HISTORIA

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Brasil colonial (1532-1808)

Por Julio A. Louis

1. Parte: Antecedentes
1. La prehistoria

Brasil sorprende a los arquelogos. En Piaui (noreste) se han encontrado pinturas rupestres
representando cazadores con lanzas y animales. Se ha determinado posibles huellas humanas de
32.000 aos. Las ms antiguas en Amrica del Norte (Lewisville) se estiman de 38.000 a 35.000.
Al llegar los europeos viven entre dos y cuatro millones de aborgenes, pertenecientes a cuatro
macro-etnias: la tup-guaran, la ges, la arawac y la caribe. La ms importante, la tup-guaran,
domina la costa atlntica desde la desembocadura del Amazonas al Ro de la Plata. Son
incipientes agricultores, recin salidos de la condicin de cazadores y recolectores. La propiedad
es de la comunidad, salvo los objetos personales.

2. La precolonizacin: viajes, factoras y palo brasil (1500-1532)

Espaoles, portugueses, franceses, ingleses y holandeses se interesan por Brasil. El primero
que viaja por el litoral (principios de 1500) es Vicente Ynez Pinzn, quien toma posesin a
nombre de Castilla, acto sin valor jurdico desde que rige el Tratado de Tordesillas (1494). Otra
flota castellana, de Diego de Lepe (abril de 1500) va al extremo oriental del continente, desde
donde se encamina al suroeste, recorriendo lo que ser Pernambuco. Simultneamente, una
expedicin portuguesa (doce naves, 1500 hombres) encabezada por Pedro lvarez Cabral, llega el
22 de abril al sur del Cabo San Roque, presuntamente desviadas por corrientes marinas y
tempestades de su ruta oficial al sur de frica. En 1501, la expedicin de la que participa el
comerciante Amrico Vespucio -que acababa de abandonar el servicio de la Corona de Castillaarriba al Cabo San Roque y con rumbo sur, halla la desembocadura del ro San Francisco, las
futuras bahas donde se instalarn Salvador de Baha y Ro de Janeiro y bordea hasta donde se
establecer luego San Vicente (San Pablo actual). La costa desde Par a San Vicente es
portuguesa de acuerdo al Tratado de Tordesillas. Despus el castellano Francisco de Orellana
descubre y recorre el Amazonas (1541-1542). Pero durante los primeros treinta aos (1500-1530)
Portugal desprecia a Brasil que no tena nada de provecho segn Vespucio (1503), quien
interpretar que se est en un Nuevo Mundo (1507).

Portugal prefiere a Oriente civilizado, muy poblado, rico y de intenso comercio. En Brasil la
poblacin es escasa y nmada, vive en la fase de la piedra lascada y produce para el
autoconsumo de comunidades primitivas; empero su importancia es estratgica pues su control es
una garanta del monopolio de la ruta hacia Oriente, considerando a las corrientes marinas.
Comercialmente es el perodo extractivo del palo brasil, madera ptima para muebles y cuya
tinta rojiza se exporta para la confeccin de manufacturas textiles en Flandes, Francia e Italia.
La actividad no es muy lucrativa. Los tupinambas cortan y trasladan los palos a las factoras que
los portugueses instalan en la costa y los truecan por cuchillos, hachas, ropas, etc. Tambin se
inicia el mestizaje.

