Cmo funciona

Las lombrices se alimentan de los hongos y bacterias que descomponen la materia orgnica.
La accin combinada de microorganismos y lombrices hace que poco a poco los restos se
vayan transformando en nutrientes bsicos que puedan ser usados por las plantas. Las
lombrices se desplazarn dentro de cada cubo, e incluso subirn y bajarn de un piso a otro
buscando alimento. Los recipientes redondos aparentemente dan mejores resultados porque
las lombrices se pueden mover cmodamente.
Los restos de comida a usar deben ser de origen vegetal y sin cocinar, porque los restos
animales tardan ms en deteriorarse, producen malos olores y atraen a animales carroeros.
Si las condiciones de humedad y temperatura son las adecuadas, los restos de verduras,
hojarasca o vegetales no producen olores. Si en el momento de aadir restos de comida, stos
han empezado a descomponerse, el proceso es ms rpido. Las lombrices son fotosensibles,
esto es, que no les gusta la luz, por tanto los cubos deben tener pequeos huecos de
ventilacin pero que no dejen pasar la luz del sol directamente.
No se recomienda usar restos de alimentos cidos, como limn o naranja, porque
desequilibran el PH del humus. Tampoco se debe usar restos de comida cocinada, carnes o
pescados, slo vegetales y cscaras, sin aceites o salsas. Dependiendo del tamao de la
compostadora y del nmero de lombrices, debers poner unos 2 centmetros de desechos al
mes, para que las lombrices puedan alimentarse. Tambin se debe mantener la tierra
hmeda y una temperatura fresca para una mejor transformacin. Las hojas secas o tiras de
peridicos (sin tintas txicas) ayudan a equilibrar la acidez del humus y a retener la humedad,
favoreciendo la descomposicin. Si los restos estn troceados, los hongos tienen ms
superficie para desarrollarse y por tanto descomponen antes la comida. Las lombrices se
reproducen por si solas, pero tambin se venden. La especie ms usada es la lombriz roja de
California.
Como producto de la descomposicin se obtiene humus, que es una tierra muy oscura rica en
nutrientes y un lquido negro que ha de disolverse en dos partes de agua ms para poder ser
usado como fertilizante.
La descomposicin de restos orgnicos y residuos metablicos da origen a lo que se
denomina humus, formado por un complejo de macromolculas en estado coloidal
constituido por protenas, azcares, cidos orgnicos, minerales, etc., en constante estado de
degradacin y sntesis.
El humus al descomponerse produce una serie de productos coloidales que, en unin con los
minerales arcillosos, originan los complejos organominerales. Estos coloides son de carga
negativa, lo que les permite absorber H + y cationes metlicos (Ca 2+, Mg2+, K+, Na+) e
intercambiarlos en todo momento de forma reversible. La materia orgnica presenta afinidad
por los metales pesados.
En la transformacin de los restos orgnicos se pueden diferenciar tres etapas sucesivas.
Transformacin qumica inicial, es una alteracin que sufren los restos vegetales antes de caer
al suelo. Consiste en prdida de sustancias orgnicas y elementos minerales.
Acumulacin y destruccin mecnica: hay una destruccin mecnica por la accin de los
animales que reducen su tamao y lo mezclan con la fraccin mineral.
Alteracin qumica. Los restos orgnicos en el suelo pierden rpidamente su estructura celular
y se alteran a un material amorfo que va adquiriendo un color cada vez ms negro, con una
constitucin y composicin absolutamente distinta de los originales. Poco a poco los restos
transformados se van desintegrando e integrando totalmente con la fraccin mineral.

