Dialog Osso Brefi Sica Modern A

DILOGOS SOBRE FSICA MODERNA
ndice
INTRODUCCIN ................................................................................ 5
1. LOS ORGENES DE LA NUEVA FSICA ................................................6
1.1. Controversia sobre la naturaleza de la luz.....................................6
1.2. Teora electromagntica de la luz .............................................. 10
1.3. Efecto fotoelctrico.................................................................. 11
1.4. Teora cuntica de Planck ......................................................... 13
1.5. Hiptesis de Louis de Broglie .................................................... 14
1.6. Cuestiones ............................................................................. 18
2. EL PRIMER MODELO CUNTICO DEL TOMO..................................... 19
2.1. Evolucin del concepto de tomo............................................... 19
2.2. La filosofa griega y los elementos ............................................. 19
2.3. Nace la idea de tomo ............................................................. 20
2.4. Vuelven los tomos ................................................................. 21
2.5. Las rbitas electrnicas........................................................... 23
2.6. Un nuevo cambio: el modelo de Bhr......................................... 26
2.7. Postulados de Bhr.................................................................. 26
2.8. Radio y energa de las rbitas ................................................... 27
2.9. Relaciones con la ecuacin de De Broglie .................................... 29
2.10. Cuestiones ........................................................................... 30
3. EL PRINCIPIO DE INCERTIDUMBRE ................................................. 32
3.2. Enunciado del principio de incertidumbre.................................... 32
3.2. Consecuencias del principio de incertidumbre.............................. 34
3.3. Cuestiones ............................................................................. 38
4. LAS PARTCULAS FUNDAMENTALES................................................. 40
4.1. Descubrimiento de las primeras partculas subatmicas y sus
principales caractersticas ............................................................... 40
4.2. El protn ............................................................................... 42
4.3. El neutrn.............................................................................. 43
4.4. Aceleradores de partculas....................................................... 43
4.5. Las partculas fundamentales.................................................... 50
4.6. Cuestiones ............................................................................. 51
5. LA TEORA DE LA RELATIVIDAD EN EL MUNDO SUBATMICO ............. 54
5.1. Antecedentes ......................................................................... 53
5.2. Experimento de Michelson y Morley ........................................... 54
5.3. Postulados de la teora de la relatividad...................................... 55
5.4. Consecuencias ........................................................................ 56
5.5. Equivalencia masa-energa ....................................................... 58
5.6. Antimateria ............................................................................ 59
5.7. Cuestiones ............................................................................. 60
6. RADIACTIVIDAD ........................................................................... 61
6.1. Descubrimiento y origen de la radiactividad ................................ 62
6.2. Tipos de radiaciones ................................................................ 63
6.3. Ley de la desintegracin radiactiva ............................................ 65
JOS ANTONIO MONTIEL TOSSO
6.4.
6.5.
6.6.
6.7.
6.8.
6.9.
Medida de la radiactividad ........................................................ 66

Efectos biolgicos y precauciones .............................................. 67
Energa de enlace nuclear ........................................................ 68
Reacciones nucleares. Istopos radiactivos ................................. 69
Aplicaciones de los radioistopos ............................................... 72
Cuestiones ............................................................................. 73
7. ENERGA NUCLEAR ....................................................................... 75

7.1. La fisin nuclear ..................................................................... 76
7.2. Reactores nucleares ................................................................ 77
7.3. Medidas de seguridad .............................................................. 80
7.4. La fusin nuclear..................................................................... 83
7.5. Cuestiones ............................................................................. 86
8. LAS FUERZAS FUNDAMENTALES ..................................................... 88
8.1. Interaccin gravitatoria............................................................ 88
8.2. Interaccin electromagntica .................................................... 89
8.3. Interacciones nucleares ........................................................... 90
8.4. Partculas virtuales .................................................................. 91
8.5. Interpretacin de las fuerzas fundamentales ............................... 94
8.6. Cuestiones ............................................................................. 97
9. EL MODELO ESTNDAR ................................................................. 98
9.1. Quarks .................................................................................. 98
9.2. Leptones.............................................................................. 103
9.3. Familias de fermiones ............................................................ 105
9.4. Bosones............................................................................... 107
9.5. Cuestiones ........................................................................... 110
10. TEORA CUNTICA DE CAMPOS .................................................. 112
10.1. Concepto clsico de campo ................................................... 112
10.2. Teora cuntica de campos ................................................... 114
10.3. Los campos nucleares .......................................................... 115
10.4. Simetras y leyes de conservacin ......................................... 117
10.5. Electrodinmica cuntica y renormalizacin............................. 120
10.6. Electrodinmica cuntica y simetra de gauge.......................... 121
10.7. Cromodinmica cuntica ...................................................... 124
10.8. Cuestiones ......................................................................... 128
11. UNIFICACIN DE LAS TEORAS................................................... 129
11.1. Teora electrodbil ............................................................... 130
11.2. Teoras de gran unificacin ................................................... 132
11.3. Teora del todo.................................................................... 134
11.4. Cuestiones ......................................................................... 137
12. TEORAS ACTUALES Y PERSPECTIVAS DE FUTURO......................... 138
12.1. Teora de supercuerdas ........................................................ 138
12.2. Relacin entre la teora inflacionaria y las teoras de gran unificacin
................................................................................................ 144
13. REFERENCIAS BIBLIOGRAFICAS.................................................. 149
Introduccin
El objetivo de esta obra es la divulgacin de las ideas de la Fsica
Cuntica a travs de un dilogo profesor-alumno sobre esta parte de la
Ciencia. En ella se pretende profundizar en el significado y la interpretacin
de unos conceptos realmente nuevos que suponen una ruptura con la Fsica
tradicional. En esta ltima, las leyes se deducen muchas veces mediante
una simplificacin de la realidad, pero el estudiante las entiende como algo
natural, que encaja perfectamente en su marco conceptual. Sin embargo, al
reducir el tamao del objeto estudiado y viajar al mundo subatmico, junto
a la miniaturizacin de la escala se lleva a cabo un cambio mucho ms
profundo, que afecta al mundo de las ideas. El lector debe entender que su
actitud mental ha de flexibilizarse, de manera que los resultados no se
cuantifican en nmeros exactos, sino que se mueven en el mbito de las
probabilidades, e incluso los propios objetos las partculas tambin
adquieren una nueva naturaleza, ms all de su sola materialidad.
Como es lgico, las explicaciones a veces pueden parecer demasiado
simples si las analiza un especialista, aunque mi inters se ha centrado en
facilitar la comprensin de los conceptos, a pesar de que en algunos casos
se pierda el grado de rigor de un experto. De este modo, la lectura de estos
dilogos ofrece un posible material de apoyo para el estudiante que desee
profundizar algo ms en los fundamentos de la Fsica moderna o para que
el profesor tenga la oportunidad de contrastar algunos tratamientos
didcticos que le sirvan en la exposicin de estas ideas en clase, y, en
definitiva para todo aquel lector interesado en conocer los fundamentos de
la Fsica moderna, los descubrimientos de la Fsica de partculas y las
nociones bsicas de las teoras actuales que intentan explicar la estructura
de la materia.
Hoy da, el avance de la tecnologa de los aceleradores de partculas nos
permite reproducir las energas y temperaturas de los primeros instantes
del universo, de modo que los hallazgos de la Fsica de partculas en los
ltimos aos corroboran muchas de las ideas cosmolgicas sobre el origen y
evolucin del universo, al mismo tiempo que deja patente la dependencia
absoluta entre el microcosmos que forma el mundo subatmico y el
macrocosmos que se estructura en objetos visibles, astros, galaxias,
cmulos y supercmulos que designamos como universo.
Jos Antonio Montiel Tosso
1. LOS ORGENES DE LA NUEVA FSICA

1.1. Controversia sobre la naturaleza de la luz
Alumno: Hoy sabemos que la luz es una onda electromagntica, pero me
imagino que esto no ha sido siempre as.
Profesor: Eso tenemos que matizarlo. Pero, antes, voy a contarte la
historia de una larga discusin no exenta de agria rivalidad entre dos
grandes cientficos: Newton y Huygens. Posiblemente Isaac Newton ha
aportado a la Fsica Clsica mucho ms que todos sus predecesores y es
uno de los ms importantes hombres de ciencia en la historia de la
humanidad. Este, quiz, sea el motivo por el que su teora corpuscular de la
luz arraig tanto entre los estudiosos de su tiempo y fuese menospreciada
la teora ondulatoria del holands Christian Huygens, el otro enfoque
antagonista acerca de la naturaleza de la luz.
Alumno: Es decir, no se ponan de acuerdo sobre qu era la luz, a pesar
de ser algo cotidiano, imprescindible en nuestro mundo verdad?
Profesor: En efecto. En 1690, Huygens public en su obra Tratado de la
luz que sta consista en una onda longitudinal similar a las ondas sonoras.
Alumno: Una onda longitudinal?
Profesor: S, anloga a la que se transmite en un resorte cuando lo
comprimimos por un extremo mediante un golpe. Si lo observamos a una
cierta distancia, las compresiones y dilataciones de los anillos del muelle
parecen viajar a todo lo largo del mismo. As se propaga el sonido a travs
del aire, desde la fuente sonora hasta nuestro tmpano.
Esta teora ondulatoria permiti explicar algunos fenmenos luminosos
como la propagacin rectilnea de la luz, la reflexin y la refraccin.
Alumno: Un momento. Entiendo la reflexin,
comprender muy bien la refraccin.
pero no
acabo
de
Profesor: Es muy sencillo. Cuando un haz de rayos luminosos llega a la

superficie de separacin de dos medios, por ejemplo, aire y agua, una parte
del mismo vuelve al primer medio, sin prdida de energa, es el fenmeno
de la reflexin. Puesto que la velocidad no sufre cambios, el ngulo de
incidencia i y el ngulo de reflexin r han de ser iguales. Por el contrario,
otra parte penetra en el segundo medio alterando su velocidad, lo que
provoca en los rayos refractados un cambio de direccin. Eso hace que al
introducir una cucharilla en un vaso de agua parezca que se haya quebrado
en dos fragmentos, uno por encima y otro por debajo de la superficie del
lquido.
Por aquel entonces, los primeros aos del siglo XVIII, se saba ya que el
sonido no se propaga en ausencia de aire, que necesita un soporte material.
Esto llen de dudas a Newton, a pesar de que los defensores de la teora
ondulatoria aceptaron la hiptesis de la existencia del ter, un fluido muy
sutil que envolva todo el espacio en el que se movan los astros, de manera
que nos permita recibir la luz solar.
Para Newton, la luz es debida a minsculas partculas emitidas por los
focos luminosos en todas direcciones, que alcanzan nuestra retina tras
viajar en lnea recta. Al chocar en nuestro ojo producen la sensacin

luminosa. Esta teora corpuscular de la luz fue publicada en 1704 en el libro
titulado ptica, donde Newton afirmaba que los corpsculos eran distintos
para cada color, y explicaba la reflexin de la luz como un choque elstico
de estas partculas contra la superficie de los cuerpos opacos, conservando
como ngulo de salida (o de reflexin) el mismo valor que el ngulo de
incidencia (Figura 1).
Partcula reflejada
Partcula incidente
Figura 1.- Reflexin de una partcula.
Alumno: Me parece muy correcta esta interpretacin, no obstante preveo

que no ser tan sencilla para la refraccin.
Profesor: Es posible. Newton deca que las partculas luminosas que
atravesaban al segundo medio, por ejemplo del aire al agua, eran atradas
de algn modo por las partculas de ste de forma que incrementaban su
velocidad en el eje perpendicular a la superficie de separacin. El resultado
era un rayo refractado que se acercaba a dicha perpendicular (Figura 2).
Como consecuencia de esta interpretacin la velocidad de la luz en el agua
y, en general, en los lquidos, haba de ser mayor que en el aire.
Aire
Agua
Cambio de direccin
de la luz en un vaso de agua
Refraccin de una partcula
Figura 2. Fenmeno de la refraccin interpretado por la teora corpuscular.
Alumno: Muy fcil. Se mide la velocidad en ambos medios y se acaba la

discusin.
Profesor: Claro, hombre. Hubiese sido muy sencillo, pero en esos aos la
tecnologa no estaba lo bastante desarrollada para acometer ese reto
experimental.
Alumno: En resumidas cuentas, la polmica estaba servida. Me imagino
que se abrira un gran debate a nivel internacional.
Profesor: Lgicamente. Siempre pes ms la opinin de Newton, dada su
mayor reputacin como cientfico, que prevaleci durante todo el siglo
XVIII. Ahora bien, distintas experiencias realizadas en los albores del siglo
XIX, como las de interferencias luminosas de Young (1801), el
descubrimiento de la polarizacin de la luz en 1808 o las experiencias de
Fresnel sobre la difraccin de la luz (1815), todos ellos fenmenos
tpicamente ondulatorios, volvieron el inters de la Ciencia hacia la hiptesis
ondulatoria.
Alumno: Ha mencionado los fenmenos de interferencia, polarizacin y
difraccin de la luz. En qu consisten?
Profesor: La difraccin es el fenmeno en el que una onda de cualquier
tipo se extiende despus de pasar junto al borde de un objeto slido o
atravesar una rendija estrecha, en lugar de seguir avanzando en lnea recta
(Figura 3). La expansin de la luz por la difraccin limita la capacidad de
aumento til de un microscopio, por ejemplo, pues los detalles menores de
media milsima de milmetro no pueden verse en la mayora de los
microscopios pticos.
Figura 3.- Difraccin de una onda procedente del foco F al llegar a una doble
rendija.
La interferencia es el efecto que se produce cuando dos o ms ondas se

solapan, esto es, se propagan en el mismo medio. Cuando las ondas
interfieren entre s, la amplitud (intensidad o tamao) de la onda resultante
depende de las frecuencias, fases relativas (posiciones relativas de crestas y
valles) y amplitudes de las ondas iniciales.
Por ejemplo, la interferencia constructiva se produce en los puntos en
que dos ondas de la misma frecuencia estn en fase; es decir, cuando las
crestas y los valles de ambas ondas coinciden. En ese caso, las dos ondas
se refuerzan mutuamente y se forma una onda cuya amplitud es igual a la

suma de las amplitudes individuales de las ondas originales (Figura 4).
La interferencia destructiva se produce cuando dos ondas de la misma
frecuencia estn completamente desfasadas una respecto a la otra; es
decir, cuando la cresta de una onda coincide con el valle de otra. En este
caso, las dos ondas se cancelan mutuamente. Cuando las ondas tienen
frecuencias diferentes o no estn exactamente en fase ni desfasadas, el
esquema de interferencia puede ser ms complejo.
Figura 4.- Interferencia constructiva. La onda mayor es el resultado de la

interferencia entre las ondas menores.
Alumno: Y la polarizacin?
Profesor: Esta fue la mejor aportacin de Fresnel. Para explicar esa
propiedad afirm que las ondas luminosas eran transversales (Figura 5).
Alumno: Quiere decir que ya no se parecen tanto a las ondas sonoras?
Profesor: Ms o menos. Las ondas transversales son aquellas que se
propagan en una direccin perpendicular a la vibracin de las partculas del
medio. Algo as como las ondas formadas en una cuerda, fija por un
extremo en posicin horizontal y agitada por el otro mediante un
movimiento de arriba-abajo de nuestra mano.
Puesto que la luz est formada por numerosos rayos, cada uno vibrando
en su propia direccin (siempre perpendicular a la de propagacin) el
conjunto de planos de vibracin es muy grande. Sin embargo, cuando la luz
se hace pasar a travs de unos materiales especiales los polarizadores
stos absorben todos los rayos luminosos excepto los que vibran en una
determinada direccin. A la luz emergente se la denomina luz polarizada.
Alumno: De todos modos, me parecen pocos argumentos para vencer al
gigantesco Newton.
Profesor: No creas, ya se haban acumulado demasiadas pruebas. Sin
embargo, en 1850 lleg la definitiva. Recuerdas que la hiptesis
corpuscular tena la necesidad de que la velocidad de la luz en el agua fuera
mayor que en el aire?
Alumno: Por supuesto. No me diga que ya se poda medir?
10
Profesor: Efectivamente. El francs Foucault comprob en 1850 que la

velocidad de la luz en el agua era menor que en el aire, lo que anulaba la
explicacin de Newton para la refraccin.
Alumno: Y con eso zanjaba la cuestin sobre la naturaleza de la luz
despus de siglo y medio.
Profesor: Al menos por el momento.
Direccin de vibracin
Direccin de propagacin
Figura 5.- Onda transversal.
1.2. Teora electromagntica de la luz

Alumno: Por sus palabras deduzco que la discusin no ha terminado.
Profesor: Evidentemente. Debes saber que entre los aos 1861 y 1864 la
Fsica dio un salto cualitativo en su cuerpo terico. La idea de campo de
fuerzas ya exista en la mente de los cientficos, pues Faraday explic as la
accin a distancia de un imn, por ejemplo. Sin embargo, el matemtico
britnico James C. Maxwell lleg mucho ms lejos, adoptando el concepto
de funcin potencial o potencial escalar. Es una funcin, definida en cada
punto del espacio, cuyos valores se corresponden con los del campo
vectorial de fuerzas (elctrico o magntico) existente all. Matemticamente, los valores del campo pueden derivarse mediante una sencilla
operacin, denominada gradiente, aplicada a dicho potencial.
Maxwell fue capaz de resumir en cuatro ecuaciones todas las propiedades
de los campos elctricos y magnticos, demostrando al mismo tiempo su
indisolubilidad y coexistencia en todos los puntos del espacio que rodea a
las cargas aceleradas.
Alumno: No tengo muy claro el papel de esa funcin potencial ni siquiera
el significado del campo de fuerzas.
Profesor: Este concepto es una interpretacin matemtica de las fuerzas
existentes en una determinada regin del espacio. Podemos olvidarnos
momentneamente de la causa de la fuerza y suponer que ella es una
propiedad del campo.
Alumno: Es decir, del espacio.
Profesor: S. A cada punto se le asigna un cierto valor, el que
corresponde a la funcin potencial en dicho punto, lgicamente. Es un valor
numrico, pues no tiene carcter vectorial como las fuerzas.
11
Alumno: Comprendo. Se trata de una simplificacin. Es ms fcil trabajar

con nmeros que con vectores.
Profesor: Claro, siempre que no se pierda informacin. Pero el clculo
diferencial nos lo permite. De este modo, logramos reducir la idea de
fuerzas de cualquier tipo a una caracterstica del espacio.
Alumno: Me imagino que lo difcil en cada caso ser obtener la funcin
escalar.
Profesor: Por supuesto, pero sa es la tarea de los fsicos tericos.
Precisamente, este prodigio de sntesis para el campo electromagntico fue
el primer gran xito del clculo diferencial e integral en el mundo de la
Fsica y demostr la dependencia de esta disciplina del desarrollo de las
matemticas.
Alumno: Por lo que dice fue algo extraordinario.
Profesor: Imagnate, todos los fenmenos elctricos y magnticos, antes
tratados separadamente, se pudieron explicar mediante slo cuatro
ecuaciones. Pero, aun hay ms, en sus clculos Maxwell predijo la
existencia de las ondas electromagnticas para explicar la propagacin de
este campo electromagntico en el espacio, y sin necesidad de soporte
material, hallando tambin que dichas ondas tenan que viajar a la
velocidad de la luz.
Alumno: Entonces...segn Maxwell, la luz es...
Profesor: Una onda electromagntica. Pocos aos despus, en 1887, el
alemn Hertz, obtuvo experimentalmente estas ondas electromagnticas,
confirmando las geniales suposiciones de Maxwell.
1.3. Efecto fotoelctrico
Alumno: Por consiguiente, fin de la discusin.
Profesor: No tengas tanta prisa. En los mismos experimentos que
produjeron las ondas electromagnticas, paradjicamente Hertz descubri
un hecho hasta cierto punto desconcertante: el efecto fotoelctrico.
Alumno: En qu consiste?
Profesor: Hertz observ que al producir una descarga elctrica entre dos
electrodos a diferente potencial la chispa saltaba ms rpidamente si el
ctodo (polo negativo) se irradiaba con luz ultravioleta. En 1888, Hallwachs
comprob que una lmina de cinc, cargada negativamente, se descargaba
con gran rapidez cuando era iluminada con radiacin ultravioleta. A partir
de estas experiencias se estableci la hiptesis de que bajo la accin de
ciertas radiaciones electromagnticas de pequea longitud de onda algunos
metales emiten electrones en un proceso instantneo, denominndose, a
este fenmeno, efecto fotoelctrico.
Alumno: Si por aquel entonces era muy reciente el descubrimiento del
electrn, gracias al tubo de rayos catdicos, cmo estaban los fsicos tan
seguros de que eran electrones las emisiones fotoelctricas?
Profesor: Bueno, este proceso tard aproximadamente una dcada y no
fue bien conocido hasta 1902, cuando Lenard verific que las partculas
12
emitidas eran electrones, al comparar su comportamiento frente a campos

elctricos y magnticos externos con el de los rayos catdicos y midiendo
su relacin carga / masa.
Los resultados de Lenard pueden resumirse diciendo que la luz visible, de
frecuencia relativamente pequea, slo produce el efecto fotoelctrico en
metales muy electropositivos. Por el contrario, la luz ultravioleta, de
frecuencia mayor, lo origina en casi todos los metales. Finalmente, pudo
contrastar que los rayos X, de frecuencia muy elevada, ocasionan este
fenmeno en todos los metales.
Alumno: Cules son las caractersticas de este efecto?
Profesor: Podemos asignar a cada metal una frecuencia mnima propia
por debajo de la cual no se produce el efecto, denominada frecuencia
umbral. Adems, la cantidad de electrones emitidos es proporcional a la
intensidad de la radiacin absorbida por el metal y no depende de la
frecuencia de la misma. Por el contrario, la velocidad de los electrones
depende de la frecuencia absorbida, pero no de la intensidad de dicha
radiacin (Figura 6).
Energa
fo es la
frecuencia umbral
fo
Frecuencia
Figura 6.- Energa de los electrones en el efecto fotoelctrico.
Alumno: An as, no entiendo el porqu este descubrimiento tiene

influencia en la discusin sobre la naturaleza de la luz.
Profesor: Ah! No slo eso, su explicacin ha contribuido a cambiar las
ideas de la Fsica terica. La interpretacin de este fenmeno se debe a
Einstein, quien en un detallado trabajo publicado en 1905 y que le posibilit
la consecucin del premio Nobel, aclaraba que si deseamos arrancar un
electrn de la superficie metlica, ste debe absorber como mnimo una
energa equivalente a la que lo tiene retenido en ella, es decir, en el tomo
metlico. Si el electrn recibe una energa superior, la diferencia se
manifestar en forma de energa cintica.
Alumno: O lo que es igual, en una mayor velocidad,
Profesor: En efecto. Dicha relacin no puede deducirse de la teora
electromagntica clsica, ya que, segn sta, la energa de la radiacin es
proporcional a la intensidad y no depende de la frecuencia.
13
Alumno: Por tanto, existe un fallo en la teora clsica de la radiacin,

pues la energa de los electrones es proporcional a la frecuencia.
Profesor: Einstein, en su brillante artculo, demostr que se podan
superar estas dificultades aplicando los postulados de la teora cuntica de
Planck al efecto fotoelctrico y suponiendo que la luz adquira una
naturaleza corpuscular.
1.4. Teora cuntica de Planck
Alumno: Por fin entra en escena la
comprometido pedirle que me la explique?
teora
cuntica!
Es
muy
Profesor: Por supuesto que no. Hoy ya hemos hablado de algunas cosas
ms difciles de asimilar. Max Planck, en 1900, seal que la nica forma de
interpretar los resultados experimentales de la distribucin de la energa
emitida por la radiacin de un cuerpo negro era suponiendo que los tomos
responsables de dicha emisin no pudieran adoptar cualquier valor de
energa. La hiptesis de Planck condujo a que la energa emitida por los
osciladores atmicos slo poda tomar unos valores definidos, llamados
cuantos de luz o fotones, proporcionales a la frecuencia de la radiacin
emitida.
Alumno: Se ha empleado el trmino radiacin de un cuerpo negro. Qu
significa?
Profesor: Entendemos por tal aquel slido que posea la mxima
capacidad de absorcin de la radiacin que le llega, incluyendo lgicamente
la luz visible, por lo que realmente se ve negro, lo cual justifica su
denominacin. No obstante, este material emite radiaciones electromagnticas no visibles, cuyas frecuencias (y longitudes de onda correspondientes)
dependen de su temperatura y no de su composicin. En el ao 1900, los
britnicos Rayleigh y Jeans estudiaron experimentalmente la distribucin de
la cantidad de energa de las radiaciones emitidas por este tipo de slidos
en funcin de sus longitudes de onda y obtuvieron algo sorprendente: la
energa emitida presentaba un mximo en torno a los 2000 nanometros y
disminua tanto si analizamos las longitudes de onda mayores, como si
observamos en las menores.
Los resultados para los valores altos de la longitud de onda estaban de
acuerdo con la teora electromagntica porque las ondas armnicas
(sinusoidales), como las que describen la propagacin de los campos
elctricos y magnticos, poseen menor energa (proporcional a su
intensidad) conforme disminuyen sus frecuencias o aumentan sus
longitudes de onda.
Por el contrario, segn la teora ondulatoria clsica, al disminuir la
longitud de onda, aumentando consecuentemente la frecuencia, la energa
emitida tendra que ser mayor, es decir, debera presentar un crecimiento
exponencial a medida que decrece la longitud onda, lo cual estaba en total
discordancia con lo observado por Rayleigh y Jeans. A este hecho se le
conoci como la catstrofe ultravioleta, puesto que era a esas longitudes
de onda bajas, en la regin UV, donde se hallaba la contradiccin manifiesta
entre los hechos experimentales y lo que poda deducirse de la teora
electromagntica.
14
Ahora bien, gracias a la idea de Planck, si la energa del fotn es

proporcional a la frecuencia de la radiacin, siempre ser mayor cuanto
menor sea la longitud de onda, pues entonces ser mayor su frecuencia, en
total concordancia con los datos experimentales.
Alumno: Antes de la aclaracin previa bamos a hablar sobre la
explicacin de Einstein.
Profesor: l postul que la luz no slo se emite en forma discontinua,
sino que tambin se propaga de igual modo. En vez de considerar la luz
incidente como una radiacin de frecuencia f, la imagin como un chorro de
partculas (los fotones), cada una de las cuales posee una energa
proporcional a f. Cuando uno de dichos fotones incide sobre la lmina
metlica cede su energa a uno de los electrones y, si es superior a la
energa mnima necesaria o energa umbral, arrancar al electrn de la
superficie del metal. Por tanto, la energa cintica del electrn emitido se
podr calcular mediante la diferencia entre la energa del fotn incidente y
la energa umbral.
Esta interpretacin corpuscular de Planck-Einstein para el efecto
fotoelctrico mostr por vez primera la utilidad de la teora cuntica, que
rpidamente fue corroborada por el dans Niels Bhr incorporndola
tambin en la construccin de su modelo atmico pocos aos despus.
1.5. Hiptesis de Louis de Broglie
Alumno: Ya veo la importancia de la teora de los cuantos. Aunque
intuyo que debi tratarse de algo revolucionaria para su poca.
Profesor: Naturalmente. Incluso el mismo Planck no crey en la
existencia real de los fotones en un principio. Su aplicacin al anlisis de la
radiacin del cuerpo negro fue casi un juego mental. Y fjate a lo que nos ha
conducido.
Alumno: Sin duda, esos aos fueron especialmente interesantes para los
hombres de ciencia.
Profesor: Claro. Adems, tenan la virtud de apreciar el trabajo en
equipo, de reunirse a debatir sus hiptesis y valorar el intercambio de
opiniones. La Mecnica Cuntica, base de la Fsica Moderna, no poda haber
sido obra de un solo hombre, sino la integracin del trabajo de muchos
equipos, primero en Europa, hasta la Segunda Guerra Mundial, y
posteriormente, en Estados Unidos.
Alumno: No obstante, creo que estamos de nuevo con la idea de Newton.
No es una vuelta al pasado? No es regresar a la teora corpuscular de la
luz?
Profesor: Ni mucho menos. Estos experimentos y otros realizados con
electrones en los que presentaban propiedades tpicamente ondulatorias,
como la difraccin o la interferencia llevaron al francs De Broglie en 1924 a
enunciar su famosa hiptesis de la dualidad onda-partcula. Afirma que la
luz tiene una doble naturaleza, es decir, se propaga mediante ondas
electromagnticas y manifiesta el comportamiento ondulatorio, pero que en
ciertos experimentos de interaccin con la materia ofrece un comportamiento corpuscular. Eso s, jams presenta simultneamente el doble
15
carcter. Esta hiptesis no la redujo De Broglie exclusivamente a la luz, sino

a todas las partculas materiales.
Alumno: Quiere decir que un electrn tambin puede ser considerado
como una onda?
Profesor: En efecto. La longitud de onda de la onda asociada a una
partcula de masa m que se mueve con velocidad v se calcula, segn De
Broglie, mediante la expresin:
h
mv
(donde h es la constante de Planck igual a 6,6310-34 Js)
En los aos siguientes se llevaron a cabo diversos experimentos con

electrones, como los de Davisson y Germer acerca de su difraccin en un
cristal de nquel o el de G. P. Thomson que produjo interferencias con
electrones, en los que estas partculas manifestaban propiedades
tpicamente ondulatorias, que confirmaron por completo la hiptesis de De
Broglie.
Alumno: Me est usted diciendo que hay evidencias experimentales de
que los electrones son ondas?:
Profesor: Parece que no te quieres dar por enterado. Realizando clculos
sencillos con la ecuacin anterior de De Broglie obtenemos para un electrn
que se mueva a una velocidad de 6106 m/s una longitud de onda asociada
de unos 10 angstrom. Este valor es del mismo orden de magnitud que las
distancias interatmicas en los cristales y se pens en utilizar dichos
cristales como redes de difraccin para electrones ya que se haban
empleado con anterioridad para difractar con xito rayos X.
En la figura 7 se representa un esquema de la experiencia llevada a cabo
en 1927 por Davisson y Germer. Los electrones emitidos por un filamento
de wolframio (F) son acelerados por una cierta diferencia de potencial entre
el filamento y la placa metlica P. Los electrones son dispersados por un
cristal de nquel, pudindose medir la intensidad del haz electrnico en una
direccin determinada gracias a un galvanmetro conectado a la cmara
colectora C. Girando convenientemente el soporte de la cmara se obtenan
las intensidades de los electrones en distintas direcciones con objeto de
representar grficamente los resultados.
F
C
Al galvanmetro
cristal
Figura 7.- Experimento de Davisson y Germer.
16
Los datos revelaron que para un ngulo de 50 exista una interferencia

constructiva en la intensidad de los electrones, es decir, se observaba un
refuerzo de las ondas asociadas al reflejarse en los tomos de nquel,
regularmente espaciados en el cristal.
En la figura 8 se ilustra la explicacin de este experimento considerando
que las ondas asociadas a los electrones se reflejan en planos paralelos de
tomos de nquel, perpendiculares al plano del dibujo.
Haz incidente
Haz reflejado
d
Figura 8.- Explicacin del experimento de Davisson y Germer.
Conociendo la distancia d a partir de medidas de difraccin de rayos X y

utilizando el valor de 50 para el ngulo de dispersin hallado
experimentalmente, se obtiene un valor para la longitud de onda asociada a
los electrones de 1,65 angstrom, que concuerda perfectamente con el
deducido al aplicar la hiptesis de De Broglie.
Alumno: Mencion adems otra experiencia similar.
Profesor: Desarrollando un procedimiento parecido al utilizado por Laue
para obtener los espectros de rayos X, G. P. Thomson, en 1928, consigui
preparar espectros de difraccin de electrones. Utiliz un tubo de gas con
potenciales de unos 50.000 voltios para producir rayos catdicos que luego
enviaba contra una lmina metlica muy delgada. El haz de electrones, tras
chocar contra la lmina y ser dispersado incida sobre la placa fotogrfica
(Figura 9). El espectro obtenido consista en un conjunto de anillos
perfectamente delimitados, concntricos y con una mancha central,
totalmente anlogo a los que se obtienen por difraccin de la luz.
Alumno: Asombroso! Unos electrones que producen el mismo efecto que
los rayos-X. Nunca lo hubiera credo. Cuntas sorpresas nos reserva la
naturaleza.
Profesor: Veo que ya empiezas a darte cuenta de lo gratificante que es el
mundo de la ciencia. No slo tienen inters y misterio las novelas policacas.
17
Lmina metlica
Haz de electrones
Placa fotogrfica
Figura 9.- Experiencia de G. P. Thomson.
Alumno: De todas formas, hay algo que me intriga. Aun admitiendo la

enorme capacidad intelectual de todos estos cientficos no se me ocurre
cmo pudo De Broglie llegar a su ecuacin.
Profesor: Como comprenders, yo no le he conocido. Sin embargo, la
ecuacin anterior puede inferirse de la relacin de equivalencia masaenerga de Einstein (E = mc2 o bien E = p c, pues la cantidad de movimiento p es m c) sin ms que sustituir E por su valor como h f, esto es h f = p c
y tener en cuenta que f = c:
hc
=pc
De donde:
h
h
=
p mv
A pesar de que la hiptesis de que toda partcula lleva asociada una

onda en su movimiento no posee ninguna restriccin, slo es observable en
el mundo subatmico. Los clculos con la ecuacin propuesta por De
Broglie para obtener la longitud de onda de la onda asociada en objetos
macroscpicos dan resultados muy pequeos, que escapan a nuestra
capacidad de medicin. Sin embargo, los datos obtenidos por Davisson,
Germer, Thomson y otros sobre las longitudes de onda electrnicas
confirman por completo las predicciones tericas.
Alumno: Cmo? Esto ltimo no lo entiendo. Todos los cuerpos tienen
un carcter ondulatorio? Nosotros tambin?
Profesor: Vamos por partes. La hiptesis slo se confirma experimentalmente en el mundo subatmico. No obstante, su validez no puede ser
rechazada en el mundo de los objetos visibles.
Alumno: Comprendo. Ni la luz ni la materia son lo que parecen. Ambas
comparten las mismas caractersticas, es decir, tienen la misma naturaleza.
Profesor: Exacto. En cada circunstancia predomina o se manifiesta una de
las dos. En el mundo macroscpico las distinguimos con claridad. Por el
contrario, en el mundo subatmico este doble comportamiento se alterna
dependiendo del fenmeno estudiado.
Alumno: Pero nunca se observan los dos al mismo tiempo, no es as?
18
Profesor:
Completamente.
As
lo
afirma
el
principio
de
complementariedad enunciado por Bhr.
Veo que has entendido el
planteamiento de la nueva Fsica. Sin embargo, cuando intentamos
profundizar demasiado en esta idea nos parece cada vez ms misteriosa. La
luz comportndose como los electrones y stos como las ondas
luminosas...resulta increble. No obstante, la hiptesis de De Broglie, junto
con la Teora de Planck, son los dos pilares fundamentales sobre los que se
ha construido el sorprendente edificio de la Fsica actual. Y como todo banco
tiene como mnimo tres patas te dir que la tercera la forma el Principio de
Incertidumbre de Heisenberg... del que hablaremos ms adelante.
1.6. Cuestiones
Si no se conocen las respuestas a las siguientes cuestiones es
aconsejable una nueva lectura de este captulo.
- Cules fueron las ideas bsicas de las hiptesis defendidas por Newton y
Huygens acerca de la naturaleza de la luz?
- Qu es un campo? Cmo se representan los campos de fuerzas?
- Cul fue la aportacin de Maxwell a la teora de la luz?
- En qu consiste el efecto fotoelctrico?
- Qu es la catstrofe ultravioleta?
- Cul es la idea principal de la teora cuntica?
- Cmo explic Einstein el efecto fotoelctrico?
- Qu entendemos por dualidad onda-partcula y cul es su mbito de
validez?
19
2. EL PRIMER MODELO CUNTICO DEL TOMO

2.1. Evolucin del concepto de tomo
Alumno: He estado reflexionando sobre lo que hablamos el otro da y, si
no me he perdido entre tantas nuevas ideas, creo que la finalidad de todo
ello es buscar una explicacin sobre el modo en que est constituido el
tomo.
Profesor: Enhorabuena! Mis palabras no caen en saco roto.
Efectivamente, la Fsica
cuntica proporciona la visin actual del
microcosmos.
Alumno: Eso mismo. Ah quera llegar. Esta visin cuntica nace en el
siglo XIX, pero... cmo pensaban los hombres que eran los tomos
anteriormente?
Profesor: Has tocado uno de mis temas favoritos. Si analizamos cmo ha
cambiado la idea que los hombres han denominado tomo, podemos asistir
a uno de los captulos ms apasionantes en la historia de la Ciencia.
Siguiendo el hilo cronolgico de los modelos tericos, cada vez ms
precisos, derivados de los fenmenos observados, es posible apreciar el
modo en que evoluciona el conocimiento cientfico y comprender la esencia
de su mtodo.
Alumno: Quisiera preguntarle sobre esto.
Profesor: Naturalmente. Podemos hacer un breve recorrido a lo largo de
los 25 siglos que tiene de vida el concepto de tomo, recordando los
momentos cruciales en los que se produjeron los cambios ms drsticos, as
como los principales responsables de stos y los hechos experimentales que
los indujeron. Ente todas las teoras cientficas, este es un bonito paradigma
muy til para observar el desarrollo de la Ciencia y el modo en que se
construye su cuerpo de conocimientos. Cada nuevo avance ha de responder
a todos los hechos anteriores y explicar los nuevos fenmenos que la teora
antigua no era capaz de asumir.
Alumno: As pues, la revisin de la teora viene demandada por algn
hecho experimental desconcertante, que no encaja con el modelo
considerado como vlido en ese momento.
Profesor: Exactamente. Y el nuevo modelo, una vez completado con
xito, debe permitir realizar predicciones acerca de fenmenos relacionados
en el marco de esa teora. Cuando esto se consigue, la confirmacin del
modelo se puede dar por alcanzada. Ahora bien, el perfeccionamiento en las
tcnicas instrumentales y el avance de la tecnologa puede, con el tiempo,
dar lugar a nuevos fenmenos que obliguen a una ulterior revisin del
modelo.
2.2. La filosofa griega y los elementos
Alumno: Pues bien. Cundo y dnde comenz todo?
Profesor: Desde la ms remota antigedad, los filsofos griegos se
haban preguntado acerca del modo en que estaban constituidas las cosas.
Concibieron la idea de elemento primordial que animaba todo lo que hay en
20
la naturaleza. As, Tales de Mileto, en el siglo VI a.C. pens que el agua era
el componente bsico de todas las cosas. De l parti la idea de que este
elemento originaba, mediante transformaciones, el resto de sustancias.
Dicho pensamiento tuvo eco en sus contemporneos, aunque no creyeron
en el agua como elemento primordial, proponindose otros, como el aire
para Anaxmenes, tambin de Mileto, o el fuego para Herclito de feso
(siglo V a.C.)
No obstante, el salto cualitativo en la nocin de elemento lo dio
Empdocles de Sicilia, de la escuela pitagrica, en el siglo V a. C.,
sugiriendo la existencia de varios elementos, los ya conocidos agua, aire y
fuego, y un cuarto aadido por l: tierra. De este modo, cualquier sustancia
natural se hallaba formada por la combinacin de esos cuatro elementos en
las proporciones adecuadas. En el siglo IV a. C., Aristteles de Estagira, el
ms famoso pensador de la Grecia clsica, asumi esta idea e incluy un
quinto elemento (quintaesencia): el ter, que llenara los cielos.
Alumno: Recuerdo haber estudiado la teora geocntrica y cmo en la
Antigedad se pensaba que las estrellas y planetas giraban en torno a la
Tierra suspendidos en un fluido muy sutil, denominado ter.
Profesor: Ptolomeo fue su autor principal y Aristteles su valedor ms
famoso. l ha tenido buena culpa del xito de esta equivocada teora que
tantos problemas ocasionaron a muchos. Algunos, como Giordano Bruno,
incluso murieron por defender su contraria: la teora heliocntrica. Al
mismsimo Galileo casi le sucede lo mismo, de no ser por su reputacin y
sus amistades entre el clero de su tiempo.
Alumno: Sin embargo, Aristteles no iba tan mal encaminado al
considerar que la combinacin de elementos generaba todo lo que existe en
la naturaleza.
Profesor: Dicho as, tengo que estar de acuerdo contigo. Pero, en mi
humilde opinin, el Aristteles naturalista no estaba a la altura del
Aristteles pensador.
Alumno: Por qu?
Profesor: Porque la gran idea aportada por la filosofa griega no fue suya.
Alumno: A qu se refiere?
2.3. Nace la idea de tomo
Profesor: Ya en el siglo V a. C., el filsofo jonio Leucipo razon que todos
los cuerpos se pueden dividir por sucesivas particiones hasta llegar a un
punto en el cual los tamaos de las partculas sean tan pequeos que
impida otra nueva divisin. Su discpulo Demcrito de Abdera acu el
trmino tomo para designar a los menores constituyentes de la materia
que no admiten ms divisin. Naca definitivamente la filosofa atomista,
que iba a ser rotundamente denostada por Aristteles.
Considerando la influencia de Aristteles en el pensamiento no slo de su
poca, sino de muchos siglos posteriores, no es de extraar que la acertada
idea de la existencia de los tomos fuera olvidada por la comunidad
cientfica durante ms de dos milenios.
21
Alumno: Vaya!, otra de las injusticias de la historia de la ciencia.