2. Parte: La colonizacin de los siglos XVI y XVII

1) Perodos econmicos y polticos
La presencia portuguesa en Brasil abarca cuatro perodos econmicos. Primero, el extractivo
del palo brasil en la primera mitad del siglo XVI; segundo, el prspero de la caa de azcar, cuya
plenitud se alcanza entre mediados de los siglos XVI y XVII, inicio de la colonizacin costera
(1530-1700). Tercero, el del oro, cuyo auge va de 1700 a 1760, centrado en las montaas del
centro y oeste. Cuarto, el del caf, tambin en la zona costera (desde 1775, prolongado hasta
1930). Adems Maran es centro productivo del algodn (1770-1820).
Hay relativa correspondencia entre esos perodos y las modificaciones polticas. Al comenzar la
colonizacin se conforman Capitanas (1532), sujetas a un Gobernador Central cuya sede ser
Salvador de Baha (1549). Durante el perodo azucarero, se unen Portugal y Espaa (la Unin
Ibrica, 1580-1640). A fines del XVII se reagrupan las Capitanas, cada vez ms subordinadas a los
Gobernadores nombrados por el rey; hay un breve perodo en que existen dos gobernaciones en
Salvador de Baha y Ro de Janeiro (1572-1577). Ms adelante, de Brasil se separa el estado de
Maran, con Par y Cear, (1622) cuya primera capital es San Luis y luego Beln (1737).
Despus, en el perodo del oro, se tiende a mayor centralizacin: Brasil y Maran se reunifican,
ese Brasil reunificado se convierte en Virreinato (1720) y se traslada la capital de Salvador de
Baha a Ro de Janeiro (1763). La instalacin de la Corte portuguesa en Ro (1808) cuando las
guerras napolenicas, indica el comienzo del fin de la colonia, proceso culminado con la creacin
del Imperio (1822).
Adems, los holandeses ocupan un tercio del Brasil colonizado durante un cuarto de siglo
(1630-1654). En 1621 el Estado burgus de Holanda funda la Compaa de Indias Occidentales
pensando ya que si se prohiba comerciar el azcar de Brasil, se le invadira. Tras una primera
tentativa infructuosa (1624) ocupa parte del nordeste (Fortaleza, Recibe, Olinda, etc.). La guerra
entre Portugal y Espaa (1640) lleva a un armisticio con Holanda, en el que Portugal reconoce de
hecho el Brasil holands.
2) Estructuras e instituciones
La fundacin de San Vicente y el establecimiento del primer ingenio (1532) inician la
colonizacin. Ante la presencia de los franceses (1504-1532) que constituan fortines-almacenes,
Portugal se decide a colonizar (1530). Sus objetivos son eliminar a los franceses, repartir tierras y
hallar plata y oro. Pero muy pronto se endeudar con Flandes, se volver intermediario del
comercio con Europa y encontrar su filn en la produccin y venta del azcar.
En 1534 se crean las Capitanas Hereditarias y Juan III divide el territorio en 13. Se extienden
entre 50 y 100 leguas costeras, de profundidad indefinida hacia el interior. De hecho slo siete se
fundan y nicamente prosperan Pernambuco y San Vicente. El otorgamiento tiene reminiscencias
jurdicas e institucionales feudales ya que sin comprometer recursos la Corona confa la
colonizacin a hidalgos, les dona territorios, les faculta para administrar justicia, nombrar
funcionarios, esclavizar aborgenes -tras guerras violentas la esclavitud se generaliza entre 1540 y
1620 y ser prohibida con magros resultados por leyes de 1570, 1595, 1609 y 1655- y repartir
tierras a quienes tienen esclavos para cultivarlas (las sesmaras son propiedades alodiales, es
decir, que quien las recibe no tiene obligaciones con su donante). La Corona cede el seoro y los
derechos jurisdiccionales pero no la propiedad de la capitana y los donatarios deben pagar
impuestos, asegurar la defensa militar, dominar a los tupes. Es una forma barata de retribuir
servicios pero muchos beneficiados no van. Por su parte, la Corona se reserva el monopolio del
palo brasil, la introduccin de esclavos negros, el quinto real sobre los metales y piedras
preciosas hallados y la recaudacin de los diezmos eclesisticos. Traslada a campesinos
portugueses, pero como no les otorga ni tierras ni libertad personal, ellos resisten y son
reprimidos; o destierra a delincuentes, convirtiendo a Brasil en el purgatorio de los blancos . En