Cuando se dice "la materia orgnica de un suelo" nos estamos refiriendo al humus
que contiene. En un suelo hay ms materia orgnica que no es humus: restos de hojas a
medio descomponer, insectos, hongos y bacterias, el compost recientemente incorporado,
etc.
Qu es el humus? Para entenderlo, un ejemplo. Cuando cae una hoja al suelo esa hoja es
inmediatamente atacada por hongos y bacterias e inician su descomposicin. El resultado es:
Un porcentaje de la hoja se convierte en nutrientes minerales (nitrgeno, fsforo, potasio,
etc.) que pueden ser tomados directamente por las races.
Y otra parte de esa hoja se transforma en humus. Lo mismo ocurre con cualquier otra
materia orgnica que adicionemos al suelo, por ejemplo, el estircol, un compost, etc... Son
atacados por los microorganismos y hay produccin de humus por un lado y produccin de
nutrientes minerales para las plantas por otro.
Por dar un nmero y recalcar el tema anterior. Si esa hoja pesa 2 gramos, puede ser que se
convierta en humus 0,1 gramos y el resto en minerales.
Con los aos, ese humus nuevo formado, tambin se transformar en minerales, pero mucho
ms lentamente. Terminar por desaparecer como humus, pero despus de ms de 3 aos.
El humus es una sustancia muy especial y beneficiosa para el suelo y la planta. Tiene unas
cualidades que aporta diversos beneficios:
1. Agrega las partculas y esponja el suelo, mejorando por tanto su estructura.
2. Retiene agua y minerales y as no se lavan y pierden en profundidad; igual que hace la
arcilla.
3. Aporta nutrientes minerales lentamente para las plantas a medida que se descompone
(nitrgeno, fsforo, potasio, magnesio, etc.).
4. El humus tiene otros beneficios menos estudiados pero muy interesantes. Produce
activadores del crecimiento que las plantas pueden absorber y favorece la nutricin y
resistencia: vitaminas, reguladores de crecimiento (auxinas, giberelinas, citoquinicas) y
sustancias con propiedades de antibiticos.
Las races, indudablemente, se encuentran mejor en un suelo rico en humus que en uno pobre
en esta sustancia.
Componentes y funcin del humus
El humus o la materia orgnica humificada, es la parte remanente de la materia orgnica que
ha sido usada y transformada por varios organismos del suelo. Es un compuesto
relativamente estable formado por sustancias hmicas, incluyendo cidos hmicos, cidos
flvicos, cidos hematomelnicos y huminas. Es probablemente el material que contiene
carbono ms ampliamente distribuido en los medios terrestres y acuticos. El humus no
puede ser fcilmente descompuesto debido a sus ntimas interacciones con los minerales del
suelo y adems es qumicamente demasiado complejo para poder ser usado por otros
organismos.
Una de las ms importantes caractersticas de las sustancias hmicas es su capacidad para
interactuar con iones metlicos, xidos, hidratos, minerales y sustancias orgnicas. Mediante
la formacin de esos complejos las sustancias hmicas pueden:

 disolver, movilizar y transportar metales y sustancias orgnicas en los suelos y las aguas, es
decir, disponibilidad de nutrientes, especialmente aquellos presentes solamente en las
microconcentraciones, o
acumularse en ciertos horizontes del suelo, o sea una reduccin de la toxicidad, por
ejemplo, del aluminio en los suelos cidos o la captura de los contaminantes de herbicidas
-tales como la atrazina o el trifluralin- en las cavidades de las sustancias hmicas
Entre 35 y 55 por ciento de la parte no viviente de la materia orgnica es humus. Este es un
importante amortiguador, reduciendo las fluctuaciones en los suelos cidos y la disponibilidad
de nutrientes. Comparadas con simples molculas orgnicas, las sustancias hmicas son
grandes, con altos pesos moleculares y muy complejas. Las caractersticas de la parte bien
descompuesta de la materia orgnica, o sea el humus, son muy diferentes de aquellas que
poseen las molculas orgnicas simples. Mientras que se conoce bastante bien su
composicin qumica, la importancia relativa de los distintos tipos de materiales hmicos
sobre el crecimiento de las plantas no est an bien establecida.
El humus est formado por diferentes sustancias hmicas:
cidos flvicos: es la fraccin del humus soluble en agua bajo todas las condiciones de pH.
Su color es normalmente amarillo claro o amarillo oscuro.
cidos hmicos: es la fraccin del humus soluble en el agua, excepto para condiciones de
pH>2. El color normal es marrn oscuro o negro.
El trmino cido es usado para describir los cidos hmicos debido a que se comportan como
un cido dbil.
Las huminas consisten de diferentes sustancias hmicas:
Humina: es la fraccin del humus insoluble en agua a ningn pH y que no puede ser
extrada con una base fuerte como el hidrxido de sodio (NaOH). Comnmente es de color
negro.
Las sustancias hmicas y flvicas favorecen el crecimiento de la planta directamente a travs
de los efectos fisiolgicos y nutricionales. Algunas de estas sustancias funcionan como
hormonas naturales de las plantas (auxinas y giberelinas) y son capaces de mejorar la
germinacin de las semillas, la iniciacin radical y pueden servir como fuente de nitrgeno,
fsforo y azufre.
Indirectamente, pueden afectar el crecimiento de la planta mediante la modificacin de las
propiedades fsicas, qumicas y biolgicas del suelo, por ejemplo, el incremento de la
capacidad de retencin de agua y la capacidad de intercambio inico y favorecer una mejor
labranza y aireacin mediante una buena estructura del suelo.
Los cidos hmicos y flvicos son mezclas complejas de grandes molculas. Los cidos
hmicos son ms grandes que los cidos flvicos. Por un largo tiempo se pens que los cidos
flvicos eran convertidos en cidos hmicos pero hoy en da este proceso parece no ser
correcto. Las distintas sustancias se diferencian solamente en su solubilidad en el agua. Los
cidos flvicos son producidos en las etapas iniciales de la formacin del humus. Las
cantidades relativas de los cidos hmicos y flvicos en los suelos varan con el tipo de suelo
y las prcticas de su manejo. El humus de los suelos forestales es caracterizado por un alto
contenido de cidos flvicos mientras que el humus de las reas agrcolas y de las praderas
contiene ms cidos hmicos.
Liberacin de nutrientes de las plantas mediante la actividad biolgica