Profesor: En efecto...y la ms duradera. Fjate cun larga era la sombra
de Aristteles que se necesitaron 23 siglos para que alguien resucitase al
tomo.
Alumno: Cmo fue?
2.4. Vuelven los tomos
Profesor: Desde que en el siglo XVII, y sobre todo en el XVIII, la Qumica
haba adquirido carta de naturaleza como una importante rama del
conocimiento humano, se haban descubierto un conjunto de leyes sobre los
pesos que intervenan en las combinaciones de sustancias para obtener los
compuestos, debidas a los franceses Lavoisier y Proust, y al britnico
Dalton, las cuales se completaron con las leyes volumtricas de los gases,
enunciadas por el francs Gay-Lussac y el italiano Amadeo Avogadro.
Alumno: S. La ley de Lavoisier tambin se conoce como ley de la
conservacin de la masa, porque afirma que la masa de sustancias
reaccionantes es igual a la masa de los productos. O dicho de otra manera:
la masa no se puede crear de la nada.
Profesor: Menos mal que Lavoisier no estudi reacciones nucleares.
Alumno: Por qu lo dice?
Profesor: Porque entonces tendra que haber enunciado la ley de la
conservacin de la masa-energa, puesto que no se cumple exactamente
para las reacciones nucleares. De todos modos, ya fue importante su
trabajo. No era una ley tan evidente como ahora nos pueda parecer porque
tuvo que disear buenos montajes experimentales que le permitieran
recoger y pesar los gases que eventualmente intervinieran en las reacciones
estudiadas, y as comprobar la perfecta validez de la ley. Lavoisier en su
libro Tratado de Qumica nos dej un importante legado que sus
contemporneos no supieron valorar. Tuvo la desgracia de trabajar para el
Rey en los aos de la Revolucin Francesa y el pueblo no le perdon. Muri
en la guillotina.
Alumno: Caramba! Otra irona del destino. La ley de Proust tambin se
llama ley de las proporciones constantes, puesto que indica que al
combinarse dos elementos para formar un determinado compuesto siempre
lo hacen en la misma proporcin en peso. Tiene su complemento en la ley
de Dalton de las proporciones mltiples, cuando se estudian varios
compuestos a partir de distintos pesos de los mismos elementos. Dalton
comprob que estos diferentes pesos guardaban entre s unas relaciones
sencillas, que se podan expresar mediante nmeros enteros.
Profesor: Excelente. Me doy cuenta de que dominas perfectamente las
leyes ponderales clsicas de la qumica.
Alumno: Ponderales?
Profesor: Se llaman as porque hacen referencia al peso de las
sustancias. Recuerdas igualmente las volumtricas?
22
Alumno: Por supuesto, se trata de la ley de los volmenes de

combinacin, que se debe al francs Gay-Lussac. Explica que al mezclar
varios gases y formar los mismos productos siempre lo hacen en la misma
proporcin volumtrica.
Profesor: Muy bien. Con el fin de explicar dichas leyes, el propio John
Dalton volvi a la antigua idea del tomo como constituyente de la materia
en su teora atmica presentada en los inicios del siglo XIX. En su obra,
titulada Nuevo sistema de filosofa qumica, Dalton afirm que los tomos
de un elemento eran iguales entre s y que los compuestos se originaban
por la unin de tomos de los elementos correspondientes en unas
cantidades definidas. Poco despus, Avogadro denomin molculas a las
menores unidades constituyentes de los compuestos, formadas por la unin
adecuada de sus tomos. En este momento el tomo se identifica con una
partcula indivisible.
Alumno: Pero hoy sabemos que el tomo no es tan simple como lo
imaginaba Dalton. Por qu tenemos an que estudiar su modelo?
Profesor: No te das cuenta de que fue el primer modelo atmico
moderno. Ah reside su inters. l supo volver la vista a la filosofa griega y
hacer resurgir el concepto de tomo. Tambin dio un gran impulso a la
sistematizacin en la formulacin qumica. Por otro lado, el modelo de
Dalton tuvo una larga vida, pues hasta finales de siglo, en 1897, no sucedi
el hecho que oblig a su revisin: el descubrimiento del electrn, que
rompa con el concepto de indivisibilidad del tomo.
El ingls J. J. Thomson consigui demostrar por primera vez que los
rayos catdicos obtenidos al someter un gas a elevados potenciales en los
tubos de descarga estaban constituidos por unas partculas muy pequeas,
de carga elctrica negativa, que formaban parte de todos los tomos y que
ms tarde fueron denominadas electrones. El trmino para designar a la
primera partcula subatmica descubierta se debe a una propuesta de
Stoney, porque electrn significa mbar en griego, una resina fsil muy
utilizada en los primeros ensayos de electrizacin. Gracias al experimento
del norteamericano Millikan, en 1911, se conocieron los valores de la carga
y la masa de estas partculas, confirmndose que son integrantes de todos
los tomos y mostrando, por consiguiente, su divisibilidad.
Sin embargo, el modelo de Thomson an imaginaba un tomo ms o
menos esfrico, con los electrones incrustados en una masa positiva,
resultando un conjunto elctricamente neutro (Figura 10).
La carga positiva de la esfera

anula la negativa de los electrones
Figura 10.- Modelo atmico de Thomson.
23
2.5. Las rbitas electrnicas

Alumno: Me imagino que debi suceder algo que hiciera evolucionar la
idea que los fsicos tenan del tomo.
Profesor: Pues claro, en esto se basa el mtodo cientfico. Cuando una
hiptesis es confirmada mediante los experimentos, se puede transformar
en una ley cientfica que establezca una relacin entre determinadas
variables, susceptible de ser enunciada o expresada matemticamente. Al
estudiar un conjunto de leyes relacionadas con un mismo tema, en
ocasiones es posible hallar algunas regularidades que den lugar a unos
principios generales con los cuales se constituye una teora.
Podemos decir que el mtodo cientfico es el procedimiento para elaborar
teoras, entendiendo stas como un grupo organizado y jerarquizado de
leyes, donde juegan un papel decisivo la induccin y la deduccin. Mediante
la induccin se obtiene una ley a partir de las observaciones y medidas de
los fenmenos naturales, y mediante la deduccin se obtienen
consecuencias lgicas de una teora.
Alumno: Si no lo he entendido mal, el mtodo de la ciencia consiste en la
reproduccin controlada en el laboratorio de los fenmenos observados
previamente en la naturaleza.
Profesor: Por esto, para que una teora cientfica sea admisible debe
relacionar de manera razonable muchos hechos, en apariencia
independientes, en una estructura mental coherente. As mismo, debe
permitir hacer predicciones de nuevas relaciones y fenmenos que se
puedan comprobar experimentalmente.
Alumno: Comprendo. A partir de los resultados experimentales
establecemos una ley y de su expresin matemtica realizamos
predicciones acerca de nuevos fenmenos, que inmediatamente pasamos a
comprobar. No obstante, cuando se descubre un hecho que no se pueda
explicar en el marco de una teora determinada nos veremos obligados a
modificarla.
Profesor: As fue sucediendo en el estudio del tomo. Los avances en el
campo tecnolgico y en el diseo experimental permitieron constatar
diversos fenmenos que, cada cierto tiempo, creaban la necesidad de
revisar el modelo.
Alumno: Se refiere usted al modelo atmico. Qu es, en general, un
modelo cientfico?
Profesor: Podemos decir que los modelos se sitan en un nivel superior,
pues se elaboran tomando como base las leyes y las teoras. Los modelos
cientficos son una abstraccin mental, una interpretacin de la naturaleza,
dotados generalmente de una estructura lgico-matemtica, que se utilizan
para poder explicar algunos fenmenos relacionados y para representar por
aproximacin al objeto considerado en la investigacin. El modelo ser
tanto mejor cuanto ms se asemeje al comportamiento real del objeto. No
es imprescindible que esas interpretaciones sean ciertas, sino que sean
tiles y eficaces para el fin que se persigue. Por ejemplo, no importa
demasiado saber si los electrones giran en rbitas alrededor del ncleo, sino
que lo realmente importante es que se comportan como si lo hicieran. Por
24
eso, como te deca, el modelo atmico, igual que otros, ha sufrido tantos
cambios a lo largo de la historia de la ciencia, debido, por un lado, al avance
del conocimiento cientfico y, por otro, al desarrollo de la tecnologa que
proporciona a la ciencia unos medios cada vez mejores para estudiar la
naturaleza.
En definitiva, hemos de pensar en los modelos cientficos como
concepciones dinmicas, que se modifican y evolucionan constantemente y
que son el resultado de las interacciones entre las observaciones y las
hiptesis, centro de la actividad cientfica.
Alumno: Parece que lo verdaderamente importante no es conocer la
realidad sino ser capaces de interpretarla.
Profesor: Bueno, ms o menos, siempre que se haga en trminos
cuantitativos.
Alumno: Me iba a decir el motivo por el que se tuvo que abandonar el
modelo de Thomson.
Profesor: Claro. Paralelamente al estudio de los rayos catdicos se
realizaron ensayos similares, llevados a cabo por el alemn Goldstein,
empleando ctodos perforados. Sus investigaciones condujeron al
descubrimiento del protn, otra partcula subatmica, de carga positiva e
igual a la del electrn, si bien de una masa casi dos mil veces mayor. Ya no
quedaba ninguna duda de que el tomo posea una estructura interna.
Alumno: Tuvo mucha duracin la validez del modelo atmico de
Thomson?
Profesor: Lo cierto es que no demasiado. Menos de una dcada. El
comienzo de su declive lo hemos de situar en un famoso experimento
realizado por el britnico Ernest Rutherford en 1911. En l, bombarde con
partculas alfa distintas lminas metlicas y sus resultados le llevaron a
proponer una modificacin sustancial en el concepto del tomo. Para
justificar las desviaciones de las partculas al atravesar las lminas, no
haba ms remedio que considerar al tomo como una zona central muy
reducida de carga positiva, que contiene a los protones, en torno a la que
giran los electrones en rbitas circulares y en nmero igual al de los
protones.
Rutherford calcul que el tamao de la corteza, formada por las rbitas
electrnicas, deba ser unas cien mil veces mayor que el del ncleo, si bien
la masa total del tomo se hallaba concentrada casi exclusivamente en ste
ltimo. Cuando Rutherford explicaba su modelo lo comparaba con un
sistema planetario en miniatura. A l se debe la nocin de espacio vaco en
las amplias regiones de la corteza no ocupadas por los electrones (Figura
11).
Alumno: Dio, Rutherford, indicaciones acerca del nmero de rbitas o de
cuntos electrones giraban en cada una?
Profesor: Realmente no. Este modelo no tena capacidad para determinar
lo que me preguntas. Adems, el propio autor ya saba de sus limitaciones.
Por ejemplo, la teora electromagntica clsica no permite que una carga
que gira, aunque sea con velocidad constante, no pierda energa. El tomo
de Rutherford tuvo los das contados, no era una estructura estable. El
25
electrn, al ir perdiendo energa, ira describiendo rbitas sucesivamente

menores hasta precipitarse contra el ncleo.
Figura 11. Modelo de Rutherford.
Alumno: Y ello acabara con el tomo.

Profesor: Sin embargo, no fue slo eso lo que provoc la crisis. Por dicha
poca era un misterio la obtencin de los espectros atmicos.
Alumno: No me suena muy bien eso de los espectros.
Profesor: Su denominacin hace referencia a las radiaciones luminosas.
Cuando se les comunica energa a los tomos, en estado gaseoso, vuelven a
su estado fundamental emitiendo ciertas radiaciones, de unas longitudes de
onda o frecuencias caractersticas. Si las recogemos sobre una placa
fotogrfica obtenemos su espectro de emisin (Figura 12) que sirve para
identificar al tomo en cualquier tipo de muestra. Adems, el grosor o
intensidad de las rayas nos determina la concentracin de ese elemento.
Figura 12. Espectro de emisin.
Alumno: Luego un espectro es algo as como las huellas digitales de un

elemento.
Profesor: Muy buena comparacin. El caso ms curioso que recuerdo es
el del estudio del espectro solar. Descubrieron unas rayas que no se
correspondan con ningn elemento conocido en la Tierra y lo llamaron
helio, lgicamente. Con el tiempo, el helio, un elemento de la familia de los
gases nobles, tambin fue identificado en la Tierra, pues se halla en una
pequea proporcin en nuestra atmsfera.
De la misma manera, el espectro de absorcin de un tomo se obtiene
vaporizndolo e iluminndolo con luz blanca, y recogiendo en una placa
fotogrfica las radiaciones resultantes. Se observa un espectro continuo de
26
colores con ciertas rayas negras, que son precisamente las radiaciones
absorbidas por el tomo y que coinciden exactamente con las de su
espectro de emisin.
Alumno: Sospecho que no hubo forma de explicar esto con el modelo de
Rutherford.
Profesor: Pues no. El modelo era algo rudimentario, a pesar de su
carcter innovador en 1911.
2.6. Un nuevo cambio: el modelo de Bhr
Alumno: Me imagino que existira un cierto nerviosismo en la comunidad
cientfica por ver cmo se lograba encajar este fenmeno tan misterioso.
Profesor: Si fue as, lo cierto es que hubo que esperar poco tiempo.
Despus del impacto que la teora cuntica de Planck caus en el ao 1900,
el dans Niels Bhr, fue el primero en apreciar su utilidad a la hora de
interpretar la emisin y la absorcin de energa a escala atmica. Bas su
modelo en unos sencillos postulados de los cuales deriv las expresiones de
los radios y las energas de las rbitas electrnica. Adems, aplic la
ecuacin de Planck para calcular los cambios energticos asociados a las
transiciones o saltos del electrn cuando se mueve desde una rbita a otra
en el tomo de hidrgeno, al considerar las interacciones elctricas con el
protn del ncleo.
Este modelo es el primero que incorpora la visin actual de la Fsica
Atmica, porque introduce la idea de que los valores de la energa (y del
radio de las rbitas) no pueden ser cualesquiera sino que estn cuantizados.
No obstante, sigue prevaleciendo la existencia de rbitas electrnicas, que
concuerdan perfectamente con el concepto clsico de trayectoria.
Alumno: No entiendo bien ese trmino cuantizado.
Profesor: Significa que ni el radio ni la energa pueden adoptar cualquier
valor sino que slo les estn permitidos algunos de ellos. Se deducen de
relaciones matemticas en las que intervienen los nmeros cunticos,
cuyos posibles valores son los que sirven para calcular dichos radios y las
energas de las rbitas.
Alumno: Algo as como si en una carpintera en lugar de poder comprar
tablones de la longitud que deseamos slo nos ofrecen respectivamente de
50 cm, de 60, de 80 o de 110 cm, por ejemplo.
Profesor: Entonces diramos que la longitud de los tablones est
cuantizada.
Alumno: Es muy complicado el fundamento matemtico del nuevo
modelo?
2.7. Postulados de Bhr
Profesor: Ciertamente, no. El modelo de Bhr para el tomo de hidrgeno
data de 1913 y se construye a partir de dos postulados:
27
I) El electrn gira en torno al ncleo, sin perder energa, en rbitas

circulares que cumplan la condicin de que el momento angular del electrn
sea un mltiplo entero de la constante de Planck:
m v 2 R =nh
Donde m es la masa del electrn; v, su velocidad; R, el radio de la rbita;
h, la constante de Planck y n = 1, 2, 3, 4....
II) El tomo slo emite o absorbe energa cuando el electrn pasa de una
rbita a otra inferior o superior, respectivamente. La energa emitida o
absorbida en forma de radiacin electromagntica es igual a la diferencia de
energa entre ambos estados (rbitas) y viene expresada por la frmula de
Planck:
E = E2 E1 = h f
Siendo E1 y E2 las energas de las rbitas inicial y final entre las que se
produce la transicin, h la constante de Planck y f la frecuencia de la
radiacin emitida o absorbida.
2.8. Radio y energa de las rbitas
Alumno: Y con dos postulados nicamente se elabora el modelo? Parece
fcil.
Profesor: En efecto, slo se necesita dominar con relativa fluidez los
clculos algebraicos y ciertos contenidos de dinmica y electricidad.
Recordemos que el electrn se considera una carga puntual e = 1,610-19
culombios, que gira en trayectorias circulares de radio R, con velocidad
uniforme v, alrededor del protn, otra carga puntual del mismo valor
absoluto aunque de signo positivo.
En este movimiento de rotacin, la fuerza normal ha de ser precisamente
la fuerza de atraccin elctrica entre el electrn y el ncleo:
m v2
e2
=K 2
R
R
R =
De donde:
K e2
m v2
Llevando a la frmula anterior la expresin de v dada por el primer

postulado y simplificando, obtenemos los posibles valores para el radio de
las rbitas, que dependen del nmero cuntico n, el cual puede adoptar
valores naturales, desde 1, para la rbita fundamental, en adelante, para
las rbitas sucesivas:
R =
n2 h2
4 2 K m e2
(1)
Por otro lado, la energa del electrn se deduce sumando sus energas
cintica y potencial elctrica:
E=
1
K e2
m v2
2
R
28
Sustituyendo v de la frmula del primer postulado y R de la ecuacin (1)

llegamos a:
E=-
2 2 K m e 4
n2 h2
(2)
Sustituyendo en las ecuaciones (1) y (2) las constantes m, e, h y K,

resulta:
R = 0,53 n2 angstroms
E=-
13,6
electron - voltios
n2
Como te deca, esas expresiones muestran que tanto el radio de las

rbitas como su energa se hallan cuantizados.
Alumno: As, para determinar la energa de la transicin electrnica
desde la rbita de radio R1, obtenido con n = 1, hasta la R2, con n = 2,
basta hallar E2 E1, haciendo previamente n = 1 y n = 2 en la expresin de
E (Figura 13).
Energa emitida: E3 E1
R2
Energa emitida: E2 E1
R1
Energa absorbida: E2 E1
R3
Protn
Electrn
E1
E2
E3
Figura 13. Transiciones electrnicas en el tomo de Bhr.
Profesor: Claro. Estas frmulas permitan asignar perfectamente todas las

rayas del espectro del hidrgeno a sus respectivas transiciones electrnicas.
Alumno: Eso tuvo que ser un gran xito.
Profesor: Por supuesto. Ah comenz de verdad la revolucin cuntica.
Por cierto, si reflexionamos detenidamente sobre los postulados de Bhr y
recordamos la hiptesis de la dualidad onda-corpsculo, hallamos
interesantes relaciones. A pesar de que sta ltima fue muy posterior, pues
hubo de transcurrir ms de una dcada, nos sorprende la concordancia.
Alumno: Aparentemente, no se me ocurre ninguna.
29
2.9. Relaciones con la ecuacin de De Broglie

Profesor: Recuerda que Louis de Broglie propuso que todas las partculas,
incluyendo al electrn, en su movimiento poseen asociada una onda, cuya
longitud de onda es:
h
mv
(h es la constante de Planck; m, la masa y v, la velocidad de la partcula).

Con eso, admitimos que toda partcula subatmica, como el electrn,
presenta una doble naturaleza, de onda y de materia, ofreciendo en cada
circunstancia experimental una de ambas y nunca las dos al mismo tiempo,
lo que se conoce como principio de complementariedad.
Pues bien, si suponemos que el electrn en su movimiento alrededor del
ncleo del tomo de hidrgeno (Figura 14) no cambia de rbita y no pierde
energa, se le puede asociar una onda estacionaria de manera que su
longitud de onda debe cumplir la condicin:
2 R = n (n = 1, 2, 3...)
ya que la longitud de la trayectoria del electrn tiene que ser un mltiplo de
la longitud de onda de la onda asociada.
Protn
Electrn
Figura 14. rbita estacionaria.
Alumno: Por qu han de ser ondas estacionarias?

Profesor: Los tomos, cuando emiten o absorben energa se comportan
como osciladores armnicos. Y ya sabes que las ondas estacionarias se
pueden generar por la propagacin en el mismo medio de una onda
armnica y su onda reflejada. De esta manera, no resulta raro comparar los
estados de energa del electrn en el tomo con los posibles modos de
vibracin de las ondas estacionarias.
Alumno: Ya comprendo. Seguimos utilizando un modelo. No describimos
al tomo, slo necesitamos compararlo con otro objeto fsico ya conocido,
en este caso, las ondas estacionarias.
Profesor: Recuerda que el electrn posee tambin una naturaleza
ondulatoria en su comportamiento.
30
Volviendo a los clculos, si en la frmula anterior sustituimos la longitud

de onda dada por la ecuacin de De Broglie, tendremos:
2R =n
h
mv
Y, moviendo trminos, llegamos fcilmente a la expresin del primer

postulado:
2 R m v = nh
Por otra parte, si comenzamos desde la ecuacin del segundo postulado,
E = h f, y recordamos la equivalencia masa-energa dada por Einstein,
llegamos a:
m c2 = h f
c
h
=
f mc
O bien:
Y puesto que la frecuencia se relaciona con la longitud de onda por:
=
Tendremos:
c
f
h
, es decir,
mc
h
,
p
que es la ecuacin de De
Broglie aplicada a un fotn, donde p es su cantidad de movimiento.

Alumno: O sea, que se puede deducir la hiptesis de De Broglie partiendo
del segundo postulado. Muy interesante.
Profesor: No olvides que la dualidad onda-partcula, idea subyacente en
la descripcin del mundo atmico, es uno de los pilares fundamentales de la
mecnica cuntica. Esto nos demuestra, no slo la permanente interrelacin
entre los conceptos cunticos, sino la importancia de los postulados del
fsico dans, que consciente o inconscientemente, llevaban implcita la idea
de la naturaleza dual de la materia. La exigencia matemtica, por decirlo de
un modo grfico, de la hiptesis onda-partcula, nos consuela, en cierto
modo, de la dificultad conceptual que supone imaginar este fenmeno, idea
central en el desarrollo de la mecnica cuntica y clave en el estudio de las
interacciones que afectan a las partculas fundamentales.
2.10. Cuestiones
- Explique en qu consiste un modelo cientfico.
- Cmo pensaban los filsofos griegos que estaba constituida la materia?
- Cmo se lleg al concepto de tomo?
- Cules son las leyes clsicas de la qumica? Enncielas.
- Cmo imagin Dalton al tomo?
31
- Qu hechos condujeron al modelo de Thomson? En qu se diferenciaba

del modelo de Dalton?
- Describa el famoso experimento
caractersticas de su modelo atmico.
de
Rutherford
de
1911
las
- Qu hechos invalidaban el modelo de Rutherford?

- Enuncie los postulados de Bhr.
- Cmo se pueden obtener el radio y las energas de las rbitas
electrnicas segn el modelo de Bhr?
- Cul es la idea que expresa el principio de complementariedad?
- Qu relacin es posible establecer entre el tomo de Bhr y la dualidad
onda-partcula?
32
3. EL PRINCIPIO DE INCERTIDUMBRE
Alumno: Nos qued pendiente un tema sealado como fundamental en el
desarrollo de la Fsica Moderna. Qu le parece si hablamos de ello?
Profesor: Estupendo. No cabe duda de que se trata del Principio de
Incertidumbre de Heisenberg, cuyas consecuencias son importantsimas,
tanto para el edificio matemtico de la teora atmica moderna como desde
el punto de vista conceptual.
3.2. Enunciado del principio de incertidumbre
Alumno: Cundo se estableci y por qu?
Profesor: Es una consecuencia directa del carcter dual de la materia.
Fue enunciado en 1927 por el alemn Werner Heisenberg y se le conoce
tambin como principio de indeterminacin.
Alumno: Me parece que los aos veinte fueron claves en el mundo
cuntico. Todos los avances tericos se produjeron en esa dcada.
Profesor: Resulta gracioso que en el mundo contemporneo hagamos
referencia a ese tiempo como los locos aos veinte. En lo que a la
mecnica cuntica concierne deberamos llamarlos los prodigiosos aos
veinte. Fue una poca muy creativa en el mundo de la Fsica Terica.
Alumno: Seguro. Pero, volviendo al Principio de Heisenberg, Por qu es
tan importante?
Profesor: De acuerdo con los postulados de la mecnica clsica, si
conocemos la velocidad y la posicin iniciales de una partcula podemos
predecir con exactitud su nueva posicin y velocidad al cabo de un cierto
tiempo, una vez establecidas las fuerzas que actan sobre ella, por una
sencilla aplicacin de las leyes de la dinmica de Newton. Por el contrario,
esto no es posible en el mundo subatmico, como lo prueban las
experiencias con electrones, ya que su naturaleza ondulatoria hace
imposible la determinacin exacta y simultnea de la posicin y la
velocidad. Esto tiene unas consecuencias muy profundas en la Fsica
Moderna.
Alumno: Me puede recordar su enunciado?
Profesor: El Principio de Incertidumbre se enuncia de este modo:
Es imposible conocer con exactitud y simultneamente la posicin y
la cantidad de movimiento de una partcula, de modo que el producto de los
errores cometidos en la determinacin de cada una de dichas magnitudes
cumplen la relacin:
x p
h
4
Siendo x la incertidumbre en la medida de las coordenadas de la

partcula, p la incertidumbre en la medida de su cantidad de movimiento
y h la constante de Planck. Eso implica que al pretender un alto grado de
exactitud en el conocimiento de la posicin de un electrn, por ejemplo,
obtengamos una mala medida de su velocidad.
33
Alumno: Empiezo a darme cuenta de la envergadura de este asunto. Casi

podramos considerar a este Principio como una limitacin experimental que
viene marcada por la naturaleza dual de la materia. Obedece a algn
planteamiento su expresin matemtica?
Profesor: Lgicamente, Heisenberg llev a cabo una compleja
argumentacin matemtica para justificar su Principio, no obstante
podemos hacernos una idea de su enorme validez imaginando un caso
simplificado: la medida de la posicin y velocidad de un electrn en un
tomo. As, para observarlo ser necesario iluminar este electrn con un
fotn de una cierta energa y cantidad de movimiento (Figura 15). Podemos
tomar como indeterminacin en la posicin del electrn el valor de su
longitud de onda asociada, pues ahora consideramos su naturaleza
ondulatoria, que viene dada por la ecuacin de De Broglie:
h
h
=
mv p
(h es la constante de Planck y p la cantidad de movimiento).

Por otro lado, el fotn, al chocar, ceder parte de su energa al electrn,
modificando as la cantidad de movimiento p de este ltimo. Suponiendo
que la incertidumbre en dicha cantidad de movimiento sea su propio valor
p, tendremos al multiplicar ambos valores:
x p = p =
h
p =h
p
Esto quiere decir que el producto p x es del orden de magnitud de la

constante de Planck, como afirma el principio de incertidumbre.
Podemos comprobar su importancia mediante un sencillo clculo.
Supongamos que es posible expresar la posicin del electrn con un error
de 10-12 m (una centsima de angstrom). Sustituyendo en la relacin de
incertidumbre, obtenemos un valor aproximado:
p 5,27 1023 kg m / s
Este valor en la indeterminacin de la cantidad de movimiento ser
despreciable en sistemas macroscpicos pero no en el mundo subatmico,
donde con los electrones, por ejemplo, intervienen masas del orden de 10-30
kilogramos.
Alumno: Ya veo. Los fotones que chocan contra un baln y nos
permiten verlo tienen muy poca energa en comparacin con la energa
cintica del baln, de modo que la determinacin de su posicin no impide
conocer bien su velocidad.
Profesor: Eso es. El Principio no pierde su validez en el mundo de los
objetos visibles, lo que sucede es que su rango de aplicacin se halla muy
por debajo del umbral de deteccin y del lmite de error de cualquier
instrumento de medida. En otras palabras, ni a ti ni a m nos afecta.
Alumno: Pero s a nuestros tomos.
Profesor: Si lo planteas as...
34
Fotn
Electrn
Interaccin en la medida
Se alteran la posicin y la
velocidad del electrn
Fotn de menor energa

Figura 15. Ilustracin del Principio de Incertidumbre.
3.2. Consecuencias del principio de incertidumbre

Alumno: Es slo un punto de vista humorstico. Volviendo a la cuestin
que nos ocupa, cules son las consecuencias tiene este Principio en la
escala atmica?
Profesor: Son muy claras. En primer lugar, los conceptos de posicin y
velocidad de un electrn tienen que ser reemplazados por los de
probabilidad de que el electrn tenga una velocidad y una posicin dadas.
Es decir, la introduccin de la idea de probabilidad, fundamental en la
Mecnica Cuntica, es una consecuencia directa del principio de
incertidumbre. En el desarrollo casi inmediato de la nueva mecnica se
describe el estado del electrn mediante unas funciones de onda cuyos
cuadrados se corresponden con la probabilidad de hallar al electrn en cada
punto del espacio, de manera que es factible realizar unas representaciones
grficas que recojan las diferentes zonas en torno al ncleo donde se mueve
el electrn la mayor parte del tiempo. En eso consisten los orbitales.
35
Alumno: Eso quiere decir que est superado el modelo de Bhr desde el
momento en que no podemos circunscribir a rbitas el movimiento del
electrn. Ahora se le puede encontrar en cualquier punto del espacio. No
es cierto?
Profesor: Evidentemente. La mecnica newtoniana y sus ecuaciones que
describen la trayectoria de un mvil, ya no sirven. Es necesario formular un
nuevo tratamiento matemtico que tenga en cuenta los principios bsicos
de la mecnica cuntica y que los incluya en su desarrollo.
Alumno: Supongo que ya estar hecho.
Profesor: Claro. Ya te he hablado del profundo cambio conceptual que
sacudi a la comunidad cientfica en el primer cuarto del siglo XX. En el
mismo ao 1927, Werner Heisenberg y Erwin Schrdinger llevaron a cabo
un estudio paralelo del movimiento del electrn en torno al ncleo bajo las
nuevas premisas con formulaciones muy distintas en la forma pero idnticas
en el fondo. Ambas describan perfectamente la estructura atmica y
explicaban por completo los espectros, no slo el caso del hidrgeno, sino
de cualquier tomo polielectrnico.
Alumno: Habla usted de dos tratamientos matemticos.
Profesor: En efecto. Son la mecnica de matrices de Heisenberg y la
mecnica ondulatoria de Schrdinger. Tienen una forma muy distinta
aunque un resultado idntico.
Heisenberg representa la situacin del electrn mediante un conjunto de
nmeros que describen los estados inicial y final de una transicin. Otro
conjunto de nmeros similar representa las velocidades en el estado inicial
y en el final. En el desarrollo matemtico se asimila el comportamiento del
electrn en el tomo al de un oscilador armnico y al calcular los valores
posibles de la energa se deben aplicar las reglas del producto de matrices.
Alumno: Por qu cree que Heisenberg compara al electrn con un
oscilador armnico?
Profesor: Ya lo hemos hablado anteriormente. No obstante, comprendo
tus dudas, pues se trata de asumir la validez de un modelo cientfico y no
identificarlo con una realidad. Sabes que, en su comportamiento dual, al
electrn se le imagina una onda asociada del tipo estacionaria, es decir, sin
prdidas globales de energa y donde los vientres (crestas) y nodos (puntos
de elongacin nula) ocupan posiciones permanentes. Y recuerda que las
ondas estacionarias son un caso especial de interferencia entre una onda
armnica y su onda reflejada.
Alumno: De acuerdo. Y un oscilador armnico es el foco que produce una
onda armnica, es decir, el movimiento de dicho foco es armnico simple.
Profesor: Muy bien. No obstante, el desarrollo matemtico de la mecnica
matricial es demasiado abstracto y no atrajo a la comunidad cientfica a
pesar de los excelentes resultados.
Alumno: Por eso se ha impuesto la mecnica ondulatoria.
Profesor: En efecto. Nos suministra una imagen que permite visualizar en
cierta manera a los tomos. Ahora se describe la posicin del electrn
mediante la ecuacin de una onda estacionaria. Es decir, se utiliza una
36
funcin de onda, cuyo cuadrado en cada punto del espacio es proporcional a

su intensidad, la cual tiene en este caso el significado de la densidad
electrnica en dicho punto. El modelo de Schrdinger proporciona una
visin mucho ms intuitiva del tomo, puesto que los electrones se mueven
en orbitales, esto es, regiones del espacio, alrededor del ncleo, en donde
existe una mayor probabilidad de encontrarlos (Figura 16). Y esta
probabilidad se halla directamente relacionada con la densidad electrnica y
a su vez con el cuadrado de la funcin de onda.
La forma, tamao y orientacin espacial, adems de la energa de estos
orbitales vienen determinadas por un conjunto de tres nmeros cunticos,
que se completa con el nmero que seala el espn del electrn.
Alumno: Qu se entiende por espn?
Profesor: El espn o spin en ingls es una propiedad caracterstica de las
partculas subatmicas, y no slo del electrn, que se asocia con su
momento angular intrnseco. Si suponemos por un instante que el electrn
es como una peonza, al girar sobre su propio eje de rotacin se pueden
considerar nicamente dos sentidos, cada uno de los cuales viene
expresado por un valor en el nmero cuntico de spin. En el electrn estos
valores son + 12 y 12 .
Alumno: Entonces, podemos decir que el modelo de orbitales es la
explicacin actual que aceptamos sobre la estructura atmica.
Profesor: Evidentemente, el modelo cuntico explica a la perfeccin todos
los hechos observados, no slo para el tomo de hidrgeno, sino para todos
los tomos polielectrnicos, junto con sus enlaces en la formacin de las
molculas y proporciona el punto de partida para el estudio del ncleo, uno
de los principales retos de la Fsica terica actual.
Orbital s
Orbital d
Orbital p
Figura 16. Tipos de orbitales ms frecuentes.
Alumno: Quiere decir que el modelo se aplica al movimiento y la energa

de los electrones nada ms?
Profesor: Claro, el ncleo se considera una carga puntual +Z, donde Z es
el nmero atmico o nmero de protones del tomo y cuya masa es A
37
unidades, siendo A el nmero msico, la suma de protones y neutrones. Los

orbitales se dibujan suponiendo que el ncleo se halla en el origen de
coordenadas.
Alumno: Y es posible aplicar el modelo para interpretar los enlaces entre
los tomos de una molcula?
Profesor: Lgicamente, si bien la complejidad matemtica es mayor
porque las funciones de onda de los orbitales moleculares han de calcularse
mediante aproximaciones. Sin embargo, los diversos mtodos arrojan unos
resultados anlogos y muy satisfactorios, que permiten obtener las
densidades electrnicas en las zonas que rodean a los distintos ncleos
componentes de la molcula y dibujar perfectamente los orbitales
moleculares, que son los ocupados por los electrones compartidos en los
enlaces. Ten en cuenta que el avance de la informtica ha permitido hace
ya tiempo alcanzar aproximaciones con elevadsimo grado de exactitud.
Alumno: Comprendo. Pero...el ncleo atmico es otra cosa, no es
cierto?
Profesor: Por supuesto. Ese es el verdadero objeto de estudio de la Fsica
actual, donde tambin juega un papel principal el Principio de
Incertidumbre.
Alumno: Siendo as, existen ms consecuencias de dicho Principio?
Profesor: Pues s. Heisenberg demostr, adems, que la relacin de
incertidumbre puede extenderse a las magnitudes conjugadas que tengan
las mismas unidades que la constante de Planck (juliosegundo), llamadas
unidades de accin. Por ejemplo, a la energa y al tiempo. De este modo
otro enunciado alternativo del Principio ser: Es imposible conocer con
exactitud la energa de una partcula en un instante dado, sino que el
producto de las indeterminaciones en la medida de la energa y el tiempo
cumplen la relacin:
E t
h
.
4
Alumno: No veo qu relacin puede tener esa nueva formulacin del

Principio con el ncleo atmico.
Profesor: Este aspecto del Principio de Incertidumbre tiene una
importancia esencial en la Fsica de altas energas porque sirve de base
para introducir el concepto de partcula virtual, propuesto por Yukawa en
1935, y as interpretar la naturaleza de las fuerzas fundamentales en el
mundo subatmico.
Alumno: Se refiere bsicamente a las fuerzas entre las partculas
elementales?
Profesor: S. Cuando dos partculas interaccionan, por ejemplo, dos
protones, en el interior del ncleo atmico, lo hacen a travs de la
creacin de una partcula virtual que se transfiere de uno al otro en un
tiempo menor que el t permitido por la relacin de incertidumbre. En ella,
el factor E se corresponde con la energa (o masa) de la partcula virtual,
y cuyo tiempo de existencia respectivo, al ser tan breve, inferior a t ,
hace imposible su deteccin. El intercambio constante de estas partculas
38
virtuales puede justificar las elevadas fuerzas nucleares que mantienen

unidos a los neutrones y los protones en las reducidas dimensiones del
ncleo atmico, venciendo las fuerzas de repulsin elctricas entre estos
ltimos y permitiendo la estabilidad del tomo. Aunque...si quieres que
hablemos sobre ello necesitamos ms tiempo para exponer muchos nuevos
conceptos que se han ido introduciendo en la segunda mitad del siglo XX,
por lo que volveremos a tratarlo ms adelante.
3.3. Cuestiones
- Explique el significado del Principio de Incertidumbre en el mundo
subatmico.
- Por qu no es aplicable el Principio de Heisenberg a los objetos
macroscpicos?
- Qu es la funcin de onda y para qu se utiliza?
- Cules son las dos posibles formulaciones de la Mecnica Cuntica?
- Qu entendemos por probabilidad cuntica?
- Qu es un orbital y cules son los tipos ms frecuentes?
- Seale cmo surge el concepto de partcula virtual y cite una aplicacin
del mismo.
En la Tabla 1 se recogen los hechos puntuales ms relevantes en el
desarrollo cronolgico de la evolucin del modelo atmico. Ella nos revela la
importancia de la cooperacin entre la comunidad cientfica y, al mismo
tiempo, la magnitud de la teora, ya que los descubrimientos reseados son
slo la parte visible del iceberg de este captulo de la Ciencia.
39
Fecha
Descubrimiento o modelo
Autor
Siglo V a. C.
Teora de los cuatro elementos
Empdocles de Sicilia
Siglo V a. C.
Filosofa atomista
Leucipo y Demcrito
Siglo IV a C.
Teora de los cinco elementos
Aristteles
1785
Ley de la conservacin de la masa
Antoine L. Lavoisier
1792
Ley de las proporciones recprocas
Ricther y Wenzel
1799
Ley de las proporciones definidas
Joseph Louis Proust
1803
Ley de las proporciones mltiples
John Dalton
1808
Ley de volmenes de combinacin
J. L. Gay-Lussac
1808
Teora atmica
John Dalton
1811
Hiptesis de Avogadro
Amadeo Avogadro
1876
Rayos catdicos
Eugen Goldstein
1886
Rayos canales
Eugen Goldstein
1895
Rayos X
Rentgen
1897
Descubrimiento del electrn
J. J. Thomson
1900
Teora cuntica
Max Planck
1903
Modelo atmico de Thomson
J. J. Thomson
1905
Explicacin del efecto fotoelctrico
Albert Einstein
1909
Experiencia de Rutherford
Rutherford y Geiger
1911
Medicin de la carga y masa del electrn
R. Millikan
1911
Modelo atmico de Rutherford
Ernest Rutherford
1913
Modelo atmico de Bhr
Niels Bhr
1919
Caracterizacin del protn
Ernest Rutherford
1920
Se predice la existencia del neutrn
Ernest Rutherford
1923
Efecto Compton
Arthur Compton
1924
Dualidad onda-corpsculo
Louis De Broglie
1925
Principio de Exclusin
Wolfgang Pauli
1927
Principio de incertidumbre
Werner Heisenberg
1927
Modelo de orbitales
Erwin Schrdinger
1932
Descubrimiento del neutrn
James Chadwick
Tabla 1.- Referencias cronolgicas ms importantes del modelo atmico.
40
4. LAS PARTCULAS FUNDAMENTALES

Alumno: Me han surgido algunas dudas sobre las partculas elementales.
En primer lugar, hay diferencias cuando hablamos de partculas
fundamentales o es lo mismo?
Profesor: Aunque a veces se les ha otorgado ciertos matices,
ltimamente son trminos anlogos. Podemos definir las partculas
elementales como las que constituyen el componente ltimo de la materia.
No obstante, el concepto de partcula elemental ha evolucionado
considerablemente a lo largo de los aos.
Recuerda que, en un principio, se pensaba que los tomos eran partculas
indivisibles, pero pronto cedieron esta caracterstica a sus componentes:
electrones, protones y neutrones, que hasta la dcada de 1930 se crean
partculas elementales. Esta hiptesis fue refutada por Dirac de manera
terica y los posteriores descubrimientos pusieron en evidencia que tambin
stas eran partculas formadas por otras ms elementales y que, adems,
exista un gran nmero de ellas. Hoy se sabe que muchas de estas
partculas son sumamente complejas, pero se las sigue llamando partculas
elementales.
Alumno: Por lo que dice, no es un trmino tan claro.
Profesor: En la actualidad, se emplea tambin la denominacin de
partculas subatmicas en general. El rea de conocimiento que se ocupa de
ellas es la Fsica de Partculas, es decir, el estudio de las partculas
elementales y sus interacciones. Tambin se llama Fsica de Altas Energas,
porque la energa necesaria para estudiar distancias extremadamente
pequeas es muy elevada, como consecuencia del principio de
incertidumbre. As, para explorar el interior del ncleo atmico en los
modernos aceleradores, se lanzan contra ellos electrones de muy alta
energa. Los resultados de estas colisiones indican que los nucleones no son
partculas elementales, sino compuestos por partculas an menores,
denominadas quarks.
Alumno: Eso quiere decir que en este campo de la Ciencia es esencial el
desarrollo de los medios experimentales, verdad?
Profesor: Me temo que s. Pero hay otro hecho curioso que te quiero
comentar. Conforme avanza la tecnologa y se alcanzan niveles de energa
mayores, se observan ms analogas entre el microcosmos subatmico y el
macrocosmos que constituye nuestro universo, de manera que la
Cosmologa y la Fsica de Partculas no son ms que dos ramas de un mismo
tronco.
Alumno: De eso tambin tenemos que hablar pero ahora me interesa
mucho ms centrarme en las partculas subatmicas. Cundo podemos
decir que comenz su estudio?
4.1. Descubrimiento de las primeras partculas subatmicas y sus
principales caractersticas
Profesor: Hasta 1932 slo se conocan tres partculas subatmicas, el
electrn, el protn y el neutrn, que se consideraban elementales. Algunos
41
aos antes, Pauli haba pronosticado la existencia del neutrino con el fin de
explicar los cambios energticos en ciertas desintegraciones radiactivas y en
determinados procesos nucleares. Sin embargo, an no se dispona de
pruebas reales de su existencia.
Alumno: Empecemos por el electrn. Cuando me explic la evolucin de
los modelos atmicos me dijo que fue descubierto por Thomson.
Profesor: Efectivamente. A finales del siglo XIX, Thomson haba estado
estudiando los rayos catdicos, continuando las investigaciones de Crookes
y Goldstein iniciadas dos dcadas atrs. Al introducir gases, a muy baja
presin, en un tubo de vidrio que tena soldados en su interior dos
electrodos y someterlos a potenciales elctricos de 20.000 a 100.000 voltios
se produca la descarga, pero no se observaba luminosidad alguna en el
interior del tubo. Sin embargo, en la zona situada frente al ctodo (polo
negativo) apareca una especie de fluorescencia verdosa, atribuida a ciertas
radiaciones procedentes del ctodo: los rayos catdicos.
Figura 17. Tubo de rayos catdicos.
Thomson estudi las propiedades y efectos de estos rayos y lleg a la

conclusin de que estaban constituidos por partculas, con carga elctrica
negativa, dotadas de gran velocidad, casi dos mil veces ms pequeas que
el tomo de hidrgeno. Adems, las partculas eran idnticas aunque
cambiase el gas del tubo. A propuesta de Stoney, les dio el nombre de
electrones. Los electrones tienen una masa en reposo de 9,1091031
kilogramos y una carga elctrica negativa de 1,60210-19 culombios, que es
la unidad bsica de electricidad.
Alumno: Cmo llev a cabo Thomson el estudio de estos rayos?
Profesor: Mediante la aplicacin de campos elctricos y magnticos
consigui desviar los electrones, habida cuenta de que son partculas
cargadas. Analizando sus trayectorias se puede deducir la relacin
carga/masa.
Alumno: Pero... verdaderamente los rayos catdicos salen del ctodo?
No entiendo bien su origen.
Profesor: Cuando efectuamos la descarga elctrica a tan grandes
potenciales, se liberan electrones de los tomos metlicos que constituyen
42
el ctodo y al mismo tiempo se ionizan las molculas del gas, que

naturalmente eran neutras.
Por tanto, se producen cargas negativas, es decir, electrones, y positivas,
los iones del gas. Estos ltimos son atrados por el ctodo (negativo) y, al
chocar contra l, no provocan efectos visibles. Ahora bien, los electrones
libres se mueven hacia el polo opuesto, el nodo (positivo), chocando
contra el otro extremo del tubo y produciendo la luminosidad caracterstica
ya comentada. Lgicamente, los electrones arrancados al gas por la
descarga tambin se dirigen hacia el nodo y se mezclan con los rayos
catdicos propiamente dichos.
Alumno: Y esto sucedi en 1897. Ya s que unos aos despus Millikan
determin con gran exactitud la carga del electrn mediante su experimento
de la gota de aceite. Cmo fue?
Profesor: Bsicamente consiste en ionizar pequeas gotas de aceite, que
se hacen caer por el hueco entre dos placas metlicas. Se ajusta el
potencial entre ellas de modo que la fuerza elctrica aplicada detenga la
cada de las gotas cargadas. Mediante sencillos clculos, que tienen en
cuenta las fuerzas de rozamiento (viscosidad del aceite), es posible hallar la
carga de las gotas. Todas ellas son mltiplos de una unidad fundamental, la
carga del electrn, e, antes mencionada. Y finalmente, conocida la carga y
la relacin carga/masa de Thomson, es inmediato despejar el valor de la
masa del electrn.
Alumno: Yo he estudiado que los componentes del ncleo atmico son los
protones y los neutrones. Cmo se descubrieron?
4.2. El protn
Profesor: En un tubo de vaco, muy semejante al de la figura anterior,
pero con el ctodo perforado, en 1886, Goldstein efectu la descarga
correspondiente y observ otra luminiscencia situada detrs del ctodo.
Pens que eran unas radiaciones susceptibles de atravesar los canales o
agujeros del ctodo y que se movan en sentido contrario a los rayos
catdicos. Se denominaron rayos canales por razones obvias. La carga
elctrica era positiva y su masa dependa del gas empleado, siendo los ms
pequeos los producidos al utilizar hidrgeno. Algunos aos despus, se
comprob que su masa era mucho mayor que la del electrn, su carga igual
y de signo contrario, y se les denomin protones.
Era evidente que los protones formaban parte del tomo, generados al
destruirse por causa de la descarga elctrica dichos tomos de gas.
Alumno: O sea, no sucede igual que con los rayos catdicos. La carga y
la masa de los rayos canales varan segn el gas. Slo son protones cuando
utilizamos hidrgeno no es cierto?
Profesor: As es, ya que estn constituidos por los iones positivos
provenientes de los tomos del gas, cuando la descarga elctrica les
arranca electrones. Puesto que son positivos, se dirigen rpidamente hacia
el ctodo y la mayora atraviesa por sus agujeros, yendo a parar contra el
extremo del tubo. Cuando el ctodo no est perforado, es imposible
observar estos rayos positivos y slo se ven los rayos catdicos.
43
La masa de un protn es de 1,672610-27 kilogramos, aproximadamente

