polticas, que crecieron en intensidad
entre 1889 y 1890, obligaran a Balmaceda a archivar los planes que pudiera
tener; es igualmente posible y, ante las evidencias existentes, ms verosmil
que tales planes tuvieran un alcance limitado en amplitud y vago en intencionalidad, y que la reputacin postuma de Balmaceda como un nacionalista en lo
econmico fuera muy exagerada. Su preocupacin primordial en relacin con
los nitratos no tuvo nada que ver con el predominio extranjero y s con su
control monopolstico, peligro que, en su opinin, estaba representado por North.
Este recelo era compartido por otros productores extranjeros, especialmente por
los britnicos. Al mismo tiempo, con la cada de los precios de los nitratos en un

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mercado mundial sobresaturado, todos los productores, extranjeros y chilenos,

no tuvieron muchas ms opciones en 1890 que la de formar un frente comn
para reestablecer el equilibrio y a partir de ah, la rentabilidad por medio de
una alianza para restringir la produccin y nivelar as la oferta y la demanda. En
esto, Balmaceda no cont con los aliados en la industria de los nitratos y tuvo
poco poder para incidir en los acontecimientos.
As las cosas, predomin la crisis poltico-constitucional. Inmediatamente
despus del regreso de Balmaceda del norte, en marzo de 1889, se produjo una
crisis de gabinete, motivada por la dimisin de Sanfuentes como gesto para
rebatir la idea de que l fuera el hombre de Balmaceda para la presidencia
en 1891 y por las demoras en la eleccin de un sucesor de entre los diversos
grupos liberales. En un intervalo menor de dos meses, en una votacin adversa
en el Senado, qued derrotado el gabinete, y Balmaceda tuvo que empezar de
nuevo. En esta ocasin, hizo aproximaciones al Partido Nacional, pero finalmente no pudo aceptar sus condiciones. La reaccin de Balmaceda fue formar un
gabinete compuesto por miembros destacados por su notoria antipata hacia los
nacionales, que pasaron claramente a la oposicin. De esta forma, Balmaceda
perdi la mayora automtica en el Senado y su mayora en el Congreso baj
hasta diez. Una crisis posterior en octubre empeor an ms las cosas: Balmaceda acord, aparentemente, no influir en la prxima eleccin presidencial, como
pago por el apoyo de la oposicin en el Congreso, y nombr un gabinete
neutral; pero en el plazo de un mes, tambin este gabinete renunci, debido,
segn sus palabras, a que no podan confiar en el presidente.
Mientras los partidos se disputaban la entrada en el gabinete ministerial
en 1889, cristalizaban asuntos constitucionales cruciales, y la oposicin se fue
apoyando paulatinamente en ellas. Mientras que cuando Balmaceda asumi su
cargo, el objetivo prioritario de la oposicin era la libertad de las elecciones,
en 1890 ste se vio ampliado hasta incluir la independencia de los partidos
respecto al presidente y la subordinacin del ejecutivo a la legislatura. Esta
ltima demanda tena su mejor expresin en un sistema constitucional, como los
verdaderos gobiernos parlamentarios, en los que ningn ministerio o gabinete
sobrevive sin apoyo mayoritario en el Congreso o Parlamento. En Chile, bajo la
Constitucin de 1833, y a pesar de ulteriores modificaciones que reducan los
poderes del ejecutivo, los ministros nicamente tenan que rendir cuentas al
presidente, quien haca y deshaca por s solo. En este asunto, la Constitucin
era inequvoca. Por otra parte, ningn presidente, cualquiera que fuera su persuasin o preponderancia, poda ignorar el hecho de que esa misma Constitucin
confiaba al Congreso el derecho de aceptar o rechazar la legislacin esencial, y
particularmente la aprobacin del presupuesto y el tamao de las fuerzas armadas; estos poderes legislativos eran la ventaja principal que tena el Congreso
sobre los presidentes poco cooperadores, aunque aqullos se hubieran visto debilitados (de hecho, pero no por ley) por la interferencia del ejecutivo en las
elecciones y el consiguiente establecimiento de legislaturas dciles. Sin embargo,
en esos momentos, el progresivo alejamiento de sus antiguos partidarios, a causa
del carcter y la poltica de Balmaceda, haba anulado de hecho esa fuerza,
a menos que el presidente estuviera preparado para hacer frente a la opinin
del Congreso, insistir en que los ministros deban rendirle cuentas a l y

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HISTORIA DE AMRICA LATINA

demostrar que la insistencia del Congreso en sus derechos poda ser contrarrestada comprando o expulsando, por cualquier medio, a lo que Balmaceda consideraba oposicin facciosa.
Balmaceda pareca preparado para hacerlo. En su siguiente gabinete, nombr como ministro de Industria y Obras Pblicas a Jos Miguel Valds Carrera,
el protagonista ms conocido de las peticiones de Sanfuentes, pretendido candidato oficial a la presidencia para 1891. Fue este acto el que condujo a Julio
Zegers y los convencionalistas a retirar el apoyo al gobierno, privando as finalmente a Balmaceda de su mayora en el Congreso. Entonces Balmaceda clausur
el Congreso y eligi un nuevo gabinete, en el que incluy a Valds Carrera; los
primeros seis meses de 1890 se caracterizaron por los ataques de la oposicin a
Balmaceda, a travs de la prensa cuyo control ejerca y en mtines pblicos, y
por las reacciones gubernamentales entre las que se incluy la fundacin de dos
nuevos peridicos para apoyar su posicin. Al contrario de lo que haba sido la
tnica de los periodos precedentes, en ste Balmaceda no convoc ninguna
sesin extraordinaria en el Congreso, y la batalla no pudo tener lugar hasta que
se convoc la sesin ordinaria para el 1 de junio, tal como exiga la Constitucin.
La sesin se abri con un solemne discurso de Balmaceda en el que propona
reformas constitucionales, pero amplias mayoras de la oposicin plantearon
mociones de censura en ambas cmaras. Seguidamente, el 12 de junio, Julio
Zegers plante en el Congreso de los diputados una mocin con objeto de que se
pospusieran todos los debates sobre la ley que autorizaba la recaudacin de
impuestos, hasta que el presidente nombrara un nuevo gabinete que contara con
la confianza del Congreso, mocin que tambin cont con un apoyo elevado.
Como Balmaceda se mantuviera firme en sus prerrogativas, y el Congreso reiterara de forma inexorable sus derechos, la situacin entr en un callejn sin
salida que impidi que se pudieran tratar asuntos de ningn tipo, aparte de las
recriminaciones mutuas. Para un observador extranjero, el presidente estaba
perdiendo su influencia sobre el pas y, prosegua en sus reflexiones, hay
dudas sobre hasta qu punto podra Su Excelencia requerir los servicios de las
tropas contra el Congreso.8 Las tropas, sin embargo, tardaran muy poco en
ser empleadas en otro lugar.
Mientras el gobierno estaba aparentemente paralizado en el centro, se producan acontecimientos dramticos en la periferia del territorio chileno. A primeros de julio, los estibadores portuarios de Iquique, en Tarapac, fueron a la
huelga en demanda, entre otras cosas, de ser pagados en moneda nacional de
curso legal, en lugar de fichas de las empresas, que slo tenan valor de cambio
en los economatos de las mismas. A ellos se sumaron los arrieros, los trabajadores temporeros y, muy pronto, los propios trabajadores de las nitreras, comenzando un saqueo indiscriminado de los almacenes y tiendas. A pesar de las
inmediatas llamadas de ayuda al gobierno realizadas por los hostigados empresarios, Balmaceda no tom ninguna medida ms all de urgir a los empresarios
para que llegaran a un acuerdo con los huelguistas. El frreo rechazo de los
empresarios, incluso a entrar en conversaciones con los huelguistas, convirti a
8. Kennedy, el ministro britnico, a Salisbury, Santiago, 21 de junio de 1890, n. 47,
Diplomatic, FO 16/259.

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algunos mineros en saboteadores y en varias oficinas la maquinaria fue destrozada; en la de San Donato propiedad de socios destacados de John Thomas
North, la maquinaria qued totalmente arruinada. Fue en esta coyuntura
cuando intervino el gobierno: se enviaron tropas al norte que se enzarzaron en
sangrientas batallas con los huelguistas, inicindose una represin general de sus
sindicatos. Pero la ola de huelgas se haba extendido ya a travs de las provincias nitreras y no se pudo restaurar el orden hasta casi un mes ms tarde. Fue
una victoria muy costosa para Balmaceda. Su inactividad inicial encoleriz a los
terratenientes y alarm a la oligarqua, mientras que su decisin final de enviar
las tropas le granje las antipatas de los mineros, quienes, en menos de un ao,
formaran parte de las tropas en las batallas contra l mismo. Las huelgas
de 1890, el mayor conflicto social en la historia de Chile, fueron tambin un mal
augurio. Tuvieron sus orgenes en las duras condiciones de vida y de trabajo en
la pampa nitrera, y en la explotacin de la mano de obra, sin representacin
alguna en el sistema poltico de Chile. Es cierto que en los ltimos aos de la
dcada de 1880 emergieron en Santiago nuevas, aunque todava insignificantes,
fuerzas polticas, especialmente el Partido Democrtico, formado en 1887 a
partir de una escisin de los radicales, y compuesto por polticos que, como
Malaquas Concha, pensaban que deba prestarse una mayor atencin a los
intereses de la clase trabajadora. Pero los orgenes reales de la militancia de la
clase trabajadora hay que buscarlos en los desiertos nitreros del norte, en los
cuales iban a tener su expresin ms aguda los futuros con nietos laborales, y
donde, con el tiempo, emergeran los organizadores pioneros que daran forma
a los movimientos polticos representantes de las demandas de la clase trabajadora.
Aunque los orgenes del malestar laboral de mediados de 1890 fueran inherentes a las condiciones locales, los disturbios no fueron independientes de la
situacin poltica general y de la creciente tensin en todo el pas mientras la
crisis constitucional permaneca sin resolver. Durante todo el invierno de 1890,
ni el presidente ni el Congreso dieron su brazo a torcer; Balmaceda rehus
cambiar el gabinete, tal como le haba sido exigido en el Congreso, y ste continu rechazando el debate sobre el presupuesto presidencial, proponiendo los
suyos propios. En la prensa aparecieron ataques por ambos bandos; en julio, se
celebr un mitin pblico en Santiago, con asistencia de unas 8.000 personas, en
el que se haca un llamamiento al presidente para que rectificara, pero Balmaceda replic que luchara hasta el final. El 24 de julio, Zegers pidi al Congreso la
recusacin del gabinete y una declaracin de la incapacidad de Balmaceda para
continuar en el cargo, a raz de lo cual Balmaceda, haciendo uso estricto de su
derecho constitucional, declar clausurado el Congreso. Las posteriores mediaciones entre gobierno y oposicin resultaron infructuosas; a partir de entonces y
hasta el final del ao, la situacin empeor. El Congreso no slo rehus aprobar
la legislacin esencial, y especialmente el presupuesto y la ley reguladora del
tamao de las fuerzas armadas, sino que emple el tiempo en discutir y censurar
lo que vean como crmenes y locuras de la administracin de Balmaceda. Por su
parte, Balmaceda, convencido ya de que el acuerdo era imposible, empez a
purgar las fuerzas armadas de los elementos cuya lealtad le pareca sospechosa.
El da crucial fue el 1 de enero de 1891, fecha lmite segn la Constitucin para

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HISTORIA DE AMRICA LATINA

la aprobacin de los presupuestos del Estado y de las fuerzas armadas. De no

conseguir que fueran aprobados en esa fecha, Balmaceda tendra que actuar de
espalda a la Constitucin o ceder a las demandas del Congreso de un gabinete en
el que ste pudiera confiar. La mayor parte del Congreso, que no dudaba de que
Balmaceda luchara, instituy una junta para hacerle frente, buscando, hacia
finales de diciembre, el apoyo de oficiales jvenes del ejrcito y de la armada.
Aunque el dolo del ejrcito, general Manuel Baquedano, renunci a darle apoyo, el jefe de la armada, almirante Jorge Montt, decidi apoyar al Congreso.
Cuando el 1 de enero de 1891, Balmaceda, en un manifiesto justificativo, decret que deban regir los presupuestos del ao anterior, no hizo otra cosa que
poner en movimiento las ruedas de la revuelta constitucional. Una semana ms
tarde, en abierto desafo a las rdenes de Balmaceda, la mayor parte de la flota
chilena, con un amplio nmero de diputados a bordo, zarp de Valparaso hacia
el norte de Chile, dando as comienzo una guerra civil que durara ocho meses,
se cobrara 10.000 vidas humanas y destruira, en el proceso, el sistema portaliano de gobierno presidencial autoritario.
La guerra en s misma fue muy extraa. Balmaceda, apoyado en purgas
previas e inmediatas subidas de sueldos para el ejrcito, logr mantener en gran
medida su lealtad. Sin embargo, la flota apoy al Congreso, y en febrero tom
la nortea provincia nitrera de Tarapac, instalando un gobierno rival en Iquique. Dado que Balmaceda careca de los medios para transportar tropas hacia el
norte y abordar a las fuerzas congresistas all establecidas, y que, a su vez, stas
carecan de un ejrcito para poder atacar a las de Balmaceda en el Chile central,
ambos bandos se vieron obligados a evitar los combates crticos hasta que uno
de ellos hubiera alcanzado una superioridad decisiva en armamento. El desierto
de Atacama yaca entre ambos. De hecho, la guerra se transfiri al extranjero,
ya que los contendientes buscaron en Amrica y Europa el armamento que
requeran Balmaceda, barcos de guerra; los congresistas, municiones de
tierra, apoyo diplomtico y las simpatas de la opinin internacional. Los
congresistas tuvieron mayor xito en los tres objetivos. Entretanto, sin embargo,
aunque bastante pasivos, los combatientes en Chile no perdan el tiempo. En el
norte, los congresistas reclutaron e instruyeron a un ejrcito de entre los trabajadores mineros; un factor crucial fue la presencia de un asesor militar prusiano,
Emil Krner, reclutado en 1886 por el gobierno de Balmaceda para modernizar
y profesionalizar el ejcito chileno; habiendo tenido un enfrentamiento con el
presidente sobre prioridades del servicio, volc su considerable experiencia en
el esfuerzo congresista de crear un ejrcito. El gobierno de Balmaceda, que
controlaba el valle central, se encontr con un pueblo hosco y con sabotajes
espordicos, por lo que no vacil en aplicar medidas represivas, granjendose en
el proceso las antipatas de una buena parte de la opinin neutral en el conflicto
constitucional. Balmaceda se empez a encontrar en una posicin difcil: privado de los ingresos por las tasas de los nitratos, que desde febrero de 1891 haban
empezado a recaer en las arcas de los congresistas; carente de los medios de
proseguir la guerra, establece un bloqueo de los puertos congresistas mediante
decretos que los gobiernos extranjeros rehusan aceptar; y perdiendo progresivamente, como estaba, la guerra de propaganda en el exterior, slo le caba esperar con ilusin la llegada a Valparaso de dos acorazados que se estaban arman-

