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la medicina hipocrtica
Juan Carlos Alby
Resumen
La medicina hipocrtica surgi de la filosofa, a partir del descubrimiento de la physis por parte
de los presocrticos de Jonia. En consecuencia, los tratados mdicos que componen el Corpus
hippocraticum estn escritos en dialecto jnico y adoptan una concepcin de naturaleza humana
como microcosmos, es decir, como un todo inescindible en partes que posee en s mismo la
capacidad de autorregularse. A partir de esta semejanza entre el hombre y la physis, es posible
analizar el concepto de salud y enfermedad que esta medicina preconizaba, as como tambin
los rasgos que ameritaron que fuera considerada como arte. Incluso sus aspectos ticos son
tratados a la luz de esa prstina concepcin antropolgica que honraba al hombre mucho ms
que la que subyace a la medicina contempornea.
Palabras clave: Hipcrates salud enfermedad humores medicina arte
Summary
Hippocratic medicine came from philosophy, evolving from the discovery of physis by the preSocratic philosophers in Ionia. As a result, the medical treatises of the Corpus hippocraticum are
written in the Ionic dialect and they adopt the conception of human nature as microcosmos,
that is to say, as a whole indivisible in parts which has in itself the capacity of self-regulation.
Starting in this similarity between man and physis, it is possible to analyze the notion of health
and disease according to this type of medicine, as well as the features that caused this medicine
to be called an art. Even their ethical aspects are treated on the light of a pure anthropological
conception which honoured man much more than the underlying notion of contemporary
medicine.
Key words: Hippocrates health disease humors medicine art
Rsum
La mdecine hippocratique driva de la philosophie quand les pr-socratiques de la Ionie
dcouvrirent la physis. Par consquant, les traits mdicaux qui composent le Corpus hippocraticus
furent crits en dialecte ionique, et ils ont une ide de la nature humaine rsume dans le mot
microcosmos , cest dire, elle est une totalit qui ne peut pas tre divise en parties, avec la
mme capacit de se rgler par elles mmes. Due la ressamblance quil y a entre lhomme et la
physis, il est possible danalyser les ides de sant et maladie promue par cette mdecine, et aussi
les caractristiques qui firent delle un art vritable. Mme les aspects thiques sont traits la
lumire de cette ancienne conception anthropologique qui honnorait lhomme beaucoup plus
que ne le fait la mdecine contemporaine.
Mots clefs: Hippocrate sant maladie humeurs mdecine art
Mdico romano del siglo II d.C. que ejerci su profesin en tiempos de Trajano y Adriano.
Su obra ms famosa es un tratado acerca de las enfermedades de la mujer, al punto tal que se
lo considera el gran gineclogo de la antigedad. La primera parte de ese tratado que se
conserva slo parcialmente, est dedicado a las comadronas, sealando las condiciones
fsicas y espirituales necesarias para el ejercicio de esa profesin. Tambin hace una
consideracin de la anatoma de los genitales femeninos, la menstruacin, concepcin,
embarazo y fisiologa del parto. Adems, indica cules son los cuidados a tener en la
asistencia del parto y con el recin nacido. Esta obra tiene tambin una seccin dedicada a la
patologa, tratando las enfermedades segn el medio teraputico, a saber: diettico,
farmacolgico y quirrgico. El libro, que se proyect en el medioevo, contena interesantes
ilustraciones. Con respecto a la biografa de Hipcrates por este autor, slo se conserva un
fragmento.
dice que fue suegro de Plibo, autor de una parte del tratado Sobre la naturaleza
del hombre, y que tuvo dos hijos, Tesalo y Dracn. Trabaj como periodeuta3
en la isla de Tasos, en Tracia, cerca del Ponto Euxino y muri en Larisa,
donde fue sepultado, a la edad aproximada de ochenta y cinco aos. Platn
compar su importancia como mdico con la de Policleto y Fidias como
escultores; Aristteles lo llam el ms grande; Apolonio de Citio y Galeno
lo proclaman como el divino, o el Inventor de todo bien. De este modo,
Hipcrates se convirti en el Padre de la Medicina para toda la tradicin
occidental.