1.836 veces la del electrn. Su carga positiva es igual en magnitud a la
carga negativa del electrn y est presente en todos los ncleos atmicos.
El nmero atmico de un elemento es caracterstico e indica su nmero de
protones, que lgicamente ser igual al de electrones.
4.3. El neutrn
Alumno: Por qu fue el neutrn la ltima partcula en descubrirse?
Profesor: Es la ltima de las partculas consideradas estables. La
existencia del neutrn fue profetizada en 1920 por el fsico britnico Ernest
Rutherford y por cientficos australianos y estadounidenses, pero la
verificacin experimental result difcil debido a que la carga elctrica del
neutrn es nula y la mayora de los detectores de partculas slo registran
las partculas cargadas.
Alumno: Puedo imaginarme la carrera de los cientficos de los aos
veinte por cazar al neutrn.
Profesor: Ms o menos fue as. El neutrn fue identificado en 1932 por el
britnico James Chadwick, que interpret correctamente los resultados de
los experimentos realizados en aquella poca por los fsicos franceses Irene
y Frdric Joliot-Curie, entre otros. Ellos haban producido un tipo de
radiacin, anteriormente desconocida, mediante el bombardeo de ncleos
de berilio con partculas alfa. Cuando esta misteriosa radiacin se haca
pasar a travs de una capa de parafina, las colisiones entre la radiacin y
los tomos de hidrgeno de la parafina originaban protones. Chadwick se
dio cuenta de que la radiacin estaba formada por neutrones.
La masa de un neutrn es de 1,67510-27 kilogramos, aproximadamente
un 0,125 % mayor que la del protn. Es una partcula constituyente de
todos los ncleos, salvo el del hidrgeno ordinario. Ahora sabemos que los
neutrones libres, que no forman parte de un ncleo atmico, se producen
en reacciones nucleares. Pueden ser expulsados de los ncleos con
diferentes velocidades o energas, y son fcilmente frenados mediante
choques con ncleos ligeros como los del hidrgeno, el deuterio o el
carbono. Cuando es expulsado del ncleo, el neutrn es inestable, y se
desintegra para dar lugar a un protn, un electrn y un antineutrino en
apenas unos quince minutos.
4.4. Aceleradores de partculas
Alumno: Esta es la idea de partcula elemental que he tenido hasta
ahora, es decir, el ncleo formado por protones y neutrones, que contiene
casi toda la masa del tomo en un espacio mnimo y la corteza, donde se
mueven los electrones en sus diferentes orbitales. Son stas todas las
partculas elementales?
Profesor: Ciertamente no. El electrn no parece tener estructura interna
y s la podemos considerar elemental en el sentido que deduzco de tu
exposicin, no obstante desde los aos treinta se han ido detectando
numerosas partculas subnucleares.
Alumno: Cmo ha podido ser eso? Con qu medios experimentales?
44
Profesor: En un principio, mediante la observacin detallada de la

naturaleza, concretamente de los rayos csmicos.
Alumno: Por su nombre, dira que proceden del espacio.
Profesor: En efecto. Los rayos csmicos son generalmente protones,
aunque tambin contienen ncleos ms pesados, emitidos en las reacciones
nucleares de las estrellas, incluyendo a nuestro sol, que alcanzan la Tierra
muy acelerados. Por trmino medio, su recorrido en la atmsfera es de
unos 800 metros hasta chocar contra algn ncleo, originando nuevas
partculas, que a su vez pueden volver a chocar, produciendo lo que se
conoce como cascada. Estudiando, con detectores adecuados, dichas
colisiones, los fsicos de la primera mitad del siglo XX obtuvieron mucha
informacin acerca de la estructura del tomo.
Alumno: Supongo que el estudio se completara luego con la ayuda de los
medios ms sofisticados.
Profesor: Eso sucedi desde la dcada de los cincuenta, con el empleo de
los aceleradores de partculas. La investigacin de la estructura atmica con
ms detalle no habra sido posible sin el desarrollo tecnolgico que permite
concentrar las enormes cantidades de energa requeridas en el estudio del
mundo subatmico. El avance terico viene ligado al perfeccionamiento de
los aceleradores y detectores de partculas.
Para estudiar las partculas fundamentales que componen el ncleo se
emplean aparatos con energas superiores a un Gigaelectrn-voltio (GeV,
mil millones de electrn-voltios). Los aceleradores son enormes
instalaciones de varios kilmetros que permiten generar violentas colisiones
entre partculas. Son los instrumentos de mayor tamao y ms costosos
utilizados en Fsica. Todos tienen los mismos componentes bsicos: una
fuente de partculas elementales o iones, un tubo donde existe un vaco
parcial en el que las partculas pueden desplazarse libremente y un sistema
para aumentar la velocidad de las partculas.
Alumno: En qu consiste ese sistema?
Profesor: Ha ido perfeccionndose a lo largo del tiempo. En los inicios, las
partculas cargadas se aceleraban mediante un campo electrosttico. Por
ejemplo, situando electrodos con una gran diferencia de potencial en los
extremos de un tubo de vaco, los britnicos Cockcroft y Walton
consiguieron acelerar protones hasta 250.000 eV. A principios de la dcada
de 1930, Van de Graaff dise un acelerador estableciendo un potencial
entre dos electrodos y transportando cargas mediante una cinta mvil. Este
tipo de aceleradores lineales puede alcanzar energas de 15 Megaelectrnvoltios (MeV, un milln de eV).
Alumno: Por qu se llama acelerador lineal?
Profesor: El acelerador lineal, tambin llamado linac al utilizar las
primeras letras de su nombre en ingls, fue concebido a finales de la
dcada de 1920. Emplea tensiones alternas elevadas para impulsar
partculas a lo largo de una lnea recta, sincronizadas de forma que la
partcula sea impulsada hacia delante cada vez que pasa por un hueco entre
dos tubos metlicos. Este diseo se encuentra dentro de un cilindro en el
que se ha hecho el vaco.
45
Alumno: Qu tamao alcanza?

Profesor: El ms grande del mundo se halla en la Universidad de Stanford
(Estados Unidos) y tiene una longitud de 3,2 km. Puede acelerar electrones
hasta una energa de 50 GeV. En teora, pueden construirse aceleradores
lineales de cualquier energa, pero existe un inconveniente. Conforme los
experimentos demandan ms energa, se hace necesario incrementar el
recorrido de las partculas aceleradas y eso nos acarrea graves problemas
en su construccin.
Alumno: Me imagino que a partir de un cierto tamao sera imposible
aumentar las dimensiones del acelerador. No se me ocurre ninguna solucin
al problema.
Profesor: Pero la tuvo. El fsico estadounidense Ernest Lawrence, de la
universidad de Berkeley, recibi el Premio Nobel de Fsica en 1939 por un
avance en el diseo de aceleradores llevado a cabo a principios de la dcada
de 1930. Lawrence desarroll el ciclotrn, el primer acelerador circular.
Alumno: Comprendo, se trata de hacer que las partculas den vueltas
consiguiendo as un recorrido mucho mayor.
Profesor: El ciclotrn diseado por Lawrence era una especie de
acelerador lineal arrollado en una espiral. En vez de tener muchos tubos, la
mquina slo tiene dos cmaras de vaco huecas, que actan como
electrodos, llamadas des, cuya forma es la de dos letras D maysculas
opuestas entre s. Un campo magntico producido por un potente
electroimn hace que las partculas cargadas se muevan en una trayectoria
curva, de forma que se aceleran cada vez que atraviesan el hueco entre las
des. A medida que las partculas acumulan energa, el radio de sus
trayectorias se incrementa y se acercan al borde externo del acelerador, por
donde acaban saliendo (Figura 18).
Alumno: Parece que Lawrence hall la solucin definitiva al principal
problema de estas mquinas, pues ahora no estamos limitados por el
espacio que necesitan sus largos recorridos.
Profesor: Sin embargo, surgi otra dificultad. Cuando las partculas
aceleradas en el ciclotrn alcanzan una velocidad prxima a la de la luz, su
masa aumenta de modo apreciable, tal como predice la teora de la
relatividad. Esto hace que sea ms difcil acelerarlas, y lleva a que los
pulsos de aceleracin en los huecos entre las des queden desfasados.
Alumno: Tengo la impresin de que hemos cambiado un problema por
otro.
Profesor: No exactamente. El hecho de incrementarse la masa a medida
que aumenta a esos niveles relativistas la velocidad de las partculas es
independiente del tipo de trayectoria. Si se hubieran construido
aceleradores lineales con la longitud suficiente para que los protones o los
electrones alcanzasen energas del orden de los 500 GeV, por ejemplo,
tambin existira esta grave dificultad. Ahora bien, en 1945, el fsico
sovitico Veksler y el estadounidense McMillan sugirieron una solucin a
este problema diseando el sincrociclotrn, denominado a veces ciclotrn de
frecuencia modulada.
46
Campo magntico
Oscilador elctrico
de alta frecuencia
D2
D1
Salida de las
partculas aceleradas
Figura 17.- Esquema de un ciclotrn.
Alumno: Podemos decir que constituye un modelo avanzado del original,

o en trminos actuales, un ciclotrn de segunda generacin.
Profesor: En dicho instrumento, el oscilador o generador de
radiofrecuencias que crea el campo magntico que acelera las partculas
alrededor de las des, se ajusta automticamente para mantenerse en fase
con las partculas aceleradas. Mientras la masa de las partculas aumenta, la
frecuencia de aceleracin disminuye para seguir su ritmo.
Alumno: Eso quiere decir que el radio de la trayectoria se logra mantener
constante, a pesar del aumento de masa porque es compensado con una
menor aceleracin.
Profesor: Exacto. Por otro lado, a medida que crece la energa mxima de
un sincrociclotrn, se incrementa su tamao, porque las partculas exigen
unas trayectorias de mayor radio. El sincrociclotrn ms grande tiene seis
metros de dimetro y se encuentra en el Instituto de Dubna, en Rusia. Es
capaz de acelerar los protones hasta ms de 700 MeV y sus imanes pesan
unas 7.000 toneladas. El ciclotrn ms potente del mundo, el K1200,
empez a funcionar en 1988 en Michigan (Estados Unidos) y puede acelerar
ncleos hasta una energa cercana a los 8 GeV.
Adems, para los electrones, el aumento de masa por efectos relativistas
es mucho mayor que en el caso de los protones y no es vlido el mtodo del
sincrociclotrn, ya que no es posible adaptarlo a un aumento de masa tan
grande. Por ejemplo, un electrn con energa de 1 MeV tiene una masa tres
veces mayor que su masa en reposo. Para estos casos se utiliza otro tipo de
acelerador cclico, el betatrn, diseados de modo que permiten modificar
no slo la frecuencia de la corriente alterna que alimenta el electroimn sino
el campo magntico existente en la cmara del acelerador.
Alumno: De todos modos, creo que las energas requeridas actualmente
en los experimentos de colisiones entre partculas han de ser mayores.
Verdad?
47
Profesor: En la carrera tecnolgica siempre se busca mejorar las

prestaciones de los medios experimentales. El siguiente avance fue el
sincrotrn, el miembro ms reciente y con mayor potencia de la familia de
aceleradores. Consta de un tubo, en forma de un gran anillo, por el que se
desplazan las partculas, rodeado de imanes que hacen que stas se
muevan por su centro. Las partculas entran en el tubo despus de haber
sido aceleradas a varios millones de electronvoltios y ya en el interior del
anillo son nuevamente aceleradas en uno o ms puntos cada vez que
describen un crculo completo alrededor del acelerador. Para mantener las
partculas en una rbita constante, las intensidades de los imanes del anillo
se aumentan a medida que las partculas ganan energa.
El primer acelerador que super la barrera de los Gigaelectrn-voltios fue
el sincrotrn de protones del Brookhaven National Laboratory (Long Island,
Nueva York), que alcanz valores de 3 GeV. En los aos sesenta entr en
escena otro sincrotn situado cerca de Ginebra (Suiza), controlado por el
CERN, la Organizacin Europea para la Investigacin Nuclear, que ya en
1965 logr energas de 40 GeV.
A principios de los aos 1980 se lleg a los niveles de 500 GeV y entr en
escena el Fermilab, nombre con el que se conoce al Fermi National
Accelerator Laboratory, situado en Batavia, a unos 80 km de Chicago. La
capacidad de este ltimo aument hasta un lmite potencial de un TeV
(Teraelectrn-voltio), es decir, un billn de voltios, en 1983 al instalar
imanes superconductores, lo que le convirti en el acelerador ms potente
del mundo.
Alumno: No se ha producido ningn avance en las instalaciones de estos
gigantescos complejos experimentales desde los aos ochenta?
Profesor: En los ltimos quince aos se ha registrado el avance que, hoy
por hoy, se puede calificar como la vanguardia de las altas energas. Me
refiero al colisionador con anillo de almacenamiento.
Alumno: Parece una combinacin de mtodos ya conocidos.
Profesor: Se podra decir eso mismo. Un colisionador es una combinacin
de un acelerador y uno o ms anillos de almacenamiento, que produce
colisiones ms energticas entre partculas que un acelerador convencional.
Este ltimo lanza partculas aceleradas contra un blanco estacionario,
mientras que un colisionador acelera dos conjuntos de partculas que se
inyectan en el mismo anillo, como los electrones y los positrones, que
tienen cargas elctricas opuestas y circulan en sentido contrario. Cuando
hay que hacer colisionar partculas con la misma carga, circulan en anillos
distintos de almacenamiento y despus se hacen chocar de frente.
El colisionador LEP del CERN, que empez a funcionar en 1989, es de
este tipo. El LEP, siglas en ingls de gran colisionador de electronespositrones, abarca una zona extensa de terreno entre la frontera de Suiza y
Francia, con un enorme anillo de 27 km de dimetro construido a una
profundidad de 100 metros. Por su parte, en 1987, el Fermilab convirti su
sincrociclotrn en un colisionador con anillo de almacenamiento e instal un
detector de tres pisos de altura para observar y medir los productos de los
choques frontales entre partculas.
48
Aunque los colisionadores que se utilizan en la actualidad son

extremadamente potentes, an se necesitan superiores energas para
comprobar las teoras actuales. Si bien, por desgracia, el montaje de anillos
mayores es muy cara. Ya se ha concluido la construccin del gran
colisionador de hadrones (LHC, siglas en ingls de Large Hadron Collider)
del CERN que comparte el tnel que alberga el LEP y se espera inaugurar
pronto con unas prestaciones de 14000 GeV (14 TeV) para los choques
entre protones con velocidades cercanas a la de la luz.
En 1988, Estados Unidos empez a planificar la construccin de un
supercolisionador de 87 km en el estado de Texas, pero el Congreso de
dicho pas decidi cancelar el proyecto por razones econmicas, cuando ya
se haba construido aproximadamente una quinta parte.
Alumno: Hemos hablado sobre el modo en que los fsicos nucleares
obtienen las altas energas para los choques que provocan entre las
partculas. Pero... cmo saben qu ha ocurrido tras esas colisiones tan
violentas?
Profesor: En ese punto entran en accin los detectores de partculas.
Bsicamente, son los instrumentos que ponen de manifiesto, y en muchos
casos hacen visibles, las partculas subatmicas. Es necesario que renan
las caractersticas de alta resolucin espacial y corto tiempo de respuesta,
para obtener la masa, carga, energa y trayectoria de las partculas
producidas. La gran sofisticacin de dichos aparatos se refleja en los
premios Nobel concedidos a sus diseadores, como Wilson y Charpak.
Distinguimos varios tipos, dependiendo del procedimiento de deteccin
utilizado.
Alumno: Cules son las clases de detectores ms utilizadas y que
caractersticas las diferencian entre s?
Profesor: En primer lugar, tenemos la cmara de ionizacin. Se trata de
un recipiente lleno de gas y provisto de dos electrodos con potenciales
diferentes. Las partculas ionizan el gas y estos iones se desplazan hacia el
electrodo de signo contrario, crendose una corriente que puede
amplificarse y medirse. Las cmaras de ionizacin adaptadas para detectar
las partculas individuales y de radiacin se denominan contadores, como el
de Geiger, desarrollado en 1928.
Alumno: Conozco el clic tan familiar que emite ese contador cada vez
que registra la presencia de una partcula radiactiva.
Profesor: Es muy conocido, en parte debido a su aparicin en algunas
pelculas. Otro tipo es el contador de centelleo. All, las partculas cargadas,
que se mueven a gran velocidad en los materiales centelleantes, producen
destellos visibles a causa de la ionizacin, y pueden registrarse. Dichos
materiales son determinados slidos y lquidos como sulfuro de cinc, yoduro
de sodio o antraceno.
Los detectores de trazas permiten observar las seales (o trazas) que
deja a su paso una partcula en la sustancia que contiene el detector. Son
de este grupo las emulsiones nucleares, semejantes a las fotogrficas, la
cmara de niebla y la cmara de burbujas.
49
Alumno: Es cierto que la cmara de niebla fue el primer tipo de detector

utilizado para el estudio de los rayos csmicos?
Profesor: As fue. El principio fundamental de la cmara de niebla fue
descubierto por Wilson en 1896, aunque el instrumento no lleg a
construirse hasta 1911. Contiene aire, saturado con vapor de alcohol, que
inmediatamente se condensa sobre los iones que producen las partculas
nucleares o atmicas cargadas a su paso por la cmara, lo que hacen
visibles sus trayectorias.
La cmara de burbujas, inventada en 1952 por Glaser, tiene un
funcionamiento similar a la cmara de niebla. Su diferencia ms acusada
reside en utilizar un lquido bajo presin a una temperatura algo inferior a
su punto de ebullicin, en lugar de aire saturado de alcohol. A lo largo de
las trayectorias de las partculas que atraviesan el lquido, se produce la
ionizacin de sus tomos, y en torno a dichos iones se forman minsculas
burbujas, que permiten visualizarlas.
Estos mtodos pticos de deteccin han sido paulatinamente sustituidos
por mtodos electrnicos de recogida de datos desde que Charpak, en
1968, invent el contador proporcional multicable, que permiten el registro
de un nmero mayor de sucesos.
Otros tipos de detectores emplean muchas otras interacciones entre la
materia y las partculas elementales distintas a las elctricas. Por ejemplo,
el detector de Cherenkov se basa en una radiacin especial emitida por las
partculas cargadas al atravesar medios no conductores a una velocidad
superior a la de la luz en dichos medios.
Alumno: Algo parecido a lo que sucede cuando un avin supersnico
atraviesa la barrera del sonido. No es cierto?
Profesor: Salvo que ahora se ven destellos luminosos en lugar de un
sonido.
Alumno: En todos los casos anteriores se trata de procesos donde
intervienen cargas elctricas. Y cuando queremos detectar neutrones?
Profesor: Las partculas neutras como neutrones o neutrinos no pueden
detectarse directamente, pero s de forma indirecta a partir de las
reacciones nucleares que tienen lugar cuando colisionan con ciertos ncleos
de las sustancias empleadas en el detector. As, los neutrones lentos
producen partculas alfa, detectables con facilidad, al colisionar con los
ncleos de boro del trifluoruro de boro.
Los neutrinos, que apenas interaccionan con la materia, se detectan en
depsitos enormes de percloroetileno (C2Cl4), gracias a los ncleos
radiactivos de argn que producen cuando chocan con ncleos de cloro.
Este tipo de detector de neutrinos, situado a gran profundidad bajo tierra
para evitar la radiacin csmica, se utiliza actualmente para medir el flujo
de neutrinos procedente del Sol.
Alumno: Cules son los detectores ms empleados en los ltimos aos?
Profesor: Los detectores de ltima generacin son un tipo de cmara de
burbujas conocida como cmara de proyeccin temporal. Pueden medir las
trazas que dejan los haces incidentes en las tres dimensiones, y cuentan
50
con detectores complementarios para registrar otras partculas producidas

en las colisiones de alta energa. En el CERN, por ejemplo, existen
detectores de varios pisos de altura, formados a su vez por distintos tipos
de detectores concntricos. Examinando las trazas puede deducirse la
historia de las partculas desde su formacin hasta la desintegracin.
4.5. Las partculas fundamentales
Alumno: Con todos estos medios para llegar a tan elevadas energas y
estos detectores tan desarrollados, el dibujo, relativamente sencillo, de la
constitucin del tomo supongo que se habr modificado.
Profesor: Puede decirse que ese modelo del tomo tuvo validez en el
primer tercio del siglo XX. En el segundo tercio, la profusin de nuevas
partculas que se incorporaban a las ya conocidas result casi alarmante. El
fsico finlands Roos confeccion el primer catlogo de partculas en 1963
con cerca de cuarenta identificadas, y en los aos setenta y ochenta se
catalogaron varios cientos de ellas.
Alumno: Me imagino que sera urgente buscar una clasificacin til de
todas ellas. Tuvo que ser algo parecido a la poca en que Mendelejeff y
Meyer propusieron la tabla peridica de los elementos.
Profesor: Se han clasificado bajo distintos criterios; no obstante, los
principales responden al tipo de interaccin que les afecta y al valor de su
espn.
De este modo, llamamos leptones a las partculas que no se ven
afectadas por las interacciones nucleares fuertes, como el electrn o el
mun, mientras que los hadrones son las partculas sensibles tanto a las
interacciones nucleares fuertes como a las dbiles. Dentro de los hadrones
estn el protn y el neutrn, pero tambin un elevado nmero de partculas
muy inestables, que se desintegran rpidamente. Cuando estas partculas
tienen masas mayores que la de los conocidos nucleones, en sus productos
de desintegracin se encuentran protones, y las encuadramos en el grupo
de bariones. Si, por el contrario, son de masa inferior y sus productos de
desintegracin slo muestran fotones y leptones, las clasificamos como
mesones. Este ltimo es el caso del mesn pi (), la partcula K o el mesn
rho ().
Alumno: Entonces, cules son ahora las partculas elementales?
Profesor: Si nos atenemos a las que existen en los tomos ordinarios
seran las ya conocidas de antiguo, esto es, el protn, el neutrn y el
electrn; pero, si tenemos en cuenta aqullas que se producen en los
aceleradores de alta energa, el nmero se puede elevar porque hay
algunas, como los mesones, de masa intermedia entre el protn y el
electrn.
Es evidente que el concepto de elementalidad debe ampliarse o
modificarse respecto a las ideas clsicas. La Fsica de altas energas ha
proporcionado un gran nmero de datos experimentales, es decir, muchos
sucesos que afectan a colisiones y desintegraciones de partculas, los cuales
han conducido al descubrimiento de una subestructura en la mayora de
estas partculas subatmicas.
51
Alumno: Por decirlo de alguna manera, es como si hubiramos reducido

el tamao de las unidades bsicas, de los ladrillos que componen los
tomos.
Profesor: Ms o menos es eso. El estudio de las interacciones entre ellas
y los fenmenos de desintegracin ha permitido elaborar un nuevo modelo,
el llamado modelo estndar, que reduce mucho el nmero de partculas
elementales, limitndolas exclusivamente a aqullas que no ofrecen una
estructura inferior, volviendo un poco de nuevo al concepto antiguo de la
elementalidad (Tabla 2). Pero antes de revisar el modelo estndar, es
necesario concretar qu son las fuerzas fundamentales, sus caractersticas
ms relevantes y el modo en que se transmite la interaccin.
Grupo de
partculas
Leptones
Mesones
Bariones
Nombre
Masa
(MeV)
Electrn
0,511
1/2
Mun
106
1/2
Taun
1784
1/2
Neutrinos
<0,03
1/2
Pi
140
Kan
498
Rho
470
Protn
938
1/2
Neutrn
940
1/2
Lambda
1116
1/2
Delta
1232
3/2
Omega
1672
3/2
Sigma
2455
1/2
espn
Tabla 2.- Algunos datos de las principales partculas subatmicas.
4.6. Cuestiones
- Cuanto hablamos de partculas elementales, a qu nos referimos? Qu
rama de la Fsica las estudia?
- Cules son las principales caractersticas del electrn, del protn y del
neutrn? Cmo fueron descubiertos?
- Describa el fundamento de los aceleradores de partculas, sealando las
diferencias entre los distintos tipos.
52
- Dibuje el esquema del ciclotrn, indicando sus principales componentes.

- En qu principios se basan los detectores de partculas? Cuntos tipos
conoce?
- Cul es la diferencia fundamental entre leptones y hadrones? Y entre
mesones y bariones?
53
5. LA TEORA DE LA RELATIVIDAD EN EL MUNDO SUBATMICO

Alumno: Hemos resaltado mucho el cambio tan drstico que sacudi los
cimientos de la Fsica atmica con el desarrollo de la teora cuntica, sin
embargo, no fue menos importante el impacto que la teora de la relatividad
tuvo en la Fsica Clsica. No es cierto?
Profesor: Completamente de acuerdo. De hecho, la Fsica es otra antes y
despus de la publicacin de las ideas de Einstein. Incluso las distinguimos
como Fsica Clsica (o newtoniana) y Fsica Moderna (o relativista).
Alumno: Por qu la mayora de las veces no tenemos en cuenta las
ecuaciones de Einstein en los fenmenos fsicos y continuamos usando las
expresiones clsicas?
Profesor: Porque solamente es aplicable la Mecnica Relativista en el
tratamiento de supuestos donde intervengan grandes velocidades, cercanas
a la de la luz.
Alumno: Entonces, no es muy aventurado pensar que las consideraciones
relativistas afectarn a las partculas subatmicas, puesto que sus
velocidades son muy elevadas. Me equivoco?
Profesor: En absoluto. Ests en lo cierto. Para realizar los clculos con
precisin en los experimentos con partculas subatmicas es imprescindible
introducir las correspondientes correcciones relativistas. Si queremos, por
ejemplo, hacer un balance energtico en un proceso nuclear, debemos
corregir los valores de las masas y energas de las partculas implicadas de
acuerdo con sus velocidades.
5.1. Antecedentes
Alumno: No obstante, en 1905, cuando Albert Einstein public su teora
de la relatividad, an no existan datos sobre reacciones nucleares. Bajo
qu planteamientos o exigencias se pudo elaborar esta nueva teora?
Profesor: Ests en lo cierto cuando afirmas que en esa poca no se
conocan las reacciones nucleares, pues apenas se acababa de descubrir la
radiactividad natural. Sin embargo, Einstein tena noticia de dos hechos
notables, que se encontraban estrechamente relacionados, aunque, hasta
ese momento, nadie haba reparado en ello.
Alumno: A qu hechos se refiere?
Profesor: Por un lado, Maxwell haba demostrado definitivamente el
carcter ondulatorio de la luz y, mediante sus ecuaciones del campo
electromagntico haba calculado tericamente su velocidad, resultando ser
c=
donde c es la velocidad de la luz,
su permeabilidad magntica.
1

es la constante dielctrica del medio y
54
Para el vaco, esa expresin arroja un valor de c muy cercano a 300.000

km/s, es decir, 3108 m/s, una velocidad lmite inalcanzable para cualquier
cuerpo de nuestro universo.
Por aquel entonces, los fsicos tenan una visin del mundo puramente
mecanicista, y las ondas que se conocan eran mecnicas, similares al
sonido. Estas ondas requieren siempre un medio material para propagarse y
se aferraron a la idea de que la luz necesitaba algo que le permitiera viajar
por el vaco espacial y llegar hasta nosotros desde las estrellas y el sol.
Alumno: Recuerdo que sa es la vieja teora del ter de los filsofos
griegos, defendida, entre otros, por el insigne Aristteles.
Profesor: Lgicamente, el hipottico ter deba ser una sustancia sin
masa, puesto que la luz se propaga en el vaco, pero, al mismo tiempo,
haba de poseer propiedades elsticas como las de un slido para permitir
las vibraciones transversales del movimiento ondulatorio.
Alumno: Es lo que llamaramos un autntico enigma. Y el otro hecho
notable al que antes se haca referencia?
5.2. Experimento de Michelson y Morley
Profesor: Con el fin de acabar de una vez por todas con la polmica
acerca de la existencia del ter, los fsicos norteamericanos A. A. Michelson
y E. W. Morley realizaron en 1887 un singular experimento, cuyo objetivo
era medir la velocidad relativa del ter respecto a la Tierra, ya que, segn
las ideas imperantes, sta se mova en su seno al describir su rbita
alrededor del Sol. Ahora bien, tengo que decir que sus resultados fueron
sorprendentes.
Alumno: Cul era el diseo del experimento?
Profesor: Ciertamente, la idea no era muy complicada. Bsicamente,
Michelson y Morley utilizaron un foco luminoso (F), dos espejos (E1 y E2) y
una lmina semiplateada (L).
Alumno: Una lmina semiplateada?
Profesor: Es aqulla que refleja una parte del rayo luminoso que incide
sobre ella y deja pasar sin desviarse otra parte del mismo.
Alumno: Y cmo se disponan estos componentes?
Profesor: Formaban un dispositivo que denominaron interfermetro
(Figura 18).
Del foco F parte un rayo de luz que lega a la lmina L, la cual es
atravesada por la mitad del mismo sin desviacin, dirigindose hacia el
espejo E1, mientras que la otra mitad el rayo se refleja en el espejo E2. A
continuacin, los rayos vuelven a L desde direcciones perpendiculares y,
gracias a las propiedades de dicha lmina, son dirigidos hacia el observador.
Como la distancia entre L y E1 es igual a la que separa L y E2, ambos
rayos llegarn en fase al observador si no hay viento del ter. Por el
contrario, en el supuesto de que exista velocidad relativa Tierra-ter, el
rayo que se mueve en la direccin paralela al movimiento de la Tierra se
retardara algo, no vindose afectado el rayo perpendicular. Entonces,
55
dichos rayos llegarn con un cierto desfase temporal, lo que nos permitira
medir la velocidad relativa del ter.
E2
E1
1
Figura 18. Esquema del experimento de Michelson y Morley.
Alumno: Ya supongo el resultado del experimento. Ambos rayos llegaron

en fase.
Profesor: Efectivamente. Eso era lo que se comprobaba cada vez que se
repiti el ensayo.
Alumno: As pues, el experimento de Michelson y Morley demostr la
inexistencia del famoso ter.
Profesor: No slo eso. Al reproducir las experiencias en distintos lugares
y posiciones, y no observar desfase alguno entre los rayos luminosos, se
gest la idea de que la velocidad de la luz es constante e independiente del
movimiento del observador y del foco luminoso, postulndose la falsedad de
la teora del ter. Como consecuencia de ello, no puede existir el
movimiento absoluto, pues no hay nada fijo en el universo que sirva como
referencia absoluta. De ah que Einstein eligiese el nombre de Relatividad
para su asombrosa teora.
5.3. Postulados de la teora de la relatividad
Alumno: Cules son los principios bsicos de la Teora de la Relatividad?
Profesor: Einstein propuso dos postulados en su Teora Especial de la
Relatividad, publicada en 1905, que aplic a todos los sistemas fsicos, tanto
mecnicos como electromagnticos.
El primero dice que un observador inercial no puede distinguir el estado
de reposo del movimiento rectilneo y uniforme y es una generalizacin del
Principio de la Relatividad de Galileo para la cinemtica.
Alumno: Qu es un observador inercial?
56
Profesor: Los observadores inerciales o los sistemas inerciales son los

que no se mueven uno respecto del otro o bien lo hacen con movimiento
rectilneo y uniforme. Carecen, por tanto, de aceleracin.
Alumno: Cul es el enunciado del segundo postulado?
Profesor: En todos los sistemas inerciales, la velocidad de la luz es una
constante, y no depende ni del movimiento del foco luminoso ni del
observador.
De estos dos postulados, en apariencia sencillos, se derivan unas
consecuencias muy importantes que cambiaron la Fsica del siglo XX.
5.4. Consecuencias
Alumno: Y cmo afectan las consideraciones relativistas a las partculas
fundamentales?
Profesor: Para responder a esa pregunta es necesario profundizar un
poco ms en las consecuencias de la teora.
En primer lugar, para que la velocidad de la luz (c) sea una constante
universal debemos asumir que cada observador mide o siente un tiempo
propio, de modo que si se mueve en la misma direccin del rayo luminoso
el tiempo se dilata y cuando se mueve en direccin opuesta, su tiempo
propio se acorta proporcionalmente a su velocidad, de manera que, al
calcular c, cada observador obtiene el mismo resultado.
Alumno: Segn ello, cada uno de nosotros tenemos un tiempo propio?
Profesor: Tericamente s. Pero, como las velocidades con que nos
desplazamos son muy pequeas, comparadas con c, nuestro tiempo propio
es el mismo. De ah que la Fsica Clsica tuviese el tiempo como una
magnitud absoluta.
Alumno: Ya empiezo a ver algunas peculiaridades en el mundo
subatmico, pues las partculas elementales se mueven a gran velocidad y
sus tiempos propios habrn de ser diferentes. Verdad?
Profesor: Por supuesto. Adems, la verificacin de este hecho constituye
una de las pruebas ms slidas de la validez de la Teora de la Relatividad.
Alumno: Cmo puede verificarse?
Profesor: Por ejemplo, cuando se determina la vida media de un mesn
pi (o pin) en experimentos de laboratorio de altas energas, se obtienen
valores en torno a los microsegundos (millonsimas de segundo). Sin
embargo, sabemos que su vida media es una cien veces inferior, es decir,
poco ms de 10-8 segundos.
Alumno: Existe una cierta contradiccin.
Profesor: Pero solo en apariencia, ya que la velocidad de los mesones en
los experimentos es muy elevada, cercana a la de la luz. Si se aplican las
ecuaciones relativistas, deducidas de los postulados, y se calcula el tiempo
propio de dichas partculas, los resultados coinciden con los experimentales.
Alumno: Por consiguiente, nosotros detectamos que los mesones alargan
su vida cuando viajan a altas velocidades en el acelerador.
57
Profesor: Pero slo nos lo parece as a nosotros. El mesn no advierte

que su vida se alarga. Para l, su tiempo no ha cambiado. Parece una
paradoja, pero los datos la confirman.
Alumno: Entonces, sern capaces de recorrer mucha mayor distancia en
los aceleradores sin desintegrarse.
Profesor: Claro. Si el tiempo fuera absoluto y no dependiera de la
velocidad del mesn, ste siempre recorrera unos pocos centmetros antes
de desaparecer. Sin embargo, a altas energas, los mesones pueden
recorrer ms de un kilmetro. Asombroso no?
Alumno: Me gustara saber qu tipo de clculos propuso Einstein para
modificar las coordenadas de las partculas relativistas.
Profesor: El tratamiento matemtico exige una especial transformacin,
desarrollada previamente por Lorentz, en las coordenadas de un observador
que se mueva a una cierta velocidad con respecto a otro en reposo.
Si (x, y, z, t) son las coordenadas espaciotemporales de un
observador inercial y (x, y, z, t) las de otro que se mueve con velocidad v
respecto al primero, se pueden expresar las coordenadas del observador en
movimiento de la siguiente manera:
x = (x v t)
y = y
z = z
t = (t
v
x)
c2
(donde
1
v2
1 2
c
).
Estas son las ecuaciones de transformacin de Lorentz

Para simplificar hemos supuesto que el observador mvil se desplaza
nicamente en la direccin x, paralela a x.
Alumno: Mediante dichas ecuaciones de Lorentz, si hacemos la velocidad
del observador muy pequea con respecto a c, pueden deducirse las leyes
de la Fsica newtoniana sobre adicin de velocidades. No es cierto?
Profesor: Evidentemente. La mecnica newtoniana es un caso lmite y,
por tanto, se halla contenida en la mecnica relativista. Adems, recuerda
que dichas transformaciones tienen importantes consecuencias. Por
ejemplo, los sucesos simultneos para un observador no lo son para otro
que se mueva respecto al primero, puesto que el tiempo de un sistema en
movimiento aparentemente se dilata si lo comparamos con el tiempo propio
de un sistema en reposo.
Alumno: Slo repercuten en el tiempo los efectos relativistas?
Profesor: Evidentemente, no. El planteamiento matemtico comienza por
definir un espacio de cuatro dimensiones, el denominado espacio de
Minkowski, aadiendo el tiempo a las tres dimensiones espaciales clsicas.
Por ello, las longitudes de los objetos en la direccin del movimiento
parecen disminuir respecto a sus longitudes en reposo. Esto se conoce
como contraccin de Lorentz-Fitzgerald, porque fue este ltimo quien
58
primero lo propuso como hiptesis a raz del experimento de Michelson y