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177

do en Francia, y confiar en que sus agentes pudieran frustrar los esfuerzos de los
congresistas para obtener armas para su nuevo ejrcito. Esta carrera la perdi;
hacia finales de agosto, la armada congresista, tripulada por hombres bien instruidos y bien armados, recal cerca de Valparaso y, en las sangrientas batallas
de Concn y Placilla, derrot a un ejrcito balmacedista, equipado con armamento anticuado y mandado de forma bastante inadecuada. El triunfo de los
congresistas fue completo. Balmaceda pidi asilo en la embajada argentina en
Santiago, para escribir sus reflexiones sobre la tragedia que se haba abatido
sobre l, para despedirse de su familia y amigos mediante una serie de cartas
de lacerante patetismo, y para poner fin a su propia vida mediante un tiro de
pistola en la cabeza, el 19 de septiembre, casi con exactitud cinco aos despus
de su acceso a la presidencia. Sus simpatizantes pagaron su lealtad a Balmaceda
con el exilio, la prdida de propiedades, la exclusin del funcionariado pblico
y, en algunos casos, con la muerte. La guerra civil, al igual que la lucha poltica
que la haba precedido, haba sido larga y amarga, y sus resultados iban a tener
consecuencias a largo plazo en la subsiguiente historia chilena.
Una controversia que rodea todo lo concerniente a esta poca es el significado del papel jugado por los intereses extranjeros sobre los nitratos en la gnesis
y el desarrollo de la crisis preblica y en el eventual triunfo de la revolucin
contra Balmaceda. Desde uno de estos puntos de vista, Balmaceda tuvo una
poltica nacional concreta sobre la industria de los nitratos que implicaba menos
intereses y control extranjero sobre la misma, como parte de su programa general de ampliacin del papel del Estado en la economa nacional. Sin embargo, se
ha argumentado que la amenaza a los intereses extranjeros, personificados por
North, fue paralela a una amenaza a la oligarqua interior dominante, a travs
del crecimiento del poder del Estado, y que ambas se combinaron para derrocar
a Balmaceda. En cuanto a evidencias, este punto de vista parece un caso claro
prima facie y varios observadores contemporneos lo sostienen. Sin embargo,
investigaciones ms recientes han modificado sustancialmente, e incluso desarmado, esta interpretacin. En primer lugar, revelan que Balmaceda no tena otra
adscripcin poltica que no fuera la de la clara intervencin del Estado en la
economa, incluyendo la de los nitratos; en segundo lugar, se demuestra que los
agentes principales que utiliz Balmaceda como desafo a los intentos de control
monopolstico de North fueron otros intereses extranjeros distintos, con los que
el presidente estaba dispuesto a negociar; y, en tercer lugar, se muestra que la
poltica nitrera que siguieron los sucesores de Balmaceda, lejos de favorecer los
intereses extranjeros, como se haba argumentado previamente, fue positivamente ms contraria a ellos que la que haba practicado el presidente mrtir. Estos
puntos de vista revisionistas tambin han restablecido por lo menos por el
momento, y hasta que se disponga de nuevas evidencias interpretaciones ms
tradicionales de la batalla entre Balmaceda y su Congreso, arguyendo que fue
una lucha primordialmente constitucional y poltica, ms que econmica, con
factores personales que jugaron tambin un papel importante. Los hechos de la
historia interna de Chile que siguieron a la guerra civil de 1891 apoyan indirectamente la primaca de la poltica como determinante de la accin, como el
propio Balmaceda demostr.

178

HISTORIA DE AMRICA LATINA

LA REPBLICA PARLAMENTARIA, 1891-1920

En el testamento poltico que Balmaceda dej escrito poco antes de suicidarse, profetiz que
aunque en la actualidad exista un gobierno parlamentario en Chile ... no existir ni
libertad electoral, ni partidos claramente definidos, ni paz entre los crculos del
Congreso. La victoria y la sumisin de los vencidos producirn una calma temporal; pero en breve renacern las antiguas divisiones, con las mismas situaciones
amargas y dificultades morales para el jefe del Estado ... El rgimen parlamentario
ha triunfado en el campo de batalla, pero esta victoria no durar ...'
Se demostrara que estaba en lo cierto, aunque, en parte, por razones distintas.
La victoria de los congresistas, en 1891, marc una lnea divisoria significativa en la poltica chilena y en la historia constitucional. Habindose rebelado
con el fin de asegurar el predominio del poder legislativo sobre el ejecutivo, los
triunfantes pero heterogneos partidos del Congreso pasaron a controlar Chile.
Mientras que los poderes de que anteriormente dispona el presidente y, sobre
todo, su capacidad para intervenir en las elecciones para asegurarse un Congreso
dcil, haban actuado, al menos hasta cierto punto, como barrera contra el
faccionalismo, estas limitaciones iban a desaparecer completamente a partir de
ahora, aunque su proceso de desmantelamiento ya hubiera empezado tiempo
atrs. La unidad temporal se haba forjado en el Congreso contra un objetivo de
comn aversin Balmaceda y el sistema del que era el ltimo representante,
pero, una vez apartado este obstculo, la unidad se vino abajo con l, como haba
predicho Balmaceda. El poder legislativo no slo pasaba a predominar sobre el
ejecutivo, sino a controlarlo, puesto que este ltimo careca del arma definitiva que
debe poseer en todo sistema parlamentario para enfrentarse con el obstruccionismo
en la legislatura, es decir, el poder de disolverla e intentar un nuevo mandato a
travs de las elecciones. De esta manera, se impuso en Chile una forma falsa de
gobierno parlamentario y los factores personales jugaron su papel en esta transformacin. El almirante Jorge Montt haba personificado la rebelin en uniforme
como comandante en jefe de una fuerza naval y militar rebelde y, en ltima
instancia, vencedora. Como personaje no profesional de la poltica, era el candidato de compromiso perfecto de los partidos victoriosos para la presidencia de 1891
a 1896: conciliador, de carcter apacible, no enrgico, y muy consciente de los
principios del antiautoritarismo por los que la revolucin haba luchado.
Su propsito [confes al ministro britnico] era el de dejar una mayor independencia de accin a los ministros en sus respectivos departamentos; abstenerse de
interferir en los cuerpos legislativos, y confinar a los intendentes y gobernadores
de provincias a sus tareas administrativas, prohibiendo las interferencias en asuntos
polticos y especialmente en las elecciones.'0
9. Citado en J. Baados Espinosa, Balmaceda, su gobierno v la revolucin de 1891, 2
vols., Pars, 1894, II, pp. 653-654.
10. Kennedy a Salisbury, Santiago, 7 de noviembre de 1891, n. 121, Diplomatic, FO 16/266.

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Este respeto hacia el sistema parlamentario eliminaba la necesidad de reescribir la Constitucin existente, y la aceptacin por parte de Montt del nuevo papel
del presidente muy alejado de las concepciones de la mayora de sus predecesores significaba que las modificaciones en la prctica se volvan bastante ms
significativas que los cambios en la forma. De entre aqullas, destac la eliminacin de la interferencia gubernamental directa en las elecciones, objetivo prioritario de la oposicin durante el mandato de Balmaceda; la suspensin de este
arma del ejecutivo despus de 1891 significara que, en adelante, los presidentes
tendran que confiar en alianzas y coaliciones en un Congreso multipartidista.
As, dejaron de existir las mayoras automticas para las iniciativas gubernamentales, y el gobierno pas a ser presa de momentneas y cambiantes alianzas. Los
resultados inevitables fueron el gobierno indeciso y el compromiso vacilante.
Esta situacin estuvo conformada por dos factores adicionales. El primero
de ellos fue una nueva ley de Autonoma Comunal, aprobada por el Congreso
en 1892. Largo tiempo perseguida por los conservadores en particular y en
especial por M. J. Irrarzaval, seducido por el ejemplo de Suiza y tambin
por varios grupos liberales, que vieron en unos mayores poderes para las autoridades locales una barrera adicional para la influencia del ejecutivo y una forma
de liberar a los municipios del control central. Pero el uso efectivo de una mayor
autonoma local dependa de unos adecuados recursos financieros, cuya concesin no estaba contemplada en la ley. As^fue como el control central fue
reemplazado por el igualmente dudoso de los localmente poderosos, y de los
agentes del gobierno salidos de las elecciones se dio paso al podero econmico
local, dando como resultado que los hacendados y otras personas pudientes
pasaran a sustituir las interferencias centralistas por el soborno y la corrupcin,
hasta el punto que, hacia finales de siglo, los escaos en el Congreso se cotizaban a un precio fijo.
El segundo, y totalmente paradjico, fue el carcter y poltica de los herederos de Balmaceda, aquellos polticos que le haban apoyado durante su vida y
trataban de reivindicar sus puntos de vista una vez muerto. La persecucin de
balmacedistas, rigurosa entre 1891 y 1892, termin con la aprobacin de una
amnista selectiva en 1893, seguida en 1894 por unas medidas ms amplias. De
esta forma, en 1894, retornaron completamente a la vida pblica importantes
defensores de Balmaceda, como Enrique Sanfuentes y Julio Baados Espinosa.
La convivencia chilena, en este periodo formada por la solidaridad social de
la clase alta de Chile, se haba reafirmado claramente, y los balmacedistas o
Partido Liberal Democrtico, como se autodenominaban retornaron a la poltica como si las cosas no hubieran cambiado. Pero las cosas ya no eran como
entonces: los balmacedistas eran, despus de todo, los legatarios del testamento
poltico de Balmaceda, que haba vaticinado una poltica de facciones en ausencia de un ejecutivo firme. Su tarea haba de ser la de lograr que las palabras del
mrtir se hicieran realidad. En consecuencia, y con el fin de exponer las debilidades de un ejecutivo febril, ellos, ms que nadie, se aliaban con otros grupos
con un fin puramente faccioso, y los abandonaban por la misma razn; su papel
en la consecucin de una Repblica parlamentaria ingobernable fue un rasgo
caracterstico del periodo.
El panorama poltico hacia el final de la presidencia de Montt era un autn-