EL CORPUS HIPPOCRATICUM
Se le da este nombre a una coleccin de cincuenta tratados que abarcan
ms de mil pginas, con estilos y doctrinas dispares compuestos en distintas
pocas. A tal punto llega la heterogeneidad de los tratados que integran la
coleccin, que Lan Entralgo4 puede precisar cuatro sentidos distintos para la
acepcin de la expresin Corpus hippocraticum:
1. Hipocratismo strictissimo sensu: la doctrina de los escritos compuestos por
el mismo Hipcrates o de aquellos que refieren con cierta seguridad
documental a su propia persona.
2. Hipocratismo stricto sensu: la doctrina comn a toda la escuela de Cos.
3. Hipocratismo latu sensu: el pensamiento comn a todos los escritos del
Corpus, ms all de las diferencias de mentalidad, escuelas y autores.
4. Hipocratismo latissimo sensu: aquel contenido del Corpus que tenga validez
en la actualidad y por el cual es lcito hablar de un neohipocratismo con
cierto rigor intelectual.
Luego de arduas investigaciones se lleg a establecer un criterio de
autenticidad de los diversos escritos hipocrticos, clasificndolos de acuerdo al
mismo, en cuatro grupos:5
3
La medicina griega de los siglos VI y V a.C. ya no era mgica ni tergica, sino un oficio
relativamente artesanal, un servicio pblico que poda aprenderse en ciertas escuelas y
luego ser aplicado en una sola polis o en varias, a travs de una labor itinerante. Por esa razn
los mdicos griegos recibirn ms tarde el nombre de periodental o periodeutas. Cf.
Pedro Lan Entralgo, La medicina hipocrtica, Revista de Occidente, (1970), URL: http://
roble.pntic.es/~jgomez10/hipocratica.htlm (5/12/02).
Ibid., 5.
Cf. La introduccin a Aforismos, traduccin de la versin directa griega del Dr. Ch.
Daremberg por el Dr. Estanislao Lluesma-Uranga (Buenos Aires: Schapire), 28.
URL: http://escuela.med.puc.cl/paginas/publicaciones/HistoriaMedicina/Hist.Med_04.
html (5/12/02). Se consideran como genuinamente hipocrticas, aparte de las dos
mencionadas, las siguientes obras: Pronstico, Epidemias I y III, Aires, aguas y lugares y Sobre la
enfermedad sagrada, adems de la mayor parte de los tratados quirrgicos. Esto se afirma en
virtud de la semejanza en carcter, estilo y presentacin de las mencionadas obras.
Coaca significa perteneciente o relativo a la isla de Cos. Es un trmino que se utiliza slo
en esta obra, cuyo ttulo exacto es Las prenociones coacas.
los das crticos. Sobre los aires, aguas y lugares es un tratado muy especial que
tiene en cuenta la influencia del medio ecolgico en las condiciones fsicas
y mentales del hombre y sus posibles patologas. Puede ser considerado
como la primera obra sobre geografa mdica. El Pronstico es considerado
otra obra clsica.
4. Tratados sobre teraputica: entre ellos, los de diettica: Sobre la dieta en
enfermedades agudas; los de ciruga: Sobre fracturas y Sobre articulaciones; los de
ciruga militar: Sobre las heridas de la cabeza.
5. Tratados ginecolgicos: Sobre las enfermedades de la mujer, obra que se
compone de dos libros y que abarca tanto la ginecologa como la
obstetricia. Esto result novedoso en la Grecia de aquel tiempo, ya que las
mujeres no eran atendidas por mdicos y las enfermedades ginecolgicas y
obsttricas no eran del conocimiento corriente de los mdicos.
6. Tratados deontolgicos: el Juramento y Sobre el mdico, una apologa de la
medicina titulada Sobre el arte y el clebre Aforismos, una de las obras ms
famosas de la literatura mdica universal.