Morley.
Alumno: Verdaderamente, el cambio terico fue grande.
Profesor: Sin embargo, con ser muy importante todo lo anteriormente
dicho, en mi opinin an no hemos comentado el asunto que ms afecta al
mundo subatmico. Me refiero al aumento de masa al crecer la velocidad de
la partcula.
Alumno: Es decir, otra consecuencia directa de la Teora de la
Relatividad.
Profesor: Aplicando el principio de conservacin de la cantidad de
movimiento, que, como sabes, es una ley inquebrantable de la Fsica,
Einstein dedujo que la masa de una partcula en movimiento depende de su
velocidad de acuerdo con la expresin
m = mo
donde mo es la masa de la partcula en reposo y es el factor que apareca
en las transformaciones de Lorentz y cuyo valor es siempre mayor o igual a
la unidad. Es decir, se acerca a la unidad conforme la velocidad se hace
menor. En los objetos macroscpicos, = 1, por lo que su masa en
movimiento coincide con la masa en reposo, como estamos acostumbrados
a observar.
5.5. Equivalencia masa-energa
Alumno: Segn la ecuacin anterior, cuando una partcula gana velocidad
y, en consecuencia, aumenta su masa, debera ser cada vez ms grande.
No lo entiendo.
Profesor: Lo que sucede, como puede derivarse de dicha frmula y de la
expresin clsica de la energa cintica, es que el incremento de masa que
experimenta la partcula se acumula en forma de energa cintica
relativista, cuya expresin es
EC = m c2
siendo m el aumento de masa debido a la velocidad.
Alumno: Esa frmula relaciona la masa y la energa cintica de una
partcula relativista. Pero, podemos hallar otra relacin similar entre la
energa total de dicha partcula y su masa?
Profesor: Claro que s. Es la consecuencia ms conocida de la teora de
Einstein, la equivalencia masa-energa. Es sencillo deducir, desde la frmula
de la energa cintica, la siguiente ecuacin
E = m c2
donde E es la energa total relativista y m es la masa de la partcula en
movimiento.
Alumno: Quiz sea la frmula ms popular de la Fsica. Cmo se deduce
dicha ecuacin?
Profesor: Si partimos de la frmula de la energa cintica relativista de
una partcula de masa en reposo mo, tenemos que
59
EC = m c2
EC = (m - mo) c2
EC = m c2 - mo c2
El trmino mo c2 es la energa en reposo de la partcula, la que se asocia
con su masa en reposo, que designaremos por Eo.
Por consiguiente,
EC = m c2 Eo
De donde:
m c2 = EC + Eo.
El trmino m c2 representa la suma de la energa cintica relativista de

una partcula y su energa en reposo; por lo tanto, constituir justamente la
energa relativista total que buscamos y que designaremos por E. O sea:
E = EC + Eo = m c2
que constituye la famosa ecuacin de Einstein tantas veces utilizada en la
Fsica de Partculas y en las reacciones nucleares.
5.6. Antimateria
Alumno: Junto a la equivalencia masa-energa, hay alguna otra
consecuencia relevante de la teora de la relatividad sobre las partculas
fundamentales?
Profesor: En 1928, Paul Dirac introdujo los efectos relativistas en la
ecuacin de ondas de Schrdinger que describe el comportamiento del
electrn en el tomo y, al calcular las soluciones de la energa, obtuvo la
expresin:
E2 = m2 c4,
De la que se deriva:
E = m c2
Alumno: Es la energa cintica relativista cuando se toma con signo

positivo, pero no tiene sentido real con el signo negativo.
Profesor: Eso fue, precisamente, lo que pensaron los fsicos de finales de
los aos 20. Bueno, todos excepto el propio Dirac, quien intent
afanosamente hallar una explicacin a los valores negativos de la energa.
Alumno: Y la encontr?
Profesor: Muy pronto, Dirac propuso que el vaco estaba constituido por
un mar de electrones de energa negativa, con todos los niveles ocupados.
De este modo, no los podemos observar, puesto que no se pueden producir
transiciones entre dichos niveles completamente llenos. Sin embargo, en un
momento dado, un fotn de alta energa es posible que colisione con uno de
dichos electrones y en ese instante lo hace visible al comunicarle la
suficiente energa como para que el electrn pase a un nivel de energa
positivo. Al mismo tiempo que detectamos el electrn en el mundo real,
ste habr dejado un hueco en los niveles de energa negativos que lo
interpretaremos como la aparicin de otra partcula, de masa igual a la del
electrn, pero con carga positiva (Figura 19).
Alumno: Tengo entendido que a dicha partcula se le llam positrn,
como abreviatura de electrn positivo.
60
Profesor: As es. La hiptesis de Dirac fue confirmada muy pocos aos

ms tarde, en 1932, cuando Carl Anderson y Robert Millikan, del Instituto
de Tecnologa de California, detectaron al positrn en los rayos csmicos.
Alumno: Me imagino que el
caractersticas predichas por Dirac.
nuevo
positrn
tendra
todas
las
Profesor: En efecto. No slo el electrn tiene su antipartcula, sino que

ese mismo concepto acerca de la estructura del vaco cabe extenderse al
resto de las partculas. De tal manera que hablamos as de la existencia de
la antimateria, constituida por las partculas simtricas. Podemos crear una
pareja partcula-antipartcula en experimentos con fotones de alta energa
y, lgicamente, cuando se encuentre una partcula con su correspondiente
antipartcula, se aniquilarn mutuamente, transformndose en energa.
La antipartcula del protn es el antiprotn, que tiene sus mismas
propiedades y una carga elctrica igual en valor numrico, aunque negativa.
Alumno: Por qu, entonces, no existe la antimateria en el universo?
Profesor: Es muy probable que en los primeros instantes del universo,
poco despus del Big Bang, se creara tanto materia ordinaria como
antimateria y que, debido a la asimetra introducida en la rpida etapa
inflacionaria, en cada regin del espacio predominaran las cantidades de
una sobre las de la otra. De este modo, una vez concluida la aniquilacin, el
resultado final fuera o bien una zona de materia, como la nuestra, o una de
antimateria.
Alumno: Por lo tanto, puede ser que la luz de alguna de las galaxias
lejanas que observamos corresponda a regiones de antimateria.
Profesor: Y tambin es muy posible que algunas de las radiaciones
procedentes de las zonas remotas del espacio sean debidas a los fotones
originados en la destruccin mutua de la materia y la antimateria que
ocasionalmente se hayan acercado lo bastante en esas regiones del
universo.
5.7. Cuestiones
- Qu hecho intentaba comprobar el experimento de Michelson y Morley?
En qu consisti dicho experimento? Dibuje un esquema del mismo.
- Qu consecuencias dedujo Einstein del experimento de Michelson y
Morley?
- Enuncie los postulados de la Teora de la Relatividad Especial.
- Qu es el tiempo propio? Y la contraccin de Lorentz-Fitzgerald?
- En qu consiste la equivalencia masa-energa?
- Qu es la antimateria?
- Cmo interpret Dirac la estructura del vaco y la formacin de la
antimateria?
61
Niveles de energa positiva
E
E=0
Vaco
Niveles de energa negativa

(ocupados por electrones)
Fotn incidente
de alta energa
E
E=0
Aparece el electrn
E
El hueco se
observa como un
electrn positivo
(positrn)
E=0
Figura 19.- Creacin de un par electrn-positrn, segn Dirac.
62
6. RADIACTIVIDAD
Alumno: Dentro de los fenmenos relacionados con el ncleo atmico no
cabe duda de que el ms interesante sea la radiactividad.
Profesor: Posiblemente es cierto. Adems, cabe aadir que ya se conoce
desde hace un siglo, por lo que ha sido muy bien estudiado
Alumno: Tanto tiempo?
Profesor: Concretamente, desde 1896. Y como algunos
descubrimientos cientficos importantes...ocurri por casualidad.
de
los
Alumno: Es increble. Lo que puede ser la fuente de energa del siglo XXI
se descubri por azar. Cmo sucedi?
6.1. Descubrimiento y origen de la radiactividad
Profesor: El francs Henri Becquerel estaba trabajando en su laboratorio
con sales de uranio y cerca de ellas, en uno de los cajones de su armario
tena unas placas fotogrficas nuevas, dentro de un paquete,
convenientemente envueltas y sin estrenar. Cul no sera su sorpresa
cuando, en un momento dado, se dispuso a utilizar la primera de ellas
encontrando que se haba velado. Comprob que todo el paquete haba
corrido la misma suerte.
Alumno: Yo habra ido inmediatamente a reclamar a la tienda de
suministros del laboratorio.
Profesor: No s si Becquerel reclam, pero es evidente que en lo primero
que pens fue en un defecto de fabricacin o en una manipulacin
inadecuada de las placas. Ahora bien, lo que ya le sac de dudas fue la
repeticin del suceso con nuevas placas. Tena que existir algo en el
laboratorio que, de una forma u otra, velaba las placas. Se afan en buscar
la causa de esas misteriosas emanaciones o radiaciones que
impresionaban las placas fotogrficas a pesar de hallarse cubiertas con
papeles negros y separadas, incluso, por una lmina de vidrio.
Alumno: Claro. Por eso se imagin que existiran unos rayos que
atravesaban el envoltorio y alcanzaban las placas.
Profesor: Exacto. Fue descartando posibles fuentes hasta descubrir el
origen de estas radiaciones. No era otro sino las sales de uranio. Tambin
comprob que los rayos podan descargar un electroscopio o ionizar el aire
circundante.
Desde ese instante, muchos de los fsicos de la poca se lanzaron al
estudio de este fenmeno. Los pioneros, y ms destacados, fueron el
matrimonio Curie; los cuales, nada ms tener noticia del descubrimiento de
Becquerel, se dedicaron a tratar en su propia casa toneladas de pechblenda,
mineral de uranio, con el fin de concentrar este elemento. En 1898,
confirmaron que la radiactividad es un fenmeno asociado al ncleo
atmico, independiente del estado fsico de la sustancia o del tipo de
compuesto que forme y descubrieron dos nuevos elementos, el polonio y el
radio, por lo que recibieron conjuntamente el Premio Nobel de Fsica en
1903.
63
Alumno: Resultara extrao en esos primeros aos del siglo XX que una
mujer recibiera tan alto galardn.
Profesor: El caso de Mara Sklodowska, pues as se llamaba de soltera,
era excepcional. Consigui ahorrar para trasladarse desde su Varsovia natal
hasta la universidad de la Sorbona en Pars, donde estudi Fsica. Cuando
muri su marido, en un accidente en el ao 1906, prosigui ella sola las
investigaciones y, en 1911, volvi a recibir otro Premio Nobel, en esta
ocasin de Qumica.
Otros cientficos realizaron tambin notables avances como el francs
Debierne, que descubri el actinio, otro elemento radiactivo. Rutherford y
Soddy encontraron un gas desconocido, tambin radiactivo, que se formaba
en la desintegracin del radio y que fue denominado radn. Con ello se
comprob que las emisiones radiactivas provocan cambios en la naturaleza
de los elementos. Tambin llam la atencin su enorme capacidad para
producir energa, pues el matrimonio Curie determin que un gramo de
radio generaba unas cien caloras cada hora, manteniendo este ritmo de
manera constante.
Alumno: Quiere decir que no se consuma?
Profesor: Prcticamente se podra decir eso, ya que despus se supo que
tendran que pasar unos 1600 aos para que ese gramo de radio redujera
su peso a la mitad.
Alumno: Ya entiendo el por qu del inters en el desarrollo de la energa
nuclear. Es una fuente muy rentable.
Profesor: Ese es uno de los grandes retos de la tecnologa del siglo XXI.
Dominar la energa nuclear. Conseguir ganar en seguridad y sobre todo
solucionar el problema de la contaminacin radiactiva.
Alumno: Si la radiactividad es un hecho natural no puede ocasionar
riesgos.
Profesor: Hay que tener en cuenta que los elementos radiactivos se
encuentran diseminados por toda la Tierra y as no ofrecen peligro alguno.
Por el contrario, cuando se concentran en las instalaciones nucleares los
niveles de radiacin, en caso de algn escape o accidente, pueden ser
mucho mayores.
6.2. Tipos de radiaciones
Alumno: Cuntas clases de emisiones radiactivas existen?
Profesor: Rutherford y Robinson sometieron las emisiones de unas
muestras de radio y otros istopos radiactivos a la accin de campos
elctricos y magnticos con objeto de calcular su masa y su carga, de
acuerdo con las trayectorias observadas. Encontr dos tipos de radiaciones
que denomin con las dos primeras letras del alfabeto griego (Figura 20).
As, la radiacin alfa result estar integrada por ncleos de helio, pues su
carga positiva era equivalente a la de dos protones y su masa
aproximadamente igual a cuatro veces la del protn. En todo caso, quedo
fehacientemente comprobada su naturaleza cuando, despus de dejar
varios das junto a una muestra radiactiva emisora de radiaciones alfa un
64
recipiente de vidrio en el que se haba hecho el vaco, se detectaba helio en

su interior por medidas espectroscpicas.
Las partculas alfa, como tambin se las conoce, se emiten con gran
velocidad, unos 16000 km/s, con una energa cintica de varios MeV
(Megaelectrn-voltio). No obstante, dado su apreciable tamao no son
capaces de atravesar una hoja de papel ni la piel humana. Sin embargo,
poseen un alto poder ionizante, pues no llegan a recorrer ni once
centmetros en el aire y tienen tiempo de provocar miles de iones en sus
choques con diferentes molculas.
Los datos obtenidos por Rutherford para la radiacin beta confirmaron
que era de la misma naturaleza que los rayos catdicos, es decir, se trataba
de electrones a gran velocidad, cercana a la de la luz, arrojando una
energa cintica alrededor de 1 MeV (un milln de electrn-voltios). A causa
de su menor tamao, el poder de penetracin de las partculas beta es
mucho mayor que el de las anteriores. Por ejemplo, mientras que las
partculas alfa no pueden atravesar una delgada lmina de aluminio de
apenas 40 micras, las beta atraviesan espesores de varios milmetros.
Poco despus, Villard encontr el tercer tipo de emisin radiactiva, los
rayos gamma. Carecen de masa y de carga, son, por consiguiente, fotones
de alta energa, es decir, radiaciones electromagnticas de frecuencia
superior a los rayos X. Esta emisin se asocia siempre a las alfa o las beta y
corresponde a un cambio energtico del tomo, ya que tras perder una
partcula alfa o una beta, el nuevo elemento debe reorganizar su nuevo
ncleo.
Partcula
(Electrn)
Partcula
(Dos protones y dos neutrones)
Rayos
(Radiaciones electromagnticas)
Figura 20.- Tipos de emisiones radiactivas.
Alumno: No cabe duda de que son los rayos ms peligrosos.

Profesor: Evidentemente, pues tienen una energa cintica cercana a un
GeV (Gigaelectrn-voltio) y una capacidad de atravesar la materia muy
grande. Por ejemplo, los rayos gamma pueden penetrar varios centmetros
en un bloque de plomo antes de ser absorbidos por sus tomos.
Alumno: Si la radiactividad es debida al ncleo, cmo pueden ser
electrones las partculas beta?
Profesor: La explicacin es relativamente sencilla. Soddy y Fajans
afirmaron que un tomo es emisor beta cuando un neutrn de su ncleo se
65
transforma en un protn y un electrn. El primero queda retenido en el

ncleo, por lo que el nuevo elemento posee un nmero atmico superior en
una unidad al elemento primitivo, y el electrn es inmediatamente
expulsado a gran velocidad .
Alumno: Entonces, cuando el elemento sea emisor alfa se convierte en
otro tomo con dos unidades menos en el nmero atmico y cuatro
unidades menos en el nmero msico, ya que hay que descontarle dos
protones y dos neutrones.
Profesor: Exacto. Y si es emisor gamma no se modifica su naturaleza
qumica, es decir no cambia dicho elemento, puesto que es una emisin de
energa simplemente. Sigue siendo el mismo tomo en un nivel energtico
diferente.
6.3. Ley de la desintegracin radiactiva
Alumno: Supongo que no todos los elementos son radiactivos.
Profesor: Evidentemente, no. Se conocen unos cuarenta istopos
radiactivos naturales, unos de nmero atmico bajo, como el carbono-14 y
otros muy elevado, como el uranio-235. Aunque tambin se preparan
diversos istopos radiactivos artificiales, como los de la familia de los
lantnidos y la de los actnidos, destinados a muy diversos usos.
Alumno: Cmo sabemos cuando un tomo se va a desintegrar?
Profesor: Para un tomo concreto es imposible. Es lo mismo que si
afirmamos que la vida media de una persona en un pas determinado es de
80 aos. Eso no significa que todo el mundo llegue a cumplir esa edad, ni
que no haya nadie con 90 aos. Se trata de datos estadsticos. Hay que
tener en cuenta que en una muestra de sustancia radiactiva hay un enorme
nmero de tomos y los clculos estadsticos se cumplen con un grado de
confianza total.
Alumno: Cules son los parmetros estadsticos que caracterizan a un
elemento radiactivo?
Profesor: Bsicamente son tres, la constante radiactiva, el perodo de
semidesintegracin y la vida media del elemento radiactivo.
Alumno: Qu expresa cada uno de ellos?
Profesor: En primer lugar, debemos recurrir al clculo diferencial para
expresar la actividad de una sustancia radiactiva. Recordemos que la
velocidad instantnea de un mvil en cinemtica se define como la derivada
del espacio recorrido respecto del tiempo, o dicho en otras palabras, la
variacin del espacio respecto del tiempo:
v=
ds
dt
Pues bien, est claro que la actividad radiactiva de una sustancia, o dicho
con otras palabras, su ritmo o velocidad de desintegracin, que se define
como la variacin en el nmero de tomos de la misma con respecto al
tiempo (dN/dt), ser proporcional a la cantidad de tomos presentes en un
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momento determinado (N). En este caso, es lgico que cuanto mayor sea la
muestra, ms actividad radiactiva tendr, por lo que se podr escribir:
dN
= N
dt
Siendo la constante de proporcionalidad o constante radiactiva.
Representa la probabilidad de desintegracin de un tomo. Su magnitud
inversa se denomina vida media y nos mide justamente la esperanza de
vida de un tomo radiactivo, que puede ser desde menos de un segundo
hasta muchos aos.
Alumno: Y el tiempo de semidesintegracin?
Profesor: Cuando se aplica el clculo integral a la frmula anterior se
obtiene la ley de Elster y Geitel o ley de emisin radiactiva:
N = N0 e t (N0 es el nmero inicial de tomos de la muestra)

Si en esa frmula se calcula el valor de t para el que la cantidad inicial N0
de la muestra radiactiva se ha reducido a la mitad, N0/2, se obtiene el
perodo de semidesintegracin del elemento.
Alumno: Supongo que con sus valores ocurrir algo parecido a la vida
media.
Profesor: S. Presenta un amplio rango de variacin. Por ejemplo, para el
berilio-8 es de 10-16 segundos, para el radn-222 es 3,8 das, para el
carbono-14, es de 5700 aos y para el uranio-238 es de 4500 millones de
aos.
6.4. Medida de la radiactividad
Alumno: En que unidad se mide la actividad radiactiva?
Profesor: Para la medida de la radiactividad existen diversas unidades
segn se quiera expresar la velocidad de desintegracin de una sustancia o
bien la cantidad de radiacin existente en un rea concreta o, incluso, la
dosis de radiacin absorbida por el organismo. Y en cada uno de estos
casos, siempre se tienen varias unidades que muchas veces no guardan una
relacin decimal entre s.
Alumno: Por consiguiente, es un poco complejo el hacer una clasificacin
de todas ellas.
Profesor: No demasiado si nos centramos en las ms empleadas, sobre
todo en lo que respecta a la cantidad de radiacin.
La unidad que mide la radiacin existente en el aire es el roentgen (r),
que representa una energa de 83,7 ergios por cada gramo de aire.
Son mucho ms interesantes las unidades que miden los efectos
biolgicos de la radiacin. As, cuando se absorbe una energa de un julio
por cada kilogramo de masa decimos que la dosis de radiacin absorbida es
de un gray, la unidad en el Sistema Internacional, cuyo smbolo es Gy.
Alumno: Y da lo mismo el tipo de radiacin que sea?
67
Profesor: Por supuesto que no. La peligrosidad de las radiaciones es

distinta. No es igual absorber partculas beta que rayos gamma. Por ello se
tiene en cuenta un coeficiente de correccin para aplicrselo a la dosis de
una radiacin determinada absorbida por un organismo y as calcular la
dosis equivalente, lo cual permite comparar todo tipo de radiacin y
conseguir una medida objetiva de dicha dosis. La unidad en este caso se
denomina sievert (Sv).
Un sievert es la cantidad de radiacin que produce el mismo efecto
biolgico que la absorcin de un julio de rayos gamma en un kilogramo de
materia orgnica. Como es un poco grande, se define el rem como la
centsima parte del sievert, de modo que, en muchas ocasiones, se dan los
datos expresados en rem.
6.5. Efectos biolgicos y precauciones
Alumno: Realmente son tan peligrosas las radiaciones?
Profesor: Las consecuencias sobre los tejidos de los organismos vivos
pueden llegar a ser muy graves. La radiacin aporta energa a las molculas
de las clulas, lo que puede alterar sus funciones de forma temporal o
permanente y ocasionar incluso la muerte de las mismas. La gravedad de la
lesin depende sobre todo de la dosis equivalente absorbida y de la
sensibilidad del tejido frente a la radiacin.
Alumno: Pueden afectar los daos a las clulas reproductoras?
Profesor: Claro. Ninguna clula est a salvo. Es una de las principales
preocupaciones de la opinin pblica cuando se habla en materia de
accidentes nucleares. Las consecuencias pueden transmitirse a una nueva
generacin, ya que unos gametos que contengan errores en la informacin
gentica son susceptibles de provocar graves malformaciones al feto.
Alumno: No me extraa que haya, en general, un cierto recelo hacia los
asuntos relacionados con la radiactividad. Concretamente, cules son los
niveles de radiacin peligrosos para el ser humano?
Profesor: Se ha determinado que una cantidad de radiacin superior a
40 Gy produce un grave deterioro en el sistema vascular humano, que lleva
al edema cerebral, trastornos neurolgicos y coma profundo en menos de
dos das. Cuando el organismo absorbe entre 10 y 40 Gy de radiacin, los
trastornos vasculares son menores, pero se produce en las clulas prdida
de fluidos y electrolitos, lo cual provoca la muerte de la persona antes de
diez das por el deterioro de la mdula sea y la infeccin terminal que se
produce, como consecuencia de ello. Si la cantidad absorbida oscila entre
1,5 y 10 Gy se destruye la mdula sea, provocando infeccin y
hemorragia, por eso la persona puede morir cuatro o cinco semanas
despus.
Las consecuencias menos graves de una dosis inferior se manifiestan en
muchos rganos a travs de efectos retardados por causa de las
alteraciones vasculares, que ocasionan lesiones en la mdula sea, riones,
pulmones y cristalino. No obstante, el principal efecto retardado posible es
el aumento de casos de cncer y leucemia, sobre todo a partir de 1 Gy.
68
Se hace necesario, por tanto, adoptar medidas de seguridad contra la

radiacin y para el tratamiento y almacenamiento de residuos radiactivos.
En principio, para los trabajadores de laboratorios y centrales nucleares se
recomienda no superar los 0,02 rem diarios, adems de pasar controles
mdicos peridicos. Para el resto de los ciudadanos el lmite se sita en 0,5
rem anuales.
Alumno: De cualquier modo, una vez producido el accidente cmo evitar
la exposicin a la radiacin?
Profesor: En realidad, no podemos. Bsicamente hemos de tomar
medidas preventivas dirigidas a minimizar los efectos de una radiacin. En
primer lugar, como es lgico, conviene aumentar la separacin entre la
fuente radiactiva y las personas, de ah que las centrales nucleares se
construyan en zonas poco pobladas. Tambin es fundamental reducir al
mximo el tiempo de exposicin y utilizar pantallas o escudos, es decir,
trajes especiales protectores para los trabajadores con acceso a las reas
de mayor radiactividad.
6.6. Energa de enlace nuclear
Alumno: Es tan importante la cantidad de energa emitida en las
radiaciones para justificar tantas medidas de seguridad y la preocupacin
que existe en la opinin pblica acerca de estos asuntos?
Profesor: Observar con rigor las normas de seguridad por parte de los
trabajadores en instalaciones nucleares, civiles o militares, adems,
lgicamente del personal cientfico, es imprescindible. Las energas que se
ponen en juego en estos procesos son muy superiores a la de las reacciones
qumicas ordinarias.
Sabemos que un ncleo atmico se compone de protones y neutrones.
Pues bien, si quisiramos separar por completo todos sus componentes
necesitaramos aplicar una considerable energa, que denominamos energa
de enlace nuclear. El valor de dicha energa es igual a la que se obtendra
en el proceso inverso, es decir, si constituimos un nuevo ncleo a partir de
sus protones y neutrones libres.
Alumno: Pero, si no hay reaccin qumica... de dnde procede esa
energa?
Profesor: Est muy claro. Si calculamos la masa de cualquier ncleo,
simplemente sumando la masa de todos sus nucleones, siempre obtenemos
un resultado superior al dato experimental de dicha masa para el ncleo
estudiado.
Alumno: Interpreto que al formarse un ncleo hay una especie de
prdida de masa.
Profesor: Eso es lo que tiene lugar. Ya lo haba manifestado Einstein en
una de las consecuencias de la teora de la relatividad, la famosa conversin
masa-energa. A estos niveles subatmicos, las velocidades son cercanas a
la de la luz e impera el mundo relativista. Por eso la equivalencia masaenerga viene dada por la frmula: E = m c2, en la cual c es la velocidad de
la luz en el vaco, m es la prdida de masa y E es su equivalente en energa.
69
Alumno: Supongo que al hacer los clculos para la energa de enlace de

un ncleo determinado su valor coincidir con el predicho por la frmula de
Einstein.
Profesor: Exactamente. Constituye una prueba ms de la validez de la
teora de la relatividad. Adems, para comparar unos tomos con otros se
recurre a hallar la energa de enlace por nuclen, o sea, dividiendo la
energa de enlace debida a dicha prdida de masa entre el nmero total de
protones y neutrones, llamados conjuntamente nucleones, que tenga el
tomo.
Alumno: Y coinciden los valores para todos los ncleos?
Profesor: Ni mucho menos. Esta energa de enlace crece con el nmero
atmico, muy rpidamente al principio, hasta un valor de 8,8 MeV en torno
al hierro, y muy similar en los elementos con nmero atmico prximo a
50. Luego desciende lentamente hasta llegar a 7,6 MeV para el uranio, de
nmero atmico 92.
Este hecho, aparentemente sin importancia, tiene grandes consecuencias. Como es de suponer, los ncleos con mayor energa de enlace por
nuclen son los ms estables. De los datos comentados, se deduce que si
los ncleos pesados, tales como el uranio, se dividen en ncleos ligeros, lo
cual sucede en las reacciones de fisin, se libera energa en el proceso. Del
mismo modo, la combinacin de ncleos ligeros como el hidrgeno y el litio
para formar ncleos ms pesados en las reacciones de fusin, viene
acompaada de liberacin de energa.
Alumno: Y considerando el orden de magnitud de estas energas, dichas
reacciones nucleares de fisin y de fusin ofrecern grandes posibilidades.
No obstante, son las nicas posibles?
6.7. Reacciones nucleares. Istopos radiactivos
Profesor: Ciertamente, no. Desde que Rutherford, en 1919, consigui la
primera reaccin nuclear artificial al bombardear nitrgeno con partculas
alfa y obtener un istopo estable del oxgeno, de nmero msico 17, junto a
la liberacin de un protn, se han llevado a cabo numerosas reacciones
nucleares. Realmente fue la bsqueda de nuevos istopos y el estudio de
estas reacciones lo que condujo en 1942 al descubrimiento de la fisin
nuclear.
Alumno: Vayamos por partes. En primer, lugar estas reacciones no son
ordinarias y sus ecuaciones qumicas sern peculiares.
Profesor: En efecto. Por ejemplo, la primera reaccin de Rutherford se
expresa de este modo:
14
7
N +
4
2
He
17
8
O + 11 H
Los nmeros atmicos de los ncleos implicados se escriben como

subndices y a la izquierda de sus smbolos qumicos, y sus nmeros
msicos como superndices. En el caso anterior, la partcula alfa se expresa
como un ncleo de helio, y el protn como un ncleo de hidrgeno.
Evidentemente, en una reaccin nuclear la suma de los nmeros atmicos y
la suma de los nmeros msicos ha de coincidir en ambos miembros.
70
A menudo, para simplificar se utiliza la siguiente notacin en lugar de la

anterior:
14
7
N (, p)
17
8
Indicando, entre parntesis, primero la partcula utilizada como proyectil

y luego la emitida por el ncleo bombardeado.
Como cabe suponer se han ido produciendo un gran nmero de
transmutaciones atmicas artificiales, como tambin denominamos a estas
reacciones, en las que se capturan distintos proyectiles y no slo partculas
alfa. Para hacernos una idea, lo mejor es sealar algunas de las reacciones
que han tenido relevancia en el desarrollo de este campo de la investigacin
que tantas aplicaciones nos brinda a nuestra sociedad.
En una reaccin estudiada por Bothe y Becker, en 1930, se observ la
emisin de neutrones al bombardear berilio con partculas alfa. Los nuevos
istopos producidos eran de carbono 12, el ms comn de este elemento:
9
4
Be +
4
2
He
12
6
C +
1
0
Los proyectiles utilizados tampoco han de ser necesariamente partculas

alfa. As, en 1932, los britnicos Cockcroft y Walton fueron los primeros en
usar partculas aceleradas artificialmente para desintegrar un ncleo
atmico. Mediante un dispositivo de alto voltaje, llamado multiplicador de
tensin, se produjo un haz de protones con gran velocidad. A continuacin,
se emplearon esas partculas para bombardear un ncleo de litio-7, que se
escinde en dos ncleos de helio:
7
3
Li + 11 H 2 42 He
Las partculas cargadas necesitan una energa considerable de algunos

MeV para penetrar en el ncleo venciendo la repulsin electrosttica.
Gracias al desarrollo tecnolgico de los aceleradores se logra imprimir a las
partculas las altas velocidades requeridas, mediante la aplicacin de
intensos campos elctricos o magnticos.
Alumno: No obstante, otra alternativa habra sido emplear partculas sin
carga. Y qu mejor candidato que el neutrn, la ms pequea de ellas!
Profesor: Ciertamente. Pero no olvidemos que el neutrn fue la ltima en
descubrirse. Por ello se incorpor ms tarde al posible grupo de proyectiles,
como sucede en la reaccin con el aluminio, el cual se convierte en el
istopo del magnesio, de nmero msico 27, emitiendo a la vez un protn:
27
13
Al + 01 n
27
12
Mg + 11 H
A pesar de la ventaja de carecer de carga, presentan dificultades para

disponer de ellos, pues se debe recurrir a reacciones nucleares previas que
suministran neutrones con una energa de salida determinada. En algunos
procesos se necesitan neutrones lentos, por lo cual se debe reducir su
velocidad hacindoles atravesar ciertas sustancias, los moderadores, que
los frenan mediante choques con sus propios tomos.
Alumno: Con tantas reacciones nucleares que se han efectuado, es fcil
pensar que se hayan formado una gran cantidad de istopos nuevos.
71
Profesor: Las transformaciones nucleares artificiales frecuentemente

conducen a istopos inestables que se desintegran a travs de un proceso
similar al de los elementos radiactivos naturales. Este fenmeno se
denomina radiactividad artificial o inducida.
Alumno: Cundo se
radiactividad artificial?
tuvo
conocimiento
de
la
existencia
de
la
Profesor: Hasta 1933 no se demostr que estas reacciones nucleares

podan llevar en ocasiones a la formacin de nuevos ncleos radiactivos. Los
qumicos franceses Irne y Frdric Joliot-Curie produjeron aquel ao la
primera sustancia radiactiva artificial bombardeando aluminio con partculas
alfa. Los ncleos de aluminio capturaban estas partculas y emitan
neutrones, formndose un istopo del fsforo que se desintegraba
rpidamente. Los Joliot-Curie tambin produjeron un istopo del nitrgeno,
a partir de boro, y uno del aluminio, a partir de magnesio.
Desde entonces se han descubierto muchsimas reacciones nucleares y se
han utilizado distintos proyectiles, como partculas alfa, protones, neutrones
y deuterones (ncleos de deuterio). Como resultado, se conocen en la
actualidad varios cientos de istopos radiactivos artificiales.
Alumno: Por lo tanto, el trabajo de los Joliot-Curie abri un nuevo camino
y, a juzgar por los resultados de hoy da, en su tiempo muy prometedor.
Profesor: No es de extraar que el premio Nobel que Irene Curie recibi
poco despus volviera a hacer historia. Es el primer caso, nico hasta
ahora, en el que madre e hija son galardonadas con el Nobel.
Alumno: Slo se pueden preparar los istopos radiactivos utilizando
aceleradores o es posible obtenerlos de otro modo?
Profesor: Hay otros dos medios fundamentales para producir istopos
radiactivos, a partir de los productos de fisin o por irradiacin en un
reactor nuclear.
Alumno: La fisin no tiene por objeto la produccin de energa?
Profesor: As es, aunque no es el nico objetivo. En realidad, el estudio
de las reacciones nucleares y la bsqueda de nuevos istopos radiactivos
artificiales, sobre todo entre los elementos ms pesados, llev al
descubrimiento de la fisin nuclear y al desarrollo de la bomba atmica.
Pero, adems, en los procesos de fisin se preparan nuevos istopos
como consecuencia de la desintegracin de los productos resultantes de
dicha fisin. Tanto es as que, desde los aos cuarenta hasta hoy, el
desarrollo de los reactores nucleares hizo posible la tercera va ya
mencionada para la produccin a gran escala de istopos radiactivos de casi
todos los elementos de la tabla peridica, de modo que la disponibilidad de
estos istopos supone una ayuda incalculable para la investigacin qumica
y biomdica, entre otras muchas aplicaciones.
Alumno: Si los reactores estn diseados para producir energa y ya
sabemos que estas reacciones son muy violentas cmo se consigue
separar los istopos deseados de los residuos radiactivos que se generan
conjuntamente?
72
Profesor: En los reactores existen dispositivos con canales especiales por

los que se separa una parte del flujo total de neutrones con objeto de
irradiar las sustancias para producir los istopos radiactivos deseados al
margen de la reaccin de fisin principal.
Alumno: Para que sirven los istopos radiactivos?
6.8. Aplicaciones de los radioistopos
Profesor: Los istopos radiactivos ofrecen mltiples aplicaciones en
muchos campos de la tecnologa, la industria, la ciencia y la medicina.
Alumno: Podemos comentar los usos ms interesantes?
Profesor: No cabe duda que lo que a todos nos parece ms relevante son
sus mltiples aplicaciones en medicina, prcticamente en todos los sectores,
tanto para diagnstico como es el caso de los istopos trazadores, como
para fines teraputicos.
Alumno: Qu son los istopos trazadores?
Profesor: Son istopos radiactivos que se incorporan a un organismo y
gracias a su radiactividad se les puede seguir en su recorrido y posterior
evolucin en aqul. Por ejemplo, en el estudio de la fotosntesis se puede
utilizar agua isotpicamente marcada con oxigeno 15 19. Se inyecta este
agua en las races y por medio de un detector de radiacin, como un
contador de tipo Geiger o similar, se puede seguir su recorrido por toda la
planta y conocer qu parte del oxgeno producido por ella proviene del
agua, entre otras cosas. Otros istopos como el carbono 14 han permitido
avanzar mucho en el conocimiento del complejo de reacciones bioqumicas
que se agrupan en la fotosntesis.
Alumno: Y en cuanto a los usos teraputicos?
Profesor: Tiene muchos. Quizs el ms conocido sea la radioterapia.
Consiste en la exposicin de una zona determinada del organismo a una
fuente de radiacin ionizante, principalmente istopos radiactivos, aunque
tambin se utilizan rayos X de alta energa. Se suele emplear para el
tratamiento del cncer, que se efecta en dosis peridicas.
La radiacin ionizante acta contra el cido desoxirribonucleico (ADN) del
ncleo de las clulas malignas, impidiendo la divisin celular normal. Con el
fin de evitar lesiones en las clulas normales, la radioterapia debe tener en
cuenta la localizacin exacta del tumor para minimizar la exposicin de los
otros tejidos.
Alumno: No hay otros usos en medicina algo menos agresivos?
Profesor: Por supuesto. En el escner de huesos con contraste se
introduce en los tejidos un istopo radiactivo que muestra el recorrido del
flujo sanguneo, el cual, al pasar por los huesos, se ve alterado en algunas
enfermedades, por lo que estas imgenes son de gran valor para los
diagnsticos. Tambin se utiliza calcio radiactivo para el estudio de la
fijacin de calcio en los huesos y otros rganos.
Alumno: Observo que el abanico de aplicaciones es enorme. Pero no
hemos dicho nada acerca de la industria ni la investigacin qumica.
73
Profesor: Los istopos radiactivos se emplean en ciertos tipos de anlisis

qumicos, sobre todo en control de calidad y son muy tiles para el
seguimiento de mecanismos de reaccin, principalmente.
Alumno: Mecanismos de reaccin?
Profesor: S. Podemos decir que se trata de saber el modo en que
transcurre una reaccin qumica. Es decir, conocer todos los pasos o etapas
individuales que tienen lugar en un proceso dado. Se trata de llegar a los
detalles elementales de una reaccin qumica.
Alumno: Recuerdo haber odo hablar sobre el mtodo del carbono-14
para hallar la antigedad de los fsiles. En qu consiste?
Profesor: Efectivamente. Es muy interesante el empleo de los istopos
radiactivos en la datacin de fsiles, sobre todo mediante el carbono-14. En
la atmsfera terrestre existe una cantidad muy pequea de carbono-14, y
todos los organismos vivos asimilan trazas de este istopo. Durante su vida,
renuevan de forma continua su provisin de radiocarbono al respirar y al
comer, por lo que su proporcin se mantiene constante. Tras su muerte, el
organismo se convierte en un fsil y el carbono-14 decae, es decir, se
desintegra, sin ser reemplazado. Midiendo la cantidad de C-14 que an
permanece y comparndola con la de C-12, el istopo estable y ms
abundante del carbono, se puede determinar la cantidad de radiocarbono
que se ha desintegrado y as datar el fsil.
Alumno: Cmo se mide la cantidad de carbono-14 en un fsil?
Profesor: Se incinera un fragmento pequeo para tener el carbono-14
fase gaseosa, formando dixido de carbono. Se utilizan contadores
radiacin para detectar los electrones emitidos (partculas beta) por
decaimiento de carbono-14 en nitrgeno y as determinar su proporcin
la muestra.
en
de
el
en
Un mtodo similar, pero aplicado a otros istopos como uranio-238 y

torio-232, han permitido establecer las edades de las rocas y as comparar
los datos con meteoritos y con rocas lunares. Los clculos para la edad de la
Tierra oscilan en torno a unos 4.600 millones de aos. Estos valores
coinciden con los obtenidos para los meteoritos que han cado a la superficie
terrestre y con los de muestras lunares tradas por el Apolo XI en julio de
1969, lo que indica que todo el Sistema Solar tiene probablemente una
edad similar a la Tierra.
Al mismo tiempo, constituye una prueba casi definitiva para la teora de
un origen comn tanto del Sol como de los planetas a partir de la
condensacin de nubes de polvo y gas interestelar que, por contraccin
gravitacional, form en su centro, mucho ms caliente, el Sol, y a su
alrededor se condensaron los planetas, satlites y asteroides.
6.9. Cuestiones
- Cmo se descubri el fenmeno de la radiactividad? En qu consiste?
74
- Cuntos tipos de radiaciones conoce y cules son sus caractersticas ms

relevantes?
- Qu parmetros se utilizan para referirse a la actividad de una sustancia
radiactiva? Qu representa cada uno de ellos?
- Cmo se miden las emisiones radiactivas?
- Qu efectos pueden tener las diferentes dosis absorbidas de radiacin?
- De dnde proviene la energa de enlace nuclear? Es lo mismo que
energa de enlace por nuclen?
- Indique cmo se representa simblicamente una reaccin nuclear y seale
qu relacin han de guardar los nmeros que aparecen.
- Explique las tres maneras de preparar istopos radiactivos.
- Cite las principales aplicaciones de los istopos radiactivos.
75
7. ENERGA NUCLEAR
Alumno: Hemos hecho hincapi en la importancia de la energa nuclear
para la sociedad de nuestro tiempo, pero me consta que sus primeros pasos
se dieron hace muchos aos, no es cierto?
Profesor: Los estudios sobre la radiactividad desembocaron en la fisin
del uranio 235, realizada en
1939 por Hahn y Strassmann. Ellos
descubrieron que, bombardeando uranio con neutrones, los ncleos se
rompan y se liberaban energa y ms neutrones, que podan producir ms
fisiones, obteniendo as una reaccin en cadena. Justo tres aos despus,
en 1942, el grupo dirigido por el premio Nobel Enrico Fermi, en la
universidad de Chicago, construy el primer reactor nuclear experimental
utilizando esta reaccin en cadena.
Durante el breve perodo de tiempo que dur la segunda guerra mundial
se produjeron grandes avances en Fsica Nuclear. No en balde, los mayores
fsicos del momento, como Bhr, Einstein, Fermi, Gell-Mann, Feynman,
entre otros, fueron reunidos en Los lamos y dotados con la mayor
infraestructura y recursos que jams ha tenido la investigacin cientfica, en
el llamado proyecto Manhattan, para conseguir un nico objetivo: disponer
de la bomba atmica antes que el dictador alemn Hitler.
Alumno: No es necesario que me diga lo que sucedi, pues la historia de
las primeras bombas nucleares de Hiroshima y Nagasaki es de todos
conocida.
Profesor: Quizs sea esa la razn por la que la opinin pblica ha
mostrado siempre recelo hacia la energa nuclear. El recuerdo de ese
fatdico 6 de agosto de 1945 siempre ha acompaado a los temas
nucleares. No creo que esa demostracin haya favorecido en absoluto a la
imagen social de esta fuente de energa.
Alumno: Verdaderamente, no debemos confundir el uso industrial de la
energa nuclear con el empleo blico de la bomba atmica. Por otro lado,
ocurre como en el caso del petrleo, que es una fuente de recursos
limitados?
Profesor: Se puede decir en parte que s, aunque en mucha menor
escala. Debido a la pequea fraccin de uranio 235 que existe en la Tierra,
los reactores basados en su fisin no podrn satisfacer durante mucho
tiempo ms nuestras necesidades energticas.
Una de las grandes promesas del futuro est en los reactores de fusin
nuclear, es decir, basados en la unin de los ncleos en lugar de su
destruccin. La principal ventaja radica en que la fusin no genera residuos
radiactivos y puede utilizarse Tritio como combustible, de gran abundancia
en la Tierra. En contraposicin, la tecnologa necesaria para estos reactores
es muy avanzada, pues requiere el uso de altsimas temperaturas y el
confinamiento magntico del plasma, y es un rea que genera una gran
actividad investigadora tanto en Europa como en Estados Unidos.
76
7.1. La fisin nuclear