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HISTORIA DE AMRICA LATINA

tico mosaico: en un extremo estaban los conservadores clericales, dirigidos por

el patriarcal Manuel Jos Irrarzaval, que segua siendo el partido de la Iglesia
y estaban dispuestos a defender las prerrogativas que todava les quedaban,
especialmente en la enseanza catlica; en el otro extremo estaba el Partido
Radical, sobresaliente por encima de todos por su virulento anticlericalismo y
sus resueltas intenciones de lograr que el Estado fuera el suministrador universal
de la enseanza, pero esquizofrnico en sus actitudes respecto a las clases sociales, e indeciso en definir si era exclusivamente el portavoz de las clases medias y
profesionales, o si tambin deba incluir a las clases inferiores. Entre estos dos
grupos genuinamente ideolgicos haba una masa amorfa de liberales: el Partido
Liberal, que haba roto con Balmacada a raz de su intervencin electoral, pero
que ahora no tena una ideologa estructurada, aparte de unas vagas ideas sobre
libertad electoral, libertad de prensa y de asociacin, anticlericalismo general y
supremaca del poder legislativo sobre el ejecutivo; el Partido Nacional, cada da
ms minsculo y distinguido principalmente por su adhesin a un gobierno
impersonal y, paradjicamente, por su lealtad a la tradicin y al nombre de la
familia Montt; y, finalmente, los balmacedistas o Partido Liberal Democrtico,
con una comn veneracin por el difunto presidente y una vaga adhesin a lo
que consideraban que l haba representado, pero unidos principalmente como
fuerza disruptora y decididos a extraer las mximas ventajas del nuevo sistema,
como partido de amplia minora con poder para evitar que cualquier otro grupo
pudiera gobernar eficazmente. El sistema multipartidista de Chile, anterior a la
revolucin de 1891, pero exacerbado por ella, se distingui as por la carencia de
cohesin ideolgica, que slo es capaz de crear, por un lado, un genuino sistema
de partidos y, por otro, la solidaridad social a travs de las lneas de los partidos. El oportunismo fue el credo de la mayora; slo los conservadores y los
radicales tenan una ideologa distintiva, que giraba casi siempre en torno a
asuntos clericales, aparte del todava minsculo Partido Democrtico que, sin
otros apoyos, trat activamente de obtener el apoyo de las clases artesanales y
de las clases medias. Sin embargo, tan importante era el control de la oligarqua
tradicional y tan estrechamente estaba restringida la franquicia, que ese partido
no apareci en la Cmara de Diputados hasta 1894 y hasta 1912 en el Senado.
La estructura poltica y constitucional de Chile permiti a la oligarqua ejercer
un juego poltico en el que los diferentes grupos se abran paso a codazos por el
poder y las influencias, con un trasfondo de cambio econmico y social que
quedaba sin reflejo en la representacin poltica. As pues, los 30 aos comprendidos entre 1890 y 1920 estuvieron caracterizados por una tensin social creciente, conforme los cambios econmicos iban incrementando la poblacin trabajadora y urbana, y las presiones para obtener reformas sociales en la vivienda,
enseanza, sanidad y en las condiciones de trabajo no podan expresarse a
travs de canales polticos. Las salidas alternativas, protestas violentas espordicas, generalmente eran respondidas mediante la represin, y los indudables mritos del sistema parlamentario chileno un mtodo civilizado de conducir los
asuntos polticos por caminos estrictamente constitucionales, para la pequea
minora que tomaba parte en l fueron apareciendo como cada vez ms incongruentes para una sociedad nacional en estado de rpida transicin.
Entre 1895 y 1920, la poblacin de Chile pas de unos 2.688.000 habitan-

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tes a 3.715.000; en el mismo periodo, el crecimiento de la poblacin urbana y de

la rural fue ms o menos similar, de unas 500.000 personas cada una en toda la
nacin. Pero las ciudades mayores Santiago, Valparaso y Concepcin crecieron desproporcionadamente ms rpido que la poblacin rural de sus respectivas provincias. As, la poblacin de Santiago aument de 300.000 a 547.000,
mientras que la poblacin rural de la provincia slo aument de 116.000 a 139.000
habitantes; las cifras correspondientes a Valparaso nos muestran un crecimiento
urbano de 173.000 a 266.000, y un crecimiento rural de 48.000 a 55.000, mientras que las de Concepcin no son menos espectaculares, con un crecimiento
urbano de 95.000 a 142.000, y uno rural de 94.000 a 105.000.
El crecimiento de las ciudades ms importantes refleja, en parte, un desarrollo nacional en el que los ingresos por los nitratos actuaban como motor de la
economa en su conjunto. Desde bastante antes de que los ingresos por los
nitratos hicieran su impacto, Chile estaba ya en camino de convertirse en una
economa nacional integrada, conforme las mejoras en las comunicaciones, y no
slo las ferroviarias, iban uniendo el tejido del pas, y permitan a la maquinaria
gubernamental alcanzar regiones (como la de Norte Chico y la zona forestal del
sur) que hasta entonces haban sido muy perifricas en lo concerniente a atencin
gubernamental. La expansin del cultivo del trigo en el sur, de la viticultura en
el valle central, de las empresas industriales de baja tecnologa productoras de
bienes de consumo tales como tejidos, cermica y materiales de construccin
todas ellas en curso de desarrollo ya en la poca de la guerra del Pacfico,
reflejaban ese hecho y que ya se haba producido un cierto grado de concentracin industrial. Sin embargo, esos proceros se aceleraron mucho con el crecimiento de los nitratos en la economa nacional. Las demandas de consumo de las
oficinas y puertos del norte galvanizaron otras piezas de la estructura, y el efecto
en cadena del crecimiento de los nitratos sobre la agricultura surea, por ejemplo, fue muy notable: Las alubias, el maz, las lentejas, los guisantes, los frutos
secos, etc. escriba en 1887 el cnsul general britnico, rara vez se exportan;
el productor chileno ha encontrado para stos, as como para la harina y la
cebada, un mercado mejor en la regin desrtica del norte ... De la misma
forma, la amplia y creciente produccin de vino y cerveza del sur encuentra
mercado en el norte ...." Adems, el crecimiento de las rentas pblicas derivado de los nitratos tuvo tambin su impacto. A pesar de las cadas cclicas en las
rentas pblicas, derivadas de la naturaleza incierta del negocio de los nitratos, la
tendencia globalmente creciente de los ingresos por tasas de exportacin de los
nitratos entre 1891 y 1920 permiti a los sucesivos gobiernos llevar adelante
proyectos de infraestructuras que dieron empleo a una notable cantidad de
mano de obra y crearon abundantes demandas de consumo, a la vez que ampliaban de manera significativa una burocracia gubernamental con base en Santiago, que a su vez se expandi rpidamente. En 1893, la gran lnea central estratgica construida por el gobierno haba alcanzado Temuco, alejada 690 kilmetros
al sur, y en 1913, Puerto Montt, 400 kilmetros ms all, mientras que hacia el
norte, la lnea central alcanz Pintados, en el extremo sur de la provincia de
11. Newman a Salisbury, Valparaso, agosto de 1887. Report on the Trade and Commerce of Chile for the Year 1886, Londres, 1888, Parliamentary Papers, c, 3.

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HISTORIA DE AMRICA LATINA

Tarapac, en 1914, enlazando all con la lnea ferroviaria de propiedad privada

de las nitreras. Tambin en 1914, se abri al trfico la lnea Arica-La Paz
(Bolivia), de 438 kilmetros de longitud, construida por Chile como parte de su
tratado de 1904 con Bolivia, para empalmar con la lnea de propiedad britnica
existente desde Antofagasta a La Paz. La lnea transandina que enlazaba Santiago con Buenos Aires, que ya estaba en construccin desde los aos ochenta y
fue una gran proeza de la ingeniera en terrenos montaosos, se abri tambin
en 1910, mientras que el crecimiento de las lneas transversales de alimentacin
desde la lnea longitudinal principal muchas de ellas de propiedad privada
avanz rpidamente en esos aos. En 1914, Chile tena 8.638 kilmetros de va
frrea, 5.584 de los cuales, ms del 60 por 100, eran de propiedad estatal, en
comparacin con la proporcin inferior al 50 por 100 de la red nacional total de
siete aos antes.
El empleo que tal construccin cre, y el aumento permanente de la mano
de obra empleada en el ferrocarril, cuyo nmero absoluto, aunque fue considerable, es difcil de cuantificar, constituyeron factores importantes en la migracin rural. Lo mismo ocurri con la creciente industrializacin. Durante el periodo parlamentario se produjo una expansin notable de la industria chilena,
tanto en crecimiento como en variedad, y de la mano de obra en ella empleada.
Las industrias de transformacin de alimentos y de bebidas, las del cemento,
cermica, refinacin de azcar, de ropa, productos de piel, madera y papel,
qumicas, de fundicin, talleres de maquinaria y metalistera, se expandieron de
forma considerable en este periodo; muchos de los empresarios eran extranjeros,
y una buena parte del capital proceda del exterior de Chile. Sin embargo, en
1914, Chile posea una industria manufacturera de importancia creciente, que
abasteca las necesidades primarias nacionales, y que, en los casos de algunas de
las empresas mayores, exportaba a los pases vecinos.
La estimulacin gubernamental de la actividad econmica en el periodo
parlamentario no fue, por supuesto, impulsada exclusivamente por las rentas
pblicas procedentes de los aranceles sobre las exportaciones de nitratos, ni por
las rentas derivadas de los impuestos sobre la importacin y exportacin en
general, ni tampoco por el sistema tributario. Una notable proporcin de los
fondos necesarios procedi del crdito exterior. En realidad, entre 1885 y 1914
se pidieron crditos al extranjero por valor superior a los 50 millones de libras,
de los cuales ms del 60 por 100 se emple en obras pblicas, incluyendo los
ferrocarriles. Pero la posesin de los nitratos de Chile, unida a la buena reputacin como pagadora diligente de sus deudas reputacin que se mantuvo incluso durante el difcil ao de 1891, le valieron un puesto en las finanzas internacionales, y los crditos fueron lo suficientemente fciles de retornar en plazos
razonables. La modernizacin de sus ciudades ms importantes especialmente,
Santiago y Valparaso a travs del crecimiento de los transportes, mejora del
alumbrado, puesta al da de la sanidad y construccin de impresionantes edificios pblicos, se debe en gran parte a esta fuente. Y lo mismo ocurri con las
mejoras en la enseanza. Ya que, a pesar de la inestabilidad de los gabinetes, el
gobierno y las administraciones locales siguieron adelante, proporcionando un
estmulo continuo a la expansin de los servicios pblicos, uno de los cuales fue
la enseanza. El desarrollo de la enseanza queda reflejado en el crecimiento de

CHILE, 1880-1930

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la alfabetizacin: se estima que en 1885 el 28,9 por 100 de la poblacin de Chile

estaba alfabetizada, pero en 1910 tal proporcin superaba el 50 por 100, aunque,
eso s, estuviera mayoritariamente concentrada en las grandes ciudades.
As, el periodo parlamentario de la historia de Chile, 1891-1920, fue paradjico. Fue un periodo de rpidos cambios sociales y econmicos, pero un callejn
sin salida en lo poltico. Las considerables mejoras urbanas se combinaron con
el estancamiento rural, en lo que respecta a las vidas de sus campesinos. Fue una
era de transformacin social y ocupacional; mientras la oligarqua tradicional,
que trataba de integrar a los hombres nuevos de la banca, el comercio, la
industria y los profesionales de todos los lugares de la Repblica, continu
ejerciendo su dominio sobre la vida pblica, emergieron grupos nuevos gerentes, burcratas y maestros y nuevas clases de trabajadores urbanos, los mineros de las nitreras, los escalones inferiores, de los servicios pblicos, y los funcionarios insignificantes de todo tipo de empresas. Adems, en tanto que se
desarrollaba la economa y mejoraban algunos servicios sociales, otros no lo
hicieron. La rpida expansin de las ciudades estuvo caracterizada por la disparidad de alojamientos entre la opulencia urbana de los ricos y los esculidos
asentamientos de los pobres en los barrios bajos. Un norteamericano, que visit
Santiago en 1900, escriba: He estado <n casas de Santiago que tienen ms de
cincuenta habitaciones y cuyo mobiliario es tan caro como el de algunos palacios
de Europa,'2 pero los conventillos de los suburbios de la clase trabajadora
presentaban un aspecto muy diferente. Estos eran edificios de una o dos plantas,
que alojaban a familias enteras en una sola habitacin; las camas eran utilizadas a menudo durante las veinticuatro horas; durante el da, las calentaban los
obreros que tenan turno de noche, y despus las dejaban para que las utilizaran
los que volvan al anochecer. Pero si los contrastes entre los alojamientos
de los ricos y los pobres en las grandes ciudades eran grandes, an mayores
fueron los existentes entre los urbanos y los del medio rural. Las casas de los
rotos [trabajadores] son poco mejores que nuestras pocilgas, escriba nuestro
visitante norteamericano sobre las casas de los campesinos del valle central.13 Las
diferencias sanitarias eran an mayores: mientras que el aristcrata de Santiago
poda acudir a consultar a los mdicos de Pars o de Londres sus indisposiciones
persistentes, en Chile los pobres moran. La tasa global de mortalidad infantil
(muertes por cada 1.000 nios nacidos vivos) entre 1890 y 1915 era de 293,'" pero
aumentaba desproporcionadamente entre los pobres. Y, en cuanto a la enseanza, mientras que los avances globales eran significativos, una vez ms fueron las
reas urbanas las que se aprovecharon de ello y nada en absoluto las rurales.
Fueron esas diferencias inmensas las que crearon la problemtica social en
Chile durante el periodo parlamentario y las que eventualmente suscitaron la
cuestin sobre la capacidad del sistema constitucional y de los mecanismos poli- >
12. Frank G. Carpenter, South America, social, industrial and political, Nueva York,
1900, p. 218.
13. Ibid., p. 239.
14. Markos J. Mamalakis, Historical statistics of Chile, vol. II, Demography and labor
forc, Wesport, Conn., 1980, p. 40. Esta cifra ha sido calculada a partir de los datos bsicos
del profesor Mamalakis.

