Cermicas Nucleares : Aplicao em combustvel, material absorvente e matrizes inertes

COMBUSTVEL
O combustvel o componente fundamental de uma usina nuclear. atravs da fisso de
urnio (235U), ou de plutnio (239Pu) que possvel liberar energia trmica. Sem combustvel
no h fisso e, portanto, no h energia nuclear.
O elemento combustvel a parte mais simples do combustvel. Ele constitudo por uma
pilha do xido de UO2 na forma de pastilhas cermicas, que so colocadas em um tubo de liga
de zircnio, soldadas nas extremidades e preenchido com hlio para uma melhor troca de
calor interno. Este conjunto a barra de combustvel ou o elemento combustvel. Esses
elementos, de 4 a 5 metros de comprimento so agrupados em unidades de tratamento: o
conjunto de combustvel.
O material fssil (combustvel) est, em geral, na forma de xido UO2 ou MOX. O MOX uma
mistura de UO2 + (U+PuO2), os quais devem ser bastante inerte na presena de gua, mesmo
em altas temperaturas. E mesmo que seja protegido do lquido de resfriamento pelo
revestimento do combustvel, que atua como a primeira barreira, o combustvel deve ser
compatvel com o gs refrigerante, sendo este, o primeiro critrio para a seleo.
Fabricao do combustvel (UO2 ou MOX). Dixido de urnio (UO2) obtido a partir de seu
minrio principal, uraninita. Depois da lixiviao do minrio, o U3O8 precipitado. Antes de ser
usado em um reator nuclear o U3O8 convertido em gs UF6. Em seguida, por difuso ou por
centrifugao, U235F6 separado do U238F6. O gs enriquecido em U235 convertido em UO2. O
p de UO2 prensado a frio em uma prensa, por volta de 400 MPa de modo que a densidade
alcance 6g/cm3. As pastilhas obtidas em seguida, so sinterizadas em atmosfera de hidrognio
seco dentro fornos contnuos com duas zonas: o pr-aquecimento at 700 C, necessria para
a remoo dos aditivos orgnicos (material formador de poros e lubrificante) e sinterizao a
1700 C. A sua densidade, agora corresponde a 95% da densidade terica (10,96 g/cm 3).
necessrio afirmar que a grande porosidade remanescente no devido a uma sinterizao
incompleta: esta porosidade necessria para equilibrar o grande aumento de tenso devido
formao e gs durante a irradiao. Ela obtida atravs da introduo de gros de polmero
na pasta cermica verde. Aps a sinterizao, os dimenso do gro do UO2 geralmente entre
7 e 10 m.

Pastilha de combustvel depois da sinterizao (esquerda) e a microestrutura do UO2 (

direita).
A geometria da pastilha, especialmente seu dimetro, deve ser muito precisa, pois ele
determinante no comportamento trmico do combustvel.
O nmero de reatores em operao tem diminudo desde que atingiu o seu pico em 1990, mas
h algum interesse em reviver a indstria nuclear, porque uma tecnologia "de emisses de
efeito estufa" zero e porque ela no consome combustveis fsseis.
Um dos principais problemas com o aumento da capacidade do reator nuclear o que fazer
com o combustvel gasto. Existem duas abordagens atuais:
a) Reprocessar
b) Estocar
Na Europa, o combustvel irradiado frequentemente reprocessado, o que envolve a
dissoluo dos elementos de combustvel em cido ntrico. Uma vez que plutnio criado no
processo de fisso, o combustvel reprocessado contm tanto U como Pu radioativos e,
chamado de um xido misto (MOX). O lquido remanescente aps remoo de Pu e U so
denominados os resduos de alto nvel (HLW), contendo cerca de 3% do combustvel usado.
altamente radioativo e continua a gerar uma grande quantidade de calor. Os resduos devem
ser imobilizados e, devido presena de radioistopos com meias-vidas longas ele deve ser
imobilizado por dezenas de milhares de anos.
Cermicos so materiais essenciais neste processo. A seguir, so os requisitos mais
importantes para a imobilizao dos resduos:

_ Os elementos radioativos devem ser imobilizados em estrutura de vidro cristal ou

_ A taxa de lixiviao dos elementos radioativos deve ser baixa.
_ O custo deve ser aceitvel.
A vitrificao do HLW feita em vidro de borossilicato; posteriormente so colocados em
recipientes de ao inox e enterrados. Os resduos gerados durante ano inteiro em um reator de
1000 MW podem ser armazenados em 26 m3.
Um material de imobilizao de segunda gerao, synroc", est em desenvolvimento. Esta
rocha sinttica, com base em titanatos mistos tais como zirconolita, holandita, ou perovskita,
incorpora o elementos HLW na sua estrutura cristalina, obtendo-se uma excelente estabilidade
qumica. Synroc possui taxas de lixiviao mais dez vezes menor do que o vidro de
borossilicato.