fin, sin emigrantes ni capitales no se avanza hasta el auge del azcar producida por esclavos
negros africanos.
Si la Corona cede tanto es porque Brasil parece carente de valor y necesita hombres y capitales.
Por lo tanto las Capitanas se conceden a funcionarios administrativos, nobles arruinados,
mestizos (desde finales del XVI) y judos. Los judos merecen especial mencin pues son los
primeros en producir azcar, ya desde la incipiente industria de Portugal y de sus islas del
Atlntico. En Pernambuco, se asientan, se vuelven fazendeiros (plantadores), seores de ingenio,
exportadores, se dedican al comercio libre y a los oficios, son agentes comerciales y
recaudadores de impuestos, despachantes, mayoristas o minoristas, especuladores, vendedores
ambulantes y artesanos, pero en todos los casos se contraponen a la aristocracia rural. Muchos se
enriquecen, pero perseguidos y discriminados buscan escapar a la furia de la Inquisicin. Y se
lanzaron con todas sus fuerzas al cultivo de las tierras, al comercio del azcar, al casamiento con
las hijas o viudas de los dueos del ingenio, o ya en la poca de los holandeses, a la adquisicin
en ventas pblicas, de los ingenios confiscados a los portugueses. Sin otra opcin, muchos
abjuraron de sus convicciones religiosas, hacindose cristianos nuevos (1).

Se vive la poca de la Revolucin Comercial que significa el ascenso de la burguesa al poder

econmico, la europeizacin del mundo y el restablecimiento de la esclavitud (desaparecida por
el 1000 en Europa) dado que el desarrollo de la minera y de las plantaciones, demanda
abundante mano de obra no especializada. Vale precisar: En las estructuras no encontramos
realmente ni un rgimen feudal ni un rgimen seorial. [...] Se trata de ocupar un continente
que, en una poca ya mercantilista, es objeto de la codicia de otras potencias. Se trata de
beneficiarlo, de explotarlo con esclavos -capital humano- y no con siervos adscriptos a la gleba.
No se trata de crear una economa cerrada como la del gran dominio carolingio o incluso la
hacienda mexicana del XVII, sino una economa agrcola de tipo comercial y especulativo (2).
Los hombres de los siglos XV y XVI al describir las caractersticas del capitalismo no tienen
palabras adecuadas y emplean las viejas en un sentido nuevo, de modo que el vocabulario, el
derecho antiguo y las instituciones ocultan las estructuras nacientes. De esa manera las
Compaas con cartas de privilegio no son empresas medievales sino puntas de lanza del
capitalismo en su fase comercial. Al mismo tiempo, Portugal como Castilla, se atienen al derecho
romano y cannigo, segn los cuales es lcito apropiarse de los pases cuyos prncipes no sean
cristianos, y como pas en la Reconquista los territorios conquistados son propiedad del rey, de
modo que la tierra pblica o privada se adquiere por merced real. Bajo esas pautas jurdicas, las
Cartas de Donacin establecen tres clases-estamentos: los hidalgos (seores instituidos por el
donante), los peones y artesanos (reunidos en oficios corporativos) y los indios, asignados a los
trabajos agrcolas forzados.
En suma: La colonizacin portuguesa del Brasil fue distinta a la hispanoamericana. Ante todo,
fue ms tarda, porque las primeras incursiones de los portugueses tuvieron por objetivo la
fundacin de factoras. Por otra parte, la colonizacin portuguesa se inici con preeminencia de
empresarios privados beneficiados con las capitanas hereditarias. Brasil cont con el aporte de
una migracin masiva de portugueses, fenmeno que no se registr en las colonias
hispanoamericanas, a las cuales slo arribaron menos de doscientos mil espaoles entre 1509 y
1790, cifra que contrasta con los tres millones de portugueses que llegaron a Brasil. Otra
diferencia radicaba en que la economa brasilea no se inici con la extraccin de metales
preciosos sino con plantaciones, aunque en el siglo XVIII la diferencia se invirti por el auge del
oro en Brasil. Finalmente, el Estado colonial en Brasil fue estructurado recin en el ltimo siglo
de la Colonia, a diferencia de Hispanoamrica, donde se organiz en el siglo XV. (3).