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HISTORIA DE AMRICA LATINA

ticos para afrontarla. Las revueltas de los nitratos en 1890 haban sido una
muestra de las cosas que iban a ocurrir. Las dos primeras dcadas del siglo xx
fueron testigos de un empeoramiento de la conflictividad social, derivada de
causas particulares pero ocasionada por una situacin general. La depreciacin
constante del peso chileno y la incidencia de la inflacin repercutieron en todas
las clases, pero mucho ms entre los pobres. El aumento medio anual del coste
de la vida fue del 5 por 100 entre 1890 y 1900, del 8 por 100 entre 1900 y 1910,
y del 6 por 100 entre 1910 y 1920, tasas modestas para nuestros patrones actuales, pero que tuvieron efectos exagerados en el Chile del periodo que nos ocupa
por el impacto de la inconvertibilidad del papel moneda, que permita a los
productores y exportadores hacer ganancias en el cambio internacional cuyos
valores tenan escasas fluctuaciones, mientras pagaban a sus obreros en papel
cuyo valor real se depreciaba continuamente. Desde 1878, los precios en Chile
haban sido reacios a mantener la estabilidad, y esta situacin estaba destinada
a prorrogarse otros cien aos ms. Entre 1895 y 1898, cuando Chile retorn
temporalmente al patrn oro, se hizo un intento para restaurarlo, pero fracas,
principalmente porque las circunstancias para la reconversin eran muy poco
propicias; en 1895-1898 se toc fondo en la baja mundial de precios de los
productos que haba empezado en la dcada de 1870, y tambin origin una
herida de guerra con Argentina que oblig al gobierno a desviar desembolsos
para la adquisicin de armas de emergencia. La derrota de los oreros en 1898
confirm el sistema monetario de papel inconvertible, cuyo valor interior descendi de forma consistente. Por lo tanto, no es sorprendente que los trabajadores
reaccionasen.
En 1903, los estibadores del puerto de Valparaso fueron a la huelga en
demanda de mayores salarios y un horario laboral ms corto; el esquirolaje
provoc disturbios, y cuando las tropas enviadas desde Santiago restauraron el
orden, fue a costa de 32 muertos y 84 heridos. En 1905, cuando la imposicin de
derechos arancelarios a la importacin del ganado procedente de Argentina,
en favor de los ganaderos locales, provoc un alza de precios, los disturbios en
Santiago duraron una semana, hasta que se anul la medida, con un saldo de
60 muertos y 300 heridos. A esta semana roja sigui, en 1906, una grave
huelga en Antofagasta, debida a la negativa de la compaa britnica propietaria
de los nitratos y del ferrocarril a incrementar los salarios y el tiempo de descanso
al medioda para la comida, y, un ao ms tarde, se reprimi de forma sangrienta una huelga masiva en el puerto nitrero de Iquique, con el resultado de centenares de muertos. La violenta expresin de la protesta social tuvo su contrapartida en la resistencia organizada a la explotacin laboral y el cuestionamiento
del sistema por parte de los intelectuales.
La figura clave en el crecimiento del movimiento laboral organizado fue
Luis Emilio Recabarren (1876-1924), nacido de una familia modesta en Valparaso e impresor de profesin. Fue un destacado miembro de primera hora del
Partido Democrtico, al que se uni en 1894, y descubri su vocacin cuando
fue invitado en 1903 a fundar y poner en funcionamiento un peridico para la
asociacin benfica mutua de los trabajadores (mancomunal) del puerto norteo
de nitratos de Tocopilla. El Trabajo fue slo el primero de entre los muchos
rganos de los trabajadores que l iba a crear y editar. Fue elegido diputado por

CHILE, 1880-1930

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Antofagasta en 1906, pero el Congreso le impidi tomar posesin de su escao.

Despus de un periodo de exilio en Argentina y Europa donde, segn afirmaciones jams demostradas, conoci a Lenin, volvi a Chile en 1908, rompi
con el Partido Democrtico en 1911, y fund el Partido Obrero Socialista en
1912. El POS que para 1915 tena varias ramas en las nitreras del norte,
Santiago y Punta Arenas mantuvo su unidad gracias a la personalidad y
energa de Recabarren. Desde su base nitrera, en Tarapac, esta figura, ya de
mbito nacional, cre peridicos del partido, a menudo de existencia efmera
pero de impacto permanente, y reclut un pequeo pero decidido nmero de
seguidores, impulsando una fuerza imperceptiblemente creciente para el cambio
social radical en Chile. En 1915, el POS convoc su primer congreso nacional y
empez a elaborar su estructura institucional y a radicalizar las organizaciones
sindicales existentes.
Tales organizaciones haban tenido orgenes diversos y altibajos en sus historias respectivas. Conforme fue creciendo la clase trabajadora chilena, y especialmente la del sector no agrario, tuvo que ir enfrentndose con la falta de comprensin de sus condiciones de vida y de trabajo, no slo por parte de sus
empresarios, sino tambin con la de aquellos que, al menos en teora, la representaban en el Congreso. Desde finales del siglo xix, los trabajadores de algunas
localidades y ocupaciones especficas particulares, carentes de un verdadero canal constitucional y poltico por el que encauzar sus quejas, empezaron a formar
una variedad de organizaciones de ayuda mutua. En realidad, las primeras asociaciones sindicales embrionarias de Chile haban aparecido ya hacia 1870: sociedades mutuas de artesanos urbanos, cooperativas creadas para proporcionar una
seguridad social rudimentaria entre sus miembros y algn tipo de oportunidad
de enseanza a travs de clases y de publicaciones creadas por ellos mismos,
enfatizando siempre la cooperacin, y no la confrontacin, con empresarios y
gobierno. Producto de su falta de inters en cambiar el orden social de forma
dramtica y s, en cambio, buscando un lugar respetable dentro del mismo
fue su relativa aceptacin por parte de los gobiernos y de la Iglesia catlica, la
cual, siguiendo la encclica papal de 1891, De Rerum Novarum (primer pronunciamiento ex ctedra que abord seriamente las cuestiones sociales y econmicas), haba patrocinado un acercamiento filantrpico a las clases inferiores en
Chile. Radicalmente distintas en perspectivas y objetivos fueron las llamadas
sociedades de resistencia, formadas bajo la influencia de las ideas anarquistas
y socialistas importadas a veces por trabajadores inmigrantes y lderes sindicales de Argentina. Generalmente de races industriales, sus objetivos inmediatos
eran prcticos, en relacin con las condiciones de trabajo, y la unin de sus
miembros estaba basada en trabajar juntos, por ejemplo, como estibadores
portuarios, en el transporte, en la imprenta, etc. Fueron predecesores de formas
posteriores del sindicalismo chileno, y no slo en su concepto poltico, pero su
importancia fue decreciendo conforme el anarquismo iba perdiendo atractivo
con el paso del tiempo. Finalmente, y ms importantes, las hermandades o
mancomnales, que sobresalieron de forma ms espectacular en las nitreras
del norte, en las que la poblacin minera fue siempre creciente hasta 1914,
debido fundamentalmente a la migracin procedente del sur. En lo social, las
mancomnales eran de una gran homogeneidad y, aunque la poblacin minera

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HISTORIA DE AMRICA LATINA

estuviera muy esparcida cada oficina era virtualmente n estado independiente, hubo una elevada movilidad de la mano de obra ya que los mineros se
desplazaban de una parte a otra en busca de mejores condiciones. De ah que
sus organizaciones fueran por naturaleza ms territoriales que ocupacionales y
sus preocupaciones estuvieran relacionadas con las condiciones de vida y de
trabajo, as como con mejoras sociales tales como la enseanza. Pero las mancomnales se distinguieron sobre todo por su naturaleza de clase, y fueron las
que, a pesar de la represin, organizaron las cada vez ms amplias y graves
series de huelgas en las regiones nitreras durante el periodo parlamentario.
Los primeros sindicatos propiamente dichos surgieron en la primera dcada
del siglo xx entre los artesanos y obreros de las grandes ciudades y bajo la
influencia anarquista. Entre ellos se encontraban las federaciones de carpinteros
y zapateros y la ms importante de trabajadores ferroviarios, que fundaron su
primera federacin en 1908, tras un recorte salarial por parte de la compaa
estatal del ferrocarril. Aunque originariamente fuera de carcter esencialmente
mutualista, esta organizacin denominada en 1911 Gran Federacin Obrera de
Chile, y de 1917 en adelante, Federacin Obrera de Chile (FOCH) abri sus
filas a todos los trabajadores. Consigui un apoyo considerable, especialmente
en el norte y en el sur del pas, y menos en Santiago y Valparaso, donde la
influencia anarquista era todava muy fuerte. Con el transcurso del tiempo y a la
par que se incrementaban las tensiones sociales y empeoraban las circunstancias
econmicas, en especial en el periodo inmediatamente posterior a la primera
guerra mundial, la FOCH se fue haciendo ms militante. Verdaderamente, la
incidencia huelgustica en Chile y el nmero de trabajadores implicado aumentaron de forma dramtica en esos aos, pasando de 16 huelgas que afectaban a
18.000 obreros, en 1916, a 105 huelgas con 50.000 obreros implicados, en 1920.'5
Recabarren jug un papel preponderante en esos acontecimientos, aunque
trat en todo momento de mantener su POS y la FOCH como entidades distintas, aunque coordinadas. En 1919 hubo una reorganizacin de la FOCH; a raz
de ella, su expresin bsica pas a ser el sindicato que afiliaba a todos los
trabajadores de un rea determinada, independientemente de sus oficios, y su
objetivo expreso como el del POS pas a ser la abolicin del sistema capitalista. La radicalizacin progresiva de la FOCH, el impacto de la Revolucin
rusa de 1917 y el crecimiento de un movimiento internacional comunista agravaron la divisin entre los trabajadores chilenos; por una parte, aquellos que,
como el Partido Democrtico, habiendo jugado un papel no despreciable en la
organizacin de la clase trabajadora, intentaban operar desde dentro del sistema
establecido y los que, como Recabarren, que empez hacia los aos veinte, lo
rechazaban. En 1921 se abri la brecha: la FOCH pas a afiliarse a la Internacional Sindical Roja, liderada por Mosc, y, un ao ms tarde, el POS se
convirti en el Partido Comunista de Chile, pero como consecuencia ambos
perdieron afiliados. Se ha estimado que la afiliacin de la FOCH baj en un
50 por 100, pasando de unos 60.000 miembros a unos 30.000, entre 1921 y 1922.
Para entonces, la repblica parlamentaria haba alcanzado un punto de crisis.
A lo largo de todo el periodo de la repblica parlamentaria, los partidos
15. Brian Loveman, Chile: the legacy of Hspame capitalism, Nueva York, 1979, p. 227.

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polticos y las personalidades, dejando aparte el Partido Democrtico (que nunca obtuvo ms apoyo que el de una pequea minora de lo que, en todo caso,
era un electorado muy limitado), maniobraron para obtener el poder, generalmente efmero, en un sistema poltico caracterizado por alianzas cambiantes y
coaliciones. Durante gran parte del periodo, los grupos opuestos eran designados
generalmente como la Alianza y la Coalicin, siendo el rasgo distintivo la presencia del Partido Radical, en el primero, y del Partido Conservador, en el
segundo. Ambos eran partidos minoritarios fuertes, con races profundamente
arraigadas en ideologas antagnicas sobre cuestiones de Estado e Iglesia, y
proporcionaban la nica cohesin ideolgica no siempre tan fuerte entre los
dos cuerpos. El resto liberales, liberales democrticos, nacionales, y otros
oscilaba en su apoyo a diferentes candidatos presidenciales y su subsiguiente
apoyo a sus gabinetes. El papel aristocrtico que jugaron, una especie de juego
de las sillas vacas poltico, fue obsesivo como forma de conduccin de los
asuntos nacionales, pero nadie, ni el poltico ms conservador, era inconsciente
de que Chile estaba cambiando y de que el crecimiento de las fuerzas extraparlamentarias iba ganando terreno. Las respuestas, sin embargo, fueron variadas.
A lo largo del periodo, diversos intelectuales y tambin novelistas, como Luis
Orrego Luco y Baldomero Lillo, diseccionaron crticamente las enfermedades
que afectaban a la Repblica y, en particular, la cuestin social, esa creciente
divisin entre ricos y pobres a la que el sistema poltico aparentaba no poder
resistir. Ensayistas como Alejandro Venegas, J. Valds Canje y Francisco Encina, en Nuestra inferioridad econmica (1912), atacaron la incapacidad del pas
para desarrollar un sistema educativo til y de mayor amplitud y para establecer
una verdadera economa nacional, en lugar de un objeto sometido a los caprichos de los mercados de consumo internacionales o de los empresarios extranjeros. Aunque se hicieran algunos progresos en el campo de la legislacin laboral
y de bienestar social una ley sobre alojamientos obreros, en 1906; sobre descanso dominical obligatorio, en 1907; sobre seguros contra accidentes en la
industria, en 1917, estos fueron meros paliativos, dada la rapidez con que
haba crecido la clase obrera y lo limitado del intento de abordar las cuestiones
sociales fundamentales. Y, mientras tanto, la mano de obra rural segua desorganizada, deprimida y con un nivel de vida deplorable.
Los gobernantes de Chile de este periodo se apuntaron tambin algunos
logros. Gobernaron durante un periodo de economa floreciente; mejoraron los
servicios de las ciudades ms importantes, y mantuvieron el pas en paz. Durante
la dcada de 1890 se haban dado frecuentes alarmas de guerra con Argentina
sobre los lmites fronterizos en la regin sur, llegndose a algunas confrontaciones en detrimento de ambos pases. Pero finalmente se haba impuesto siempre
el sentido comn; en 1902, y bajo arbitraje britnico, Chile y Argentina resolvieron sus conflictivas reclamaciones territoriales en el lejano sur, y firmaron un
tratado general de arbitraje para posibles disputas futuras. Dos aos ms tarde
se firm un tratado de paz definitivo con Bolivia que cerraba el incierto armisticio de la guerra del Pacfico. Sin embargo no se hizo progreso alguno en la
resolucin de la disputa Tacna-Arica con Per, un legado de aquella misma
guerra, a pesar de los intentos frecuentes por reanimar las disposiciones del
tratado de Ancn sobre su colonizacin. Chile continu con el control de ambos