Alumno: Concretamente, en qu consiste la fisin nuclear?
Profesor: La fisin nuclear, es decir, la escisin de un ncleo pesado en
ncleos ms ligeros, es un tipo de reaccin nuclear de gran importancia
prctica porque proporcionan cantidades enormes de energa. Pensemos,
por ejemplo, que en una sola reaccin de fisin se libera una energa
equivalente a diez millones de reacciones qumicas. Esta reaccin libera a su
vez neutrones, con lo que puede causar una reaccin en cadena con otros
ncleos. En la explosin de una bomba atmica se produce una reaccin en
cadena incontrolada. Las reacciones controladas, por otra parte, pueden
utilizarse para producir calor y generar as energa elctrica, como ocurre en
los reactores nucleares.
El descubrimiento data de 1939, como deca anteriormente, cuando Otto
Hahn y sus colaboradores comprobaron que el ncleo de uranio
bombardeado con neutrones lentos, es decir, frenados con moderadores
tales como agua, agua pesada, carbn o berilio, se volva inestable y se
escinda en dos ncleos ligeros, de nmeros msicos comprendidos entre 72
y 149 y de nmeros atmicos comprendidos entre 34 y 57. Al mismo
tiempo se produca una tremenda liberacin de energa, con
desprendimiento de nuevos neutrones, generalmente dos, que podan
seguir la reaccin iniciada. A este proceso se le denomin fisin nuclear.
Bhr postul que, de todos los istopos del uranio, el menos estable era
el uranio-235 y que ste deba ser el causante de la reaccin observada, lo
que pudo comprobarse posteriormente.
En diciembre de 1942, en la Universidad de Chicago (Estados Unidos), el
fsico italiano Enrico Fermi logr producir la primera reaccin nuclear en
cadena controlada. Para ello emple un conjunto de bloques de uranio
natural distribuidos dentro de una gran masa de grafito puro. En la pila o
reactor nuclear de Fermi, el moderador de grafito frenaba los neutrones y
haca posible el control de la reaccin en cadena.
Alumno: Es tan rentable esta energa como se afirma?
Profesor: La produccin prctica de energa nuclear resulta evidente
desde la ecuacin de Einstein sobre la equivalencia masa-energa ya
comentada. La energa liberada por la fisin es muy grande, por ejemplo, la
fisin de un kilogramo de uranio-235 libera 18,7 millones de kilowatioshora
en forma de calor. Adems, el proceso de fisin iniciado por la absorcin de
un neutrn en el uranio-235 libera un promedio de 2,5 neutrones en los
ncleos fisionados. Estos neutrones provocan rpidamente la fisin de
varios ncleos ms, con lo que liberan otros cuatro o ms neutrones
adicionales e inician una serie de fisiones nucleares automantenidas, una
reaccin en cadena que lleva a la liberacin continuada de energa nuclear.
Esta caracterstica tan interesante se cuantifica mediante el factor de
multiplicacin k de una reaccin nuclear en cadena, definido como el
cociente entre el nmero de neutrones emitidos y la suma de los neutrones
absorbidos y perdidos. Se elige esta relacin porque, segn el valor de k, es
muy sencillo determinar si se producir o no una reaccin en cadena. As, la
reaccin ser estacionaria (o crtica), si k es igual a 1, supercrtica, si k es
77
superior a 1, y entonces tendr lugar efectivamente la reaccin en cadena,

o subcrtica, cuando k es menor que 1, y no tendr lugar.
Alumno: Es muy descabellado pensar que la fisin pueda darse en la
naturaleza?
Profesor: Ya lo creo. El uranio presente en la naturaleza slo contiene un
0,71 % de uranio-235, el resto corresponde al istopo no fisionable uranio238. Una masa de uranio natural, por muy grande que sea, no puede
mantener una reaccin en cadena, porque slo el uranio-235 es fcil de
fisionar. Si por alguna causa se produjese una fisin, es muy improbable
que un neutrn producido por la misma, con una energa inicial elevada de
aproximadamente 1 MeV, inicie otra fisin, por lo que es imposible que se
produzca una reaccin en cadena. Ahora bien, esta probabilidad puede
aumentarse cientos de veces si se frena el neutrn a travs de una serie de
colisiones elsticas con ncleos ligeros como hidrgeno, deuterio o carbono.
En ello se basa el diseo de los reactores de fisin empleados para producir
energa.
Alumno: Considerando las elevadas energas que se producen sern
necesarios instalaciones y equipos de seguridad muy especiales.
7.2. Reactores nucleares
Profesor: Es lgico, dadas las altas temperaturas que se alcanzan y la
necesidad de controlar el proceso. Bsicamente, podemos resumir diciendo
que en las centrales nucleares se aprovecha el calor de la fisin para
calentar vapor que sirve para impulsar una turbina.
Alumno: Me imagino que el elemento principal de una central nuclear es
el reactor.
Profesor: Evidentemente, aunque no es el nico importante. El reactor de
una central nuclear cumple el mismo propsito que una caldera de vapor.
Acta como una intensa fuente de calor, utilizada para generar el vapor que
luego har girar las turbinas del sistema productor de electricidad (Figura
21).
En el corazn del reactor se dispone el material fisionable, encerrado
hermticamente en tubos cilndricos. Estas barras se sumergen en el
material moderador, que frena los neutrones producidos en la fisin y
controla la reaccin. Para aumentar la seguridad existe un sistema de
control, externo al reactor, integrado por barras de cadmio. Ellas capturan
el exceso de neutrones cuando la fisin corre cierto riesgo de no poder ser
controlada, ya que si se produce con excesiva rapidez existe grave peligro
de explosin.
Finalmente, la energa producida se transfiere, en el intercambiador de
calor, al agua ordinaria, que se convierte en vapor y se enva a la turbina.
Para mayor proteccin, el reactor est encerrado entre gruesos muros de
hormign, los cuales sirven de blindaje para que la radiacin no salga al
exterior.
Otro elemento de la central es el sistema de refrigeracin, cuyo cometido
es evitar un posible calentamiento excesivo del reactor. Lgicamente,
tambin posee distintas bombas para mover el agua o el refrigerante del
78
sistema, reguladores de presin para el vapor y alternadores para llevar a

cabo el ltimo paso de la conversin de la energa.
A pesar de que el primer reactor nuclear experimental se construy en
1942, los primeros reactores nucleares a gran escala no hicieron su
aparicin hasta el ao 1944, comenzando por el de Hanford, en el estado de
Washington (Estados Unidos), para la produccin de material con destino a
la fabricacin de armas nucleares. El combustible era uranio natural y el
moderador, grafito. Estas plantas tenan como objetivo la produccin de
plutonio mediante la absorcin de neutrones por parte del uranio-238, sin
embargo, el calor generado no se aprovechaba.
Barras de cadmio
Escudo de hormign
Intercambiador
de calor
Barras de
combustible
Agua pesada
(Moderador)
Vapor a la
turbina
Agua
Sistema de control Bomba
Figura 21.- Esquema de un reactor nuclear y sistemas de control
Alumno: De lo dicho anteriormente deduzco que todos los reactores

nucleares presentan muchas similitudes.
Profesor: Aunque su fundamento es muy parecido, se distinguen varios
tipos de reactores, caracterizados por el combustible, moderador y
refrigerante que utilizan.
El reactor de agua ligera (RAL) tiene por combustible xido de Uranio
isotpicamente enriquecido (3 % U-235). Como moderador y refrigerante
se emplea agua pura.
El reactor de agua a presin (RAP) es una variante del sistema RAL,
donde el refrigerante es agua a 150 atm, que se mantiene lquida a
325 C.
El reactor de agua en ebullicin (RAE) es otro tipo de RAL, donde el
refrigerante es vapor de agua a presin elevada.
En el reactor de agua pesada, el combustible es uranio natural, no
enriquecido. Como moderador y refrigerante se emplea agua pesada, que
absorbe menos neutrones.
79
El reactor refrigerado por gas (RAG) presenta uranio natural o

enriquecido como combustible, el moderador es grafito y el refrigerante es
CO2 a presin.
El reactor de propulsin es un tipo de RAP con uranio enriquecido dado su
pequeo tamao.
En el reactor de investigacin, el combustible es uranio enriquecido total
o parcialmente. Como moderador y refrigerante se emplea agua. Permiten
introducir sustancias, extraer neutrones y producir istopos.
Por ltimo, cabe citar al reactor autorregenerativo, que utiliza parte de
los neutrones para fabricar plutonio a partir de U-238. El combustible es
xido de plutonio y de uranio y el refrigerante es metal fundido. Aprovechan
el 75 % de le energa del uranio natural, lo que constituye un
importantsimo avance frente al 1 % del RAL.
Alumno: Cules son los principales problemas que nos plantea la fisin
en un reactor nuclear?
Profesor: Yo dira que los ms preocupantes son la manipulacin del
combustible nuclear y los residuos.
El uranio, con un contenido aproximado del 0,7 % de uranio-235, el
istopo til como combustible nuclear, se obtiene en minas subterrneas o
a cielo abierto. Se concentra y se transforma en el gas hexafluoruro de
uranio (UF6) para tratarlo en una planta de enriquecimiento isotpico por
difusin, donde se consigue alcanzar un 3 % de uranio-235. Los residuos
contienen en torno al 0,3 % de uranio-235. El producto enriquecido se lleva
a una planta de fabricacin de combustible, donde el gas UF6 se convierte
en xido de uranio en polvo que se carga en barras resistentes a la
corrosin y se transportan a la central nuclear para su fisin.
Una vez agotado, el combustible es enormemente radiactivo debido a los
productos de fisin que contiene, por lo que sigue desprendiendo una
cantidad de energa considerable. Puesto que un reactor de agua a presin
tpico tiene unos 200 elementos de combustible, y considerando que cada
ao se repone una tercera parte, es imprescindible proceder al tratamiento
de estos residuos. Como primera medida, se colocan en piscinas de agua
situadas en las instalaciones de la central, donde permanecen un ao.
Transcurrido ese plazo, los elementos de combustible agotados se envan,
en contenedores blindados, a una instalacin de almacenamiento
permanente o a una planta de reprocesamiento qumico, donde se
recuperan el uranio no empleado y el plutonio-239 producido en el reactor,
y se concentran los residuos radiactivos.
Cuando el combustible se reprocesa, el uranio que an contiene se recicla
en la planta de difusin, y puede ser reutilizado en la central. Adems, el
plutonio recuperado puede sustituir parcialmente al uranio-235 en los
nuevos elementos de combustible. No es necesario extraer uranio adicional
en las minas, puesto que las existencias actuales de las plantas de
separacin podran proporcionar indefinidamente el suministro de
combustible a los reactores autorregenerativos, teniendo en cuenta que
este tipo de reactores permite obtener con el reciclado un 20 % ms de
combustible del que se ha consumido.
80
Alumno: Cmo es posible ganar combustible?

Profesor: Porque el diseo de esos reactores permite que parte de los
neutrones liberados en la fisin del Uranio-235 sean absorbidos por el otro
istopo, el Uranio-238, no fisionable directamente, pero que se convierte en
Plutonio-239, el cual s es fisionable. De ah que al final del ciclo haya una
ganancia neta de combustible nuclear.
7.3. Medidas de seguridad
Alumno: No es cierto que en la sociedad actual, a pesar de la
dependencia que tiene con respecto a la energa nuclear, existe una opinin
desfavorable para su empleo?
Profesor: Durante los primeros aos de la segunda mitad del siglo XX se
pens que la energa nuclear poda ofrecer un futuro halageo, pues se
confiaba en que sustituira a los combustibles fsiles, cada vez ms escasos,
disminuyendo el coste de la electricidad. Incluso se esperaba una reduccin
de la contaminacin atmosfrica y de la minera a cielo abierto.
La opinin pblica era, en general, favorable a esta nueva fuente de
energa, a pesar de que su empleo se inici en el terreno militar. Sin
embargo, despus de esta euforia inicial, han crecido las reservas en torno
a la energa nuclear, a medida que se estudiaban ms profundamente las
cuestiones relacionadas con la seguridad nuclear y la proliferacin de
armamento.
El golpe definitivo parece haberlo asestado el trgico accidente de
Chernobyl, localidad de la antigua URSS, a unos 130 kilmetros al norte de
Kiev, en Ucrania. Tuvo lugar, la desgraciada noche del 25 al 26 de abril de
1986, pasadas la una y treinta de la madrugada. Como resultado del mismo
han fallecido ya cerca de doscientas mil personas y existen unos siete
millones de afectados, sin contar con los nios con graves malformaciones
genticas que todava pueden nacer.
Alumno: Cmo sucedi esa catstrofe?
Profesor: Por lo que sabemos, uno de los cuatro reactores de la central
de Chernobyl, a unos 130 km al norte de Kiev en Ucrania, hizo explosin la
citada noche, si bien se mantuvo en secreto un par de das hasta que se
enter la comunidad internacional. El informe sovitico, pues an no se
haba producido la divisin poltica en los estados que hoy conocemos,
seal que un fallo humano, por realizar pruebas no autorizadas, permiti
un excesivo aumento de la temperatura del reactor por encima de 1500 C,
de manera que entr en ignicin y caus explosin. De inmediato, se liber
a los alrededores una inquietante nube radiactiva, que se dirigi hacia el
oeste, extendindose por la Pennsula Escandinava y el norte de Europa. En
los das subsiguientes a la explosin fueron evacuadas ms de 135000
personas en un radio de 1600 km.
Es obvio que la reaccin de asociaciones ecologistas o humanitarias,
como Greenpeace, pusieron el grito en el cielo y atacaron duramente a los
pases con instalaciones nucleares y a la poltica de construccin de este
tipo de centrales.
Alumno: Ha sido el de Chernobyl el nico accidente nuclear?
81
Profesor: Por supuesto que no, aunque su magnitud ha superado con

mucho cualquier otra incidencia anterior o posterior al mismo. Recuerdo, en
1979, el accidente de la central de Three Miles Island, cerca de la localidad
de Harrisburg en Pennsylvania (Estados Unidos), en el que una vlvula
defectuosa ocasion una prdida de refrigerante.
El sistema automtico de seguridad desconect el reactor y comenz a
enfriarlo. Pero, por un error humano, se apag el sistema de refrigeracin
de emergencia y se produjeron graves daos en el ncleo del reactor,
liberndose algunos productos de fisin de la vasija del reactor.
Afortunadamente el edificio de contencin evit que el gas radiactivo saliera
al exterior, de modo que los niveles de exposicin de las personas de las
cercanas apenas aumentaron.
En cualquier caso, los daos materiales se cifraron en ms de mil
millones de dlares y la tensin psicolgica a la que se vio sometida la
poblacin, especialmente los trabajadores y los vecinos que vivan prximos
a la central nuclear, lleg a ser muy grave en algunos casos.
Alumno: Y en Espaa?
Profesor: Tambin hemos sufrido algn contratiempo. En todo caso ni
siquiera han sido comparables al de Harrisburg. Quizs el suceso ms grave
tuvo lugar en la central de Vandells en Tarragona, el 19 de Octubre de
1989. All se produjo un incendio en un edificio de las instalaciones de la
central que ocasion graves fallos de sistemas, aunque se pudo parar el
reactor sin mayores consecuencias.
Por estas razones, a las que se aade la amenaza de la proliferacin de
las armas nucleares,
en todos los pases del mundo existen grupos
opuestos a la energa nuclear y las normas estatales se han hecho
complejas y estrictas hasta el punto de que muchos pases han limitado, e
incluso cancelado, su programa de expansin de la energa nuclear.
Por ejemplo, en Estados Unidos se produjo la entrada en vigor de leyes
que exigan a la Comisin de Regulacin Nuclear que adoptara normas
mucho ms estrictas para el diseo y la construccin de centrales nucleares,
y obligaban a las compaas elctricas a ayudar a las distintas
administraciones a preparar planes de emergencia para proteger a la
poblacin en caso de otro eventual accidente semejante. Las cargas
financieras impuestas por estas exigencias han hecho tan difcil la
construccin y el funcionamiento de nuevas centrales nucleares que las
compaas elctricas de algunos estados se han visto obligadas a abandonar
centrales en construccin.
Alumno: No estoy seguro de que el temor a la contaminacin radiactiva
tenga verdadero fundamento. En concreto, cmo se organiza la seguridad
de un reactor nuclear?
Profesor: Es un tema al que se ha dedicado una enorme atencin, por
razones obvias. En un reactor en funcionamiento, la mayor fuente de
radiactividad, con diferencia, son los elementos de combustible, de los
cuales el medio ambiente se protege mediante una serie de barreras y
sistemas de seguridad.
Alumno: Barreras?
82
Profesor. As las denominamos. Los tubos resistentes a la corrosin, que

contienen el combustible, constituyen la primera barrera. Las gruesas
paredes de acero del sistema de refrigeracin primario del reactor forman
una segunda barrera, ayudado por la propia agua de refrigeracin que
absorbe parte de los istopos biolgicamente importantes, como el yodo.
Finalmente, el edificio de acero y hormign supone una tercera barrera.
Durante el funcionamiento de una central, las principales preocupaciones
se localizan en la liberacin de productos radiactivos, causada por
accidentes en los que se ve afectado el combustible y fallan los dispositivos
de seguridad.
El principal peligro para la integridad del combustible es un accidente con
prdida de refrigerante, en el que el combustible resulta daado o incluso
se funde. Los productos de fisin pasan al refrigerante, y si se rompe el
sistema de refrigeracin, penetran en el edificio del reactor. Por lo tanto, el
diseo de los reactores incluye sistemas de control que emplean una
compleja instrumentacin para vigilar constantemente su situacin y su
seguridad, y que sirven para desconectar el reactor en circunstancias
anmalas.
Por ejemplo, en los del tipo RAP se incluyen sistemas de seguridad de
refuerzo que inyectan boro en el refrigerante para absorber neutrones y
detener la reaccin en cadena, con lo que la desconexin est an ms
garantizada.
En los reactores de agua ligera, el refrigerante est sometido a una
presin elevada y en caso de que se produjese una rotura importante en
una tubera, gran parte del refrigerante se convertira en vapor, y el ncleo
dejara de estar refrigerado. Para evitar una prdida total de refrigeracin
del ncleo, dichos reactores estn dotados con sistemas de emergencia, que
empiezan a funcionar automticamente en cuanto se pierde presin en el
circuito primario de refrigeracin. Por otro lado, si tiene lugar una fuga de
vapor desde una tubera rota del circuito primario de refrigeracin hacia el
edificio de contencin, se ponen en marcha refrigeradores por aspersin
para condensar el vapor y evitar un peligroso aumento de la presin en el
edificio.
Alumno: Y los residuos nucleares, ofrecen realmente peligro?
Profesor: Est muy claro que el paso final en cualquiera de los ciclos del
combustible nuclear es el almacenamiento a largo plazo de los residuos,
altamente radiactivos, que continan presentando peligro para los seres
vivos durante miles de aos.
Los elementos de combustible pueden conservarse en depsitos
blindados y vigilados hasta que se tome una decisin definitiva sobre su
destino, o pueden ser transformados en compuestos estables, fijados en
material cermico o vidrio, encapsulados en bidones de acero inoxidable y
enterrados a gran profundidad en formaciones geolgicas muy estables.
Por ejemplo, en 1988, el gobierno de Estados Unidos eligi un lugar en el
desierto de Nevada, con una gruesa seccin de rocas volcnicas porosas,
como el primer depsito subterrneo permanente de residuos nucleares del
pas. En Espaa, contamos con un almacn de residuos nucleares en la
83
localidad de El Cabril, provincia de Crdoba, que nos ofrece una total

garanta.
Alumno: De todos modos siempre sobrevuela sobre nosotros el peligro
nuclear.
Profesor: Por eso es de vital importancia el desarrollo de la tecnologa de
la fusin nuclear, el otro tipo de reacciones nucleares que nos puede servir
como una excepcional fuente de energa. Yo creo que es el reto de la
civilizacin del siglo XXI.
7.4. La fusin nuclear
Alumno: En qu consiste la fusin nuclear?
Profesor: Recuerda que al hablar sobre la liberacin de energa nuclear
cabe la posibilidad de jugar con los tomos pequeos, en la zona de bajas
energas de enlace, a travs de la fusin de dos ncleos ligeros en uno ms
pesado.
Ya en 1938, los fsicos alemanes Weizsacker y Bethe explicaron que la
energa irradiada por el Sol se debe a reacciones de fusin de esta clase,
que se producen en su interior a gran profundidad. A las enormes presiones
y temperaturas que existen all, los ncleos de hidrgeno se combinan
mediante una serie de reacciones que equivalen a la ecuacin global
sealada seguidamente y producen casi toda la energa liberada por el Sol.
En estrellas ms masivas que el Sol, otras reacciones similares llevan al
mismo resultado.
4 11 H
4
2
He + 2 positrones + energa
Dicha reaccin fue comprobada experimentalmente y denominada fusin

nuclear, ya que consiste en la unin de dos ncleos ligeros para producir
uno ms complejo. La energa obtenida, procedente de la prdida de masa,
por tomo de helio formado, es de unos 27 MeV. En el caso del Sol, por
ejemplo, la conversin en helio de un gramo de su masa produce una
energa de unos 55000 kilowatioshora.
Alumno: Comparativamente, se libera ms energa incluso que en la
fisin. Se ha conseguido ya la fusin nuclear experimental?
Profesor: La fusin nuclear artificial se consigui por primera vez a
principios de los aos 30, bombardeando un blanco que contena deuterio
con deuterones, es decir, ncleos de deuterio, de alta energa mediante un
ciclotrn. As se logr formar helio. Sin embargo, para acelerar el haz de
deuterones se necesitaba una gran cantidad de energa, superior a la
liberada en el proceso de fusin. La mayor parte de ella apareca como calor
no aprovechable en el blanco y, en definitiva, no se produjo una energa til
neta.
Alumno: Yo tena la idea de que la fusin nuclear era mucho ms
reciente.
Profesor: Prcticamente, podemos considerarla de la misma antigedad
que la fisin. Lo que sucede es que las exigencias tecnolgicas de sta han
sido muy inferiores y se logr dominar antes el proceso.
84
Alumno: En el empleo blico de estas reacciones no se requiere su

control y es de suponer que ser ms fcil conseguirlas.
Profesor: Es cierto. En la dcada de 1950 tuvo lugar la primera liberacin
a gran escala de energa de fusin, aunque incontrolada, en las pruebas de
armas termonucleares realizadas por Estados Unidos, la URSS, Gran
Bretaa y Francia. No obstante, una liberacin tan breve e incontrolada no
puede emplearse para la produccin de energa elctrica.
Alumno: Cul es el principal obstculo que presenta la fusin nuclear?
Profesor: En las reacciones de fisin estudiadas anteriormente, el
neutrn, que no tiene carga elctrica, puede acercarse fcilmente a un
ncleo fisionable, por ejemplo, uranio-235 y reaccionar con l. En una
reaccin de fusin tpica, en cambio, cada uno de los dos ncleos que
reaccionan tiene una carga elctrica positiva y, antes de que puedan unirse,
hay que superar la repulsin elctrica que ejercen entre s. Dicho en
trminos cinticos, la reaccin de fusin nuclear posee una gran energa de
activacin, que es imprescindible superar. Esto ocurre cuando la
temperatura del gas es suficientemente alta, entre cincuenta y cien millones
de grados.
As pues, en un gas formado por los istopos pesados del hidrgeno,
deuterio y tritio, a esa temperatura se produce la reaccin de fusin:
2
1
H +
3
1
4
2
He +
1
0
n + energa
que libera unos 17,6 MeV por cada fusin. La energa aparece en un primer
momento como energa cintica del ncleo de helio 4 y el neutrn, pero
pronto se convierte en calor en el gas y los materiales prximos.
Si la densidad del gas es suficiente, y a esas temperaturas basta una
presin de slo 10-5 atm, o sea, casi un vaco prcticamente, el ncleo de
helio-4 puede transferir su energa al gas hidrgeno circundante, con lo que
mantiene la temperatura elevada y permite que se produzca una reaccin
de fusin en cadena. En esas condiciones se dice que se ha producido la
ignicin nuclear.
Alumno: Concretamente, dnde reside la dificultad?
Profesor: Los problemas bsicos para alcanzar las condiciones para la
fusin nuclear til son dos, calentar el gas a temperaturas muy altas
y confinar una cantidad suficiente de ncleos durante un tiempo lo bastante
largo para permitir la liberacin de una energa mayor que la necesaria para
calentar y confinar el gas, o, en otras palabras, para que se produzca la
fusin en cadena. Un tercer problema importante que surge despus es la
captura de esta energa y su conversin en electricidad.
Alumno: Por qu es tan difcil confinar el gas?
Profesor: A temperaturas superiores a los 100.000 C, todos los tomos
de hidrgeno estn ionizados. El gas est formado por un conjunto
elctricamente neutro de ncleos con carga positiva y electrones libres con
carga negativa. Este estado de la materia se denomina plasma. Los
materiales ordinarios no pueden contener un plasma lo suficientemente
caliente para que se produzca la fusin. El plasma se enfriara muy
85
rpidamente y las paredes del recipiente se destruiran por las altas

temperaturas.
Alumno: Entonces, no es posible contener el plasma en recipientes
materiales. No existe una alternativa?
Profesor: Puesto que el plasma est formado por ncleos y electrones
cargados, que se mueven en espiral alrededor de lneas de campo
magntico intensas, podr contenerse en un campo magntico intenso, de
la forma apropiada.
Alumno: Solucionado!
Profesor: No es tan sencillo. Como hemos indicado, para que un
dispositivo de fusin resulte til, la energa producida debe ser mayor que la
energa necesaria para confinar y calentar el plasma con el campo
magntico requerido. Para que esta condicin se cumpla, los investigadores
afirman que el producto del tiempo de confinamiento y la densidad del
plasma debe superar el valor 1014.
Desde 1950 se han llevado a cabo numerosos proyectos en Estados
Unidos, la antigua Unin Sovitica, Gran Bretaa, Japn y otros pases. Se
han logrado reacciones termonucleares, pero el producto observado fue
pocas veces superior a 1012, unas cien veces inferior que el valor mnimo
considerado como aceptable. Sin embargo, uno de los dispositivos, el
Tokamak, surgido originalmente en la antigua Unin Sovitica, comenz a
arrojar resultados prometedores a principios de la dcada de 1960.
Alumno: Cmo funciona el Tokamak?
Profesor: La cmara de confinamiento de un Tokamak tiene forma
toroidal, es decir, como una cmara de camin tamao gigante, con un
dimetro interior de un metro, aproximadamente, y un dimetro exterior de
alrededor de tres. En ella se establece un campo magntico tambin
toroidal de unos 5 teslas mediante grandes electroimanes, cuyas lneas de
campo son espirales dentro de la cmara que confina el plasma.
La intensidad de este campo es unas cien mil veces mayor que la del
campo magntico de la Tierra en la superficie del planeta, de modo que las
bobinas que rodean la cmara inducen en el plasma una corriente
longitudinal de varios millones de amperios. Despus de que en algunos
laboratorios funcionaran con xito tokamaks pequeos, a principios de la
dcada de los ochenta se construyeron dos dispositivos de gran tamao,
uno en la Universidad de Princeton, en Estados Unidos, y otro en la antigua
URSS, que intentan aumentar, por otros procedimientos, un poco ms la
temperatura que alcanza el plasma gracias al calentamiento producido por
la inmensa corriente toroidal.
Otra posible va para obtener energa de la fusin es el confinamiento
inercial. En esta tcnica, el combustible, integrado por los istopos pesados
del hidrgeno, tritio o deuterio, est contenido en una pequea bolita que
se bombardea desde distintas direcciones con un haz lser de pulsos. Esto
provoca la implosin de la bolita, logrndose una temperatura tal que se
desencadena una reaccin termonuclear que causa la ignicin del
combustible.
Alumno: Qu es el lser?
86
Profesor: La palabra LASER est formada por las siglas en ingls de Luz
amplificada por emisin estimulada de radiacin. Bsicamente es una
radiacin monocromtica, es decir, de una longitud de onda determinada,
muy intensa y que permite concentrar mucha energa en un punto dado.
Por eso se puede pensar en su utilizacin para alcanzar la energa de
activacin necesaria para la reaccin de fusin.
Alumno: Observo que todava queda camino por recorrer en este
aspecto.
Profesor: Los avances en la investigacin de la fusin son prometedores,
pero probablemente harn falta dcadas para desarrollar sistemas prcticos
que produzcan ms energa de la que consumen. Adems, las
investigaciones son sumamente costosas. Sin embargo, a principios de los
aos noventa, se realizaron algunos progresos.
De este modo, en 1991, se gener por primera vez en la historia una
potencia significativa, alrededor de unos 1,7 MW (megavatios) a partir de la
fusin nuclear controlada, en el laboratorio de la Cmara Toroidal Conjunta
Europea (JET), en Gran Bretaa. En 1993, los investigadores de la
Universidad de Princeton emplearon el Reactor Experimental de Fusin
Tokamak para producir una reaccin de fusin controlada que gener 5,6
MW. No obstante, tanto el JET como el Reactor Experimental de Fusin
Tokamak consumieron ms energa de la que produjeron durante su
funcionamiento.
Alumno: Merece la pena invertir tanto tiempo y dinero en la fusin?
Profesor: Si la energa de fusin llega a ser practicable, ofrecera diversas
ventajas. En primer lugar tiene a su disposicin una fuente ilimitada de
combustible, ya que sera el deuterio procedente de los ocanos. En
segundo lugar, descartamos la posibilidad de un accidente en el reactor, ya
que la cantidad de combustible en el sistema es muy pequea, y lo ms
importante desde el punto de vista ecolgico, sus residuos son mucho
menos radiactivos y ms sencillos de manejar que los procedentes de
sistemas de fisin.
Si a todo ello unimos que la energa que se puede obtener es ms de tres
veces mayor que la de la fisin, resulta obvio el inters prctico que tiene el
dominar esta fuente de energa para la sociedad tan industrializada en que
vivimos.
7.5. Cuestiones
- Por qu fue tan importante el proyecto Manhattan?
- Cmo tiene lugar la fisin nuclear y por qu es tan rentable?
- Cul fue el primer istopo fisionable?
- Para qu sirve el factor de multiplicacin k de una reaccin nuclear?
- Enumere los principales componentes de un reactor nuclear y describa la
misin de cada uno.
87
- Por qu es tan til el reactor autorregenerativo? Cmo se produce la

ganancia de combustible?
- Qu tratamientos reciben los residuos de un reactor nuclear?
- Haciendo una retrospectiva histrica, Cules han sido los mayores
accidentes en las centrales nucleares? Cmo se produjeron?
- Describa las barreras de proteccin y los sistemas de seguridad de las
centrales nucleares.
- En qu consiste la fusin nuclear y cules son los mayores obstculos
que presenta?
- Qu ventajas posee la fusin nuclear frente a la fisin?
88
8. LAS FUERZAS FUNDAMENTALES

Alumno: Qu entendemos por fuerzas fundamentales?
Profesor: Denominamos fuerzas fundamentales a aquellas fuerzas de la
naturaleza que no se pueden explicar en funcin de otras ms bsicas y que
rigen los procesos en el mundo subatmico. Las fuerzas o interacciones
fundamentales
conocidas
hasta
ahora
son
cuatro:
gravitatoria,
electromagntica, nuclear fuerte y nuclear dbil. Las dos primeras se
conocen desde hace mucho tiempo, sin embargo, las nucleares son de
reciente descubrimiento, hace apenas un siglo.
Alumno: Puesto que son fuerzas que afectan a las partculas elementales,
su estudio tambin necesitar de los aceleradores de alta energa.
Profesor: Por supuesto. El disponer de proyectiles de enormes energas
nos permite profundizar en la estructura de los ncleos atmicos e ir
descubriendo multitud de nuevas partculas, al mismo tiempo que
observamos los diversos tipos de interacciones existentes entre ellas.
Alumno: En resumen, que el estudio de las fuerzas y de las partculas
fundamentales se hace de manera conjunta.
Profesor: As es en la prctica, aunque nosotros lo tratemos por separado
para facilitar su comprensin. Todo se integra en el modelo estndar, que
intenta explicar la constitucin de la materia y las fuerzas fundamentales.
Alumno: De las cuatro fuerzas, ya conozco dos de ellas, la gravitatoria y
la electromagntica.
8.1. Interaccin gravitatoria
Profesor: La interaccin gravitatoria es la fuerza de atraccin que una
porcin de materia ejerce sobre otra, y afecta a todos los cuerpos. Su
intensidad es mnima entre las partculas que intervienen en los procesos
atmicos, pero es importante a gran escala porque su alcance es infinito,
aunque decrece de forma inversamente proporcional al cuadrado de la
distancia, segn la ley de Newton.
Alumno: Si es tan dbil, carecer de importancia.
Profesor: Su importancia reside en que siempre es atractiva y, por tanto,
se acumula, aumentando con el nmero de partculas en juego. De este
modo, la gravitacin es la fuerza preponderante a escala macroscpica, a
pesar de que se trata de la ms dbil de todas las interacciones. Es la
responsable de la atraccin universal entre los cuerpos, de la cohesin de
los astros (planetas, estrellas, satlites...) y regula sus movimientos.
En 1915, Einstein, tras formular su teora especial de la relatividad,
sugiri que la gravedad no era una fuerza como las otras, sino una
consecuencia de la deformacin del espacio-tiempo por la presencia de
masa (o energa, que es lo mismo), formulando su teora general de la
relatividad. Entonces, cuerpos como la Tierra no se mueven en rbitas
cerradas porque haya una fuerza llamada gravedad, sino que describen
trayectorias parecidas a lneas rectas, pero en un espacio-tiempo que se
encuentra deformado por la presencia del Sol.
89
Alumno: No cabe duda de que, en su poca, la interpretacin de Einstein

era innovadora.
Profesor: Con todo, Einstein propone una teora de campo clsica, en el
sentido de que no introduce los conceptos cunticos que describen el
mundo microscpico. Los intentos realizados por cuantizar la interaccin
gravitatoria, igual que las dems interacciones, y de los que pronto
hablaremos, implican la existencia de una partcula especial, el gravitn, de
masa nula y nmero cuntico de espn 2, que no ha podido ser detectada
an.
8.2. Interaccin electromagntica
Profesor: La fuerza electromagntica afecta exclusivamente a los cuerpos
con carga elctrica y es la responsable de las transformaciones fsicas y
qumicas de tomos y molculas, donde une a los electrones y los ncleos.
Es mucho ms intensa que la fuerza gravitatoria y su alcance es tambin
infinito. Sin embargo, no es acumulativa como la gravitacin. Ahora, segn
el tipo de cargas presentes, las interacciones electromagnticas son
atractivas o repulsivas, de manera que la neutralidad elctrica de la materia
anula sus efectos a larga distancia.
A raz del triunfo de la teora general de la gravitacin de Newton, el
francs Coulomb la adapt para explicar las fuerzas de atraccin y repulsin
experimentadas por los objetos cargados elctricamente, demostrando que
sta era directamente proporcional al producto de las cargas elctricas e
inversamente proporcional al cuadrado de su distancia. Mostr, tambin,
que las cargas de igual signo se atraen y las de distinto signo se repelen, y
que los cuerpos imanados tambin sufran una fuerza inversamente
proporcional al cuadrado de la distancia.
Experimentos posteriores realizados por el dans Oersted, el francs
Ampre y el britnico Faraday revelaron que los fenmenos elctricos y
magnticos estaban relacionados.
Alumno: Fue cuando se descubri la existencia del campo
electromagntico, es decir que los fenmenos elctricos y magnticos
poseen un origen comn, las cargas elctricas, ya estn en reposo o en
movimiento.
Profesor: El estudio del campo electromagntico fue sistematizado por el
fsico escocs J. C. Maxwell en su teora electromagntica, en la que predijo
que la transmisin de los campos elctrico y magntico, perpendiculares
entre s, se realizaba ondulatoriamente a la velocidad de la luz. En el orden
macroscpico, la teora de Maxwell constituye un modelo de economa al
unificar el tratamiento de los fenmenos elctricos y magnticos.
Ahora bien, cuando se aplica a las dimensiones atmicas la teora del
electromagnetismo
se
denomina
electrodinmica
cuntica,
cuyos
fundamentos se deben a Bethe, Tomonaga, Schwinger y Feynman,
principalmente, en la cual se lleva a cabo una correccin cuntica de las
ecuaciones de Maxwell. De esto ya hablaremos ms adelante.
90
8.3. Interacciones nucleares

Alumno: Cmo surge el conocimiento de las fuerzas nucleares?
Profesor: Hasta hace slo poco ms de medio siglo nos bastaba suponer
vlida la ley de Coulomb para el estudio del tomo. Este escaso
conocimiento permiti descubrir la existencia de un ncleo cargado
positivamente y una corteza electrnica externa, con carga opuesta. La
atraccin entre el ncleo y los electrones se puede explicar por medio de la
interaccin electromagntica.
Sin embargo, el descubrimiento de la radiactividad y, concretamente, el
de las desintegraciones de tipo beta, han llevado a pensar que ciertos
tomos tienen un exceso de neutrones, algunos de los cuales se
desintegran. Cada neutrn que desaparece se convierte en un protn, un
electrn y un neutrino a travs de un proceso regido por la interaccin
nuclear dbil o de Fermi, que slo se manifiesta a distancias de 10-17 10-18
metros, la fuerza de menor alcance.
Alumno: En qu consiste la emisin de neutrinos?
Profesor: Fue propuesta por primera vez en 1929 por Wolfgang Pauli.
Postul que, junto a los tres tipos de radiaciones conocidos, alfa, beta y
gamma, deban emitirse otras partculas a las que llam neutrinos y
antineutrinos, sin carga elctrica y cuya masa o bien era muy pequea o
bien era nula, como en el caso del fotn. En la emisin beta, un neutrn se
convierte en un protn, una situacin no prevista ni en Fsica Clsica ni en
Fsica cuntica y que tanto desconcert a los fsicos de partculas, y se
crean un electrn y un antineutrino.
En resumidas cuentas, la fuerza nuclear dbil es la responsable de la
desintegracin beta de los neutrones y otros procesos similares. Recibe este
nombre porque su intensidad es 1014 veces inferior que las interacciones
fuertes.
Alumno: Cundo se vieron confirmadas las predicciones de Pauli?
Profesor: En el momento en que fueron descubiertos los neutrinos por
Frederick Reines y Clyde Cowan, en Los lamos, en el ao 1956.
El neutrino es el mejor ejemplo de las interacciones dbiles. Aunque tiene
una seccin eficaz extremadamente baja y como consecuencia de ello muy
poca interaccin con la materia, es muy importante en astrofsica, pues los
procesos termonucleares de las estrellas implican una produccin masiva de
neutrinos. Esto ha posibilitado su estudio, pues la escasa interaccin se ve
suplida por el gran nmero que se genera de ellos.
Experimentalmente, se ha demostrado que los neutrinos producidos en
reacciones en las que interviene el electrn son distintos de los asociados a
las otras partculas sometidas slo a las interacciones dbiles y no existe
evidencia de que puedan ocurrir transiciones entre tipos distintos.
Alumno: Ya que nos referimos a las fuerzas nucleares, existe un hecho
que me parece raro. En un ncleo atmico hallamos un buen nmero de
protones reunidos en un espacio muy reducido, lo que hace pensar en una
repulsin elctrica muy elevada. No es posible entender muy bien la
estabilidad de un tomo bajo este punto de vista.
91
Profesor: Para explicar la estabilidad de los ncleos, que contienen

protones a una distancia increblemente pequea, Rutherford postul la
existencia de la interaccin nuclear fuerte, una fuerza atractiva de corto
alcance, unos 10-15 m, es decir, muy intensa para distancias del orden de
los dimetros nucleares, capaz de vencer la repulsin electrosttica entre
los protones.
Podemos afirmar que la fuerza o interaccin nuclear fuerte es la que
mantiene unidos los componentes de los ncleos atmicos y acta
indistintamente entre dos nucleones cualesquiera, protones o neutrones.
Alumno: Comparando todas las interacciones cmo son sus intensidades
relativas?
Profesor: La menor de todas sin duda es la interaccin gravitatoria. Si a
sta la asignamos una intensidad de 1, la fuerza nuclear dbil sera de 1017,
considerablemente mayor, seguida por la electromagntica, en torno a 1030
y la de mayor intensidad, la interaccin nuclear fuerte, con 1032.
Alumno: Teniendo en cuenta el especial carcter de las fuerzas nucleares
al compararlas con las dos interacciones clsicas, me imagino que su
formulacin no ser similar a las ecuaciones de Newton y de Coulomb, sino
que ir por otros derroteros.
Profesor: Evidentemente. La descripcin que actualmente se utiliza de la
fuerza dbil se realiza de manera unificada con la electromagntica en la
denominada interaccin electrodbil. Sus autores, Sheldon L. Glashow,
Abdus Salam y Steven Weinberg, recibieron el Premio Nobel de Fsica 1979
por su trabajo.
La teora actual de la interaccin fuerte, debida principalmente a Yang y
Mills, fue completada a mitad de los aos 70 y se llama cromodinmica
cuntica, desarrollada por analoga con la electrodinmica de Feynman y
colaboradores. Ya tendremos ocasin de detenernos en ella con ms detalle.
8.4. Partculas virtuales
Alumno: Cuando hablamos del Principio de Incertidumbre qued claro
que una de sus aplicaciones ms exitosas fue la del concepto de partcula
virtual, que a su vez se utiliz para explicar las interacciones
fundamentales. Estoy en lo cierto?
Profesor: Efectivamente. Ya hemos comentado que la relacin de
incertidumbre puede extenderse a otras variables conjugadas adems de la
posicin y la cantidad de movimiento. Por ejemplo, el producto de la
energa y el tiempo tambin posee las unidades de la constante de Planck.
Si designamos por E la incertidumbre en nuestro conocimiento de la
energa de una partcula y por t la incertidumbre respecto al tiempo en el
que la energa adquiere un cierto valor, recordemos que tambin se
cumplir la relacin de incertidumbre:
E t
h
4
Para comprender esta relacin pensemos en lo que implica el proceso de

medicin de la energa de una partcula. La observacin requerir
92
obviamente algn tipo de sonda que emplear un tiempo en la realizacin

de la medida durante el cual la sonda interacta con la partcula. Podemos
definir ese tiempo como la incertidumbre t . La incertidumbre E
representa nuestra capacidad de obtener informacin sobre la energa de la
partcula en una escala de tiempo menor a t . En este sentido, la relacin
de incertidumbre tiempo-energa da lugar a un concepto muy interesante de
la Fsica actual, el concepto de partcula virtual.
As, si sustituimos en la expresin de Heisenberg el valor de la energa
por su equivalencia relativista con la masa ( E = m c2) y despejamos
sta, obtenemos:
h
c t
2
Vemos que si t es lo suficientemente pequeo, es posible que la

indeterminacin en el valor de la masa sea lo bastante grande para que
durante ese tiempo no podamos conocer si en un punto del espacio hay una
partcula de masa m o un conjunto de partculas de masa m + m .
Dicho de otro modo, podramos tener una sucesin de hechos en donde
una partcula se convierte por un instante en una pareja de partculas y
luego vuelve a ser una sola. Decimos que la partcula original flucta entre
dos partculas y llamamos al objeto adicional partcula virtual (Figura 22).
Figura 22. Una partcula (izquierda) flucta entre s misma y una partcula virtual
(centro) y otra vez vuelve a convertirse en s misma.
La primera aplicacin del concepto de partcula virtual vino como

explicacin de la interaccin fuerte, sugerida por el japons Yukawa. Si
tenemos dos partculas a una distancia d lo suficientemente pequea como
para que pueda ser recorrida por una partcula virtual en el tiempo que dura
su fluctuacin, puede acabar siendo absorbida por la segunda partcula
antes de desaparecer (Figura 23).
Esto se conoce como intercambio de una partcula virtual y de nuevo el
Principio de Incertidumbre nos dice que estos procesos pueden darse sin
que seamos capaces de detectar ninguna violacin del principio de
conservacin de la energa.
Yukawa demostr matemticamente que si la masa de las partculas
virtuales tuvieran aproximadamente 1/9 de la masa del protn, el resultado
neto del intercambio sera una fuerza lo bastante elevada como para
superar la repulsin electromagntica entre dos protones y conservarlos
unidos. Es decir, el intercambio de la partcula virtual producira la enorme
fuerza necesaria para mantener la cohesin del ncleo.
93
Posteriormente, los clculos de Yukawa sobre la masa necesaria fueron

confirmados por el descubrimiento de los mesones. De este modo, ahora se
piensa que todas las interacciones fundamentales son debidas, en ltima
instancia, al intercambio de partculas virtuales.
Figura 23.- Dos partculas pueden intercambiar una partcula virtual sin violar la
conservacin de la energa.
Alumno: Pero si son virtuales cmo se pueden detectar?