La falta de certeza en la determinacin de la paternidad literaria de muchos
de los tratados que componen el Corpus trae aparejados ciertos vacos en el
conocimiento sobre los mismos. El intento problemtico de llenar esos vacos
se conoce como la cuestin hipocrtica. Los principales tratados fueron
compuestos entre los aos 420 y 350 a.C. y gran parte de la coleccin estuvo
en la Biblioteca Mdica de la isla de Cos. En buena medida la heterogeneidad
del Corpus hippocraticum se debe a que los alejandrinos fueron agregando a
ciertos tratados genuinamente hipocrticos que existan en la Biblioteca de
Alejandra, algunos textos mdicos annimos.
Pero, tal vez, uno de los rasgos ms relevantes de los tratados hipocrticos
es que estn escritos en dialecto jnico, lo cual suscita una cuestin
fundamental: por qu un mdico perteneciente a una isla drica escribi sus
obras en dialecto jnico? Fue en Jonia donde naci la filosofa, con Tales,
Anaximandro y Anaxmenes de Mileto, por lo cual, el dialecto jnico pas a
ser el lenguaje de la filosofa. La medicina naci de la filosofa, tal como lo
atestigua la lengua de sus primeros escritos y, si bien luego se separ de ella, se
mantuvo ligada al saber general. Es precisamente su filiacin con respecto a la
filosofa lo que le da a esta medicina su particular concepcin del hombre.
LA CARACTERIZACIN DE LA MEDICINA COMO ARTE
Se pensaba que los cambios o movimientos en las [dnameis] o
potencias del organismo humano podan producirse por azar o por
Enfoques XVI, 1 (Otoo 2004): 5-29
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Cf. Marta Nussbaum, La fragilidad del bien. Fortuna y tica en la tragedia y la filosofa griega (Madrid:
Visor, 1995), 144.
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,
. Hipcrates, XII, I: 32 de la edicin citada.
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Ibid., 142.
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Cf. Aristteles, tica eudemia, 1219a 9-23, edicin bilinge griego-espaol, traduccin,
introduccin y notas de Antonio Gmez Robledo (Mxico: Universidad Autnoma de
Mxico, 1994), 20.
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El autor de Sobre el rgimen, habla del arte como una imitacin de los
procesos de la naturaleza, en la cual los hombres estn movidos por una
especie de inspiracin divina:
[...] por una necesidad divina les ocurre a los hombres todas las cosas, las que quieren y
las que no quieren...al igual que a todas las dems cosas, tambin al alma del hombre y a
su cuerpo los gobierna el alma universal...de acuerdo con una razn nica, a todas las
partes que estn en el cuerpo les dio orden el fuego idntico consigo mismo, de un
modo conveniente, a imitacin del universo [...] la mente de los dioses ha enseado a
los hombres a imitar las obras de los dioses mismos [...] la costumbre la establecieron
los hombres mismos para l, pero sin conocer los fundamentos sobre los cuales la
establecieron; mas la naturaleza de todas las cosas la ordenaron los dioses.21
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Fragmento # 114, Estobeo, Ant. III 1, 179, en G. S. Kirk, J. E. Raven y M. Schofield, Los
filsofos presocrticos. Historia crtica con seleccin de textos, 2 edicin (Madrid: Gredos, 1987), 307.
23
Rodolfo Mondolfo, La comprensin del sujeto humano en la cultura antigua, 2 edicin (Buenos
Aires: Eudeba, 1979), 364.
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Para un anlisis de este tema, vase Werner Jaeger, Paideia. Los ideales de la cultura griega, 2.
edicin (Mxico: Fondo de cultura econmica, 1993), 787.
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Benedicto Chuaqui J., Rasgos del arte mdico hipocrtico, . Revista de Filosofa
Platnica y Cristiana 1, 1-2 (1998): 129-145.
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En el libro Sobre las enfermedades, los humores tambin son cuatro, pero uno de ellos es el
agua, lo que resulta curioso, ya que rara vez se advierte que el agua escape del cuerpo. En el
tratado Sobre la naturaleza del hombre, el agua es sustituida por la bilis negra.