La descomposicin de la materia orgnica es un proceso biolgico que ocurre naturalmente.

Su velocidad es determinada por tres factores principales:
la composicin de los organismos del suelo
el entorno fsico (oxgeno, humedad y temperatura)
la calidad de la materia orgnica
Los organismos y las interacciones entre ellos estructuran la red alimenticia del suelo. La
energa necesaria para todas las redes alimenticias es generada por los productores
primarios: plantas, lquenes, musgos, bacterias fotosintticas y algas que usan la luz del sol
para transformar el dixido de carbono (CO2) de la atmsfera en carbohidratos. La mayor
parte de los organismos dependen de los productores primarios para obtener su energa y
nutrientes: son los llamados consumidores.
Los microorganismos, tales como las bacterias, y los invertebrados grandes como las
lombrices de tierra y los insectos, ayudan a descomponer los residuos de los cultivos
mediante su ingestin y mezcla con el mineral madre del suelo; en el proceso reciclan energa
y nutrientes de las plantas.
La parte viva del suelo incluye una amplia variedad de microorganismos tales como
bacterias, hongos, protozoarios, nematodos, virus y algas. Los macroorganismos en los suelos
incluyen vertebrados como los topos e invertebrados (organismos que carecen de espina
dorsal y tienen un exoesqueleto). Este ltimo grupo incluye artrpodos que varan desde
caros hasta grandes escarabajos, milpis, termitas y lombrices de tierra, caracoles y
babosas. Son visibles a simple vista, aunque puede ser necesario un microscopio o lupa para
identificar las especies.
Los residuos de cultivos estn siendo incorporados al suelo por gusanos blancos. Si no hubiera
otra alternativa podran atacar el cultivo. C. Pruett
Las plantas, representadas por sus races y sus residuos sobre la superficie del suelo, forman
la macroflora del suelo. Los diferentes grupos de organismos del suelo pueden ser clasificados
de acuerdo a sus diferentes dimensiones,

Todos estos elementos tienen su propia funcin en los procesos de reciclaje de nutrientes.
En general, las bacterias descomponen los substratos de fcil uso, los compuestos de carbono
simple tales como las exudaciones de las races y los residuos frescos de las plantas. Los
desechos producidos por las bacterias se convierten en materia orgnica. Este desecho es
menos descomponible que el material original de plantas y animales, pero puede ser usado
por un gran nmero de organismos. Algunos de estos descomponedores pueden
descomponer incluso pesticidas y agentes contaminantes en el suelo. Son especialmente

importantes en la inmovilizacin y retencin de nutrientes en sus clulas y, por lo tanto,

previenen la prdida de nutrientes de la zona de las races.

Los hongos descomponen la materia orgnica ms resistente, reteniendo en el suelo los