Profesor: No todas las que se han propuesto se han podido observar,
pero s muchas de ellas, como los fotones de la interaccin
electromagntica, los gluones de la interaccin fuerte y las partculas,
designadas por W+, W y Z, mediadoras de las interacciones nucleares
dbiles en los experimentos.
Todos los intentos de hallar una explicacin para las interacciones
dbiles, como los estudios llevados a cabo por Pauli y su continuador Fermi,
conducan a resultados absurdos si se tenan en cuenta los efectos
relativistas. No obstante, en 1961 se alcanz la direccin correcta gracias a
los estudios de Glashow. Supuso que las interacciones dbiles eran
transmitidas por unas partculas de elevada masa y de vida muy corta, de
ah las dificultades de su deteccin, que finalmente fueron encontradas en el
laboratorio europeo CERN, a principios de los aos ochenta.
Alumno: Segn ello, a cada tipo de interaccin se asocia una partcula de
intercambio caracterstica.
Profesor: As es. Cada interaccin tiene una intensidad y un alcance
concreto que la distingue de las otras, como ya hemos comentado con
anterioridad. Por ejemplo, sabes que las fuerzas electromagnticas y
gravitatorias tienen un alcance infinito, mientras que las otras dos se
reducen al mbito nuclear. Pues bien, cuando el alcance es infinito, los
clculos exigen que la partcula virtual de intercambio, tambin llamada
bosn, tenga masa nula. Esto es lo que le sucede al fotn y al hipottico
gravitn. Mientras menor sea el alcance, mayor es la masa requerida para
el bosn de la interaccin. Por eso, los bosones mayores corresponden a las
fuerzas dbiles, las de menor alcance.
Alumno: No tengo muy clara la razn de esas exigencias de masa.
Profesor: Un smil te puede ayudar. Si dos personas se intercambian un
objeto pesado sern capaces de hacerlo a mucha distancia conforme el
objeto disminuya su peso. Si se intercambian un objeto grande, pongamos
por caso un saco de cemento, han de estar muy cerca una de otra. Por el
94
contrario, si el objeto es pequeo, como una canica, se la podrn pasar una

a otra aun cuando estn alejadas.
Alumno: Cul es la partcula de intercambio o bosn de la interaccin
nuclear fuerte?
Profesor: Igual que la fuerza dbil, la interaccin nuclear fuerte se explica
por el intercambio de unas partculas especficas, denominadas en este caso
gluones, que responden a una propiedad cuntica llamada color. Es decir, el
glun es el cuanto del campo color, igual que el fotn es el cuanto de
radiacin electromagntica.
Basndose en las analogas existentes entre la teora de la interaccin
fuerte y la electrodinmica cuntica, se construye la llamada cromodinmica
cuntica, una generalizacin de las anteriores. Esta teora es anloga a la
electrodinmica, aunque difiere al presentar ocho distintos gluones en vez
de un solo fotn. Adems, estos gluones, al ser partculas que tienen color,
pueden interaccionar entre s, mientras que los fotones, sin carga elctrica,
no pueden.
El nombre de cromodinmica aparece por buscar una cierta similitud con
la teora cromtica, pues, al contrario que la carga elctrica, que
nicamente puede darse en dos variedades, positiva y negativa, la carga
color puede darse en seis: tres principales, llamadas rojo, azul y verde, y
tres complementarias que poseen las antipartculas, y que se suelen llamar
antirrojo, antiazul y antiverde.
8.5. Interpretacin de las fuerzas fundamentales
Alumno: Por consiguiente y dejando a un lado las particularidades
matemticas que detallan y describen las diferencias entre cada tipo de
interaccin y que justifican una teora distinta para representar cada una de
ellas, es muy evidente que todas se pueden explicar bajo un marco comn.
As, dos partculas materiales, con mayor o menor estabilidad segn el caso,
interaccionan mediante el intercambio de una partcula virtual, de existencia
efmera. Es correcta esta simplificacin?
Profesor: Perfectamente. Como hemos dicho, las diferencias en la
magnitud de las respectivas intensidades de cada tipo de fuerza se explican
de acuerdo con la masa de la partcula de intercambio y la constante de
acoplamiento. Richard Feynman ide un sencillo diagrama para representar
la interaccin de cualquier tipo entre dos partculas, donde los estados
iniciales y finales de ambas se dibujan unidos por la partcula de
intercambio (Figura 24).
Alumno: Qu
interacciones?
representa
la
constante
de
acoplamiento
en
las
Profesor: La constante de acoplamiento es un nmero adimensional que

mide la eficacia relativa de la interaccin y es tanto mayor cuanto ms
intensa sea la fuerza. Para la gravitacin, el valor de dicha constante es del
orden de 10-38, mucho menor que las del resto de interacciones
fundamentales, por eso las fuerzas gravitatorias son prcticamente
despreciables respecto a las energas que entran en juego en la fsica de
partculas. El supuesto gravitn, mediador de la interaccin gravitatoria, ha
95
de tener necesariamente una masa nula, igual que el fotn, mediador de la

fuerza electromagntica, ya que sus alcances son infinitos. No obstante, la
constante de acoplamiento para esta ltima fuerza es 1/137, mucho mayor
que la gravitatoria.
Figura 24.- Representacin del proceso terico de las cuatro interacciones.
Alumno: Volviendo
interaccin?
al
diagrama
anterior,
cmo
ser
para
cada
Profesor: Si queremos representar los cuatro tipos de fuerzas

obtendremos los diagramas de Feynman de la Figura 25. En el esquema, e
representa al electrn, p al protn, n al neutrn, M es una partcula
cualquiera de masa M y q es alguno de los componentes de los protones o
de los neutrones.
a)
b)
fotn
c)
d)
q
glun
gravitn
M
Figura
25.Diagramas
de
Feynman
para
a) Electromagntica. b) Dbil. c) Gravitatoria. d) Fuerte.
las
interacciones:
Todo lo que sucede en el Universo es debido a la actuacin de una o

varias de estas fuerzas que se transmiten gracias al intercambio de un tipo
distinto de partcula, de modo que as se diferencian unas de otras. Estas
partculas de intercambio o intermediarias son bosones, es decir, tienen
96
espn entero o nulo y obedecen a la estadstica de Bose-Einstein, mientras

que las partculas origen de la interaccin son fermiones, esto es, partculas
de materia que cumplen la estadstica de Fermi-Dirac, con espn
semientero.
Alumno: No es muy clara la diferencia entre bosones y fermiones.
Profesor: Son necesarias dos formulaciones de la mecnica estadstica
para describir el comportamiento de las partculas cunticas porque los
fermiones y los bosones tienen propiedades significativamente distintas.
Los fermiones cumplen el principio de exclusin de Pauli, que afirma que
dos fermiones no pueden encontrarse en el mismo estado cuntico. Esto se
traduce, como sabemos, en que los nmeros cunticos que se asocian a sus
estados energticos no pueden ser todos iguales, al menos uno debe ser
distinto, como el espn, que puede ser positivo o negativo. Entre los
fermiones se hallan los electrones, los protones o los ncleos de helio 3, por
ejemplo.
En cambio, los bosones no cumplen el principio de exclusin de Pauli.
Algunos ejemplos de bosones son los fotones o los ncleos de helio 4.
Mientras que en cada momento slo puede haber un fermin en un estado
cuntico determinado, pueden existir mltiples bosones en un nico estado.
Ello explica la superfluidez del helio a bajas temperaturas y el fenmeno
lser.
En la actualidad, las investigaciones van algo ms lejos y pretenden
demostrar que las cuatro fuerzas en realidad son manifestaciones diferentes
de un solo tipo bsico. Esta idea es compartida al mismo tiempo por la
Cosmologa, de forma que, en la teora ms aceptada que explica el origen
del universo, se propone la existencia de una fuerza nica despus de la
Gran Explosin, que fue dando origen a las cuatro fuerzas conocidas en los
primeros instantes del universo.
Alumno: En qu momento tuvo lugar dicha diversificacin?
Profesor: Antes de que hubieran transcurrido menos de 1040 segundos,
parece ser que ya se haba separado la gravitacin. Despus de la era
inflacionaria, en torno a 1030 segundos tras la Gran Explosin, tuvo lugar la
separacin de la interaccin nuclear fuerte, continuando unidas todava la
fuerza nuclear dbil y la electromagntica, hasta unos 1010 segundos desde
el principio. Desde ese instante, todas las interacciones se haban
diversificado.
Alumno: Resulta increble pensar que en menos de un segundo se
complet el proceso de separacin de las fuerzas.
Profesor: Has exagerado el tiempo. Podemos decir, prcticamente, que la
diferenciacin entre la fuerza nuclear dbil y la electromagntica tuvo lugar
en torno a los 108 segundos despus del Big Bang.
Alumno: Por eso, los estudios de la Fsica de altas energas sirven para
hacer un recorrido hacia atrs en el tiempo y quizs, entender qu sucedi
en los primeros instantes de su nacimiento. No es as?
Profesor: En efecto. De ah el inters por alcanzar una teora del campo
unificado, siguiendo el camino iniciado en la electrodinmica cuntica, que
97
permita reunir a las nuevas teoras, de modo que dos o ms de las cuatro
fuerzas fundamentales aparezcan como si fueran bsicamente idnticas.
Una aspiracin ms ambiciosa es la teora de la gran unificacin, es decir, el
intento de reunir en un nico marco terico las interacciones nucleares y la
fuerza electromagntica.
Alumno: No se han abierto lneas de investigacin para intentar unificar
tambin la fuerza de gravedad?
Profesor: S las hay, aunque son algo ms especulativas que las
anteriores. Por ejemplo, otra teora de campo unificado alternativa es la
teora del todo, la cual pretende, en efecto, proporcionar una descripcin
unificada de las cuatro fuerzas fundamentales. En los ltimos aos, ha
ganado muchas opciones para convertirse en una teora del todo la teora
de supercuerdas, aunque, para hablar de todo ello es necesario primero dar
un recorrido por el modelo estndar, que sirve de punto de partida para los
planteamientos actuales.
8.6. Cuestiones
- A qu se denominan fuerzas fundamentales?
- Dnde reside la importancia de la gravitacin a nivel macroscpico?
- Por qu decimos que los fenmenos elctricos y magnticos estn
relacionados?
- Describa los dos tipos de interacciones nucleares, su mbito de validez y
los fenmenos ms conocidos que rigen.
- Cmo podemos justificar el concepto de partcula virtual a la luz del
Principio de Incertidumbre? Y las interacciones fundamentales?
- Hallamos algn paralelismo entre el alcance e intensidad de las
interacciones y la masa del bosn?
- En qu consisten y qu representan los diagramas de Feynman?
- En qu se distinguen bosones y fermiones?
- Por qu relacionamos la Cosmologa con la Fsica de Partculas?
98
9. EL MODELO ESTNDAR
Alumno: Creo que ya estoy en condiciones de abordar el modelo actual
que la Fsica Moderna propone para explicar la estructura de la materia, el
ya mencionado modelo estndar.
Profesor: Podemos asegurar que el modelo estndar es la teora fsica
que resume los conocimientos actuales sobre las partculas elementales y
las fuerzas fundamentales de la naturaleza. Utiliza los supuestos de la
Mecnica Cuntica relativista, y considera, como ya hemos comentado
antes, que la materia est formada por partculas denominadas fermiones,
mientras que las fuerzas corresponden a la interaccin o intercambio de
otras partculas llamadas bosones.
En este modelo estndar (standard en su denominacin original
ingls), los fermiones principales se agrupan en tres familias, cada una
ellas compuesta por determinados quarks y leptones. As, los quarks
combinan para formar partculas mayores, tales como el protn o
neutrn, mientras que los leptones son simples, como el electrn y
neutrino.
en
de
se
el
su
9.1. Quarks
Alumno: Eso quiere decir que en este modelo ya no se consideran
elementales ni el protn ni el neutrn, no es cierto?
Profesor: Actualmente hay evidencias incuestionables de que los
nucleones no son realmente partculas elementales, sino que se hallan a su
vez constituidos por algunas de las seis partculas verdaderamente
elementales, denominadas quarks, de carga elctrica fraccionaria. El
concepto de quark fue propuesto independientemente en 1964 por los
fsicos estadounidenses Murray Gell-Mann y George Zweig, primero como
mera construccin matemtica para presentar las propiedades de los
hadrones (partculas sometidas a las interacciones fuertes) de una forma
ms sencilla, pasando luego a postularse su posible existencia fsica.
Alumno: El trmino quark me resulta gracioso. Tiene algn significado?
Profesor: El nombre de quark le fue sugerido a Gell-Mann por un pasaje
bastante oscuro del libro de James Joyce Finnegans Wake donde puede
leerse: ...Three quarks for muster Mark..., un juego de palabras. Supuso
una ruptura con la tradicin de bautizar nuevas partculas y fenmenos con
palabras derivadas de races griegas. El trmino que haba elegido Zweig
para dichos componentes elementales, y que luego no fue utilizado, era el
de aces.
Alumno: A lo mejor sus autores pretendan acercar un poco la Fsica de
Partculas a las personas no especializadas.
Profesor: Es muy posible que ellos pretendieran quitarle ese halo de
misterio que tradicionalmente ha rodeado al mundo invisible de lo atmico.
No slo con la palabra quark, sino con muchos trminos que hoy da son de
uso comn entre expertos y que facilitan, en cierta manera, su comprensin
a los que se inician en estos temas cuando se refieren a las partculas y sus
propiedades. No s si la idea fue sta, pero al menos resulta divertido.
99
Alumno: Cuntos quarks existen?

Profesor: Al principio se pens que existan tres tipos de quark: up (u),
down (d) y strange (s), arriba, abajo y extrao, en nuestro idioma. Se cree
que el protn est formado por dos quarks u y un quark d y el neutrn por
un quark u y dos del tipo d, los cuales se mantienen unidos por otro tipo de
partculas elementales, sin masa, llamadas gluones, responsables de la
interaccin fuerte. Esto es posible al considerar que la carga elctrica de los
quarks es fraccionaria, +2/3 para u y 1/3 para d.
Alumno: Por eso el protn debe ser uud, para que su carga total sume
+1. Y el neutrn udd, para que sea 0. Y se han detectado ya en algn
experimento?
Profesor: Su existencia fue puesta de manifiesto a fines de los aos 60 en
Palo Alto (California) por medidas de dispersin electrn-nuclen en el
acelerador lineal SLAC, donde electrones acelerados a 20 GeV se hacan
chocar contra protones y neutrones. Se vio que los nucleones estaban
formados por tres partculas puntuales, que fueron identificadas como
quarks. Ms tarde, los tericos postularon la existencia de un cuarto quark,
denominado charm (c), o encanto.
Alumno: Vaya! Seguimos con los nombres curiosos.
Profesor: En 1970, Glashow, Iliopoulos y Maiani propusieron este quark
para explicar que el proceso de desintegracin de un kan neutro conduce a
piones cargados en lugar de a una pareja de muones.
Alumno: Esas tres partculas, mun, kan y pin son mesones, verdad?
Profesor: El kan y el pin, s, pero los muones realmente son partculas
elementales similares al electrn, aunque de mayor masa.
Este quark c haba sido ya demandado por Glashow aduciendo motivos
de simetra, pues se conocan dos parejas de leptones, el electrn y el mun
con sus correspondientes neutrinos, y pareca lgico pensar en dos parejas
de quarks. La prueba experimental lleg en 1974 de la mano de dos
equipos distintos, el de Ting, en el laboratorio Brookhaven de Nueva Cork,
y el de Richter, en el SLAC de California.
En dichos experimentos se observ la existencia de una partcula,
llamada J/psi, que era el estado de mnima energa, correspondiente al
menor valor de un nuevo nmero cuntico llamado C o encanto, de un par
quark-antiquark nuevo, el c-anti c. Por dicho descubrimiento Ting y Richter
fueron galardonados con el premio Nobel de 1976.
Posteriormente se plante la hiptesis de un quinto y un sexto quark,
llamados respectivamente bottom o beauty (b) y top o truth (t), fondo y
cima o belleza y verdad en castellano, tambin por razones tericas de
simetra.
En 1977, en los experimentos en el Fermilab, a cargo del equipo de
investigadores dirigido por Lederman, se detect una nueva partcula, de
masa 9640 MeV, que ofreca grandes posibilidades para estar constituida
por un nuevo tipo de quark ms masivo que los conocidos hasta esa fecha.
La evidencia definitiva la proporcion el acelerador DESY de Hamburgo
(Alemania) en 1978. Sus experimentos de aniquilacin electrn-positrn
100
demostraron la existencia del quark bottom. De este modo, la partcula

psilon, nombre con el que fue designada por Lederman, era interpretada
como un estado ligado quark-antiquark, y dicho quark fue bautizado como
beauty (belleza). Como es lgico, por aadidura se estableci un nuevo
nmero cuntico del mismo nombre.
Alumno: Parece como si a cada movimiento terico le sucede la
confirmacin experimental, que a su vez demanda una nueva prediccin.
Como un juego por turnos.
Profesor: As pareca en un principio. Pero el quark top no fue hallado por
los investigadores hasta 1995, cuando los fsicos del Fermilab de Batavia,
anunciaron que haban encontrado pruebas experimentales de su
existencia. Para crear un quark top, pues, hubo que concentrar inmensas
cantidades de energa en una regin nfima de espacio. Se esperaba que,
entre unos cuantos billones de colisiones de protones, al menos un puado
crease un quark cima a partir de la energa del impacto, aunque se
desconoca la energa necesaria. El modelo estndar predeca muchas
propiedades del quark cima, como la carga, el espn o momento angular
intrnseco, pero no determinaba la masa.
Alumno: Claro, como la masa determina la energa necesaria en los
choques el trabajo experimental tuvo que ser una carrera a ciegas buscando
las energas mayores.
Profesor: Ms o menos. Finalmente, los experimentos efectuados en el
Fermilab arrojaron para dicha masa el valor aproximado de unos 175 GeV,
tanta como un tomo de oro y mucho ms que lo previsto por la mayora de
los tericos. La del protn, que consta de dos quarks arriba y uno abajo,
como ya hemos dicho, es ligeramente inferior a 1 GeV.
Alumno: Por lo tanto, el honor del descubrimiento del ltimo quark fue
para Chicago.
Profesor: Su mrito fue grande porque el colisionador del Fermilab
empez a funcionar en 1985, ocho aos despus de haberse iniciado ya la
bsqueda del quark top. Las primeras tentativas, en el Centro del
Acelerador Lineal de la Universidad de Stanford (SLAC), en Palo Alto,
California, y en el DESY de Hamburgo no dieron resultado. Con los aos, las
mayores probabilidades de caza fueron pasando de un acelerador a otro,
conforme se dispona de haces de partculas de mayor energa, hasta llegar
al quark top.
Sin embargo, tambin Europa ha tenido su recompensa, ya que, a
principios de los aos ochenta, el choque de haces de protones y
antiprotones a energas de 315 GeV gener en el CERN, el laboratorio
europeo de Fsica de grandes energas, prximo a Ginebra, dos nuevas
partculas, el bosn W y el Z.
Alumno: Es decir, los bosones de intercambio de la interaccin dbil.
Profesor: As es. Este descubrimiento fue una nueva confirmacin del
modelo estndar, que haba predicho con exactitud sus masas. Muchos
crean que por aquel entonces era inminente el descubrimiento del quark
top (cima) en el CERN, pero las dificultades fueron grandes.
101
Por ejemplo, cuando los protones y los antiprotones chocan entre s con
altas energas se produce una colisin entre sus quarks y gluones internos.
Cada quark o glun lleva slo una pequea fraccin de la energa total de su
protn o antiprotn, pero el choque ha de tener la suficiente energa para
que se generen los quarks top. De este modo, en 1988 no se haba
descubierto todava el quark top en el CERN y se concluy que su masa
tena que ser mayor de 41 GeV. Mientras tanto, el colisionador del Fermilab
prob que dicha masa no poda ser inferior a 77 GeV.
Afortunadamente, en marzo de 1995 y tras varios aos de intensos
experimentos, se produjo la tan esperada colisin, probndose la existencia
del quark top por el grupo de investigadores del Fermilab, coordinados por
Liss y Tipton. Por consiguiente, ha quedado establecido que el nmero total
de quarks es de seis, pues cada familia est integrada por dos de ellos, y de
tal modo que cada una tiene una masa muy superior que la de la familia
precedente. Se dice que los quarks se presentan en seis sabores distintos,
continuando con esta nomenclatura tan especial.
Alumno: O sea, el trmino sabor se emplea en Fsica de partculas para
referirse a los tipos o variedades que hay de cada una de ellas.
Profesor: En efecto. La primera familia est formada por el quark u y el
quark d, con masas bastante inferiores a la del protn. La segunda familia
est formada por el quark s y el quark c, uno mayor que el protn y el otro
menor. La tercera est compuesta por el quark b y el quark t, de los cuales
el segundo tiene una masa mucho mayor. En cualquier caso es muy difcil
determinar el valor de la masa de un quark e incluso decidir claramente lo
que se entiende por tal, ya que los quarks no se pueden tener aislados
(Tabla 3).
SABOR del quark
Masa
(MeV/c2)
Carga elctrica
Up
+2/3
Down
10
-1/3
Charm
1500
+2/3
Strange
200
-1/3
Top
180000
+2/3
Bottom
4700
-1/3
Tabla 3.- Tipos de quarks.
Por otro lado, la carga elctrica de los quarks es una fraccin de la unidad
fundamental de carga. As, por ejemplo, el quark u tiene una carga igual a
2/3 de la unidad elemental. Aunque no se pueden observar tampoco cargas
fraccionadas aisladas, ya que los quarks siempre estn combinados. Es
decir, los quarks forman partculas compuestas llamadas hadrones, palabra
102
derivada de la griega hadrys (fuerte), de modo que la suma de las cargas

de los quarks que constituyen un hadrn es siempre un nmero entero.
Los diversos quarks se pueden combinar entre s para dar lugar a todas
las partculas conocidas, salvo los leptones y los bosones, y con este modelo
se puede llegar a una buena aproximacin en el conocimiento de las
partculas elementales.
Alumno: Muy interesante. Parece que este modelo puede justificarlo todo
a partir de la carga elctrica. No es as?
Profesor: Casi todo. Sin embargo, deja sin explicar numerosas
cuestiones. Por ejemplo, no se sabe porqu no existen partculas formadas
slo por dos quarks ni tampoco porqu los quarks no aparecen aislados.
Para abordar stas y otras interrogantes relativas a la estructura ms ntima
de la materia fue necesaria la introduccin de un nuevo nmero cuntico, el
color, cuyos tres valores caracterizan las partculas con mayor precisin.
Adems, cada tipo de quark tiene su antipartcula correspondiente,
distinguindose tres clases o colores diferentes dentro de cada quark o
antiquark. Los quarks pueden ser rojos, azules o verdes, mientras que los
antiquarks pueden ser antirrojos, antiazules o antiverdes.
Alumno: Siguiendo con la terminologa de costumbre, es de esperar que
la propiedad de los quarks designada por el nombre de color no signifique lo
mismo que sugiere dicha palabra.
Profesor: Por supuesto. Los colores de los quarks y antiquarks no tienen
nada que ver con los colores que distingue el ojo humano, sino que
representan una propiedad cuntica. Su significado es anlogo al de la
carga en la interaccin electromagntica, pues dos quarks con distinto color
se atraen. Las interacciones entre quarks corresponden a la interaccin
fuerte y estn mediadas por gluones, quienes carecen de masas y de carga
elctrica aunque tienen color, al contrario que los fotones en la interaccin
electromagntica.
Los gluones transportan pares color/anticolor, sin que sea necesario el
mismo color. Por ejemplo se pueden dar gluones rojo/antiazul. Si bien hay
nueve combinaciones posibles de pares color/anticolor, debido a
consideraciones tericas hay que eliminar una de ellas, quedando pues
establecido en ocho el nmero total de gluones diferentes.
Alumno: Hemos establecido que para constituir un hadrn se necesitan
tres quarks. Pueden ser de cualquier color? Ya hemos visto que las
combinaciones cuando se tiene en cuenta la carga elctrica han de dar un
resultado entero, sucede lo mismo con el color?
Profesor: Ocurre exactamente lo mismo. El modelo exige que al
combinarse para formar hadrones, partculas sensibles a la interaccin
nuclear fuerte, los quarks y antiquarks slo pueden existir en determinadas
agrupaciones de colores, de modo que el resultado final sea un estado
singlete blanco, o dicho de otro modo, color neutro. Antes del desarrollo
de la cromodinmica cuntica, los fsicos no podan explicar porqu los
quarks slo se combinan en bariones, partculas de tres quarks, y en
mesones, partculas quark-antiquark, pero no, por ejemplo, en grupos de
cuatro quarks. Ahora entendemos que slo estas combinaciones pueden dar
103
color neutro. Partculas tales como ud o dd, que no pueden ser combinadas
en estados de color neutro, nunca han sido observadas.
Alumno: Me interesa analizar otra analoga con la carga elctrica. En los
procesos permitidos, es decir, los observados en la naturaleza, sabemos
que la carga elctrica se mantiene constante. Eso lo llamamos conservacin
de la carga elctrica. Podemos hablar tambin de una conservacin del
color?
Profesor: Efectivamente, tambin se conserva el color. De hecho, existen
tantas analogas que ya se habla de carga de color y no simplemente de
color. Cuando un quark absorbe o emite un glun en su interaccin con
otro, su color debe cambiar de modo que el resultado final de la interaccin
mantenga el mismo color inicial. Por ejemplo, si un quark rojo emite un
glun rojo/antiazul, ha de transformarse en un quark azul para que el
resultado global siga teniendo color rojo.
Alumno: Ya veo que el modelo estndar es capaz de explicar los tipos de
agrupaciones de quarks, pero no tengo muy claro la razn sobre la
imposibilidad de mantener un quark aislado.
Profesor: El hecho de que los gluones transporten carga de color hace
que se sientan atrados por las cargas de color de los otros quarks y otros
gluones, de forma que la fuerza entre quarks es constante e independiente
de la distancia. Ello implica que para separar dos quarks a una distancia
mayor se requiere cada vez ms energa, de modo que si pretendemos
separarlos una distancia infinita, es decir, ver un quark aislado, es necesario
ejercer una fuerza infinita. Esto explica el hecho denominado esclavitud
infrarroja, lo que significa que no se pueden observar quarks libres, pues
quedan confinados por la interaccin fuerte.
Alumno: Por qu se le califica de infrarroja a la situacin de los quarks?
Tiene algo que ver con el espectro electromagntico?
Profesor: La razn es simple. En mecnica cuntica, a veces, las grandes
distancias se designan como distancias infrarrojas. Por eso, esclavitud
infrarroja es un trmino apropiado para describir el aumento de las
interacciones entre quarks conforme se hace grande la distancia. Por otro
lado, en el polo opuesto de las pequeas distancias, unos 1018 m, la
dependencia o esclavitud de los quarks de su propia carga de color
desaparece, quedando prcticamente libres. Este fenmeno se llama
libertad asinttica.
Alumno: En definitiva, parece que la teora del color puede explicar por
qu los quarks son partculas elementales dentro de los hadrones y se
encuentran confinados para siempre en el ncleo atmico. Ahora bien, junto
con los quarks, existe algn otro grupo de partculas elementales?
9.2. Leptones
Profesor: Naturalmente. Se encuadran bajo la denominacin de leptones,
trmino tomado del griego leptos (ligero), al conjunto de partculas elementales que no interaccionan a travs de la fuerza nuclear fuerte.
Alumno: Es decir, que de los dos tipos de fuerzas nucleares a los leptones
slo les afecta la dbil.
104
Profesor: Slo son sensibles a dicha interaccin, adems de a la

gravitatoria, lgicamente, o a la electromagntica, cuando posean carga.
Los leptones son elctricamente neutros o tienen carga unidad, y,
lgicamente, son fermiones. Al contrario que los hadrones, que estn
compuestos por quarks, los leptones no parecen tener ninguna estructura
interna.
Alumno: Cuntos leptones se conocen?
Profesor: Este grupo de leptones est integrado por el electrn, el mun,
el mesn tau y las tres clases de neutrinos asociadas respectivamente con
cada uno de los otros tres leptones. Adems, igual que suceda en el caso
de los quarks, cada una de estas partculas tiene su antipartcula
correspondiente (Tabla 4).
Leptn
Masa
(MeV/c2)
Electrn
0,511
-1
Neutrino electrnico
Menos de 10-5
Mun
106
-1
Neutrino munico
Menos de 0,3
Partcula tau
1780
-1
Neutrino taunico
Menos de 30
Carga elctrica
Tabla 4.- Tipos de leptones.
Aunque todos los leptones son relativamente ligeros, de espn igual a 1/2
y masa inferior a la de los mesones, sus propiedades son muy diferentes.
El electrn, por ejemplo, tiene carga negativa, una masa de 0,511 MeV y
es estable, lo que quiere decir que no se desintegra para dar lugar a otras
partculas elementales.
Sin embargo, el mun, aunque tambin tiene carga negativa, posee una
masa alrededor de 200 veces superior a la del electrn. A diferencia del
electrn, que es completamente estable, el mun es inestable, y se desintegra despus de una vida media de 2,2106 segundos, en un electrn, un
neutrino y un antineutrino. Este proceso, al igual que la desintegracin
beta, ocurre por interaccin dbil. Los experimentos han demostrado que la
intensidad subyacente a ambos procesos es la misma, lo que indica que la
fuerza nuclear dbil acta igualmente sobre leptones y sobre quarks.
Finalmente, encontramos el leptn tau, con una masa mucho mayor, ms
pesado que el protn. El tau es una partcula muy inestable y poco
conocida: se desintegra tras una vida media de 31013 segundos,
produciendo diversos tipos de leptones o hadrones y un neutrino taunico.
Alumno: Segn lo dicho hay varios tipos de neutrinos, por qu?
105
Profesor: Los neutrinos poseen una propiedad caracterstica que los

asocia especficamente con algn tipo de leptn cargado. Por ejemplo, el
neutrino emitido en la desintegracin del mun es un neutrino munico,
mientras que el antineutrino producido es un antineutrino electrnico.
Se ha encontrado experimentalmente que cuando un neutrino electrnico
interacciona con la materia siempre se producen electrones y nunca muones
u otro tipo de leptones. Lo mismo ocurre con el resto de las clases de
neutrinos. Cuando un leptn pesado decae, es decir, se desintegra, una de
las partculas resultantes es siempre el neutrino correspondiente. Las otras
pueden ser cualquier leptn ms su correspondiente antineutrino, o
cualquier quark con su antiquark.
Alumno: Cul es su masa?
Profesor: Los neutrinos son los leptones ms ligeros. Las medidas
experimentales indican que la masa del neutrino electrnico, si la tiene, es
menor que diez electrn-voltios. Adems, carece de carga, por lo que slo
experimenta las dos fuerzas ms dbiles de la naturaleza, es decir, la fuerza
gravitatoria y la fuerza nuclear dbil. Por esta razn, los neutrinos
reaccionan con la materia de forma extremadamente leve. As, los neutrinos
producidos por el Sol pueden atravesar la Tierra sin ser absorbidos. Esto
hace difcil su deteccin y el estudio experimental de sus propiedades
fsicas.
9.3. Familias de fermiones
Alumno: Todas las partculas elementales y sus combinaciones posibles
en partculas compuestas existen en la naturaleza?
Profesor: La nica familia de fermiones que tiene existencia en la materia
ordinaria est formada por quarks y leptones de poca masa, y
concretamente, se compone de los quarks u y d, el electrn y su neutrino,
adems de sus antipartculas correspondientes, es decir, los dos antiquarks
(anti-u y anti-d), el positrn y el antineutrino electrnico.
Los quarks se unen en tros para constituir los neutrones y los protones,
los cuales, a su vez, se agrupan en los ncleos, que interaccionan con los
electrones dando lugar a los tomos. Los neutrinos de los electrones
participan en la desintegracin beta radiactiva, en la que los neutrones se
convierten en protones emitiendo electrones, segn el proceso:
Neutrn Protn + Electrn + Antineutrino
Los protones tambin sufren algunos procesos de desintegracin en
ciertas reacciones nucleares, transformndose en neutrones, liberando un
positrn y un neutrino.
Alumno: Y que sucede con el resto de las partculas elementales?
Profesor: Las partculas que componen las otras dos familias de
fermiones no estn presentes en la materia ordinaria, pero pueden crearse
en aceleradores de partculas potentes. As, la segunda familia est formada
por los quarks c y s, el mun y el neutrino munico, y sus antipartculas
correspondientes. La tercera familia incluye los quarks t y b y la partcula
106
tau y su neutrino, con sendas antipartculas para todos ellos. En la Tabla 5

se recogen los componentes de estas tres familias:
Familias de
fermiones
Quarks
Leptones
Up y down
Electrn y neutrino electrnico
II
Charm y strange
Mun y neutrino munico
III
Top y bottom
Tau y neutrino taunico
Tabla 5.- Componentes de las familias de fermiones.
Alumno: Parece ser que en los experimentos de altas energas creamos

partculas que no existen en la naturaleza. Es algo inquietante no es
cierto?
Profesor: Dicho as, lo parece. Pero no es sustancialmente distinto de la
obtencin de un elemento artificial de la serie de los lantnidos o los
actnidos, por ejemplo el nobelio. Lo que sucede es que, tanto esos
elementos artificiales como esas partculas, son tan inestables que su vida
media o tiempo real de existencia es tan corto, a veces menos de un
microsegundo, que no tiene sentido plantearse su existencia fuera de los
experimentos. Eso s, en ciertos procesos naturales, como los ocasionados
por rayos csmicos o por la radiactividad natural, es posible detectar la
rpida formacin y desintegracin de algunas de dichas partculas.
Alumno: Mediante qu procesos se desintegran los fermiones de las dos
familias ms pesadas? (Tabla 6)
Bariones
Quarks
Carga elctrica
Masa (MeV/c2)
Spin
Protn
uud
+1
938
1/2
Antiprotn
Anti(uud)
-1
938
1/2
Neutrn
udd
940
1/2
Partcula lambda
uds
1116
1/2
Partcula omega
uss
-1
1672
3/2
Partcula sigma
uuc
+2
2455
1/2
Tabla 6.- Composicin y propiedades de algunos bariones.
Profesor: Hoy sabemos que las interacciones dbiles son las responsables
de que todos los quarks y leptones ms pesados decaigan, para producir
quarks y leptones ms ligeros de la familia I. Cuando un quark o un leptn
cambian de tipo, por ejemplo, un mun cambiando a un electrn, se dice
107
que cambia de sabor. Por lo tanto, todos los cambios de sabor son
producidos por la interaccin dbil.
Por consiguiente, cuando una partcula decae, ella desaparece y surgen
en su lugar dos o ms partculas. La suma de las masas de las partculas
producidas es siempre menor que la masa de la partcula original, por eso la
materia estable que nos rodea contiene slo electrones y los dos quarks
ms livianos, up y down.
Alumno: Me imagino que es algo parecido a lo que suceder con los
mesones.
Profesor: A propsito, otra prueba adicional de la validez de este modelo
es la interpretacin de la estructura de los mesones. Recordemos que son
partculas de masa generalmente comprendida entre la de los electrones y
la de los neutrones y sometidas a interacciones fuertes, de espn nulo o
entero. Fueron identificados por Powell en 1947 en los rayos csmicos,
aunque su existencia haba sido postulada por Yukawa en 1935. Son
inestables, pues los piones y kaones, de existencia ms larga, tienen una
vida media del orden de la cienmillonsima de segundo.
El modelo estndar explica perfectamente las propiedades de los
mesones suponindoles constituidos nicamente por dos quarks, en
concreto un quark y un antiquark (Tabla 7), que den como resultado un
color neto blanco (o neutro).
Mesones Quarks
Carga elctrica
Masa (MeV/c2)
Spin
Pi
u-anti d
+1
140
K-
s-anti u
-1
494
Ko
d-anti s
498
Rho
u-anti d
770
D+
c-anti d
+1
1869
J/Psi
c-anti c
3097
Tabla 7.- Composicin y propiedades de algunos mesones.
9.4. Bosones
Alumno: En suma, para completar el mapa de las partculas elementales
slo nos restan los bosones.
Profesor: S. El modelo estndar propone que cada tipo de interaccin
entre las partculas materiales o fermiones tiene lugar mediante el
intercambio de ciertas partculas: los bosones. Sus caractersticas, masa,
carga, isospn, color, etc., vienen determinadas, como ya hemos sealado,
por el alcance e intensidad del tipo de interaccin. Por ejemplo, para la
interaccin electromagntica la partcula de intercambio es el fotn, de
108
carga y masa nulas, pero de alcance infinito. Los bosones mediadores son
doce, agrupados como siguen:
- Ocho tipos de gluones, portadores de la interaccin fuerte, sin masa ni
carga elctrica. Se caracterizan por su carga de color (el anlogo a la carga
elctrica) y cambian el color de los quarks con los que interaccionan.
- Tres bosones vectoriales intermediarios de la interaccin dbil, que son
+
W , W- y Zo.
- El fotn, mediador de la interaccin electromagntica.
A estos mediadores habra que aadir un nuevo tipo de bosn, el llamado
bosn de Higgs, que sera una partcula colocada expresamente en la teora
para poder unificar todas las interacciones, en un tratamiento matemtico
que permita ampliar lo que ya se ha hecho con las fuerzas electromagntica
y dbil. La teora debe permitir unificar las partculas con masa cero, como
el fotn, con los bosones vectoriales, cuya masa es bastante apreciable,
alrededor de 80 GeV.
Alumno: Entonces, debemos entender que el bosn de Higgs tambin es
hipottico, igual que el gravitn. Por ello, no podemos incluirlo en la lista de
partculas elementales (Tabla 8).
Profesor: Lgicamente. Los bosones de Higgs no se han detectado an,
quedando como la parte ms especulativa de la teora y, por tanto, uno de
los retos ms atractivos de la Fsica de Altas Energas. No obstante, en
septiembre de 2000 unos experimentos, an sin confirmar, llevados a cabo
por C. Tully en el LEP (Large electron-positron Collider) del CERN parecen
sugerir la aparicin del bosn de Higgs con una masa de unos 115 GeV.
Bosn
Carga
Spi
Masa
(GeV/c2) elctrica n
Vida
media
Interaccin
Fotn
Infinita
Electromagntica
8 Gluones
Infinita
Fuerte
W+
80
+1
10-25 s
Dbil
W-
80
-1
10-25 s
Dbil
91
10-25 s
Dbil
Gravitn?
Infinita
Gravitatoria?
Tabla 8.- Propiedades de los bosones.
Alumno: Me han surgido dos interrogantes acerca de los bosones y

ambas se refieren a los causantes de la interaccin dbil. En primer lugar,
por qu se denominan bosones vectoriales? Y en segundo lugar, por qu
dos de los bosones de la fuerza dbil tienen carga elctrica, en
contraposicin con el resto de bosones, que no la poseen?
109
Profesor: Cuando una partcula tiene un spin igual a la unidad, como es el

caso de los debilones W+, W- y Z, se dice que son bosones vectoriales.
Por otro lado, el desarrollo por etapas de las desintegraciones a travs de
las interacciones dbiles exige, a veces, una carga positiva o negativa para
el bosn W, con el fin de cumplir en cada paso la ley de la conservacin de
la carga elctrica. Cuando ello no es necesario, el decaimiento o
desintegracin transcurre a travs del bosn Z y se dice que es un proceso
de corriente neutra.
Por ejemplo, en la desintegracin beta del neutrn hay que considerar,
en principio, la emisin de una partcula W por parte de dicho neutrn,
para convertirse en protn (Figura 26). Es evidente que el bosn W debe
llevar una carga negativa para compensar la carga positiva del protn.
Luego, en un segundo paso, el bosn vectorial se desintegra originando un
electrn y un antineutrino electrnico.
Electrn
Antineutrino
Protn
W-
Neutrn
Figura 26.- Desintegracin del neutrn mediante el bosn W-.
Para explicar interacciones en las que un neutrino no sufre cambios de

naturaleza, y sin embargo, aparecen en ellas nuevas partculas, se hace uso
de las corrientes neutras. Mediante una primera etapa, dicho neutrino emite
un bosn Zo y luego ste se desintegra en etapas posteriores, originndose
las nuevas partculas.
Alumno: Segn lo que hemos visto, cules seran verdaderamente las
partculas que podemos considerar elementales de acuerdo con el estado
actual de nuestros conocimientos?
Profesor: Gracias a la Fsica de altas energas hemos llegado a un nivel
de profundizacin en la estructura del mundo subatmico que hace medio
siglo habra sido inimaginable para cualquier cientfico. Hasta lo que
sabemos, son elementales los seis quarks, que se unen en grupos de tres o
en parejas quark-antiquark para formar los hadrones, y los seis leptones,
con sus correspondientes antiquarks y antileptones, junto a los bosones de
intercambio, es decir, los ocho gluones, los tres debilones y el fotn. Queda
por demostrar la existencia o no del gravitn (Figura 27).
110
Partculas de
materia
Fermiones
No son
sensibles a la
interaccin
fuerte
Sensibles a la
interaccin fuerte
Hadrones
Leptones
Electrn, mun, taun y neutrinos
Mesones
Bariones
Formados por
tres quarks. Su
desintegracin
conduce a
protones
Formados por un quark

y un antiquark. Su
desintegracin no
conduce a protones
QUARKS
Up, down, charm,
strange, top, bottom
Partculas de
intercambio
Bosones
Un solo tipo,
con diferentes
energas
FOTONES
Ocho tipos
DEBILONES
GLUONES
W+, W- y Z0
Figura 27.- Clasificacin de las partculas subatmicas.
9.5. Cuestiones
- Qu objeto tiene el modelo estndar?
- Explique la idea de quark, el origen de su nombre y los tipos y familias
que podemos distinguir.
111
- A qu llamamos sabor de un quark? Y color?