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, , .
Hipcrates, , IV. IV: 10-11 de la edicin citada.
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Otra relacin que establecieron los mdicos hipocrticos fue entre los
humores y los temperamentos. En el temperamento melanclico, por
ejemplo, domina la bilis negra. La teora de los cuatro temperamentos fue
desarrollada y explicada por primera vez por Galeno, en el siglo II d.C. y se
mantuvo como una doctrina muy fuerte de la medicina posgalnica hasta el
siglo XIX. El tratado de Galeno se titul [Per krasen], porque
la palabra griega para temperamento es [krsis], mezcla, debido a que
segn esta doctrina cada temperamento obedece a una tendencia particular de
los cuatro elementos, cualidades y humores. Ms tarde los rabes, siguiendo
esta doctrina, caracterizaron los temperamentos sanguneo, flemtico y
colrico. Pero es preciso sealar una diferencia fundamental entre la teora
posterior de los cuatro temperamentos y las anteriores. Las cuatro cualidades,
elementos o humores, aparecen en todos los cuerpos y la salud implica un
equilibrio en cada uno de ellos. Pero la teora de los temperamentos es una
teora antropolgica, tendiente a establecer clasificaciones entre las personas,
pues, cada hombre se caracteriza por un temperamento determinado y slo
puede hablarse de equilibrio de temperamentos en un sentido poltico y social.
En el tratado Sobre los aires, aguas y lugares, se mencionan las diferencias de
temperamentos imputables al clima y a la raza, pero no se habla de los cuatro
temperamentos. Asimismo, resulta sorprendente que la teora de los cuatro
humores no se desarrolle en el tratado hipocrtico Sobre los humores (
) [Per chymn].
Sin embargo, ms all de estas disparidades, lo realmente importante de
esta concepcin mdica hipocrtica consiste en que, al ser el hombre un
microcosmos, en l reside la capacidad de curacin, es decir, de restaurar el
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Hipcrates, Aforismos (Buenos Aires: Schapire, s/f), Libro III, XIX, 81.
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Segn Kirk, Raven y Schofield, las palabras utilizadas por Aristteles en Metafsica A5, 486a
22, acerca de la tabla de los opuestos, sugieren que Alcmen no fue un pitagrico, aunque es
probable que los amigos a quienes fue dirigido su libro fueran miembros de la secta. G. S.
Kirk, J. E. Raven y M. Schofield, Los filsofos presocrticos, 477, # 1.
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El citado historiador nos recuerda que en esa ocasin result decisivo el clebre discurso de
Pericles a los atenienses que lo acusaban del mal por haberlos persuadido a ir a la guerra
contra Esparta: Ha sobrevenido una desgracia y no podis ya perseverar en la poltica que
elegisteis cuando todo iba bien. Midiendo mi consejo segn vuestra flaqueza, resulta
equivocado. Nada como lo inesperado para quebrantar el nimo de un hombre...Debemos
soportar los ataques del enemigo con valor, los de los dioses con resignacin. No debis
criticarme por las desgracias que exceden a los clculos, a no ser que tambin me ponderis
por los xitos que no se previeron. Aqu se ve una concepcin de la enfermedad como
castigo divino, que luego la medicina hipocrtica ir borrando paulatinamente. Dice
Tucdides: Con este discurso Pericles procuraba mitigar la ira de los atenienses y hacerles
olvidar los males que haban sufrido. En lo tocante a la poltica, fueron por l persuadidos y
no trataron de celebrar la paz...pero no cesaron en su repudio contra l, hasta que lo
condenaron a una fuerte multa. Pero como la multitud es cambiante lo eligieron de nuevo
general y pusieron todo en sus manos. Pericles muri poco despus al no poder reponerse
de la infeccin por la peste. Cf. H. D. F. Kitto, Los griegos, 3 edicin (Buenos Aires: Eudeba,
1966), 196-198.