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territorios, y segn las persistentes y amargas quejas peruanas, para acosar a los
residentes peruanos, importar colonos chilenos y de esta forma inclinar el equilibrio de la poblacin hacia el lado de Chile durante todo el tiempo que fuera
necesario para poder ganar el plebiscito. (Al mismo tiempo, el gobierno chileno
invirti una gran cantidad de dinero en Tacna y Arica, especialmente en la
enseanza.) Este asunto se mantuvo en una guerra de palabras agrias que se
prolong durante todo el periodo.
En lo que los lderes parlamentarios merecen condena es en su aparente
incapacidad, no tanto para reconocer a una sociedad en transicin, pues la
mayora era consciente de los cambios que estaban teniendo lugar, cuanto para
reformar sus instituciones con el fin de afrontarlos. Los gobiernos ms fuertes
del periodo y especialmente el de Pedro Montt (1906-1910) presidieron unos
progresos infraestructurales rpidos, como la extensa construccin de lneas de
ferrocarril; Montt tambin tuvo que afrontar el devastador terremoto de 1906,
que casi destruy completamente Valparaso, y una crisis econmica en
1907-1908, alimentada por una especulacin burstil de lo ms irresponsable,
aunque el liderazgo que dio a la Repblica en su corto mandato (muri prematuramente) result aniquilado en gran medida por el sistema en el que tuvo que
trabajar, con un resultado de nueve gabinetes en cuatro aos, con una vida
media de cuatro meses y veintin das. Su sucesor, Ramn Barros Luco, con
75 aos cuando tom posesin, tuvo 15 gabinetes en cinco aos, cuatro de los
cuales duraron menos de tres semanas. Entre 1891 y 1915, se formaron no
menos de 60 gabinetes, con una vida media algo superior a los cuatro meses por
gabinete. La rotacin de gabinetes era, por supuesto, altamente democrtica en
cuanto a forma, y estrictamente parlamentaria en la prctica, ya que todos los
partidos luchaban a codazos por el poder y la posicin. Chile no experiment
durante esos aos ni un gobierno dictatorial ni una intervencin militar en
poltica, y ello formaba parte de una valiosa tradicin histrica que el periodo
parlamentario no hizo ms que subrayar. Pero el precio fue la anulacin de la
iniciativa ministerial, la falta de planificacin a largo plazo y, sobre todo, una
autntica discontinuidad en los asuntos de gobierno que condujo a los presidentes a concentrarse en los objetivos de necesidad inmediata, como la aprobacin
de los presupuestos para adquisicin de armamento, pero les oblig a descuidar
las medidas a largo plazo, como la reforma social. No es sorprendente que las
tensiones en el tejido social de Chile hacia finales del periodo fueran agudas. Tal
vez sea ms destacable la contencin de las mismas por parte del sistema hasta
el final del periodo, a pesar de las espordicas, violentas y generalmente sangrientas confrontaciones de los trabajadores con las fuerzas a disposicin del gobierno. A este respecto, la continuidad de la administracin contrast fuertemente
con la inestabilidad de la poltica y de los gobiernos, pero tambin esta baza
nacional se desgastara. En efecto, hasta los propios funcionarios civiles y los
oficiales de las fuerzas armadas empezaron a sufrir las consecuencias del deterioro de las condiciones sociales y econmicas, y su reconocida obediencia a un
sistema de gobierno no pudo garantizarse por ms tiempo.

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ALESSANDRI, LA INTERVENCIN MILITAR E IBEZ

La cuestin social alcanz su punto culminante durante y despus de la

primera guerra mundial. Aunque no fue beligerante, Chile result inmediatamente herida en este conflicto, tal era la estrecha vinculacin de su economa de
exportaciones con sistema de comercio mundial, sbitamente destrozado con la
irrupcin de la guerra. Gran Bretaa y Alemania eran los socios comerciales
principales de Chile; de hecho, el primero lo vena siendo desde antes de su
independencia. Ahora, las dos mayores potencias martimas estaban en guerra
y sus buques eran requeridos en otros lugares. En el plazo de dos meses desde el
estallido de la guerra las exportaciones de Chile disminuyeron a menos de la
mitad y la poblacin de la regin de los nitratos descendi dramticamente
al cerrarse muchas oficinas y retornar sus trabajadores hacia el sur. Dado que
los nitratos eran el motor de la economa chilena, la bajada espectacular de la
produccin de 134 oficinas en funcionamiento en julio de 1914, hacia enero de
1915 slo continuaban abiertas 43 tuvo un efecto negativo sobre la prctica
totalidad de la estructura econmica. Sin embargo, la crisis, aunque grave, tuvo
poca duracin. En 1915, los nitratos se empezaban a recuperar rpidamente; en
primer lugar, porque su uso como componente de los explosivos lleg a ser de
gran importancia para los britnicos y sus aliados, y en segundo lugar, porque el
cierre de importantes mercados tradicionales tales como Alemania y Blgica a
travs del bloqueo condujo a los pases neutrales, y en especial a Estados Unidos, que cada da suministraba ms municiones a sus aliados occidentales, a
comprar en mayores cantidades. Esto sera todo un presagio: uno de los efectos
principales de la guerra fue el de permitir que Estados Unidos se convirtieran en
el principal socio comercial de Chile, ya que Alemania qued casi totalmente
eliminada como tal, y los intereses britnicos particularmente en el comercio
de importacin de Chile quedaron inevitablemente recortados. Este proceso se
acentu en 1917, con la entrada en la guerra de Estados Unidos, y la explosin
de la exportacin de productos chilenos sirvi para alimentar el resurgir de la
actividad econmica general y la expansin industrial, parte de la cual los
tejidos, por ejemplo creci compensando la falta de importaciones de los
suministradores tradicionales, como Gran Bretaa. Pero, al igual que la depresin precedente, este resurgimiento fue relativamente corto. La depresin de la
posguerra tuvo mbito mundial, pero en el caso de Chile se vio exacerbada por
otros factores: la cada en la demanda de nitratos en cuanto cesaron las hostilidades, el hecho de que se haban acumulado grandes reservas en los pases
consumidores, y el impulso que se dio en Alemania a la produccin sinttica
durante la guerra, dado que no poda obtener nitratos naturales. Este nubarrn
al principio, nubcula nada ms crecera inexorablemente conforme el proceso se fue extendiendo a otros pases y eventualmente acabara por destruir el
mercado de los nitratos naturales. A principios de 1919, un gran nmero de
oficinas haba cesado nuevamente en la actividad, y una gran cantidad de mano
de obra, como en el pasado, emigr hacia el sur en busca de trabajo. En medio
de una economa sumida en una profunda crisis, la agitacin social creci marcadamente en los aos 1918 y 1919, con huelgas, manifestaciones masivas (se

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HISTORIA DE AMRICA LATINA

dijo que una de ellas, que tuvo lugar en Santiago en noviembre, implic a 50.000
trabajadores), y dando lugar inevitablemente a enfrentamientos con la polica,
dada la reaccin de las clases altas, muy cercana al pnico. Estas confrontaciones fueron a menudo sangrientas: en febrero de 1919, una huelga en Puerto
Natales, Magallanes, que implic a la casi totalidad de los trabajadores de la
industria lanera, fue salvajemente reprimida con un costo de 15 muertos, 4 de
ellos del ejrcito, y 28 heridos graves. En septiembre, la FOCH, cuya rama
provincial de Magallanes haba convocado la huelga de Puerto Natales, llam a
la huelga general en Santiago, mientras las provincias nitreras de Antofagasta y
Tarapaca llevaban parte del ao bajo una virtual ley marcial, los dirigentes
obreros eran enviados al sur a la fuerza.
Este era el ambiente de fondo que enmarcaba la ascensin al panorama
poltico nacional de una de las figuras ms significativas y controvertidas de la
historia moderna de Chile, Arturo Alessandri Palma, presidente de la Repblica
por dos veces (1920-1925, 1932-1938). De ascendencia en la remesa de inmigrantes italianos del siglo xix, Alessandri, que naci en 1868 en una granja de la
provincia agrcola de Linares, siendo estudiante se opuso a Balmaceda en 1891,
accedi al Congreso en 1897 y tuvo su primera y breve experiencia ministerial un
ao ms tarde. Alessandri, liberal, producto caracterstico del periodo parlamentario, haba formado parte del Congreso durante casi veinte aos, antes de que
los acontecimientos de 1915 le catapultaran hacia el primer plano de la vida
nacional. Como candidato liberal a un escao en el Senado por la provincia
nitrera de Tarapaca en las elecciones de ese ao, Alessandri llev a cabo una
campaa demaggica en la que las pasiones de sus partidarios muchos de ellos
de la clase trabajadora y de sus oponentes, hicieron rebosar la violencia,
culminando en marzo con el asesinato de un inspector de polica. La candidatura de Alessandri supona un reto directo a los jefes polticos tradicionales que
haban conducido la provincia como si de su feudo privado se tratara, y le
asegur el 70 por 100 de los votos muy limitados por otra parte, en una
eleccin caracterizada por la corrupcin desplegada por ambos bandos. Ms
significativa para el futuro fue, en cambio, su energa y elocuencia, que llam
poderosamente la atencin nacional, con sus virulentos ataques desde la oposicin a una institucin a la que, por otra parte, haba pertenecido durante dos
dcadas. Pero el len de Tarapaca, como se le llam posteriormente, se haba
convertido ya en un posible candidato presidencial para el futuro.
Las elecciones legislativas de marzo de 1915 dieron la mayora en el Senado
a la Alianza liberal liberales, radicales y demcratas y en el Congreso de los
diputados a la Coalicin conservadores, liberales demcratas o balmacedistas,
y nacionales. Las elecciones presidenciales fueron en junio. Juan Luis Sanfuentes hermano menor de Enrique Salvador Sanfuentes, cuya pretendida candidatura como elegido por el presidente haba sido un factor fundamental en la cada
de ste represent a la Coalicin; Javier ngel Figueroa Larran, lo hizo por
la Alianza. Sanfuentes gan por estrecho margen, en parte por su propia personalidad, pero no menos por tener a su cargo dinero disponible. Apoyado por
una inestable coalicin de partidos heterogneos y con la oposicin en el Senado
de una alianza igualmente ingobernable, Sanfuentes slo pudo desplegar su no
despreciable talento en maniobras polticas para resolver el callejn sin salida de

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la impotencia presidencial, tarea que consuma mucho tiempo y, como se demostrara ms tarde, totalmente infructuosa. Las elecciones siguientes, en marzo de
1918, dieron una mayora superior a la Alianza en el Senado y tambin el
control de la cmara baja. Pero, dentro de la propia Alianza, que no representaba ms que un reflejo de las aspiraciones de las clases media y trabajadora,
exista una profunda divisin entre los que, como Alessandri, haban percibido
un palpito nuevo en la vida nacional y aquellos cuyos horizontes polticos estaban todava limitados por la estrechez de miras de las luchas por el poder y el
patronazgo dentro del sistema existente, del cual, por supuesto, se beneficiaban.
La administracin Sanfuentes por lo menos mantuvo la neutralidad chilena
durante la primera guerra mundial, a pesar de las considerables presiones recibidas
por parte de Estados Unidos a partir de 1917, y es indudable que esta postura
estaba dentro de los intereses nacionales. Pero cre complicaciones. Tanto Per
como Bolivia, cuyos sentimientos revanchistas contra Chile eran muy intensos,
siguiendo los consejos de Washington rompieron sus relaciones con los poderes
centroeuropeos, en gran medida con la esperanza de asegurarse despus de la
guerra el apoyo en sus respectivos litigios con Chile. Pero obtuvieron muy pocos
resultados de ello; aunque la guerra de declaraciones, especialmente sobre Tacna y
Arica, se hiciera ms vituperante hasta que en 1918 Chile y Per retiraron sus
embajadores de los territorios respectivos, los temores a una guerra concreta jams
se hicieron realidad. Se mantuvieron unas relaciones fras que en algn aspecto se
manifestaron de utilidad en 1920 para ciertos intereses polticos chilenos.
Por esa poca, la atencin nacional en un periodo de depresin aguda de
posguerra estaba enfocada cada vez ms hacia las elecciones de 1920. Alessandri,
que haba encabezado el gabinete durante seis meses escasos en 1918 slo para ver
cmo su programa de reforma era rechazado, ahora emerga claramente como
candidato de aquellas fuerzas de la Alianza liberal que crean en el cambio, y haba
estado trabajando intensamente para asegurar esa posicin. En el seno de la Alianza, el Partido Radical estaba consiguiendo un cierto predominio: ahora, haba
declarado su condena oficial a la oligarqua dominante y al sistema capitalista,
pero su crecimiento no era visto con buenos ojos por los polticos liberales, muchos
de los cuales, no menos alarmados por la ascensin de Alessandri, le retiraron su
apoyo. Estos disidentes se unieron a los del Partido Liberal Democrtico y a los
del Partido Nacional, y proclamaron como candidato a Luis Barros Borgoo,
siendo Alessandri el candidato oficial del otro grupo de seguidores en abril de
1920. Los conservadores, identificando con Alessandri la mayor amenaza para sus
intereses y no disponiendo de un adecuado candidato propio, se decidieron por el
menos malo para ellos y apoyaron a Barros Borgoo.
La campaa se caracteriz por un derroche de energas personales y las custicas denuncias a la oligarqua por parte de Alessandri, junto a promesas de un
programa radical de reformas: el da de su designacin, expres su deseo de
ser una amenaza para los reaccionarios y aquellos que se oponan a las necesarias reformas porque promovan la confusin y el desorden.16 El resultado fue
muy reido. El 25 de junio, en medio de escenas de clamor pblico sin preceden16. El presidente Alessandri y su gobierno, Santiago, 1926, p. 32. No se indica ni autor
ni compilador.