- Por qu hay ocho tipos de gluones?
- Qu es un singlete blanco?
- Describa en qu consisten los fenmenos denominados esclavitud
infrarroja y libertad asinttica.
- Qu son los leptones y cuntos tipos conoce?
- Confeccione una tabla con las tres familias de fermiones. Tienen todas
existencia real en la naturaleza?
- Cmo justifica el modelo estndar las propiedades de los mesones?
- Qu son los bosones y qu papel desempean en el modelo estndar?
Haga una relacin de los bosones conocidos y de los hipotticos.
- De qu depende la masa de un bosn?
112
10. TEORA CUNTICA DE CAMPOS

Alumno: Es suficiente con describir las interacciones mediante las
partculas de intercambio para poder realizar predicciones tericas?
Profesor: En una primera aproximacin es muy til y resulta muy cmodo
contentarnos con explicar el alcance y la intensidad de las fuerzas
fundamentales a travs de los bosones especficos de cada una de ellas,
dotndoles de las caractersticas, masa, carga, espn... requeridas. Sin
embargo, en un esfuerzo por profundizar en el mecanismo de las
interacciones y en el concepto mismo de interaccin, es necesario abordar
la teora cuntica de campos.
Alumno: Su denominacin sugiere, de entrada, un fuerte contenido
matemtico.
Profesor: No se puede negar. Es evidente que el tratamiento completo de
la teora cuntica de campos est slo al alcance de los especialistas, los
nicos capaces de realizar predicciones tericas. Pero, sus fundamentos, es
decir, los planteamientos que condujeron a ella, as como las ideas bsicas
que la conforman, resultan bastante asequibles a cualquier lector interesado
en reflexionar un poco sobre ella. Se debe apelar ciertamente a la
imaginacin, pues intervienen diversos conceptos un tanto abstractos, que
han de entenderse buscando similitudes en ejemplos simplificados, mucho
ms cercanos.
En esta parte de la Fsica Cuntica es, quizs, donde mayor protagonismo
adquieren las matemticas. A veces se plantean serias dudas sobre si es la
Fsica quien se sirve de las matemticas para describir la realidad del
mundo cuntico o son las matemticas las que dirigen las investigaciones
de los fsicos de altas energas. En cualquier caso, es una simbisis
enriquecedora para ambas disciplinas, pues, por un lado, la Fsica Terica
no podra avanzar y por otro, las matemticas demuestran su enorme
utilidad y el valor de sus contenidos.
Alumno: La primera pregunta que surge es sobre el concepto de campo.
10.1. Concepto clsico de campo
Profesor: El concepto de campo, al igual que otros de la Fsica Clsica, ha
experimentado unas variaciones sustanciales. De todas maneras, para
entender el signifiado actual es requesito previo hablar del original.
Cuando una carga elctrica se coloca en un punto del espacio cercano a
otra carga ya existente, la Fsica Clsica dice que esta segunda carga se
halla sometida a la accin del campo elctrico creado por la primera. Dicha
accin se manifiesta en forma de una fuerza que atrae o repele a la
segunda carga. Adems, puede verificarse experimentalmente que la
magnitud o intensidad de la fuerza elctrica depende del punto donde
hayamos situado la segunda carga. Se podra interpretar el fenmeno
pensando que la primera carga, por el hecho de estar presente, manifiesta
en la regin del espacio prxima a ella una cierta influencia que se hace
patente cuando introducimos all otra carga. Es como si el espacio
adquiriese unas determinadas propiedades que conserva latentes hasta que
aparece una segunda carga.
113
Pero la utilidad del concepto clsico de campo va ms all. Si tenemos

cierto gas encerrado en un recipiente, podemos medir para cada una de sus
partculas, que es admisible suponer puntuales, la temperatura, una
magnitud escalar. Es lo mismo que medir la temperatura en cada punto del
espacio de ese recipiente, por eso se dice que el campo de temperaturas es
un tipo de campo escalar. De igual manera, en cada punto del espacio, es
decir, para cada partcula, es posible medir su velocidad, que al tener
direccin y sentido ha de ser representada por un vector, de ah que el
campo de velocidades sea un tipo de campo vectorial.
Alumno: En definitiva, mediante el campo de temperaturas y el de
velocidades, en esa regin del espacio que se halla en el interior del
recipiente, somos capaces de describir las propiedades del gas.
Profesor: Y adems, utilizando sus valores estamos en condiciones de
calcular distintas propiedades del gas, como la energa cintica media de
sus molculas o la presin que ejercen sobre el recipiente.
Alumno: Podramos olvidarnos incluso del gas y sera lo mismo.
nicamente con los valores de los campos describimos el sistema, no es
cierto?
Profesor: As es. Resulta de una enorme ayuda esta simplificacin
matemtica.
Alumno: Se remonta a mucho tiempo atrs la idea de campo?
Profesor: Su creador fue el genial autodidacta Michael Faraday, en el
primer cuarto del siglo XIX, cuando se estudiaron por Oersted, Ampre y el
propio Faraday, entre otros, los fenmenos magnticos y su relacin con los
elctricos. El rigor matemtico de James C. Maxwell culmin en 1865 con
las ecuaciones que describen el campo electromagntico, un prodigio de
sntesis y un gran ejemplo del poder descriptivo de las matemticas en el
mbito de la Fsica .
Alumno: Hemos hablado del campo electromagntico, pero y el otro
campo vectorial clasico?
Profesor: Te refieres al campo gravitatorio. En sus dos artculos sobre la
Teora de la Relatividad, la Especial en 1905, para movimientos uniformes,
y la General en 1916, que incluye los movimientos acelerados, Albert
Einstein culmin la obra de sus predecesores. l concibi la atraccin
gravitatoria como una consecuencia de la deformacin del espacio-tiempo
de Minkowski...
Alumno:No hemos hablado ya del espacio de Minkowski?
Profesor: S. Recuerda que es un tratamiento matemtico del espacio y
del tiempo, de modo que no se consideran por separado las tres
coordenadas espaciales (x, y, z) de la temporal (t), sino que se hace una
agregacin de las cuatro cordenadas esapciotemporales, resultando un
nuevo espacio de cuatro dimensiones en el que cualquier suceso necesita
ser definido por cuatro coordenadas.
Pues bien, Einstein plantea en su Relatividad General que en dicho
espacio se producen deformaciones causadas por la presencia de objetos
con masa y se obtiene el denominado espacio-tiempo de Riemann. Por
114
tanto, se describe la interaccin gravitatoria como una manifestacin del

campo gravitatorio en este nuevo espacio-tiempo.
Bajo la premisa de la constancia de la velocidad de la luz y su
independencia del posible movimiento del observador, el genio de Einstein
llega a la conclusin de que los movimientos en el campo gravitatorio han
de verificar las transformaciones de Lorentz. Esto implica un tipo especial de
cambios en las coordenadas de los objetos, que sirven para obtener sus
nuevos valores cuando se modifica el sistema de referencia.
Alumno: No acierto a distinguir con claridad las diferencias entre los
espacios de Minkowski y de Riemann.
Profesor: El espacio-tiempo de Minkowski, podramos decir que posee
una mtrica lineal, constante. En otras palabras, es homogneo y uniforme.
Si nos referimos al esapacio-tiempo de Riemann, hemos de considerarlo no
lineal, pues al estar sometido a deformaciones por la presencia de cuerpos
masivos adopta una configuracin curva. En l se habla de lneas
geodsicas cuando queremos describir los caminos o trayectorias curvilneas
donde es mnima la energa. En definitiva, el espacio de Riemann es curvo,
con una mtrica variable.
En cierta manera, esta concepcin de Einstein para explicar la interaccin
gravitatoria encierra el germen del nuevo enfoque de las modernas teoras
sobre las interacciones, pues se pasa de un espacio-tiempo lineal, con una
simetra global, a un espacio-tiempo de mtrica variable, dependiente del
punto considerardo. Ello implica una simetra de tipo local o simetra gauge,
que es una idea clave en las teoras actuales de unificacin de las fuerzas
fundamentales.
Alumno: Segn este planteamiento, debemos entender tambin que la
accin a distancia que tiene lugar por efecto de la atraccin gravitatoria
viene representada por una serie de propiedades matemticas del campo.
Profesor: De algn modo nos permitimos olvidar la existencia fsica de
los cuerpos y centrarnos solamente en las propiedades locales del campo.
Concretamente, los puntos donde este espacio-tiempo sufre una mayor
deformacin son los lugares donde se encuentran los objetos masivos. O
sea, una mayor intensidad en el campo en un lugar se corresponde por la
existencia all de un cuerpo.
10.2. Teora cuntica de campos
Alumno: Cmo se modifica el concepto clsico de campo cuando nos
movemos en el mundo subatmico?
Profesor: Recordemos que en l las partculas se mueven a grandes
velocidades, con lo que estn sujetas a consideraciones relativistas. Por
ello, la aplicacin de la Teora Cuntica a la Teora de la Relatividad Especial
dio como resultado la Teora Relativista del Campo Cuntico o Teora
Cuntica de Campos.
Alumno: Cundo surgi esta nueva teora?
115
Profesor: Sus pioneros fueron Jordan, Heisenberg y Born, a los que

pronto se unieron Wigner y Pauli, de manera que hacia 1930 ya se haba
completado.
Alumno: Cul es la idea principal que la distingue de la teora clsica?
Profesor: En el concepto clsico hay una clara diferenciacin entre los
campos y las partculas, pues son entidades distintas. En la teora moderna,
las segundas son manifestaciones de los primeros, es decir, las entidades
fundamentales son los campos. Ahora, en los lugares donde la intensidad
del campo es mayor suponemos situadas a las partculas, o, mejor dicho,
decimos que es ms probable encontrar all a la partcula.
En la Teora Cuntica de Campos hemos de dejar a un lado la vieja idea
de partcula material y continuar con la imagen abstracta dual, centro de
los conceptos de la nueva mecnica. Por esta razn recurrimos a la
descripcin matemtica de las partculas, o lo que es igual, de los campos
cunticos, que vienen representados por ellas, dotndolas de una serie de
propiedades, como carga, masa, espn, color, etc. En un artculo, publicado
en 1939 por Eugene Wigner de la Universidad de Princeton, se estableci el
modo de calcular la masa en reposo de las partculas y la utilidad de su
clasificacin basada en su espn.
Alumno: Cmo describimos el estado de una partcula o
cuntico?
campo
Profesor: Los estados se pueden expresar mediante un conjunto de

nmeros, los nmeros cunticos. Estn sujetos a unas reglas muy estrictas
y sus cambios, que indican las transformaciones en las partculas, slo se
permiten desde el punto de vista terico si obedecen a las distintas
restricciones que les han sido establecidas por las exigencias matemticas
de la teora.
Alumno: Ya voy comprendiendo el proceso de matematizacin, si se me
permite la palabra, al que se haca referencia al principio. Ahora no
necesitamos imaginar a las partculas como entes materiales, con la
dificultad que eso entraa, sino como entes matemticos, con un lenguaje
mucho ms conciso y concluyente.
Profesor: Precisamente a esto se debe el enorme desarrollo de la Fsica
de partculas en tan poco tiempo. Las dificultades se han presentado cuando
las verificaciones experimentales de las nuevas predicciones tericas exigen
mayores requerimientos energticos.
10.3. Los campos nucleares
Alumno: Este modelo sirve tambin para explicar las fuerzas nucleares?
Profesor: En efecto. Antes del conocimiento de las modernas tcnicas
matemticas de renormalizacin y de la simetra gauge, de las que luego
tendermos ocasin de hablar, fueron Fermi y Yukawa quienes describieron
las fuerzas nucleares dbiles mediante el intercambio de partculas
virtuales. El primero supuso, en 1934, que dichas partculas eran fotones y
el segundo afirm poco despus que se trataba de mesones. Hacia 1937, el
sueco Oskar Klein predijo la existencia de los bosones cargados W+ y W-,
aunque se equivoc al suponer que el tercer bosn intermediario, que deba
116
ser neutro, era el fotn. Se puede decir que correspondi a John Ward, en
1958, el honor de cerrar el tratamiento de la interaccin dbil con la
propuesta del bosn Z como mediador sin carga elctrica en el campo dbil,
que fue finalmente detectado en el acelerador LEP del CERN en noviembre
de 1989.
Corresponde al fsco japons Hideki Yukawa, en 1935, el primer
tratamiento matemtico de la interaccin nuclear fuerte. Basndose en el
dato ya conocido de que el alacance de dichas fuerzas era de unos 10-15 m,
las dimensones del ncleo atmico, pudo determinar la masa de la partcula
de intercambio, entre unos 100 MeV y 150 MeV. Teniendo en cuenta que las
masas en reposo del protn y del neutrn se hallan en torno a los 940 MeV,
el valor calculado por Yukawa supone para la masa del bosn entre un 10 %
y un 16 % de la masa de un nuclen. Cuando en 1945 se detectaron los
mesones pi, uno con carga positiva, otro negativa y un tercero neutro,
todos con una masa aproximada de 140 MeV se crey que eran
efectivamente las partculas de intercambio propuestas por Yukawa.
Alumno: Es decir, Yukawa tambin propona mesones para la interaccin
fuerte, lo mismo que para la dbil.
Profesor: Ten presente que sus predicciones se basaron, sobre todo, en
el alcance real de la interaccin y el de la dbil es unas cien veces menor
an. Los mesones para la interaccin dbil haban de tener ms masa, pero
eso no era excesivo problema ya que se iban detectando sucesivamente
mesones, cargados o no, con una amplia variedad de masas, que incluso
poda ser muy superior a la del protn y neutrn. Por ejemplo los mesones
B+ y B tienen 5260 MeV, cerca de seis veces la masa del protn y el
mesn Y, neutro, 9460 MeV, unas diez veces la masa del protn.
Alumno: Por ello no resulta difcil suponer un tratamiento matemtico
paralelo al de los campos dbiles.
Profesor: Aparentemente s. Sin embargo, hubo una grave dificultad en el
caso de la interaccin fuerte. Cuando se citan las caractersticas de las
fuerzas hablamos tambin de la constante de acoplamiento. En los clculos,
una constante de acoplamiento mayor, como sucede con la interaccin
fuerte, se traduce en necesitar un mayor nmero de trminos a la hora de
calcular las intensidades, porque no slo hay que pensar en la posibilidad de
intercambio de una partcula, sino en dos o ms.
Alumno: Eso me recuerda los ejercicios de clculo del campo gravitatorio
o del campo elctrico de un conjunto de masas o de cargas, con una
geometra dada, en un punto determinado del espacio. Cuantas ms cargas
o masas nos propongan, ms trminos tiene el campo total.
Profesor: En eso consiste el principio de superposicin, un recurso
matemtico muy til en el clculos de los campos creados por diversas
fuentes en la misma regin del espacio. Ahora no se trata del mismo caso,
pero podramos decir que su fundamento es anlogo. En las teoras
cunticas de campos, estos clculos se concocen como teora de
perturbaciones o serie perturbativa. Si la interaccin exige incluir los
intercambios mltiples de partculas, los clculos se hacen tcnicamente
inabordables y poco exactos.
117
Esta situacin se prolong hasta mediados los sesenta, momento en que

surgi el concepto de carga de color, o simplemente color, como la
propiedad caracterstica de las interaciones nucleares fuertes y con el
desarrollo de la Cromodinmica Cuntica en los primeros aos de la dcada
de los setenta.
10.4. Simetras y leyes de conservacin
Alumno: Se aprecia que conforme se van conociendo ms datos
experimentales y se tienen que justificar tericamente, los clculos se
tornan ms complejos.
Profesor: Digamos que no se avanza tan rpido como quisiramos. Pero
no nos adelantemos a los acontecimientos. Llegados a este punto, es
necesario recordar que la utilidad ms importante que se deriva de la
concepcin matemtica de los campos o las partculas es la opcin de
asignarle unas ciertas simetras, o lo que es igual, de representar sus
propiedades mediante su tipo de simetra empleando la teora matemtica
de grupos.
Alumno: Es similar a la clasificacin que se hace de los cristales en
Geologa?
Profesor: Se podra comparar con ellos. Sabemos que las propiedades de
un cristal, es decir, un slido inico como la sal, vienen determinadas por la
estructura interna de sus partculas, que se hayan dispuestas en una red
espacial tridimensional. La cristalografa ha comprobado que todas las redes
se pueden asimilar a uno de los siete tipos de sistemas crsitalinos bsicos y
que todas ellas se generan por la repeticin en el espacio de una estructura
fundamental o celda unidad.
Este ladrillo fundamental puede ser un cubo, un prisma hexagonal,
rmbico, etc., y presentar ejes, planos y centros de simetras en los que la
figura no se modificar despus de su aplicacin, o centros de inversin, por
ejemplo, donde la posicin final de la misma se invierte respecto a la
situacin inicial. Estos elementos de simetra se asignan a cada grupo de
simetra, de forma que si una figura, en este caso, una celda unidad,
pertenece al mismo poseer todos los elementos de simetra del grupo
determinado.
As pues, las partculas, a pesar de ser elementales, como los quarks o
los leptones, poseen ciertas simetras igual que los cristales. Sus
transformaciones, que vienen como resultado de sus interacciones, tambin
presentan estas simetras, que se clasifican en la categora correspondiente
segn la teora de grupos. Por lo tanto, han de cumplir las leyes que se
derivan de las simetras, denominadas leyes de conservacin. Hay un
famoso teorema, que se debe a Emmy Noether, enunciado en 1918, que
afirma que si una transformacin guarda un tipo determinado de simetra
lleva asociado el cumplimiento de una determinada ley de conservacin.
Alumno: De las leyes de conservacin ya tengo constancia en la Fsica
Clsica, por ejemplo, sabemos que la energa, la cantidad de movimiento y
el momento angular se mantienen constantes siempre que no acten
fuerzas exteriores sobre un sistema, segn nos demuestra la mecnica de
Newton como consecuencias de sus leyes. Es ste el mismo caso?
118
Profesor: Lgicamente, la dinmica de las partculas elementales obedece

a las leyes de Newton con las correcciones relativistas pertinentes, de modo
que siguen vigentes estas leyes de conservacin generalizadas. No obstante
se han ido descubriendo otras adicionales de suma importancia.
Alumno: Cules son estas nuevas simetras?
Profesor: Comencemos por la simetra de paridad, conocida tambin por
simetra de reflexin espacial. Es la ms sencilla. Una transformacin, por
ejemplo, una colisin entre dos partculas A y B que produce las nuevas
partculas C y D, posee simetra de paridad o muestra conservacin de la
paridad (P) cuando, al cambiar de signo las coordenadas espaciales de
todas ellas, la probabilidad con la que tiene lugar el proceso no vara.
Alumno: Eso es lo mismo que decir que si al cambiar de signo las
cantidades de movimiento de todas las partculas implicadas en la
transformacin, la probabilidad de sta no se ve modificada.
Profesor: En efecto. Supongamos que la colisin o interaccin entre las
dos partculas A y B, cuyas cantidades de movimiento designaremos por pA
y pB, tiene una determinada probabilidad de producir otras dos partculas C
y D con cantidades de movimiento pC y pD, respectivamente. Llamemos R a
esta reaccin:
A+B C+D
(R)
Si ahora las mismas partculas A y B con cantidades de movimiento -pA y

-pB producen las partculas C y D con cantidades de movimiento -pC y -pD
con la misma probabilidad que R, significa que el proceso es invariante bajo
paridad (P), o bien diremos que presenta simetra P.
Alumno: Entonces, si se habla de proceso invariante o de invariancia en
general nos referimos a la conservacin de cierta simetra.
Profesor: As es. Otro principio de simetra es la conjugacin de carga.
Una transformacin es invariante bajo la conjugacin de carga cuando tiene
la misma probabilidad de producirse siempre que hayamos sustituido cada
partcula por su propia antipartcula, es decir, hayamos realizado la
transformacin conjugada con la misma probabilidad que la original.
Alumno: Ahora lo que hacemos es cambiar el electrn por el positrn, o
un quark por su antiquark correspondiente.
Profesor: S. Continuando con el ejemplo anterior de la transformacin R,
si se sustituyen las partculas A, B, C y D por sus respectivas antipartculas,
R se convierte en su reaccin conjugada, que denotaremos por C(R):
A +BC+D
C(R)
donde A, B, C y D son las correspondientes antipartculas.

Si C(R) tiene lugar y se produce adems con la misma probabilidad que
R, decimos que el proceso es invariante bajo conjugacin de carga (C), o lo
que es igual, presenta simetra C.
Alumno: Existe algn tipo ms de simetra que debamos considerar?
119
Profesor: Finalmente, encontramos el principio de simetra de inversin

temporal, o reversibilidad del tiempo, el cual se define de forma similar. El
principio afirma que si un proceso R, como el ya descrito en nuestro
ejemplo, es invariante bajo T, la probabilidad de la reaccin inversa, que
denotaremos por T(R):
C+D A+B
T (R)
es igual a la probabilidad de R.
Alumno:
Lgicamente,
las
cuatro
interacciones
fundamentales
respondern a distintos tipos de simetra puesto que se deben a
propiedades diferentes. Es cierto?
Profesor: Se ha demostrado que los cuatro tipos de interaccin
presentan, no slo distinta intensidad y alcance, sino clases de simetra muy
diferentes.
Hasta 1956 se crea que la simetra de reflexin espacial (o conservacin
de la paridad) se daba en todas las interacciones. Sin embargo, en dicho
ao, los fsicos estadounidenses de origen chino Tsung-Dao Lee y Chen Ning
Yang indicaron que en realidad no se haba comprobado la conservacin de
la paridad en la interaccin dbil, y sugirieron varios experimentos para
hacerlo. Uno de ellos fue realizado al ao siguiente por la profesora,
tambin de origen chino, Chien-Shiung Wu y sus colaboradores en la
Universidad de Columbia (Figura 28).
Alumno: En qu consisti dicho experimento?
Profesor: A pesar de las dificultades tcnicas, la idea bsica del
experimento era relativamente sencilla. Una muestra de material radiactivo,
el istopo cobalto-60, se enfra hasta unas dcimas por encima del cero
absoluto y se somete a la accin de un intenso campo magntico con el fin
de alinear los espines de todos los ncleos en la misma direccin.
J
e
En la izquierda, un ncleo de cobalto

emite un electrn en la direccin del
espn (J). En la derecha se muestra la
situacin que respeta la simetra de
paridad: el espn se invierte y el electrn
sigue movindose hacia el mismo lado,
aunque en una direccin distinta. Por
tanto, si se conservara la paridad en la
interaccin dbil habran de observarse
estadsticamente el mismo nmero de
emisiones de cada tipo. En realidad,
abunda mucho ms la situacin de la
figura derecha.
Figura 28.- Experimento de Wu.
Alumno: Por qu se tiene que llegar una temperatura tan baja?
120
Profesor: Es necesaria para evitar que las oscilaciones atmicas

desordenen dicho alineamiento. El istopo estudiado sufre la desintegracin
beta y se pudo comprobar que los electrones emitidos salan
preferentemente con su espn contrario al del ncleo emisor, en lugar de
mostrar una probabilidad del 50 % para ambas situaciones como exigira la
conservacin de la paridad.
La consecuencia ms inmediata fue el descubrimiento de que las
partculas emitidas en la interaccin dbil tienden a mostrar una relacin
determinada entre su espn y su sentido de movimiento. En particular, los
neutrinos electrnicos y municos, que slo estn implicados en las
interacciones dbil y gravitatoria, siempre tienen un espn levgiro, es decir,
de sentido opuesto a su movimiento.
Posteriormente, los fsicos estadounidenses James Cronin y Val Fitch
descubrieron en 1964 que la interaccin dbil no es simtrica tampoco bajo
inversin temporal.
El estudio comparativo de las simetras en los cuatro tipos de
interacciones ha puesto de manifiesto un hecho importante: parecen estar
dispuestas jerrquicamente, es decir, cuanto mayor es la fuerza, ms
propiedades se conservan. Por ejemplo, la interaccin fuerte no depende de
la carga elctrica de las partculas que intervienen y presenta simetra CPT.
Pero si descendemos en un peldao hasta la fuerza electromagntica, esa
afirmacin ya no es totalmente cierta, puesto que el neutrn no se ve
afectado por la fuerza electromagntica que s acta sobre el protn. Del
mismo modo, tanto la fuerza electromagntica como la nuclear fuerte
conservan la paridad, mientras que la dbil no lo hace.
10.5. Electrodinmica cuntica y renormalizacin
Alumno: Es obvio que las consideraciones de simetra han simplificado
bastante el tratamiento matemtico de las intracciones en la teora cuntica
de campos. Me pregunto si habr surgido en algn momento una dificultad
grave que haya podido poner en peligro dicha teora.
Profesor: Claro. Su desarrollo no ha sido, como vulgarmente se dice, un
camino de rosas. La primera, y ms grande, espina se present en la
dcada de los cuarenta. En ese tiempo, la moral haba subido por el xito
que supuso para la teora el haber confirmado la existencia de la
antimateria, predicha por Paul Dirac, como ya hemos comentado antes. El
respaldo experimental lleg en 1932 al ser descubierto el positrn en el
Instituto de Tecnologa de California por Carl Anderson.
Pero la alegra se vio empaada al aplicar la teora al clculo de las
interacciones, pues surgan valores infinitos para ciertas magnitudes, como
la carga o la masa, debido a los campos extraordiariamente intensos que
deban existir en las inmediaciones de las partculas. Era una grave
dificultad, si bien esperable por el tipo de planteamiento que hace la teora.
Alumno: En qu sentido afecta el planteamiento a los valores infinitos de
esas propiedades?
Profesor: Se puede entender si nos trasladamos a un caso muy similar
que ya hemos estudiado. En el modelo de Schrdinger de la mecnica
121
ondulatoria, el cuadrado de la funcin de onda que describe el movimento

del electrn representa la probabilidad de hallarlo en cada punto del
espacio. Pues bien, por pequea que sea, simpre existe una cierta
probabilidad. Cuando queremos calcular la probabilidad total en una regin,
por ejemplo, en un cierto orbital, sumando las probabilidades de todos sus
puntos, nos dar un valor infinito.
Alumno: Eso es absurdo!
Profesor: Por supuesto. Esta aberracin matemtica se soluciona muy
fcilmente estableciendo la condicin obligatoria de que la probabilidad total
sea 1. En los clculos que se derivan de ello, las funciones de onda del
electrn vienen corregidas por determinados coeficientes y se dice que
estn normalizadas.
Alumno: Comprendo. La solucin pasa por aplicar los recursos
matemticos precisos. Cules fueron en el caso de la teora cuntica de
campos?
Profesor: Aparentemente, no pareci en exceso complicada. Haba que
eliminar esos infinitos sustrayendo cantidades infinitas, en un mtodo
llamado de renormalizacin. El conflicto surgi porque esas cantidades no
son parmetros fsicos propiamente dichos.
Alumno: Volvemos a ser pesimistas. No es tan sencilla la solucin.
Profesor: El tnel se estrechaba y oscureca hasta que, entre los aos
1947 y 1949, el trabajo del fsico japons Sinitiro Tomonaga,
los
norteamericanos Julian Schwinger y Richard Feynman y el estadounidense
de origen britnico Freeman Dyson dio sus frutos. Aplicaron los mtodos de
renormalizacin a las interacciones fotn-electrn y dedujeron los
parmetros a partir de los datos experimentales de dichas interacciones.
Con ello demostraron que las dificultades de divergencia, es decir, estas
cantidades infinitas, efectivamente pueden aislarse y eliminarse de forma
sistemtica, realizando un nmero limitado de sustracciones.
Alumno: Quiere decir que para que una teora sea renormalizable el
nmero de sustracciones necesarias tiene que ser finito?
Profesor: Exactamente, porque eso significa que el nmero de
parmetros fsicos relacionados con ellas, y que deben ser calculados de
modo experimental, es tambin limitado. As pues, sta fue la primera
teora cuntica de campos renormalizada, conocida como electrodinmica
cuntica.
Alumno: Se podra afirmar que es el resultado de describir el campo
electromagntico a la luz de la Teora Cuntica de Campos.
Profesor: S. Adems, abri el camino para el tratamiento matemtico del
resto de las interacciones.
10.6. Electrodinmica cuntica y simetra de gauge
Profesor: Al profundizar en el desarrollo matemtico de las diversas
teoras de campo se observ en todas un sustrato comn, algo as como un
lugar de encuentro de todas ellas. Este fue el primer paso realmente til de
lo que hoy conocemos como teoras de unificacin.
122
Alumno: Quiere eso decir que se puede utilizar un marco nico para
todas las teoras cunticas de campo?
Profesor: Eso mismo. Se debi fundamentalmente a los trabajos del
alemn Herman Weyl, el britnico Peter Higgs y los norteamericanos
Yoichiro Nambu, de origen japons, Chen Ning Yang y Robert Mills.
Observaron que todas las interacciones permiten una descripcin comn,
denominada simetra local o simetra gauge, que viene de una palabra
alemana cuyo significado es ambiguo, que se podra traducir como calibre,
aforo o carril.
Alumno: En qu consiste la simetra gauge o simetra de aforo?
Porfesor: Bsicamente, la interpretacin de las cuatro interacciones a
travs del campo gauge es relativamente sencilla. Cada tipo de
interaccin entre las partculas materiales o fermiones ocasiona una ruptura
local de la simetra, de modo que su restablecimiento exige la existencia de
una partcula de intercambio (bosn) cuyas caractersticas, masa, carga,
isospn, color, etc., vienen dadas por el alcance e intensidad del tipo de
interaccin y por la ley de conservacin que tenga asociada, por ejemplo la
carga elctrica en la electrodinmica. Es decir, el campo gauge para la
interaccin electromagntica es, lgicamente, el campo electromagntico, y
la partcula de intercambio es el fotn, de carga y masa nulas, pero de
alcance infinito.
Alumno: Por lo tanto, podramos describir una interaccin como una
alteracin en los parmetros que describen un campo cuntico, seguida,
naturalmente, de una prdida local de su simetra. A continuacin, gracias
al intercambio de bosones especficos, se restablece la simetra del campo
cuntico.
Profesor: Correcto. As pues, el planteamiento terico postula primero la
existencia de campos de materia sin interaccin, los denominados campos
cunticos, que obedecen a cierta simetra, segn al tipo de partculas que
correspondan. Mediante la interaccin ha de mantenerse la simetra local,
por lo que es necesario introducir los campos gauge portadores de las
interacciones. Finalmente, esto obliga a postular la existencia de nuevas
partculas, los bosones de intercambio, con unas propiedades determinadas.
Es curioso subrayar que no slo se derivan las interacciones de ciertos
principios de simetra, sino que las caractersticas de dichas interacciones se
hallan condicionadas por la simetra.
Alumno: Luego, sucedi igual que en el mtodo de renormalizacin, la
electrodinmica fue la primera teora cuntica que incorpor en su
descripcin la simetra de gauge.
Profesor: Evidentemente, la primera teora de gauge propiamente dicha
fue la Electrodinmica Cuntica. No podemos negar el inestimable valor de
la QED, siglas internacionales para abreviar el nombre de esta teora. Como
sabemos, constituye un conjunto de ecuaciones que explican el
electromagnetismo a partir de la naturaleza cuntica del fotn, el portador
de la fuerza, y que proporcionan una base terica para describir las
interacciones de la radiacin electromagntica con los tomos y sus
electrones. La Electrodinmica Cuntica permite explicar el comportamiento
123
qumico y fcilmente observable de la materia, y lgicamente engloba en su

lmite macroscpico la teora electromagntica de Maxwell.
Alumno: Me imagino que esta novedad pronto tendra repercusiones.
Profesor: Creo que las consecuencias ms importantes fueron la previsin
de la existencia de la antimateria, que ya hemos citado anteriormente, y la
determinacin de la relacin entre el espn de las partculas y el tipo de
estadstica seguido por stas, con la distincin entre partculas de FermiDirac, o fermiones, y partculas de Bose-Einstein, o bosones.
Alumno: O sea, partculas de materia y partculas de intercambio.
Profesor: En efecto. El xito de la electrodinmica cuntica, debido a la
eficacia del formalismo matemtico introducido por ella y a las numerosas
confirmaciones experimentales que siguieron, indujo a los fsicos a aplicar el
esquema formal de la teora de gauge a las teoras cunticas de campos de
todos los tipos de interaccin. De ah surgieron la Cromodinmica Cuntica,
para la interaccin fuerte, y la Teora Electrodbil, para la dbil y la
electromagntica.
Alumno: Es tanta la importancia de la simetra de gauge para estas
teoras?
Profesor: La invariancia de gauge, que es bsicamente una propiedad de
simetra, es importante, en primer lugar, porque su verificacin implica
siempre una ley de conservacin. Por ejemplo, la invariancia propia de la
electrodinmica cuntica implica el principio de conservacin de la carga
elctrica, del mismo modo que la invariancia de la cromodinmica cuntica,
otra teora de gauge de la que luego hablaremos, exige la conservacin de
una magnitud cuntica propia de los nucleones, denominada espn isotpico
o isospn, junto con la carga color. En segundo lugar, otra caracterstica
muy importante, que vincula a todas las teoras de gauge, atae a la
posibilidad de resolver las denominadas dificultades de divergencia que
afectan generalmente a las teoras cunticas de los campos mediante la
compleja tcnica matemtica de renormalizacin, como sealbamos con
anterioridad.
Alumno: En definitiva, hemos de asociar una teora de tipo gauge al
cumplimiento de algunas leyes de conservacin, que nos sirven, entre otras
cosas para discutir las transformaciones permitidas o posibles y descartar
las no permitidas por la teora y, al mismo tiempo sabemos que es
renormalizable, o sea, que no va a presentar graves dificultades de clculo.
Pero, son tan homogneas este grupo de teoras? No presentan algunas
diferencias entre s?
Profesor: A pesar de las similitudes, es obvio que denotarn ciertas
diferencias. Por ejemplo, segn las caractersticas del grupo en que se basa,
una teora de gauge puede ser abeliana o no abeliana. La electrodinmica
cuntica es una teora de gauge abeliana, ya que el grupo de
transformaciones respecto al cual resulta invariante es abeliano, es decir,
est constituido por elementos que cumplen la propiedad conmutativa.
Alumno: Y eso que implica?
Profesor: Que al aplicar dos operaciones sucesivas en una teora abeliana
el resultado no depende del orden en que dichas transformaciones se
124
hagan. Por el contrario, las otras teoras de gauge, entre las que se
encuentran la cromodinmica cuntica y la teora electrodbil, no tienen las
mismas propiedades, pues dos operaciones sucesivas han de llevarse a
cabo en un determinado orden, pues de lo contrario, conduciran a
resultados distintos.
10.7. Cromodinmica cuntica
Alumno: Cules son las peculiaridades de la Cromodinmica Cuntica?
Profesor: Esta teora de las interacciones fuertes, propuesta por Yang y
Mills, representa la aplicacin de los conceptos de la simetra gauge al
campo nuclear fuerte. Tambin se la conoce como QCD, las siglas de su
nombre en ingls Quantum Chromodynamics y por analoga con QED,
Quantum Electrodynamics, con la que guarda grandes similitudes, como
ya se ha dicho.
Alumno: En qu momento surge?
Profesor: En una primera etapa, desarrollada en los aos cincuenta del
pasado siglo, Yang y Mills se basan en la simetra de isospn, propia de las
interacciones fuertes. Consiste en mostrar que estas fuerzas son
independientes de la carga elctrica. Por lo tanto, el protn y el neutrn son
los dos componentes de un campo nico.
Alumno: Es como decir que representan dos estados diferentes para el
campo, o dos estados diferentes para una partcula.
Profesor: S. De este modo, la simetra de isospn implica la propiedad
que tienen los protones de mantenerse unidos en el ncleo igual que los
neutrones, ignorando, por decirlo as, su carga elctrica positiva y eludiendo
de algn modo la fuerza de repulsin elctrica.
Alumno: Cmo situamos a la QCD dentro de la teora de grupos?
Profesor: En la teora matemtica de grupos, que recordemos es un
concepto que engloba a los diversos tipos de simetras, se demuestra que
las transformaciones entre sus componentes cumplen siempre tres axiomas.
Alumno: Todas las teoras cumplen nicamente tres axiomas? Cules
son?
Profesor: Son tres axiomas comunes. Luego pueden darse ms
propiedades segn la categora del grupo. As pues, un grupo es un
conjunto de operaciones de simetra de modo que el producto de dos de
ellas da lugar a una operacin del grupo; es el primer axioma. En segundo
lugar, existe slo una operacin identidad en el grupo y como tercer
axioma, se cumplir que para cada operacin existe una inversa.
Alumno: Y si adems se verifica la propiedad conmutativa, el grupo ser
abeliano.
Profesor: Pero no ocurre as con la simetra de isospn. El grupo que
constituye se corresponde con el tipo SU(2) de la teora matemtica general
de todos los grupos posibles. Es un grupo no conmutativo o no abeliano,
porque no poseen dicha propiedad.
Alumno: Por qu?
125
Profesor: En nuestro caso, el cumplimiento de la propiedad conmutativa

exigira que los bosones de intercambio fueran de masa en reposo nula y
que la interaccin fuerte tuviese un alcance infinito.
Alumno: Afortunadamente esto no es as, porque de lo contrario el
universo no existira tal y como es.
Profesor: Pero, al mismo tiempo, es un obstculo para la descripcin
completa de la teora. Sin embargo, los trabajos de Wally Greenberg en
1965, que se vieron completados por el de Y. Nambu y T. Han acerca del
spin de las partculas y el principio de exclusin de Pauli culminaron en 1970
con la propuesta de Murray Gell-Mann y Harald Fritzsch del nmero cuntico
color, lo que sirvi para que Yang y Mills conformaran definitivamente su
teora en una segunda etapa, a principios de los setenta.
Alumno: Podemos concretar algo ms el concepto de color?
Profesor: La carga de color puede adoptar tres valores en los quarks,
componentes de los hadrones como sabemos. Ahora bien, estos ltimos son
acromticos, sin color final. Eso se interpreta desde el punto de vista
matemtico diciendo que se trata de una simetra interna, o lo que es igual,
afirmando que los hadrones son escalares de color. En suma, la
cromodinmica cuntica es una teora de gauge no abeliana que se
encuadra en el grupo SU(3), basada en la invariancia gauge del grupo
respecto al campo de color de los quarks.
Alumno: En el modelo estndar se indicaba que hay ocho gluones
responsables de la conservacin del color. Se puede deducir eso a partir
del tipo de grupo de la QCD?
Profesor: Por supuesto. Ya hemos comentado lo til que resulta estudiar
las simetras de las interacciones aplicando la teora de grupos. Es decir,
segn la teora de grupos gauge, para un grupo general que designaremos
por SU(N) se demuestra que tiene N componentes en el campo de materia
y N21 en el campo gauge. En el caso de la QCD, para la que N es igual a
tres, hay precisamente tres quarks, con tres colores posibles, agrupados en
las partculas materiales o fermiones (concretamente en las que llamamos
hadrones) y ocho bosones de intercambio en el campo gauge, los ocho
gluones.
Alumno: Puesto que los gluones tienen color, encontramos otra
particularidad de la QCD, es decir, los gluones interaccionan entre s. Es
correcto?
Profesor: En efecto. Si utilizamos diagramas de Feynman para
representar tres ejemplos de interacciones en QCD, podemos observar
cmo un quark puede modificar su color, cmo cambian de color dos quarks
a travs de su glun mediador de la interaccin, o finalmente, cmo
interactan los gluones (Figura 29).
Alumno: Me imagino que la QCD habr podido explicar la estructura
interna de quarks de todos los hadrones conocidos, incluyendo sus
diferentes propiedades.
Profesor: Por supuesto. E incluso se ha aplicado para describir la
estructura de los mesones, compuestos por las parejas quark-antiquark y,
lo ms importante, desde su desarrollo completo hacia 1974, la teora ha
126
permitido realizar predicciones sobre partculas desconocidas que

respondan a ciertas combinaciones de quarks an no observadas y que
posteriormente fueron detectadas en los aceleradores como la partcula J/
(J/psi) o el barin (lambda).
Quark azul
Quark rojo
Glun
Cambio de color de un quark azul a rojo
Quark rojo
Quark rojo
Glun
Quark azul
Quark azul
Interaccin entre dos quarks
Glun verde-rojo
Glun rojo-azul
Glun verde-azul
Interaccin entre gluones (vrtice triglunico)
Figura 29.- Ejemplos de interacciones en Cromodinmica Cuntica.
127
Alumno: Una ltima pregunta acerca de la Cromodinmica Cuntica. Por

qu es precisamente tres el nmero de colores y no otra cantidad
cualquiera de ellos?
Profesor: Hay suficientes razones que demuestran irrefutablemente a lo
largo del desarrollo matemtico de la QCD que el nmero de colores
necesarios es exactamente tres, lo cual, dicho sea de paso, viene muy bien
para situar a dicha teora en el grupo denominado SU(3), aunque, como
supondrs esa razn tan simple no justificara tal postulado.
Las mejores pruebas las aportan todas y cada una de las partculas
conocidas, bariones o mesones, cuya estructura interna de quarks quedan
perfectamente explicadas. A ttulo ilustrativo podemos discutir uno de los
muchos ejemplos, como es el caso de la partcula ++, muy indicado porque
no se necesita profundizar en exceso para dejar claro la necesidad
manifiesta de los tres estados de color (Figura 30).
Sabemos que su masa es de 1232 MeV y su espn vale 3/2. Adems,
lgicamente su carga elctrica es +2. Pues bien, la nica estructura de
quarks compatible para dicha partcula es uuu, es decir, los tres quarks
ligeros del tipo up (de carga +2/3, cada uno) con sus espines paralelos.
Esto ltimo es estrictamente necesario porque el espn del quark u, al igual
que el todos los quarks, es 1/2.
Alumno: Entonces, queda completamente justificada la estructura de la
partcula delta. No veo la necesidad de introducir el color.
Figura 30.- La partcula ++ est compuesta por tres quarks u, con espines
paralelos.
Profesor: Un momento. Sabemos que hay un principio fundamental de la

mecnica cuntica que afecta a todos los fermiones y lgicamente debern
cumplir tambin los quarks, me refiero al principio de exclusin de Pauli.
Bsicamente afirma que dos fermiones no se pueden encontrar en el mismo
estado cuntico, es decir, no pueden tener todos sus nmeros cunticos
iguales.
Alumno: Lo recuerdo. Por ejemplo dos electrones de un mismo orbital
tienen idnticos los valores de sus nmeros cunticos n, l y m, pero se
diferencian en el espn, ya que uno es y el otro - .
128
Profesor: Como no puede permitirse que tres quarks u con sus

respectivos espines alineados formen una partcula, debe postularse la
existencia del nmero cuntico de color, que adems es necesario que
posea tres valores posibles. As uno de los quarks u tiene color rojo, otro
azul y el tercero verde. Ya no se hallan en el mismo estado cuntico y
cumplen, por consiguiente, el principio de exclusin.
10.8. Cuestiones
- En un sentido clsico, qu entendemos por campo?
- Seale las principales diferencias entre el espacio-tiempo de Riemann y el
de Minkowski.
- Cul es la idea principal de la Teora Cuntica de Campos?
- Para qu sirven los nmeros cunticos?
- Cmo afecta la constante de acoplamiento de las interacciones nucleares
fuertes a la hora de desarrollar un tratamiento matemtico similar al de las
fuerzas dbiles?
- Qu significado tiene la simetra de las interacciones? Qu nos dice el
teorema de Noether?
- Discuta en qu consisten las tcnicas de renormalizacin.
- En qu consiste la simetra de gauge y qu consecuencias tiene en el
estudio de las interacciones fundamentales?
- Qu representa la simetra de isospn y cmo se aplic a la
Cromodinmica Cuntica?
- Para qu sirve el nmero cuntico color?
- Justifique la existencia de la partcula ++, cuya masa es de 1232 MeV y
su espn vale 3/2, a la luz de la Cromodinmica Cuntica.
129
11. UNIFICACIN DE LAS TEORAS