CERMICA DE ABSORO
O incio e a parada dos reatores, assim como as variaes de potncia so asseguradas por
materiais que contendo radionucldeos absorvem nutrons, ao contrrio dos combustveis que
so multiplicadores fsseis e, portanto, produtores de nutrons. Absorventes so materiais que
contm elementos qumicos dos quais um ou mais istopos capturam os neutrons de acordo
com diferentes reaes nucleares. Por exemplo:
B + 1n

10

He +7Li + 2,6 MeV

ou
Hf+ 1n

177

178

Hf +

Os dois principais materiais absorventes:

- Materiais cermicos, carboneto de boro B4C;
- Materiais metlicos, liga ternria de prata-ndio-cdmio, conhecido como SIC.
O 4He tambm conhecido como partcula
O carbeto de boro usado na forma de pastilha selado em um tubo de ao inoxidvel, prova
d'gua, constituindo, assim, uma "vara de absorvedor ".

Fabricao das pastilhas de B4C.

As pastilhas de carbonetos de boro (B4C) so preparadas por sinterizao de ps. Os ps B4C
so sintetizados a partir de xido de boro (B203) em p de acordo com dois processos
principais, que so a magnesiotermia e a carbotermia. No primeiro processo, o p de xido de
boro misturado com p de magnsio e carbono. A reao altamente exotrmica e resulta
num p fino do carboneto de boro que pode ser diretamente sinterizado. O segundo processo,
na qual apenas o carbono reage diretamente com o xido de boro, a reao endotrmica. O
carboneto produzido , assim, mais puro, mas de uma forma altamente aglomeradas, por
isso tem que ser triturado de modo a obter uma forma de p adequada para sinterizao.
Para os PWR (reator pressurizado a gua) as pastilhas so levemente compactadas, a 70%, de
modo a deixar um resduo de porosidade aberta, que permita a sada de hlio formado pela
reao de captura nuclear.
O boro utilizado boro natural que contm apenas 19,8% do istopo 10B, que um
absorvedor muito eficaz. As pastilhas so sinterizadas em torno 2000 C. Por outro lado, os
absorventes em B4C para os RNR (reator de nutrons rpido) so compactados muito mais
densamente, 96%, e a sinterizao deve ser acompanhada pela aplicao de uma alta presso,
pois devem ter uma alta densidade de nucldeos. O boro deve ser fortemente enriquecido em
10
B.
No RNR, o B4C submetido a tenses severas. Em primeiro lugar, ao mesmo tempo em que
tem uma condutividade trmica muito pobre, sede de um gradiente trmico radial muito
elevado, de 1400C, no ncleo, e 600C na superfcie. Alm disso, a energia da reao, de 2,6
MeV, por neutron capturado, liberada no interior do material, o que resulta num
aquecimento local significativo e, tenses trmicas elevadas.
As pastilhas esto, portanto, sujeitos a fraturas assim que comeam a ser utilizadas. Alm
disso, de acordo com a sua funo, nas pastilhas so um local importante de formao de hlio
gasoso (ver a reao dado acima), que da ordem de 380 cm3 (nas condies normais de
temperatura e presso) para 1cm3 de B4C. Uma parte deste gs tende a ficar retido no
material, fazendo com que ele expanda visivelmente; esta expanso menor para um material
menos fortemente compactado. As nanobolhas gasosas que so formadas na cermica B4C
causam uma desintegrao progressiva deste. A expanso e a desintegrao progressiva
causam uma interao mecnica entre a cermica e o tubo. Esta interao forte, que atua
sobre um tubo fragilizado por irradiao de nutrons e difuso qumica emana B4C, podendo
causar uma fratura no tubo. Evidentemente, em funcionamento normal, no possvel atingir
esta situao.

MATRIZ CERMICA INERTE

As matrizes "inertes" podem ser considerados como uma cermica padro, em que os glbulos
de xidos de actindeos so integralmente dispersos. Essas cermicas como suporte mecnico,
devem acomodar as deformaes decorrentes da fisso e a remoo de calor. Por outro lado,
estes materiais sero submetidas para um grau muito elevado de radiao induzida por
produtos de fisso. Eles, portanto, deve ser capaz de suportar algumas 10.000 dpa de danos
sem degradao maior e, assim, so restaurados durante a irradiao.
O trabalho de investigao sobre tais materiais est ainda nas etapas iniciais. A pesquisa de
"matrizes inerte" foi realizada a partir de grupo conhecidos para outras aplicaes: zircnia,
espinlios, etc.