nutrientes obtenidos bajo forma de biomasa de hongos y liberacin de dixido de carbomo
(CO2).
El material menos resistente es descompuesto primero mientras que el material ms
resistente, como la lignina y las protenas, es descompuesto en varias etapas. Muchos de los
productos de desechos secundarios son cidos orgnicos; por ello, los hongos ayudan a
incrementar la acumulacin de materia orgnica rica en cidos hmicos, resistentes a una
degradacin posterior.
Los descomponedores son adems importantes para la descomposicin de las estructuras de
los anillos de carbono de algunos agentes contaminantes.
En los suelos agrcolas, los protozoarios son los mayores productores del nitrgeno disponible
para las plantas. Entre el 40 y el 80 por ciento del nitrgeno de las plantas puede provenir de
la interaccin predador-presa de protozoarios con bacterias. El nitrgeno liberado por los
protozoarios est en forma de amonio (NH4+) y de este modo, fcilmente disponible para las
races de las plantas y otros organismos.
Los nematodos tienen an menor contenido de nitrgeno que los protozoarios, entre 10 y 100
veces menos que las bacterias o entre 5 y 50 veces menos que las hifas de los hongos. De
este modo, cuando hay nematodos que se alimentan de bacterias y hongos, el nitrgeno es
liberado como (NH4+), haciendo que el nitrgeno est disponible para el crecimiento de las
plantas y de otros organismos del suelo.
Las lombrices de tierra promueven la actividad de los microorganismos mediante la
fragmentacin de la materia orgnica y el aumento del rea accesible a los hongos y las
bacterias. Adems, estimulan el crecimiento extensivo de las races en el subsuelo debido a la
mayor disponibilidad de nitrgeno en los tneles (hasta cuatro veces ms que el nitrgeno
total en la capa superior del suelo) y a la fcil penetracin de las races por los canales
existentes.
Los trituradores mastican las hojas de las plantas, las races, los tallos y los troncos de los
rboles en pequeos trozos que alimentan a las bacterias y hongos en la superficie. Los
trituradores ms abundantes son los milpis y las termitas as como los insectos roedores,
ciertos caros y cucarachas. Los trituradores pueden convertirse en plagas de los campos
agrcolas atacando las races de las plantas vivas cuando no hay suficiente material vegetal
muerto disponible (Moldenke, 2000)
El grupo ms grande de bacterias est formado por los descomponedores. El segundo grupo,
las mutualistas, forma asociaciones con las plantas. La asociacin en la que existe un mutuo
beneficio es llamada simbiosis. Uno de los grupos de bacterias ms conocidas que comprende
los fijadores de nitrgeno son los Rhizobium. Cuando las barbas absorbentes de una raz
entran en contacto con una de estas bacterias, la barba se ensortija y las paredes de la clula
se disuelven bajo la influencia de las enzimas formando un ndulo. Una vez dentro del ndulo
la bacteria obtiene los nutrientes necesarios (compuestos del carbono) y el oxgeno de la
planta hospedera; a su vez la planta hospedera recibe compuestos nitrogenados producidos
por la bacteria a partir del nitrgeno gaseoso de la atmsfera del suelo. Este proceso es
llamado fijacin simbitica del nitrgeno. Cuando las races de la planta hospedera se

descomponen los compuestos nitrogenados quedan disponibles para otros microorganismos y

plantas
El tercer grupo, los patgenos, son principalmente bacterias anaerbicas (no necesitan
oxgeno) que causan dao a las races de las plantas. Las bacterias por si mismas no son
perjudiciales pero sus desechos son nocivos para las plantas. Algunas bacterias de este grupo
pueden ser beneficiosas para el crecimiento de las plantas cuando hay suficiente oxgeno en
el suelo. Sin embargo, producen alcoholes y cidos orgnicos que perjudican a la planta
cuando falta oxgeno.
Los quimioautotrficos obtienen su energa para el crecimiento y desarrollo de otros
elementos qumicos tales como nitrgeno, azufre, hierro o hidrgeno en lugar de obtenerlo de
los compuestos del carbono. Algunas de estas bacterias (nitrosomonas y nitrobacterias) son
importantes para el proceso de la nitrificacin en el cual el amonio se convierte en nitratos y,
en una etapa posterior, en la denitrificacin del nitrato en xido nitroso y gas nitrgeno.
Adems son muy importantes para la degradacin de los agentes contaminantes.
La mayora de las races de las plantas estn infectadas con micorrizas u hongos
mutualistas.
Estos hongos forman una red de hilos del micelio en las races de las plantas y rboles y se
expanden en la superficie de las races. Obtienen carbono de la planta y en cambio obtienen
nutrientes tales como fsforo, nitrgeno, micronutrientes y agua. Esta asociacin simbitica
extiende el sistema de races de la planta. El beneficio potencial de una efectiva asociacin
incluye la proteccin contra algunos patgenos de las races, aumenta la tolerancia a las
enfermedades, la tolerancia a la sequa y reduce los problemas de toxicidad y alta
temperatura del suelo.