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Las fiebres a las que se refieren los tratados hipocrticos son las
paldicas,39 concomitantes a las enfermedades consuntivas o pulmonares, tales
como neumona, pleuresa y tisis.
Si bien la fiebre paldica es la enfermedad mejor descrita, prestando la
debida atencin a los sntomas propios de la caquexia paldica, tales como
decaimiento, malestar general, anemia e hipertrofia esplnica, se mencionan
tambin algunas oftalmias, enfermedades propias del Oriente Cercano a las
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La gravitacin del paludismo en el mundo antiguo fue tan grande, que W. H. S. Jones
(Hippocrates, I: LV) lleg a afirmar que tanto la cada de Grecia como posteriormente la de
Roma, se debieron en gran parte al paludismo. Si bien la tesis puede resultar un tanto
exagerada, arroja luz sobre lo que hemos dicho acerca de la importancia del paludismo en la
antigedad.
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que contribuyen las arenas del desierto; tambin se describen algunos casos de
delirio y de enfermedades mentales. En cambio, no hay referencia alguna a las
enfermedades que hoy conocemos como febriles eruptivas: sarampin,
rubola, viruela, as como tampoco hay referencia alguna a la escarlatina, la
difteria y la peste bubnica. Esto ltimo resulta muy curioso, ya que la
devastacin de la peste de Atenas fue de enormes proporciones y no
sabramos nada acerca de ella si no fuera por las crnicas de Tucdides.
Adems de la prediccin de los das crticos, concebir la enfermedad como
proceso le permiti al mdico hipocrtico trazarse un esquema mental de la
evolucin de la patologa en el tiempo, posibilitando el pronstico o
[prgnosis]. En esta representacin temporal de la enfermedad, el doctor poda
acceder al pasado, presente y futuro de la misma. El acceso al pasado se
intentaba a travs de la interrogacin al paciente acerca del comienzo de sus
dolencias; esto constituye la [anamnsis], lo que hoy denominamos
historia clnica. La condicin presente la proporciona el diagnstico,
[dignosis], al que se arribaba a travs del estudio de los signos o
[semeia] de la enfermedad. El citado estudio es conocido hoy como
semiologa. El curso futuro de la enfermedad hasta su desenlace deba
construirse a travs de deducciones que requeran de toda la experiencia previa
del mdico. Esta capacidad intelectual de integracin, an no reproducida en
la inteligencia artificial, es parte fundamental del arte mdico, y no es raro que
esa capacidad se manifieste rpidamente y entonces parece que tiene que ver
con lo que se llama intuicin.40
Teniendo presente que con los medios disponibles en el siglo V resultaba
muy difcil realizar demasiados diagnsticos, cobraba ms importancia el
pronstico, ya que los pacientes estaban ms interesados en la manera en que
evolucionara la enfermedad que en el conocimiento de rtulos mdicos. Se
consultaba al mdico con la misma curiosidad con que se interrogaba al
orculo.
A pesar de entenderse la enfermedad como proceso, tampoco se desarroll
con amplitud la patogenia, es decir, el conjunto de alteraciones relacionadas
entre s a partir de las causas del proceso nosolgico. Esto se debi a dos
rasgos propios del mdico hipocrtico: una tendencia fuertemente especulativa
que a veces sobrepujaba la observacin e incurra en hiptesis sin sustento
emprico y el desarrollo rudimentario del pensamiento anatmico, ya que las
autopsias no estaban consideradas en esta medicina. Ms all de una
descripcin particular de los huesos, los mdicos hipocrticos tuvieron un
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ACERCA DE LA TERAPUTICA
Uno de los grandes mritos de la medicina hipocrtica es su profundo
respeto por el hombre. Segn Hipcrates, la funcin del mdico debe basarse
en un conocimiento de la naturaleza humana y ayudar a restablecer su
equilibrio en caso de enfermedad. Esto no implica invadir el organismo, sino
confiar plenamente en las capacidades curativas inherentes a la [physis]
del hombre, la vis medicatrix naturae, cuya idea puede considerarse como el
primer ejemplo de la nocin de autorregulacin de los organismos vivos y un
precursor del concepto ms general de homeostasis. Si la perturbacin no es
tan severa, el equilibrio tiende a restablecerse automticamente, para ello es
necesario que la fuerza curativa de la naturaleza opere en una condicin de
armona espiritual y fsica en el enfermo. Cuidar esto es la labor principal del
mdico, lo que est enteramente de acuerdo con el significado del verbo
[terpein], cuidar, velar, vigilar, ms que curar, como se lo
suele traducir. De ah el enorme valor de la medicina preventiva sobre la
curativa y la posventiva.41 La actitud expectante del mdico le permita
captar la oportunidad, pasajera y efmera, para instaurar el tratamiento en el
momento ptimo. Dice el primer aforismo hipocrtico:
La vida es corta y el arte requiere de mucho tiempo para ser aprendido. La oportunidad
se va fcilmente, el empirismo es peligroso e inconveniente y el razonamiento difcil.