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tes, se anunci que en el colegio electoral (las elecciones por aquel entonces eran
indirectas, segn el modelo de Estados Unidos) Alessandri haba obtenido 179 votos frente a los 174 de su oponente. Ambos bandos pusieron en tela de juicio los
resultados: finalmente, el Congreso en pleno pas el asunto a un Tribunal de
Honor, que declar vencedor a Alessandri por 177 votos contra 176. El Congreso ratific el resultado en octubre, por un resultado de 87 frente a 29, y Alessandri asumi la presidencia el 23 de diciembre de 1920.
En el periodo comprendido entre las elecciones y la toma del poder efectiva de
Alessandri, sucedi un incidente peculiar. En unos tiempos de gran incertidumbre
nacional sobre las elecciones, y con la agitacin laboral de las regiones nitreras en
su punto lgido, el gobierno, a travs del ministro de la Guerra, Ladislao Errzuriz, moviliz de improviso a las fuerzas armadas, alegando que las tropas peruanas
y bolivianas se estaban concentrando en la frontera norte para invadir Chile. Esto
fue un autntico cuento, ya que durante todo julio y agosto un potente ejrcito
chileno estuvo apostado en la frontera norte, esperando en vano en el desierto que
algo ocurriera. Mientras esto suceda, muchos de sus miembros pudieron hacerse
cargo con grave preocupacin de la falta de material y provisiones, de las duras y
antihiginicas condiciones de vida, de las rdenes contradictorias y de la inadecuada direccin. Verdadera o no, fue creciendo la idea de que el ejrcito estaba siendo
utilizado para fines puramente polticos, y el propio Alessandri que en 1919 ya
haba mantenido contactos con personal del ejrcito inquieto y deseoso de reformas no desminti este punto de vista. La que lleg a conocerse jocosamente
como la guerra de don Ladislao, reforz esas opiniones fuertemente crticas
hacia los polticos y el gobierno chilenos, que ya venan tomando cuerpo desde
haca tiempo entre la oficialidad. Ya en 1907 se haba fundado una Liga Militar,
como organizacin secreta de oficiales del ejrcito descontentos con la ineficacia
del sistema parlamentario y particularmente con la relacionada con la efectividad del servicio. Cinco aos ms tarde se fund un cuerpo similar para la
armada, igualmente clandestino, pero no menos preocupado por las deficiencias
profesionales y el sistema que las permita. Aunque tales organizaciones no
afloraran jams a la superficie y fueran, de hecho, disueltas, lo que representaban persisti en las mentes de ciertos oficiales, los cuales se vean a s mismos
cada vez peor pagados, mal aprovisionados y, en lo que a su propia promocin
se refiere, inmovilizados por la rigidez jerrquica de la cadena de mando, como
en un reflejo especular de la propia Repblica.
El programa presidencial de Alessandri en 1920 no fue sino una elaboracin
de su programa ministerial de 1918. Su primer ministro del Interior, Pedro
Aguirre Cerda (que lleg a presidente en 1938), tuvo a su cargo un programa de
reforma social y medidas econmicas diseado para aliviar los peores efectos
de la depresin de alcance mundial que asolaba en aquellos momentos a Chile.
Aunque el obstruccionismo parlamentario hizo pronto su aparicin, la batalla
quedara momentneamente ensombrecida a principios de 1921 por un acontecimiento trgico ocurrido en las regiones de los nitratos. En la oficina de
San Gregorio, cerrada a fines de enero por la depresin en el mercado de los
nitratos, estall violentamente una disputa entre trabajadores y policas con
un saldo de 41 muertos y 80 heridos, de los cuales murieron posteriormente
otros 32, a consecuencia de las heridas recibidas. Para la opinin conservadora,

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gran parte de la culpa haba que atribursela a Alessandri por haber inflamado a
las masas durante su campaa; para el campo opuesto, l era igualmente responsable como jefe del Estado, a cuyo cargo estaban la ley y el orden. En Santiago
persisti el obstruccionismo parlamentario hacia su programa, y la oposicin
logr retener el control del Senado en las elecciones de marzo de 1921, aunque la
Cmara de Diputados cay en poder de la Alianza, ganando, slo los radicales,
un tercio de los escaos. Durante los prximos cuatro aos, poco se consigui
en un panorama de fondo de creciente angustia econmica e inquietud social.
En 1920, el Primer Censo Nacional desde haca 25 aos mostr que la poblacin haba crecido en un milln de personas, pasando de 2.695.000 a 3.730.000.
Santiago haba doblado su poblacin pasando a tener medio milln de habitantes. Otras ciudades, aunque su crecimiento no fuera tan espectacular, tambin
crecieron de forma desorbitada en relacin a la capacidad de las economas
regionales para absorber las cifras adicionales de puestos de trabajo. Diecisis
gabinetes en rpida sucesin haban intentado gobernar durante un periodo de
cuatro aos, durante el cual el valor del peso haba cado a la mitad y las rentas
pblicas se haban desplomado. En 1924, el tesoro pblico estaba tan agotado
que los sueldos de los funcionarios y de las fuerzas armadas llevaban un retraso
de seis meses; as, el general Bartolom Blanche recordaba aos despus su
apurada situacin, en la que no saban si iban a obtener alimento para las tropas
y forraje para los caballos, debido al impago del gobierno."
Las manifestaciones pblicas de disgusto arreciaron, y aflor un amplio
nmero de organizaciones de protesta, la mayora de ellas en apoyo de Alessandri y en oposicin al obstruccionismo del Senado, en el que la Unin Nacional,
como pas a llamarse la antigua Coalicin, tena la mayora.
Entre rumores de guerra civil, Alessandri y la oposicin trataron de llegar a un
compromiso, y hacia finales de enero de 1924 alcanzaron un acuerdo a corto
plazo. En compensacin por la promesa de Alessandri de no usar las presiones del
ejecutivo en las elecciones a celebrar en marzo, la oposicin acord permitir varios
cambios de procedimiento en temas parlamentarios para acelerar las cosas. Tambin acordaron y la decisin estuvo cargada de consecuencias inesperadas
apoyar una propuesta para pagar un salario a los miembros del Congreso, contraria a la prctica anterior. Pero, como ya ocurri en 1890, ninguno de los dos lados
confiaba en el otro. Alessandri, por lo tanto, decidi no slo intervenir masivamente en la eleccin para el Congreso, sino tambin el uso del ejrcito en tal proceso.
Existe dijo poco antes de la eleccin una mayora en el Senado que ... ha
intentado frustrar el movimiento al que represento y que, en este momento, est
personificado en m ... He tomado sobre mis hombros la responsabilidad de la
purificacin de los escaos parlamentarios.18 Poco despus se telegrafi a los
gobiernos provinciales dando instrucciones sobre la eleccin, y se utiliz al ejrcito
para mantener el orden, eufemismo usado para acallar el hostigamiento, a
menudo feroz, de la oposicin. Pero esta ltima no permaneca de ningn modo
inactiva, y la intimidacin y el soborno fueron empleados a manos llenas por
17. Corresponde a la entrevista hecha por Wilfredo Mayorga al general retirado Bartolom
Blanche, en Ercilla, 7 de julio de 1965, p. 5.
18. Alberto Cabrero, Chile y los chilenos, Santiago, 1926, p. 258.

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ambas partes. Tal como result despus, dado el mayor poder de la maquinaria
gubernamental, la Alianza liberal acentu su mayora en el Congreso de los Diputados y gan el control del Senado. Sin embargo, para Alessandri fue una victoria
prrica. Porque lo que sigui fueron meses de estriles debates en el Congreso,
en los que ni sus propios displicentes seguidores se mostraron ms responsables en
temas de inters nacional que la oposicin. El nico acuerdo al que llegaron
se refera al importe de los salarios para los parlamentarios, asunto que pas del
Congreso de los Diputados al Senado en junio. Sin embargo, ya entonces la
paciencia de las fuerzas armadas haba llegado al lmite, aunque la expresin de su
exasperacin no fuera, ni mucho menos, uniforme.
En la parte alta del escalafn del ejrcito se haba tramado una conspiracin
con los polticos unionistas para derribar a Alessandri a travs de una organizacin denominada TEA (Tenacidad, Entusiasmo y Abnegacin), en la que estaba
implicado el general Luis Altamirano, inspector general del ejrcito. Bajando en
el escalafn, varios oficiales de rango medio se haban estado reuniendo en el
Club Militar de Santiago para discutir sus motivos de queja profesionales y la
situacin nacional; de entre ellos, destacaban el comandante Marmaduke Grove
Vallejo y el comandante Carlos Ibflez del Campo. Casualmente result ser este
grupo el que se apropiara de los planes de la TEA mediante la accin directa,
aunque de carcter moderado, a principios de septiembre.
Mientras se debata en el Senado el proyecto de ley de dietas de los parlamentarios, unos 50 oficiales jvenes situados en la tribuna del pblico interrumpieron el debate con fuertes aplausos destinados a los que se oponan a l, y
repitieron su accin al da siguiente. Cuando el ministro de la Guerra, un civil,
solicit del capitn Luis Pinochet una lista de los presentes, este ltimo declar
que no era un oficinista, pero los oficiales acordaron abandonar el edificio si el
ministro Mora les reciba ms tarde, tras lo cual abandonaron la sala agitando y
haciendo ruido con los sables. El ruido de sables, tal como fue llamado este
episodio, inici un proceso de consultas entre gobierno y ejrcito, del que result
una solicitud de Alessandri para que se le presentara una lista de los proyectos
que los militares consideraran ms esenciales, para llevarla al Congreso; si el
Congreso los rechazaba, declar el presidente, lo clausurara para, con la ayuda
del ejrcito, construir un nuevo Chile. La lista fue redactada por Ibflez, a la
sazn emergente como lder de los oficiales jvenes, y su ayudante, el teniente
Alejandro Lazo, aprobada por sus compaeros de armas y presentada a Alessandri el 5 de septiembre. Era una lista de demandas considerable: veto al proyecto
de ley de dietas de los parlamentarios; participacin en el presupuesto (tema de
interminables disputas en el Congreso); legislacin sobre los impuestos; nuevas
leyes sobre promocin, salarios y pensiones; estabilizacin del irregular peso;
pago inmediato de los salarios atrasados a todos los empleados del gobierno; un
cdigo laboral y otras leyes sociales; y, adems del cese de tres ministros mencionados por sus nombres, la futura exclusin de las fuerzas armadas en la
supervisin de las elecciones. Previamente a su presentacin, Ibez haba persuadido a sus colegas de formar una junta como cuerpo ejecutivo (la Junta
Militar y Naval), y fue este cuerpo el que se entrevist con el presidente. No fue
una reunin fcil, con un Alessandri que rechazaba el cese de sus ministros
tildndolo de insubordinacin, pero afirmando que hara todo lo que pudiera en

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195

los restantes puntos. Lazo declar: No hemos venido a solicitar, sino a exigir,
y slo las palabras conciliadoras de los oficiales ms veteranos convencieron a
Alessandri de no abandonar la reunin. Se orden ir a buscar a Aguirre Cerda,
como primer ministro, y se volvi a leer la lista; sus intentos de discutirla fueron
interrumpidos bruscamente, y la reunin termin con el cese del ministro de la
Guerra, Mora una de las exigencias de la junta, y el asentimiento de este
ltimo de comunicarse a travs del general del alto mando, Altamirano.
No hay duda de que Alessandri crey poder utilizar a los oficiales para sus
propios fines; tambin est claro que, cualesquiera que fueran sus coincidencias
acerca de la conducta del Congreso, no confiaban en l, y estaban decididos a
jugar no slo un papel activo en la regeneracin de Chile, sino el papel protagonista. Esa misma tarde se produjo la dimisin del gabinete y Alessandri nombr
como ministro del Interior al general Altamirano; ste design a otro general,
Juan Pablo Bennet, como ministro de la Guerra, y al general Francisco Neff
como ministro de Hacienda, concediendo as a los militares un fuerte control
sobre la administracin. Mientras que algunos miembros de la junta desconfiaban de AJtamirano, se produca una alianza de conveniencia entre las distintas
tendencias militares. El 8 de septiembre, un da despus del veto de Alessandri al
proyecto de ley de las dietas parlamentarias, el Congreso aprob en una sola
tarde toda la legislacin apadrinada por la junta, pero la junta decidi permanecer intacta hasta que no estuviera totalmente asegurado el logro de sus objetivos.
Entonces Alessandri jug su ltima carta: propuso su renuncia como presidente,
oferta que fue rechazada por la junta que, en cambio, sugiri una ausencia de
seis meses en el extranjero, que fue tambin aprobada por Altamirano. La
misma noche Alessandri busc refugio en la embajada de los Estados Unidos, y
dos das ms tarde parti hacia Argentina, discretamente y sin reaccin alguna
del pueblo que, cuatro aos antes, le haba instalado de forma clamorosa en el
palacio presidencial.
Entonces fue clausurado el Congreso; los miembros civiles del gabinete renunciaron, y una junta gubernamental formada por Altamirano, Bennet y Neff,
asumi el poder con la intencin expresa de devolverlo a los civiles lo ms
pronto posible. Sin embargo, la otra junta tena otras ideas: rechazar todo plan
de restaurar el gobierno civil sin proceder, previamente, a una gran reforma
constitucional que previniera la repeticin de los hechos que haban conducido a
la intervencin; y, a diferencia del nuevo gobierno militar, cuyos representantes
eran oficiales de alta graduacin y de considerable posicin social, los oficiales
jvenes liderados por Ibez y Grove eran plenamente conscientes de las tensiones sociales de Chile y buscaban el cambio social y econmico, as como el
poltico. Durante los tres meses siguientes se ampliaron las diferencias entre las
dos alas del movimiento militar, en un trasfondo de amplio apoyo a la intervencin. La "grieta fue amplindose cada vez ms desde octubre de 1924 a enero
de 1925, mientras se haca da a da ms evidente a los ojos de la junta militar
que el gobierno era carne y ua con el ala derecha de los polticos y estaba
bastante poco interesado en las grandes reformas.
Finalmente, en enero de 1925, lleg el punto crtico. Muchos oficiales prominentes de la junta fueron destinados a reas de mando de poca trascendencia,
siendo reemplazados en sus puestos por hombres afines al gobierno. El 16 de