En este sentido no slo debe el mdico poder y saber hacer por s mismo cuanto sea
conveniente, sino que debe ser secundado por el propio enfermo, por aquellos que lo
asisten y por las cosas exteriores.42
Un comentario sobre estos tres tipos de medicina puede encontrarse en el excelente artculo
de Jos Alberto Mainetti, Antropobiotica. Medicina y humanitud: sufrir, envejecer, morir,
Quirn 29 (junio 1998): 66-78.
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Se sabe que Hipcrates realiz sangras, practicando la veneseccin y las ventosas, pero
nunca utiliz sanguijuelas () [bdlla], a pesar de su mencin en Predicciones II, 17. Esta
mencin es slo a los efectos de advertir que, si la garganta se llena con frecuencia de sangre,
puede deberse a la presencia de alguna sanguijuela oculta, pero no se la considera como
recurso teraputico. Las obras de Galeno tienen muchsimas referencias a sanguijuelas. Cf.
George Sarton, Historia de la ciencia. La ciencia antigua durante la edad de oro griega (Buenos Aires:
Universitaria, 1965), I: 424, N 49.
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Herfilo relata una ancdota acerca de una mujer llamada Agndice, ansiosa de poder ayudar
a las mujeres en el parto. Para poder asistir a las clases de Herfilo se disfrazaba de hombre.
De este modo se convirti en comadrona y logr asistir a muchas parturientas. Celosos de
sus resonantes xitos, los mdicos la denunciaron ante el Arepago, pero por la oportuna
intervencin de las distinguidas damas atenienses a las que haba asistido, Agndice fue
absuelta y la ley que discriminaba a la mujer fue derogada.
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ELOGIO DE HIPCRATES
Entre los grandes mritos de la medicina hipocrtica se cuenta el de haber
liberado el arte de curar de las supersticiones y los temores de castigos divinos
que caracterizaban a la medicina anterior. En La enfermedad sagrada,56 por
ejemplo, Hipcrates se niega a considerar la epilepsia o enfermedad de la
cada con el nombre de sagrada, aduciendo que no hay dos especies de
enfermedades, natural y sagrada, o humana y divina; afirma que todas son
naturales y, en cierto sentido, todas son divinas.
Y ahora discutiremos la enfermedad llamada sagrada. En mi sentir, no es ms sagrada
ni ms divina que las dems enfermedades, pues tiene una causa natural, y su
pretendido origen divino obedece a la inexperiencia de los hombres y al asombro que
les producen sus caractersticas peculiares...Mi propia opinin es que aquellos que le
atribuyeron carcter sagrado a esa enfermedad se parecan a los magos, purificadores,
charlatanes y curanderos de nuestros das, personas que hacen gran ostentacin de
piedad y de un conocimiento superior. Extraviados y sin disponer de un tratamiento
que pudiese ayudarles, se ocultaron y resguardaron detrs de la supersticin, y la
llamaron enfermedad sagrada a fin de que se pusiera de manifiesto su absoluta
ignorancia.57
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. Hipcrates,
[Parangliai], VI, 7, I: 318 de la edicin citada.
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