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HISTORIA DE AMRICA LATINA

enero, Ladislao Errzuriz, el arquetipo del conservador en opinin de la junta,

anunci su candidatura a la presidencia con el apoyo del gobierno. El 23 de
enero, Grove e Ibez dieron un golpe de Estado cuidadosamente preparado;
tomaron el palacio presidencial, obligaron a dimitir a su titular e instalaron una
nueva junta provisional encabezada por el inspector general del ejrcito. Cuatro
das despus, fue reemplazado por un civil, Emilio Bello Codecido, yerno de
Balmaceda, cuya toma de posesin formaba parte del precio negociado con el
alto mando de la armada, en un principio contrario al golpe. A la junta de
gobierno de Bello Codecido se sumaron un general y un almirante, pero su
gabinete estaba constituido bsicamente por partidarios de Alessandri. Mediante
un telegrama dirigido a Alessandri, a la sazn en Roma, se le invitaba a volver
y reasumir la presidencia; en marzo, y en medio de escenas de aclamacin
masiva, Alessandri volvi a Chile.
A lo largo de esos das turbulentos y, en realidad, desde la intervencin
militar inicial de septiembre de 1924, el papel clave en las actividades de la junta
militar lo haba jugado Carlos Ibez, y sera l quien emergera como la principal fuerza para el gobierno chileno durante los siete aos siguientes, y, al igual
que el propio Alessandri, pasara a ser una figura dominante en la vida nacional
hasta su muerte en 1960. A pesar de su larga carrera pblica, su doble mandato
presidencial (1927-1931 y 1952-1958), sus controvertidos gobiernos, y la abundante literatura que se ha escrito sobre l, Carlos Ibez del Campo sigue siendo
una figura enigmtica en la historia de Chile. Nada en su anterior carrera
pareca sugerir el papel que iba a jugar a partir de 1924. Nacido en 1877 en la
provincia de Linares, como Alessandri, entr en la Escuela Militar de Santiago
en 1896. Sus compaeros lo consideraban un hombre taciturno, metdico, trabajador, pero con muy pocos amigos. En 1900, tras ascender a teniente, fue
enviado a El Salvador con una misin chilena de adiestramiento militar; se cas
con una nativa de este pas y, sobre todo, se distingui por su comportamiento
en un conflicto con las fuerzas guatemaltecas en 1906. Despus, su carrera fue la
de un militar chileno de rango medio. Consumado jinete, fue nombrado comandante de la Escuela de Caballera de Santiago en 1921, destino que continuaba
ejerciendo cuando se produjo la crisis poltica de 1924. Para entonces su experiencia como soldado haba sido variada y amplia, pero haba sido una carrera
profesional, sin haber manifestado ambiciones polticas. A partir de 1924, sin
embargo, y en circunstancias que, en su opinin, reclamaban patriotismo, disciplina, orden, y un sentido claro del mando, Ibez encontr su verdadera vocacin en la escena nacional. Sus caractersticas fueron admirablemente resumidas
en 1927 por el ministro britnico:
Es un hombre de pocas palabras, muy reservado, y un celoso mantenedor de
sus propias ideas; es pobre ... su casa es un modelo de simplicidad espartana; es
uno de los pocos hombres en la vida pblica de Chile contra el que nunca he odo
ninguna acusacin de corrupcin o venalidad. Estoy convencido de que acta
inspirado exclusivamente por deseo de servir a su pas con lo mejor de su capacidad e inteligencia ..."
19. Hohler a Chamberlain, Santiago, 25 de enero de 1928, Annual Report on Chile for
1927, FO/A 1630/9.

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Su momento, sin embargo, no haba llegado todava. Durante su involuntario exilio, Alessandri no haba estado inactivo. Emple mucho tiempo en meditar sobre el sistema constitucional de Chile. A su retorno triunfal, con seis meses
por delante antes de que su mandato expirase, se puso a trabajar en la tarea de
su reforma, en un clima poltico que el gobierno interino de Bello Codecido
haba hecho mucho por mejorar. Fue tomando cuerpo la idea de instaurar una
asamblea constituyente para que estudiara una nueva Constitucin, y Alessandri
form una amplia comisin consultiva para deliberar el tema en abril. El trabajo
efectivo se hizo, sin embargo, en un subcomit bajo sus propios auspicios.
Contrariamente a todo lo que pudiera parecer en Santiago, el pas no estaba en
calma. En mayo y junio estall violentamente el descontento en las regiones
nitreras, y Alessandri convoc al ejrcito para acallarlo. Despus de una sangrienta confrontacin, los mineros se rindieron, pero en la oficina de La Corua tuvo
lugar una matanza y ms de 600 personas perdieron la vida. El 30 de agosto, la
nueva Constitucin fue sometida a referndum. En l se ofreca a los votantes,
que sumaban slo 302.000 de entre una poblacin de ms de tres millones, la
eleccin entre la aceptacin total, el rechazo total, y la aceptacin si se realizaban enmiendas para permitir al gobierno parlamentario continuar ejerciendo.
Slo se contabilizaron 134.000 votos, de los cuales 127.000 fueron de aceptacin
total; los conservadores se abstuvieron porque estaban en contra de la separacin
de la Iglesia y el Estado recogida en la nueva Constitucin; los radicales el
partido poltico ms amplio y significativo hicieron lo mismo, pues queran
que continuara el antiguo sistema parlamentario.
La Constitucin de 1925 restableci en Chile el sistema de gobierno presidencial fuerte. Regul un sistema de elecciones directas, en lugar del indirecto
existente; ampli el mandato presidencial a seis aos en lugar de cinco, aunque
elimin la posibilidad de reeleccin inmediata; y cre un tribunal permanente
cualificado para supervisar las elecciones. Separ la Iglesia y el Estado, y el
arzobispo de Santiago, Crescente Errzuriz, despleg su influencia moderadora
sobre los catlicos extremistas que se oponan a ello. Limit los poderes dilatorios del Congreso en los temas presupuestarios, e incluy una serie completa de
medidas sociales, entre las que destacaba el reconocimiento del poder del Estado
para limitar la propiedad privada, si el bien comn as lo requera. Volvi a la
prctica anterior al periodo parlamentario, haciendo a los ministros responsables
ante el presidente y no ante el Congreso, y estableciendo que no pudieran ser a
la vez miembros del gabinete y del Congreso. Aunque tambin contena disposiciones que, segn el tiempo se encargara de revelar, debilitaban sus principales
objetivos. As, la separacin de las fechas de las elecciones a la presidencia, al
Congreso, y las municipales, someti el sistema poltico a continuos periodos
electorales, convirtiendo las elecciones en el principal problema de los gobiernos,
en detrimento de los dems asuntos. Adems, dispuso que la eleccin final del
presidente fuera por mayora absoluta de votos en el Congreso, con lo que a
ningn candidato le sera necesario ganar la mayora en las urnas y, en un
sistema multipartidista en el que se supona que esto tena que ocurrir siempre
as, ello implicaba negociaciones y compromisos para dar validez al candidato
elegido popularmente, otro factor debilitador para un posible gobierno fuerte.
A pesar de todo ello, supona una reaccin al menos formal a la indecisin

198

HISTORIA DE AMERICA LATINA

de los aos 1891-1925, y signific la definitiva expansin de la intervencin del

Estado en los asuntos econmicos nacionales. Pero an tena que empezar a ser
aplicada.
El propio Alessandri tuvo pocas oportunidades de usar su nuevo instrumento, pues, en sus ltimos meses de mandato, el presidente anduvo preocupado
con su ministro de la Guerra, Carlos Ibez. Este ltimo miraba con aprensin
el retorno a un gobierno civil, y Alessandri, que a su vuelta se haba rodeado de
sus antiguos y aduladores partidarios, no ocult su animosidad contra Ibez,
encarnacin viva de la intervencin militar de 1924. Se vio obligado a mantener
al poderoso Ibez en el Ministerio de la Guerra, pero confiaba en asegurar que
las elecciones de finales de 1925 condujeran a la eliminacin de los militares de
la poltica. Sin embargo, Ibez tena otras ideas. Cada vez ms convencido y
con cierta razn de que la oligarqua y los polticos haban aprendido poco de
los recientes acontecimientos, decidi lanzarse a la carrera presidencial, pero
rehusando como exigan los precedentes renunciar al Ministerio de la Guerra,
su cota de poder. Temeroso de las consecuencias de un choque frontal, Alessandri renunci en octubre, cediendo la presidencia ad interim a su oponente de 1920,
Luis Barros Borgoo. Pero en ese momento, por razones an oscuras, Ibez
vacil y admiti retirar su candidatura, si todos los partidos polticos consensuaban un nico candidato; as lo hicieron, eligiendo al anciano y afable, pero no
especialmente astuto como figura pblica, Emiliano Figueroa Larran. Slo se
present otro candidato, un antiguo mdico del ejrcito y ministro de Sanidad
en el gobierno que precedi al retorno de Alessandri, Jos Santos Salas, quien,
con una campaa que empez de la nada, sin apoyo de ningn partido poltico
y sin fondos, obtuvo 80.000 votos, frente a los 184.000 de Figueroa. En esas
elecciones, Santos Salas representaba a las clases ms bajas; no gan, pero su
candidatura sirvi para mostrar que los viejos partidos polticos no eran indiscutibles.
Durante un ao y medio, el desdichado Figueroa luch con un Congreso
recalcitrante, en el que los partidos regresaban a su antiguo juego poltico, y
tambin con su ministro de la Guerra, Ibez, quien, callada, eficaz e implacablemente, iba afianzando su posicin personal, hasta el punto que, en febrero
de 1927, obtuvo la dimisin del ministro del Interior y su propio nombramiento
para el cargo. Dos meses ms tarde, el presidente Figueroa dimiti; la causa
inmediata fue la exigencia de Ibez de que se destituyera al presidente de la
Corte Suprema, que era hermano de Figueroa, como parte de la limpieza general
de los servicios pblicos que haba iniciado y que termin en arrestos y exilios
por doquier. A la salida de Figueroa, Ibez accedi a la presidencia hasta las
elecciones. Al mismo tiempo, declar su intencin de presentarse, y obtuvo un
apoyo generalizado. nicamente el, ahora beligerante, Partido Comunista que
tambin haba sufrido el acoso de Ibez, el cual era un consumado anticomunista present un candidato, Elias Lafferte, a la sazn exiliado en la isla del
Pacfico de Ms Afuera. En las elecciones de mayo, Lafferte obtuvo 4.000
votos, por 127.000 de Ibez, de un total posible de 137.000. De esta manera,
elegido constitucionalmente, aunque no de la forma ms adecuada, Ibez asumi la presidencia de Chile, con la misin que ya vena perfilando desde 1924,
la de regenerar la Repblica a su manera.

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Ibez dio a Chile cuatro aos de gobierno autocrtico algunos diran

represivo, eficiente, honesto y prspero. Sus ministros no fueron nombrados
en relacin a los partidos del Congreso, sino segn sus competencias tcnicas y
capacidades administrativas individuales. En realidad, la intencin deliberada de
Ibez era ignorar al mximo al Congreso, excepto en lo que fuera imprescindible bajo la nueva Constitucin, para la aprobacin de la legislacin. Y no tuvo
que soportar ninguna oposicin a ello; tal como deca en 1928 el ministro
britnico, el Congreso haba
recibido un tratamiento cromwelliano en manos del presidente, que ha dejado muy
claro que las flores de la oratoria, que tan lujuriosamente crecan en su ambiente,
no son de su agrado; que ambas cmaras estn ah para dar un aire de constitucionalidad a las medidas de su gobierno, y que, aunque se pueda aceptar algo de
crtica constructiva, el obstruccionismo o la oposicin ... no sern tolerados.20
Y no lo fueron: agitadores izquierdistas (tal como Ibez vea a los comunistas
y socialistas), polticos profesionales (a los cuales despreciaba en conjunto),
lderes aristocrticos de sociedad todos los que se oponan a su gobierno eran
as denominados y tenan que afrontar la crcel o el exilio, por oposicin persistente y molesta. Restringi las libertades a las que los chilenos estaban tan
acostumbrados, como la de prensa, que, aunque no fue rigurosamente censurada, estaba ciertamente vigilada. Recort de forma efectiva los privilegios del
Congreso, que bajo el sistema anterior haba degenerado en libertinaje; intent
imponer el control central sobre los sindicatos y fue duro con sus lderes. Pero
tales recortes de los derechos de los que los chilenos haban gozado previamente,
y de los que a menudo se abus, fueron justificados por Ibez por motivos de
seguridad nacional, y as se embarc en un ambicioso programa administrativo,
econmico y social.
Se establecieron instituciones crediticias para el fomento de la agricultura y
la industria, y se inaugur un amplio programa de obras pblicas. Se inici una
serie completa de reformas de la enseanza el presupuesto de Educacin se
dobl entre 1925 y 1930, incluyendo medidas especficas para el desarrollo de
las enseanzas tcnicas, cuya carencia haba sido tan lamentada por los crticos
sociales del periodo parlamentario. La legislacin social de 1924-1925 era
codificada y elaborada; la nueva fuerza policial de Chile, los carabineros, fue
creada mediante una reorganizacin y mejores facilidades para la instruccin, y
se avanz en la profesionalizacin de las fuerzas armadas y en su equipo. Muchas de estas reformas tenan su lado desagradable: las nuevas leyes laborales,
por ejemplo, eran altamente paternalistas, pero en ellas se reconocan por vez
primera los derechos de los trabajadores a organizarse para negociar con los
empresarios, y tambin, aunque de forma limitada, a la huelga. No hay duda de
que, con el crecimiento del empleo y los signos visibles de recuperacin econmica en todas partes puertos, carreteras, escuelas, muelles, proyectos de irrigacin en el campo, impresionantes edificios pblicos en las ciudades, la era
Ibez trajo a la poblacin chilena en general un nivel de vida mayor que nunca,
20.

Ibid.

200

HISTORIA DE AMRICA LATINA

y es discutible pero sera interesante saber cuntos estuvieron tcitamente dispuestos a pagar el precio de la prdida de algunas libertades como resultado. Los
polticos, por supuesto, no lo estuvieron: la presidencia de Ibez estuvo plagada de maquinaciones y rumores de conspiraciones, inspirados, y a menudo
organizados, por antiguos amigos que se haban vuelto sus enemigos. Pero,
mientras la economa continuara creciendo, mientras el pueblo estuviera contento, y mientras las fuerzas armadas permanecieran leales y los polticos disidentes
bajo control, todo funcionara muy bien.
Durante tres aos todo fue muy bien. Los ndices del volumen de produccin
por sectores producto interior bruto, produccin agrcola, minera, industrial y
construccin del periodo 1914-1930, alcanzaron su punto mximo en 19271930.2' La construccin avanz espectacularmente, as como la minera, esta
ltima como consecuencia de la recuperacin del mercado de los nitratos desde
la depresin de mediados de los aos veinte y del rpido crecimiento de la
produccin de cobre a gran escala, ejemplificada por Chuquicamata, en el norte, y El Teniente, en el valle central. Las exportaciones chilenas, en libras esterlinas, crecieron desde unos 22 millones en 1926, hasta ms de 34 millones,
en 1929; las importaciones pasaron de 18 millones a 24 millones, dando as a
Chile un balance comercial considerablemente favorable. Al mismo tiempo, hubo
un crecimiento masivo de la inversin extranjera: aunque Ibez promulgase
una legislacin proteccionista para ciertas industrias nacientes, su actitud hacia
el capital extranjero para grandes proyectos, como en la minera del cobre y en
obras pblicas, fue de liberalidad, y el dinero extranjero (norteamericano, especialmente) se verti copiosamente sobre Chile durante su mandato. La inversin
de Estados Unidos en Chile creci desde slo 5 millones de dlares en 1900
hasta 625 millones de dlares en 1929, la mayor parte de la cual se realiz
durante los aos de Ibez. En realidad, la posicin predominante de los intereses de Estados Unidos en la minera del cobre a gran escala deriva de este
periodo. El gobierno de Ibez tambin contrat grandes crditos en el extranjero para financiar su programa de obras pblicas y tuvo, en esos aos de
euforia, pocas dificultades para hacerlo. Aunque los supervits del presupuesto
fueron la norma general a pesar de los fuertes desembolsos para las nuevas
instituciones de crdito, debido en parte a que el ministro de Hacienda, Pablo
Ramrez, durante la mayor parte del periodo de Ibez reform la estructura
interna de los impuestos, obteniendo, en 1929, casi el 33 por 100 de los ingresos
del Estado por impuestos interiores, frente al 24 por 100 en 1927.
Ibez tuvo tambin otro logro importante para anotar en su haber la
solucin definitiva a la vejatoria e inacabable disputa fronteriza con Per
sobre los territorios de Tacna y Arica. El propio Alessandri, en sus tiempos
de presidente, haba reabierto el asunto con Per y, en 1922, ambos pases
acordaron someter la cuestin al arbitraje del presidente de Estados Unidos,
Harding, aunque no quedaba muy claro cul era la cuestin a someter. Cuando
las partes se entrevistaron en Washington, slo despus de muchos cambios de
ideas y altercados, quedaron acordados los trminos, pero en 1925, el presidente
21. Gabriel Palma, Chile, 1914-1935: de economa exportadora a sustitutiva de importaciones, Nueva Historia, 7 (1982).

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201

Coolidge, sucesor de Harding, anunci su decisin: someter la cuestin a plebiscito, con lo que, en lneas generales, apoyaba la posicin chilena, mientras que
daba a Per la titularidad definitiva sobre una pequea porcin de un territorio
todava en disputa y que no perteneca claramente a Tacna. Se estableci una
comisin para supervisar el plebiscito, y se tomaron disposiciones concretas para
llevarlo a cabo. Las turbulencias polticas en Chile en 1925 y ciertas disputas
legales posteriores, acusaciones de violencia y la propia violencia, jalonaron la
historia de la comisin norteamericana hasta junio de 1926, momento en que,
habiendo llegado a un callejn sin salida, se tom la decisin de volver a casa.
Antes de esto, sin embargo, el gobierno de Estados Unidos haba ofrecido a
Chile y a Per sus buenos oficios como mediador para tratar de llegar a un
acuerdo mediante negociaciones directas, a lo que ambos pases accedieron,
aunque no fue hasta julio de 1928 cuando los dos pases reanudaron las relaciones diplomticas, rotas desde haca largo tiempo. Fue Ibez quien volvi a
ocuparse del asunto e, irnicamente, fue Emiliano Figueroa el que se traslad a
Per como embajador para llevar sus propuestas en 1928. Despus de una
laboriosa negociacin, pero esta vez en un ambiente de creciente cordialidad, se
lleg a un acuerdo en 1929: Tacna fue devuelta a Per, y Chile retuvo Arica.
Per debi recibir, a cambio, 6 millones de dlares norteamericanos, en compensacin por la cesin definitiva de Arica; adems, se establecieron otras clusulas
para regular las relaciones fronterizas futuras y el trfico comercial a travs de
las mismas. Fue una gran iniciativa diplomtica e internacional, pero no gust a
todos los chilenos, y proporcion a los enemigos de Ibez nueva municin para
acusarle, no slo de represin interna, sino tambin de traicin al pas.
Si el econmico fue el pilar principal del eficiente pero duro gobierno de
Ibez, la erosin creada por el crack de Wall Street de 1929 sera la encargada
de socavarlo y derribarlo. Tan grande era la dependencia de Chile en los ltimos
veinte aos de sus exportaciones de productos primarios, nitratos y cobre, y del
crdito e inversin exterior para continuar alimentando las obras pblicas y el
desarrollo en general, que la brusca interrupcin de ambas exportaciones de
productos e importaciones de capital, que empez en 1929, pero que alcanz
su impacto ms fuerte entre 1930 y 1932 convirti a Chile en una primera
vctima de la depresin mundial que comenzaba por entonces. En 1929, las
exportaciones chilenas estaban valoradas en 2.293 millones de pesos oro, y
las importaciones en 1.617 millones; tena por tanto un balance favorable valorado en 676 millones de pesos oro. En 1930, las exportaciones haban bajado a
1.326 millones de pesos oro y las importaciones a 1.400 millones, dejando un
dficit de 74 millones. En 1932, las exportaciones haban bajado a 292 millones
de pesos oro y las importaciones a 214 millones, en el punto ms bajo de la
depresin mundial. El comercio exterior de Chile, de hecho, sufri ms que el de
cualquier otro pas en el mundo. Las inversiones se detuvieron, y en 1932 Chile
tuvo que suspender el pago de la deuda exterior por primera vez en ms de
cien aos.
Las primeras consecuencias sociales del dramtico giro econmico aparecieron en la minera. A finales de diciembre de 1929, haba 91.000 hombres empleados en la industria; dos aos ms tarde slo continuaban trabajando 3.1.000 y,
como en anteriores situaciones similares, los efectos en cadena de la cada de la

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HISTORIA DE AMRICA LATINA

demanda de minerales aparecieron en otros sectores de la economa, y, entre

ellos, la agricultura al decrecer el mercado de productos alimentarios. Conforme
avanzaba el ao 1930, los peridicos de Santiago se iban llenando de informes
sobre el creciente desempleo, la abrupta interrupcin de las obras pblicas, los
estudios ministeriales de economa en la administracin, recortes salariales entre
los funcionarios, e indicativos similares de profundizacin de la crisis.
La nica respuesta posible del gobierno era el ahorro, pero la cada de las
rentas pblicas era ms rpida que su capacidad para cortar el gasto. Y, dado
que los beneficios econmicos que el gobierno de Ibez haba trado a Chile
eran la principal justificacin para la aceptacin de sus limitaciones polticas, la
desaparicin de tales ganancias hizo revivir la crtica y la censura polticas. El
gobierno se fue impopularizando de forma creciente: los ataques en la prensa
hacia su forma de manejar la crisis arreciaron y comenzaron las manifestaciones.
Ibez, luchando contra una situacin que no haba podido prever, reaccion
intentando silenciar a los crticos, y la naturaleza autoritaria de su gobierno
qued subrayada por un control ms estricto a la prensa, ms encarcelamientos
de los lderes de la oposicin y supresin fsica de las manifestaciones. Para los
primeros meses de 1931, la situacin se haba hecho crtica y la estructura central
del poder estaba empezando a hacer aguas.
El 9 de julio de 1931, el ministro de Hacienda dimiti por razones de
salud, y le sigui todo el gabinete para dejar a Ibez las manos libres, pero se
tard varios das en formar un nuevo gabinete. El nuevo ministro del Interior
fue Juan Esteban Montero, un liberal que, junto al ministro de Hacienda,
admiti francamente varios errores recientes, polticos y econmicos. Animados
por su franqueza, los grupos de la oposicin cobraron nuevos mpetus: el 19 de
julio, por ejemplo, en un mitin de la Asociacin Nacional de Estudiantes Catlicos, un participante critic la implicacin militar en el gobierno y elogi al
nuevo gabinete. Sus esperanzas, sin embargo, seran prematuras, ya que dos das
ms tarde, el nuevo gabinete, incapaz de seguir con Ibez, renunci; entonces
se nombr otro gabinete ms cercano a la lnea de pensamiento del presidente.
Al atardecer se empezaron a formar manifestaciones callejeras masivas que se
fueron haciendo ms tumultuosas al avanzar la noche. En medio de escenas de
tensin creciente, los miembros civiles del nuevo gabinete dimitieron; el siguiente
gabinete, formado el 23 de julio, tuvo que afrontar manifestaciones callejeras en
las que se produjeron numerosos heridos y que culminaron, el 25 de julio, con
escenas de violencia a gran escala en diversos distritos. En ese momento, la
profesin mdica declar una huelga, los abogados hicieron lo propio, los bancos cerraron al medioda, y se detuvo toda la actividad comercial. Entonces se
anunci que el da anterior un joven estudiante de medicina, Jaime Pinto Riesco,
haba sido tiroteado a sangre fra mientras lea el peridico por un polica que
haba intentado arrancrselo de las manos. Este incidente fue el que actu como
catalizador final de la resistencia al gobierno: un elevado nmero de asociaciones profesionales (gremios) abogados, mdicos, ingenieros, dentistas, maestros
y empleados de banca pidi la restauracin completa de las libertades pblicas, y mientras la agitacin pblica iba creciendo, un maestro fue tambin
tiroteado por un polica. Para el 26 de julio era ya demasiado claro que Santiago
estaba al borde del caos, e Ibez, inclinndose ante lo inevitable, dimiti. La

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noticia fue recibida con escenas de regocijo frentico y manifestaciones pblicas.

Tal como expresara un diario puntero de Santiago lo que derrib la dictadura
no fue una revolucin, sino casi lo contrario. Fue la irresistible fuerza de la
opinin pblica la que intent poner fin a una situacin revolucionaria y retornar a la normalidad legal y constitucional.22 El periodista, quiz, hubiera sido
menos optimista si hubiera podido prever que en el plazo de ocho meses desde
la cada de Ibez, Chile iba a tener no menos de nueve gobiernos, que oscilaran desde los moderados conservadores hasta los socialistas declarados, dos
huelgas generales, un motn en la flota, y varios golpes, mientras el pas se
sumerga ms profundamente an en la depresin econmica. Todo eso se avecinaba en el futuro inmediato, mientras Ibez, aislado, ahora ms por las
circunstancias que por temperamento, buscaba el exilio en Argentina. Pero, al
igual que Arturo Alessandri en 1925, su eclipse en 1931 fue slo temporal.
Ambos tenan todava que proyectar largas sombras a travs de la historia
futura de Chile.

22.

El Diario Ilustrado, 24 de agosto de 1931.