Alumno: Observando las grandes similitudes entre las teoras cunticas
de campo para las diferentes fuerzas no sera descabellado pensar en una
formulacin comn, al estilo del campo electromagntico de Maxwell?
Profesor: Es una idea que ha preocupado a los fsicos desde hace casi un
siglo. Prcticamente, desde el mismo momento en que surgieron dichas
teoras. El propio Einstein dedic grandes esfuerzos a este asunto durante
los ltimos treinta aos de su vida, aunque no se vieron coronados por el
xito.
Alumno: En qu se equivoc?
Profesor: Fundamentalmente, l intent darle el mismo enfoque que a la
Teora de la Relatividad, en lo que denomin Teora del Campo Unificado, y
busc la explicacion de todas las interacciones mediante una transformacin
de la geometra del espacio-tiempo motivada por las propiedades de los
cuerpos. Einstein intent desarrollar una teora que representara las fuerzas
y las partculas materiales exclusivamente por campos, y en la que las
partculas seran regiones con una intensidad de campo muy elevada.
Alumno: Son planteamientos muy parecidos a los de la Teora Cuntica
de Campos.
Profesor: Sin embargo, el desarrollo de la Mecnica Cuntica y el
descubrimiento de muchas partculas nuevas oscurecieron estos intentos, al
ofrecer mejores lneas de investigacin, e impidieron que Einstein lograra
formular una teora unificada basada exclusivamente en la Relatividad y la
Fsica clsica.
Alumno: En cualquier caso, Einstein seal el camino.
Profesor: El uso de estas ideas ha sido muy til en la unificacin parcial
de dos interacciones, la electromagntica y la nuclear dbil, y ser con toda
seguridad una sea de identidad en la Fsica de Partculas de los prximos
aos. Ya se ha intentado una ampliacin cualitativa del concepto de simetra
de gauge para tratar de unificar todas las interacciones con las teoras de la
supersimetra y la supergravedad.
Alumno: Me imagino que eso llevar algn tiempo, pero tengo la
impresin de que sus resultados, si se consiguen, compensarn con creces
todos los esfuerzos.
Profesor: Indudablemente. El objetivo ltimo es comprender la estructura
fundamental de la materia a partir de unos principios de simetra unificados.
Desgraciadamente, no es probable que se alcance esta meta en un futuro
cercano, pues hay muchas dificultades de tipo terico y experimental.
Alumno: Cules son los problemas ms serios?
Profesor: En
teora cuntica
energas, todas
de conjugacin
simetra CPT, y
el aspecto terico, las complejidades matemticas de la

de gauge son muy grandes. Por ejemplo, a determinadas
las interacciones deben ser invariantes bajo las operaciones
de carga, paridad e inversin temporal, lo que designa por
como sabemos, en este marco difcilmente encaja la fuerza
130
dbil. Adems, han surgido tambin fundadas sospechas de que siempre se

cumpla en todas ellas, con exactitud, la simetra de inversin temporal.
En el aspecto experimental, el estudio de la estructura de partculas
elementales de dimensiones cada da menores presenta unos
requerimientos energticos
sucesivamente mayores, lo que exige la
construccin de aceleradores y detectores de partculas ms potentes.
Aunque, hoy por hoy, los gobiernos de Estados Unidos y la Unin Europea
continan apoyando estas investigaciones, los recursos humanos y
financieros necesarios para seguir progresando son tan tremendos que el
ritmo del avance es muy posible que no pueda mantenerse en el futuro.
Alumno: De todas maneras, ya se han conseguido unificaciones parciales,
no es as?
11.1. Teora electrodbil
Profesor: Hasta los aos sesenta an se estudiaban separadamente las
interacciones, pero entre 1967 y 1968 se produjo otro hecho importante en
el devenir de las teoras de campo, que tambin ha marcado el modo de
actuacin de los fsicos de partculas desde entonces, sealando las lneas
tericas con mayores posibilidades de xito.
Alumno: A qu logro se refiere?
Profesor: Sheldom Glashow, Steven Weinberg y Abdus Salam lograron
unificar la teora electromagntica con las interacciones dbiles, apoyndose
en los trabajos de Yang y Mills sobre simetras no abelianas de 1957 y los
de Higgs, Brout y Englert, hasta el ao 1965, acerca de la ruptura
espontnea de la simetra en teoras no abelianas.
Alumno: Debemos entender, pues, que la descripcin de las fuerzas
electromagnticas y las dbiles se puede hacer mediante una sola teora?
Profesor: En efecto. Segn esta teora electrodbil, la interaccin
electromagntica corresponde al intercambio de fotones, y la interaccin
dbil al intercambio de bosones W y Z. Se postula que estos bosones
pertenecen a la misma familia de partculas que los fotones, por lo que el
desarrollo terico impone cuatro bosones de gauge de masa nula.
Alumno: Entonces, cmo se explica que los tres mediadores de la
interaccin dbil tengan masa, mientras que el de la fuerza
electromagntica no la tenga?
Profesor: El trabajo de Higgs lo justifica a partir de un mecanismo
matemtico, que consiste en introducir una nueva partcula de espn y carga
elctrica nulos, designada como bosn de Higgs. Esta partcula virtual es la
materializacin del hipottico campo de Higgs, el responsable de la ruptura
de la simetra electrodbil, a una energa determinada, dejando subsistir
slo la simetra residual del electromagnetismo. As, los tres bosones, W+,
W- y Z, que hasta entonces, es decir, a mayores energas, carecan de
masa, la adquieren gracias al bosn de Higgs, y en cambio la del fotn
sigue siendo nula. De esta forma, las dos interacciones, la dbil y la
electromagntica, ahora estn diferenciadas, a energas menores.
131
Alumno: En otras palabras, cuando nos hallamos en niveles de energa

muy altos, del orden de los TeV, las fuerzas dbiles y las electromagnticas
son indistinguibles, esto es, se comportan como una sola fuerza. No
obstante, a energas un poco menores, del orden de los MeV, dichas
interacciones se separan y se identifican como dos fuerzas distintas.
Profesor: S. En eso consiste la idea de unificacin de las interacciones.
Alumno: Ahora bien, dnde radica la aportacin de Weinberg y Salam?
Profesor: En apreciar algo que ni el propio Higgs advirti. Pues, lo que l,
igual que la mayora de los fsicos tericos de los sesenta, crea un simple
juego matemtico para explicar el posible mecanismo de la ruptura de
simetra en un campo gauge, Weinberg y Salam, con la importante
colaboracin del tambin norteamericano Sheldon Glashow, se dieron
cuenta de que poda utilizarse para unificar ambas interacciones.
Es decir, segn el mecanismo de Higgs, hay que introducir un nuevo
campo, el campo de Higgs, en el propio campo cuntico de medida, de
manera que ambos se hallan superpuestos. Esto lleva a considerar que el
vaco, es decir, el nivel de mnima energa, est degenerado infinitamente y
corresponde a un valor del campo de Higgs distinto de cero.
Alumno: Volvemos, en cierta manera, al antiguo planteamiento que Pauli
hizo sobre el vaco, salvo que ahora no se le supone constituido por un mar
de partculas con energa negativa, sino formando un misterioso campo de
Higgs.
Profesor: As es. Cuando la naturaleza elige un determinado estado en el
vaco se rompe la simetra y el efecto provocado es que todas las partculas
conocidas, con masa nula a muy altas energas, adquieren masa a energas
inferiores.
Por su trascendental trabajo de la unificacin electrodbil, Glashow,
Weinberg y Salam recibieron el premio Nobel en 1979.
Alumno: Lo lgico es centrarse en la bsqueda del bosn propuesto por
Higgs. Se ha hecho ya?
Profesor: Desgraciadamente, la teora electrodbil no dice nada acerca de
la masa del bosn de Higgs, salvo que difcilmente puede exceder de 1 TeV.
Se estima cercana a unos 100 GeV e inferior a 250 GeV con un nivel de
confianza del 95 %. Su determinacin es tarea de los aceleradores de
partculas en el futuro. Ya hemos mencionado a C. Tully, que trabajando en
el colisionador LEP (Large Electron-positron Collider) del CERN, afirm
haberlo detectado en el ao 2000, con una masa de 115 GeV.
Alumno: Por consiguiente, no debemos lanzar las campanas al vuelo.
Profesor: Ni mucho menos. A pesar del tiempo transcurrido, por el
momento no se han ratificado los datos de Tully, as pues, la bsqueda
contina tanto en Europa como en el Fermilab. Precisamente en el CERN de
Ginebra se est construyendo un colisionador ms potente, el LHC, que se
espera tener a pleno rendimiento en breve plazo y cuyo objetivo principal
ser la deteccin de esta partcula.
132
Es importante resaltar que la confirmacin de la existencia del bosn de

Higgs no slo servir para abrir definitivamente las puertas a la unificacin
de las interacciones sino que ofrece un nuevo e interesante enfoque del
concepto de vaco, un gran interrogante de la Fsica Moderna. No podemos
definirlo como una nada, sino como un estado de energa mnima que
contiene campos correspondientes a partculas que se vuelven observables
si se les proporciona energa. Y una vez ms nos encontramos con los
grandes
colisionadores
como
los
verdaderos
jueces
de
estas
interpretaciones.
11.2. Teoras de gran unificacin
Alumno: Entonces, ahora cul es el objetivo ms inmediato?
Profesor: En la actualidad, los fsicos tericos tratan de ampliar la teora
electrodbil de Glashow, Weinberg y Salam a la interaccin nuclear fuerte,
empleando, como es lgico, teoras de simetra. Durante varias dcadas los
cientficos han tratado de demostrar que esas fuerzas son distintas
manifestaciones de una nica fuerza subyacente. Esos intentos se conocen
como teoras de gran unificacin (GUT, de acuerdo con sus siglas en ingls
de Grand Unification Theory) y, por el momento, son bastante
especulativos.
Alumno: Me da la impresin de que esas consideraciones obedecen a una
actitud de prudencia. Despus de conocer las semejanzas entre las lneas
maestras de las diferentes teoras parciales de las interacciones no sera
pecar de exceso de optimismo cuando se dice que es posible hallar una
teora unificada.
Profesor: No debemos perder la perspectiva al comparar la QCD con la
QED. Hay una diferencia enorme, que dificulta el desarrollo matemtico de
la unificacin, mientras que la Electrodinmica Cuntica slo necesita cuatro
bosones, la Cromodinmica presenta ocho gluones de intercambio.
Alumno: Adems hay que tener en cuenta otro hecho. Sabemos que los
quarks se ven afectados tanto por las interacciones dbiles como por las
fuertes, y sin embargo, los leptones slo responden a las fuerzas dbiles, al
margen, lgicamente de las electromagnticas y las gravitatorias.
Profesor: Muy bien puntualizado. Los primeros intentos para resolver
estos problemas fueron llevados a cabo en 1973 por Jogesh Pati y Abdus
Salam y, naturalmente, requieren la no diferenciacin entre quarks y
leptones a muy altas energas, proponiendo que los leptones fuesen
considerados como un cuarto color de los quarks.
Esta idea ha sido madurada un ao despus por Howard Giorgi y Sheldon
Glashow de la universidad de Harvard, desarrollando una variante del grupo
de simetras designado por SU(5) en la que es necesario admitir la
existencia de doce bosones X y donde, lgicamente, son intercambiables los
quarks y los leptones a muy altas energas. Este hecho ofrece una
consecuencia muy interesante, la posibilidad de que el protn no sea
estable a valores muy elevados de energa. Incluso se le ha calculado una
vida media de 1031 aos, un dato que ahora mismo se encuentra en el
lmite de nuestra observacin.
133
Alumno: No observo la relacin entre la unificacin de las interacciones

dbiles y fuertes con una posible desintegracin del protn.
Profesor: Pues hay una razn muy clara. Suponiendo que a muy grandes
energas, pongamos por caso, 1015 GeV, las fuerzas cromodinmicas y
electrodbiles estn unidas, quiere decir que a esos niveles desaparece la
distincin entre leptones y quarks, siendo todos ellos distintas
manifestaciones de un mismo tipo de fermiones. De este modo, carece de
sentido la conservacin del nmero de bariones en los posibles procesos,
por lo que el protn tericamente ya puede desintegrarse, por ejemplo en
un mesn pi y un positrn.
Alumno: En cualquier caso, nos enfrentamos a un dilema difcil de
resolver. Si la edad del universo se puede expresar con una potencia de
1010 no veo cmo podemos dilucidar si la vida media del protn es o no es
de 1031 aos.
Profesor: Muy sencillo, reuniendo una suficiente cantidad de protones en
un mismo experimento. As,
se han dispuesto en Cleveland unas
instalaciones subterrneas en el interior de una mina a 800 m de
profundidad, con un gran depsito de agua pura con capacidad para unas
7000 toneladas, es decir unos 1034 protones. Otros dispositivos semejantes
se han construido en diversas instalaciones, como las del laboratorio
subterrneo de Modane, situado en el tnel de Frjus que une a Francia e
Italia, o las del tnel del Mont-Blanc, entre otras. No obstante, y tras unos
25 aos de observacin, an no se ha detectado la desintegracin de un
solo protn.
Alumno: Y el aspecto matemtico de la teora unificada? Permite
explicar las propiedades de las interacciones por separado, a bajas
energas?
Profesor: Por supuesto. Es una condicin necesaria. Ten en cuenta que el
grupo de simetra SU(5) engloba en una misma simetra gauge a los grupos
U(1) de la interaccin electromagntica, SU(2) de las interacciones dbiles y
SU(3) de las interacciones fuertes. As, puesto que SU(5) es un grupo de
orden cinco, ha de presentar 24 generadores o bosones de interaccin. Por
lo tanto, contiene al fotn, a los tres bosones vectoriales de la fuerza dbil y
a los ocho tipos de gluones de las interacciones fuertes, es decir, al total de
los doce tipos de bosones ya conocidos. Para completar las otras doce
partculas virtuales se postula la existencia de los doce bosones X antes
mencionados, cuyas cargas tienen que ser -1/3 -4/3 y cuyas masas deben
rondar los 1015 GeV.
Alumno: Cmo se puede estimar su masa a tan altos niveles de energa?
Profesor: Dentro de lo que cabe, es bastante sencillo. Pensamos que los
bosones X permiten el intercambio entre quarks y leptones y sabemos que
esto slo puede tener lugar cuando las tres interacciones sean
indistinguibles y presenten el mismo valor de sus constantes de
acoplamiento. Por lo tanto, nicamente hemos de calcular el orden de
magnitud de las energas necesarias para dicha convergencia y resulta ser
de unos 1015 GeV. Precisamente se ha propuesto la denominacin de
leptoquarks X para dichas partculas.
134
Alumno: De todas maneras, todava nos queda abordar la unificacin de

la gravedad. Esta interaccin es la que plantea ms problemas, no es
cierto?
Profesor: En general, ya hemos dicho que la unificacin del tratamiento
de las interacciones presenta importantes obstculos. Si, adems,
intentamos aadir la gravitacin, se agravan las dificultades de naturaleza
formal, que complican el equilibrio matemtico de estas teoras de campo,
haciendo necesarios procedimientos de renormalizacin, de los que ya
hemos hablado.
Existe el grave inconveniente de que an falta una teora cuntica
apropiada para la interaccin gravitacional, pues al desarrollar los clculos
slo disponemos de dos cantidades ajustables para eliminar los infinitos en
el correspondiente procedimiento de renormalizacin, que son el valor de la
constante cosmolgica y el de la intensidad de la gravedad. Obviamente,
estos dos nicos parmetros no bastan para evitar las divergencias en las
ecuaciones.
Si a todo ello unimos los enormes requerimientos energticos de las
comprobaciones experimentales, es evidente que las dificultades para
abordar la unificacin de las diversas interacciones conocidas en una nica
teora, denominada precisamente Teora del Todo, justifican que no haya
encontrado todava una formulacin definitiva.
Alumno: Hay forma de estimar el orden de magnitud de las energas
que deberan alcanzar los experimentos?
Profesor: Se puede hacer con una buena aproximacin si expresamos el
valor de la constante de gravitacin universal, G, que describe la intensidad
de las fuerzas gravitatorias en unidades de energa, lo que conocen los
fsicos de partculas como energa de Planck. Su valor resulta ser de unos
1019 GeV, muy por encima de las disposiciones actuales.
11.3. Teora del todo
Alumno: Comprendo las dificultades. Sin embargo, en el supuesto de que
se lograran soslayar todos los obstculos, qu puede significar la Teora del
Todo?
Profesor: Entendemos por Teora del todo o Teora Unificada,
designada abreviadamente por sus siglas en ingls TOE (Theory Of
Everything), una estructura terica hipottica que, en caso de ser
formulada, proporcionara una descripcin unificada de todas las fuerzas de
la naturaleza, incluyendo, lgicamente, a la gravedad. Adems de resumir
brevemente la Fsica fundamental, una TOE podra explicar por qu las
leyes fsicas son precisamente las que conocemos, es decir, dicho de otro
modo, por qu el universo es como es. El fsico estadounidense Steven
Weinberg ha argumentado que una teora del todo estara lgicamente
aislada, lo que significa que no se podra modificar sin destruirla.
Alumno: Dicho vulgarmente, o la tomas o la dejas.
Profesor: Claro. Si se completa y se verifica ya no habr lugar a la
discusin, pues todas las fuerzas estarn integradas. Sin embargo, llegados
135
a este punto nos asalta una interrogante. Ser esto posible o slo es un
ideal terico, una ambicin de la Fsica Terica carente de realidad?
Alumno: Pero hay algn modo de saberlo?
Profesor: Apostar sobre seguro es prcticamente imposible. No obstante,
la historia de la Fsica sugiere que podra ser posible una teora definitiva
as, pues algo parecido ya ha sucedido con anterioridad.
As, la teora de la gravitacin formulada por el fsico britnico Isaac
Newton en 1687 proporcion una descripcin unificada del movimiento de
los astros y del movimiento de la cada de una manzana, es decir reuni la
mecnica celeste y la mecnica terrestre en un mismo tratamiento. De un
modo similar, la teora del electromagnetismo de Maxwell, enunciada
alrededor de 1873, unific los fenmenos elctricos, magnticos y pticos.
Alrededor de 1968, Weinberg y Salam formularon independientemente la
teora electrodbil, que unifica la interaccin dbil y la fuerza
electromagntica (Tabla 9).
Por todo eso, estamos legitimados para pensar que las GUT, que estudian
actualmente los fsicos, alcanzarn pronto una posible unificacin de las
interacciones electrodbil y fuerte y que, con el tiempo, se pueda aspirar a
la culminacin de la TOE. Por cierto, en el grupo de las actuales teoras
candidatas a ser una TOE destaca la teora de supercuerdas.
Alumno: No obstante, este razonamiento me parece poco fundamentado.
No hay algn indicio que nos permita confiar en la unificacin de las
interacciones gravitatorias con las restantes fuerzas?
Profesor: Ciertamente, lo hay. Cuando una estrella masiva, varias veces
mayor que nuestro Sol, entra en su ltima fase de evolucin que la lleva a
un colapso gravitacional, es decir, en una etapa donde las reacciones
nucleares han cesado y la nica fuerza reinante es la atraccin gravitatoria
entre sus partculas, se origina un agujero negro.
Alumno: He odo hablar de ellos. Pero, crea que slo eran simples
conjeturas, no los tena por objetos reales.
Profesor: Fue una idea propuesta por el alemn Karl Schwarzschild en
1916 como consecuencia de la Teora de la Relatividad. Este cuerpo es tan
masivo que ni siquiera la luz puede salir de all, dado el intenso campo
gravitatorio existente en l. Hasta 1994 no se tuvo constancia experimental
de un agujero negro gracias al telescopio espacial Hubble, que lo detect en
el centro de la galaxia M 87. Desde entonces se han descubierto ms
agujeros negros en las galaxias M 105, NGC 3377 y NGC 4486B por
distintos astrofsicos americanos. Lo ms interesante es que J. Bekenstein y
Stephen W. Hawking demostraron en los aos setenta que los agujeros
negros podan emitir determinados tipos de radiacin, lo cual estableci la
una primera relacin entre Mecnica Cuntica y Gravitacin.
Alumno: Entonces, el estudio de las propiedades de los agujeros negros
puede servir de gua para buscar caminos alternativos para disear las
teoras de unificacin. En todo caso, deduzco que actualmente ya existen
diversas opciones y supongo que habr algunos equipos de investigadores
analizando cada una de ellas. Todo ello me produce un cierto optimismo.
136
Profesor: En efecto, este aspecto de la Fsica se ha convertido en un

campo apasionante para los tericos. En estos inicios del siglo XXI nos
encontramos en un momento clave de la historia de la Ciencia, que puede
resultar tan espectacular como el vivido hace justamente un siglo (Tabla 9).
En mi opinin, la Fsica Terica va a dar un salto cualitativo en los prximos
aos que nos puede deparar consecuencias muy interesantes.
AO
TEORA
AUTORES
(aportaciones principales)
1687
Mecnica clsica y
Gravitacin
Isaac Newton (Galileo, Kepler)
Final s. XVI
primera mitad
s. XVIII
Electricidad
Coulomb, Poisson,Gauss,
Ampre, Joule, Ohm, Faraday
Final s. XVI
primera mitad
s. XVIII
Magnetismo
Oersted, Ampre, Faraday, Biot,

Savart
1873
Campo electromagntico
James Clerk Maxwell (Faraday,

Ampere, Lenz, Lorentz)
1905
Relatividad Especial
Albert Einstein (Lorentz,

Minkowski)
1916
Relatividad General
Albert Einstein
19241927
Mecnica cuntica
Schrdinger, Heisenberg (Plank,

Bhr, Dirac, Fermi, Rinstein, De
Broglie, Pauli, Born)
1930
Teora cuntica de campos
Jordan, Heisenberg, Born,

Wigner, Pauli
19341958
Interaccin Nuclear Dbil
Fermi, Yukawa, Klein, Ward
1935
Interaccin Nuclear Fuerte
Hidaki Yukawa
19471949
Electrodinmica Cuntica
Tomonaga, Schwinger, Feynman,

Dyson
19501970
Cromodinmica Cuntica
Yang y Mills (Greenberg, Nambu,

Han, Higss, Gell-Man, Friztsch)
1967-1968
Teora electrodbil
Weingber, Salam, Glashow (Yang,

Mills, Brout, Higgs, Englert)
Desde 1973
Teoras de Gran Unificacin
J. Pati, A. Salam, H. Giorgi, S.

Glashow
Desde 1970
Supercuerdas
E. Witten (G. Veneziano,

Schwarz, Scherk)
Tabla 9.- Cronologa del desarrollo y unificacin de las teoras fsicas.
137
11.4. Cuestiones
- Cmo se justifica la diferenciacin de las fueras dbiles y
electromagnticas a unos determinados valores de la energa de las
interacciones?
- Explique cmo afectan los planteamientos de las teoras de campo
unificado a la idea que tenemos del vaco.
- Qu pretenden las Teoras de Gran Unificacin?
- Por qu relacionamos la validez de las Teoras de Unificacin con la
posible desintegracin del protn?
- Qu son los bosones X?
- Cite los dos principales problemas que plantea la unificacin de la
interaccin gravitatoria con las dems fuerzas.
- En qu consiste una Teora del Todo? Hay indicios de que pueda existir?
138
12. TEORAS ACTUALES Y PERSPECTIVAS DE FUTURO

12.1. Teora de supercuerdas
Alumno: Entre las diversas lneas tericas que tratan de explicar los
procesos que pueden tener lugar en la Fsica de Altas Energas
correspondientes a los niveles de gran unificacin hay alguna que nos
ofrezca garantas suficientes?
Profesor: Por supuesto. En la actualidad, la mejor situada para
convertirse en una TOE es la Teora de Supercuerdas, iniciada hacia 1970
por G. Veneciano con la intencin de explicar las interacciones fuertes. Ya
en 1974, J. Schwarz y J. Scherk estimaron la posibilidad de que sirviera
para unir la Gravedad con la Mecnica Cuntica, pero no fue hasta
mediados los ochenta cuando se ha visto seriamente la opcin de unificar
bajo dicha teora las cuatro interacciones fundamentales. En los aos ms
recientes, el mayor impulsor de estas teoras es E. Witten, que parece
bastante cerca de completar el desarrollo.
Alumno: Cules son las principales peculiaridades de estas teoras?
Profesor: Segn ellas, la totalidad del Universo, esto es, todas las
partculas y tal vez el propio espacio-tiempo, est compuesta por cuerdas
relativistas increblemente diminutas bajo una tensin inmensa, que vibran
y giran en un espacio de diez dimensiones. La teora predice una longitud
para estas cuerdas de 10-33 centmetros, llamada longitud de Planck, lo que
explicara porqu no son observables con las energas de hoy en da, que
permiten alcanzar distancias de alrededor de 10-15 centmetros.
Alumno: Ahora las partculas elementales no se conciben como objetos
puntuales adimensionales, sino todo lo contrario.
Profesor: Es una clara diferencia con todas las teoras cunticas de
campo. Las cuerdas que se postulan ahora como objetos elementales
poseen un grado de libertad, denominado tensin, por analoga con los
modos de vibracin de una cuerda ordinaria. Al modo fundamental, de
energa ms baja, corresponderan los quarks, los leptones y los bosones
mediadores de las interacciones. El resto de partculas fundamentales
constituiran los modos de vibracin, alargamiento, rotacin, etc., de las
cuerdas correspondientes a energas ms elevadas, que lgicamente estn
cuantizados. Adems, las cuerdas se pueden presentar en dos
conformaciones, abiertas como un segmento, o cerradas como un crculo,
aunque la interaccin entre cuerdas abiertas produce tambin sectores
cerrados. Finalmente, estas cuerdas, al desplazarse por el espacio,
describiran una superficie.
Si representamos el desplazamiento de una partcula en funcin del
tiempo se obtiene lo que se conoce como su lnea del tiempo. Esta misma
representacin para una cuerda abierta origina una superficie, denominada
hoja del tiempo, e incluso, si la cuerda es cerrada, la figura obtenida es un
cilindro (Figura 31).
139
Partcula
puntual
Cuerda abierta
Cuerda cerrada
Tiempo
Figura 31.- Diferencias en la evolucin de una partcula y de los dos tipos de

cuerdas en el espacio-tiempo.
Alumno: Y dnde encaja la gravedad en la teora de supercuerdas?

Profesor: Precisamente, el gravitn aparecera en esta teora como el
modo de ms baja energa de una cuerda cerrada.
Alumno: Por qu son necesarias tantas dimensiones para las cuerdas?
Profesor: El desarrollo matemtico exige la existencia de diez
dimensiones para evitar los taquiones, nombre con el que se conoce a las
hipotticas partculas de masas imaginarias y ms rpidas que la luz.
Tambin es necesario eludir otras partculas, que podran derivarse de los
clculos, cuya probabilidad de existir es negativa, y que algunos designan
con el nombre un tanto jocoso, aunque muy descriptivo, de fantasmas. Se
cree que seis de esas dimensiones se compactan, o sea, se contraen en
crculos minsculos, por lo que no son observables.
Alumno: Si no me he perdido, resulta que para evitar estos resultados
incongruentes con partculas ms rpidas que la luz o con probabilidades
negativas, es un requisito aumentar el nmero de dimensiones de las
cuerdas.
Profesor: En efecto, son necesarias para que la teora sea consistente y
puedan evitarse estos resultados sin realidad fsica. Adems, tambin se
debe introducir la supersimetra, una transformacin matemtica que hace
corresponder a cada partcula ferminica, o de materia, una compaera
bosnica, de intercambio, llamada compaera supersimtrica, de la misma
masa.
Alumno: Esto es un cambio radical con las teoras cunticas de las
interacciones, pues los bosones de intercambio posen sus masas
caractersticas, exigidas por el tipo de interaccin.
Profesor: Evidentemente. As, la supersimetra, propuesta a principios de
la dcada de los aos 70 por Golfand, Likhtma, Volkov y otros autores,
permite modificar el espn de una partcula de fermin a bosn y viceversa.
Por ejemplo, segn este planteamiento, es de esperar que al electrn le
corresponda un electrino, no detectado a pesar de tener una masa
fcilmente accesible a su "fabricacin" en cualquier acelerador de energa.
140
Alumno: Resulta un poco extrao que no se haya observado. Da motivos

para pensar en que la supersimetra carece de fundamentos verdaderos.
Profesor: Pudiera ser. Por otro lado, la teora hace conjeturas para el
campo gravitatorio y plantea la existencia de un cuanto de interaccin, el
gravitn y su compaero supersimtrico gravitino, cuya masa an no es
alcanzable a las tcnicas experimentales.
Alumno: De cualquier modo, es una lnea terica que tiene ya ms de
treinta aos. Por eso, aunque aparentemente haya ciertas incongruencias,
sobre todo por la falta de verificaciones experimentales, no sera correcto
ignorarla.
Profesor: De ningn modo. La teora de supercuerdas, que se ha
desarrollado en tres perodos, cuenta ya con una importante tradicin entre
los fsicos tericos.
Alumno: Cunto tiempo dur cada uno de dichos perodos y qu
avances tuvieron lugar?
Profesor: El primero dur unos cuatro aos, desde 1970 a 1973,
establecindose las bases estructurales del nuevo enfoque terico. En l se
efecta la restriccin a 26 dimensiones para la cuerda bosnica, que an
admite las partculas superlumnicas como estados excitados de las cuerdas
relativistas de gnero espacial, los antes citados taquiones, o slo a 10
dimensiones, al incorporar los fermiones al esquema terico. Al finalizar
esta primera etapa, la existencia de estados sin masa, fotones y gravitones,
permitidos por la teora, hizo ya pensar a los pioneros, como Schwarz en
1974, que quizs la gravitacin y las teoras de gauge podran tener cobijo
en las teoras de supercuerdas.
En el segundo perodo, desarrollado entre 1984 y 1985, se delimitan con
ms claridad las lneas conceptuales, pues en esos aos se determina que
slo hay cinco teoras de cuerdas posibles, designadas por I, de cuerdas
abiertas, II A, II B, de cuerdas cerradas, y dos tipos de teoras heterticas,
tambin para cuerdas cerradas, designadas por HO, cuerda heterticaortogonal, del grupo SO(32) y HE (grupo E8 X E8). Todas con diez
dimensiones, en las que aparecen grupos de simetra internos gauge, sin
taquiones ni divergencias y que contienen la gravitacin relativista a baja
energa.
Alumno: Parece que en este perodo tuvo lugar la verdadera construccin
matemtica de este modelo.
Profesor: Podemos decir que as fue. En esta poca se incorpora la
supersimetra a las teoras de cuerdas, es decir, la existencia de ciertas
transformaciones continuas que cambian la estadstica, mezclando bosones
y fermiones, ya comentada con anterioridad. Entonces se pensaba que slo
una de esas cinco teoras podra tener existencia en la Naturaleza,
precisamente la que mostrase una menor energa lmite al compactar las
diez dimensiones del espacio-tiempo en las cuatro observables.
Finalmente, el tercer perodo se inicia en 1995 con la llamada teora M,
que nace al relacionarse entre s las cinco teoras anteriores junto a otra
teora de 11 dimensiones, todas ellas unidas por un conjunto de simetras
141
conocido por dualidades

inglesas Strong y Target.
S y T, iniciales que provienen de las palabras
Alumno: Qu significado tiene ahora el trmino dualidad?

Profesor: Si dos teoras se hallan relacionadas por una dualidad significa
que cada una de ellas se puede transformar en la otra y se afirma que
ambas teoras son duales bajo esa clase de transformacin. Adems, las
citadas dualidades sirven para unir conceptos que antes se tenan por
antagnicos y que marcaban los lmites en el comportamiento de los
sistemas fsicos al comparar la Teora Clsica de Campos con la Teora
Cuntica. Por ejemplo, las escalas de grandes y pequeas distancias o las
fuerzas de acoplamiento dbiles y fuertes.
Alumno: En qu consiste la simetra de dualidad entre las escalas de
distancias grandes y pequeas?
Profesor: Este tipo de simetra que hace indistinguibles ambas escalas se
denomina dualidad-T y se deriva de la compactacin de todas las
dimensiones espaciales en una teora de supercuerdas de diez dimensiones.
Ahora, al suponer que nos encontramos en un espacio de diez dimensiones,
nueve de ellas tendrn que ser realmente espaciales mientras que una ser
temporal.
Si tomamos una dimensin espacial cualquiera y trazamos un crculo de
radio R, de modo que al movernos en dicha direccin una distancia L, igual
a la longitud del crculo, nos volvemos al punto de partida, podemos
distinguir dos situaciones distintas al comparar una partcula con una
cuerda. Por un lado, una partcula que viaje alrededor de este crculo tendr
cuantizada su cantidad de movimiento, la cul contribuir a su energa total
de una manera determinada. Por otro lado, en el caso de la cuerda, no slo
puede trasladarse por la circunferencia dada sino que puede plegarse en
torno a ella, de manera que el nmero de veces que la cuerda se enrolla
tambin est cuantizado.
Lo curioso de la teora de cuerdas es que podemos relacionar el radio de
la circunferencia con la longitud de la cuerda de forma que los modos de la
cantidad de movimiento de la partcula y los modos de enrollamiento de las
cuerdas se intercambian.
Alumno: Si no entiendo mal, lo que se pretende es asimilar el
comportamiento de una partcula al de una cuerda.
Profesor: Eso es lo que te he dicho desde el principio. No obstante, el
desarrollo matemtico lo permite siempre que intercambiemos el radio de la
circunferencia con la cantidad LC2/R, en la que LC es la longitud de la cuerda.
En la expresin anterior vemos que si R es mucho ms pequeo que LC,
la relacin se hace muy grande. Por eso cambiando los modos posibles de la
cantidad de movimiento con los de plegamiento de la cuerda podemos
pasar de una escala grande a una pequea. Es decir, lo que parece una
longitud muy grande para un modo de cantidad de movimiento se convierte
en una distancia muy pequea al considerar un modo de enrollamiento de la
cuerda.
La dualidad T, que elimina las diferencias de escala, relaciona por un lado
las teoras de los tipos II A y II B y por otro las dos heterticas.
142
Alumno: Y el acoplamiento fuerte y dbil, en qu consiste?

Profesor: Recuerda que la constante de acoplamiento es un nmero que
nos refleja la fuerza relativa de una interaccin, pues cuanto mayor sea
dicha constante se traduce en una fuerza mayor. Para el electromagnetismo
es proporcional al cuadrado de la carga elctrica, y a energas normales su
valor es pequeo.
As, en la aplicacin del mtodo perturbativo en la Electrodinmica
Cuntica, los primeros trminos presentan una constante pequea y
muestran una buena aproximacin al valor real, pero en cuanto la constante
aumenta este mtodo de clculo se aleja de los valores experimentales y
pierde utilidad. Este problema tambin puede presentarse en la Teora de
Cuerdas, sin embargo, en ella la constante de acoplamiento no viene
representada slo por un nmero, sino que depende de uno de los modos
de oscilacin de la cuerda denominado dilatn. Los clculos muestran que
cambiando de signo el campo dilatn, en la denominada simetra de
dualidad S, se convierte una constante de acoplamiento grande en una
pequea.
Alumno: Eso quiere decir que si dos teoras, una de constante de
acoplamiento grande y la otra pequea, estn relacionadas por una simetra
de dualidad S, ambas son equivalentes.
Profesor: S. Adems, es importante observar que una teora con elevada
constante de acoplamiento no puede expresarse mediante trminos en
serie, mientras que la de constante pequea s. Por consiguiente, cuando
dos teoras poseen simetra de dualidad S slo es necesario desarrollar la
teora dbil, ya que sus resultados sern equivalentes a los de su teora
simtrica fuerte.
Las teoras de supercuerdas relacionadas por la simetra de dualidad S
son las del tipo I con la hetertica SO(32) y las del tipo II entre s.
Alumno: As pues, si se consigue elaborar la teora M, se habr llegado a
un mayor nivel de unificacin gracias a estas nuevas simetras.
Profesor: Evidentemente. La simetra de dualidad T es exclusiva de las
cuerdas, ya que una partcula no puede replegarse alrededor de un crculo.
La ansiada teora M, de conseguirse, implicara eliminar la distincin entre
las escalas de distancias grandes y pequeas en un nivel ms profundo.
Igualmente, la simetra de dualidad S permitira a la teora M describir a una
teora de cuerdas con una constante de acoplamiento fuerte mediante otra
de constante dbil, lo cual tiene una resonancia especial a la hora de pensar
en una teora cuntica de la gravedad.
Alumno: Por qu?
Profesor: Porque la teora de Einstein de la gravedad habla de cmo se
miden los tamaos de los objetos y la magnitud de las interacciones en un
espacio-tiempo curvado, no como el concepto clsico de partculas en un
espacio tridimensional. Las partculas puntuales pueden interaccionar a
distancia cero, es decir, pueden constituir un vrtice en su diagrama de
interaccin, mientras que esto no sucede en las cuerdas, pues su vrtice de
interaccin no es un punto, sino una superficie y ofrece, de este modo, la
opcin de un tratamiento cuntico (Figura 32).
143
En resumen, su principal impulsor, Edward Witten, dice que M significa

mgico, misterio, membrana, matriz... Ahora, las cinco teoras de cuerdas
aparecen como diferentes lmites de una misma teora, de modo que,
mediante determinadas transformaciones, se puede pasar de un tipo de
cuerda a otro.
El vrtice de una cuerda

no es un punto
Figura 32.- Interaccin entre dos partculas puntuales y dos cuerdas.
Alumno: Qu estructura matemtica tiene la teora M?

Profesor: La idea ms aceptada es una estructura similar a la mecnica
cuntica de matrices, y fue propuesta en 1996 por T. Banks, W. Fischer, S.
Shenker y L. Susskind.
Las simetras de dualidad, a las que antes se haca referencia, requieren
a su vez de la existencia de nuevos objetos conocidos como p-branas, con
varias dimensiones que vienen sealadas segn el valor de p (entre 0 y 9),
en los que pueden terminar los extremos de las cuerdas. As, en trminos
de p-branas, o mejor dicho, de M-branas, si se emplea particularmente la
teora M, el valor de M es cero para las partculas puntuales, 1 para las
cuerdas y 2 para las membranas. Un tipo especial de p-branas son las Dbranas, tambin designadas por Dp-branas, que tienen la particularidad de
ser los extremos comunes de varias cuerdas abiertas, es decir, como un
estado excitado colectivo de varias cuerdas.
Alumno: Resulta un poco farragosa la nueva terminologa de M-branas,
p-branas, D-branas, etc. Algo ciertamente confuso.
Profesor: Ten en cuenta que todo esto es muy actual y se halla en plena
elaboracin. De cualquier modo todos tienen significado muy similar, pues
intentan describir las posibles terminaciones o extremos de las cuerdas.
Precisamente, una variante de la teora M, que emplea p-branas con dos
dimensiones espaciales, denominadas M 2-branas, conduce a la teora de
supercuerdas II A como solucin lmite. Adems, un trabajo de Strominger
y Vara demostr que si se consideraban los M-branas como estados
cunticos del campo gravitatorio en cierto tipo de agujeros negros, se logra
reproducir con exactitud las propiedades termodinmicas predichas por
Bekenstein y Hawking para dichos agujeros negros. Estos hechos nos
144
proporcionan una evidencia clara de que la teora de cuerdas, y

concretamente, la teora M, pudiera ser la teora cuntica correcta del
campo gravitatorio. Falta ahora por desarrollar la conexin con las otras
interacciones del modelo estndar.
Alumno: Entonces, cabe afrontar el futuro con optimismo en este
campo?
Profesor: Desgraciadamente, la Teora de Supercuerdas plantea muchas
dificultades para trabajar con ella y todava no ha proporcionado
predicciones verificables. No en vano las energas necesarias para que los
fenmenos propios de esta teora sean visibles son del orden de 1019 GeV,
mientras que hoy da nos movemos en torno a 1000 GeV. En cualquier
caso, con el avance de la teora M se est dando un paso importante en el
camino hacia la Teora del Todo, si bien queda mucho por recorrer. Entre los
problemas ms grficos cabe citar que de la teora M se desprende que la
masa del electrn es de 3 MeV, muy lejos de su verdadero valor.
Alumno: Es un poco inquietante. No hay ninguna otra alternativa?
Profesor: Otro intento de Gran Unificacin lo constituyen las Teoras de
Supergravedad, conocidas por sus siglas SUGRA. Hacen una reformulacin
cuntica de la gravedad y elaboran una teora general bajo la condicin
matemtica de supersimetra local, ya comentada previamente. Este grupo
de planteamientos se desarrollaron en los aos sesenta, hasta un total de
ocho teoras, que se diferenciaban bsicamente en el nmero de bosones de
intercambio necesarios, los hipotticos gravitones, y en el de sus partculas
supersimtricas, los gravitinos. Por ejemplo, para la teora ms compleja se
requieren un total de 163 campos de bosones. En cualquier caso, los
graves problemas de renormalizacin que todas presentan,
an no
superados, las han relegado a un segundo plano frente a la Teora de las
Supercuerdas.
Alumno: Es decir, hoy por hoy, queda claro que las bases ms slidas nos
las ofrecen las supercuerdas.
12.2. Relacin entre la teora inflacionaria y las teoras de gran
unificacin
Profesor: Al menos, eso es lo que parece, hasta el momento.
Alumno: Sin embargo, an me surgen algunas reticencias en contra de
las teoras de unificacin. Por ejemplo, una de las dudas ms acuciantes
que se me ocurren es saber si verdaderamente tenemos razones objetivas
para creer en la unificacin de todas las fuerzas. Ya s que hemos hablado
de ello, pero, hasta ahora no estoy plenamente convencido de esa unin
subyacente por la que abogan los tericos.
Profesor: En mi opinin, estimo que ya se han expuesto suficientes
justificaciones. No obstante, hay tambin otro hecho muy significativo que
hemos de aadir a la lista de razones para confiar en las teoras GUT. As,
de las teoras de gran unificacin es posible predecir tanto la inflacin de los
primeros instantes de vida del universo tras del Big Bang, como la presencia
de materia oscura, sin las cuales la Cosmologa tendra graves problemas.
Sin embargo, estas teoras fueron desarrolladas de forma aislada de la
145
Cosmologa, sin pensar que sus resultados podan aplicarse al Universo en

su conjunto, lo que puede animarnos a creer en su veracidad con mayores
argumentos.
Alumno: Qu nos dice la Teora Inflacionaria?
Profesor: Segn ella, despus de la Gran Explosin inicial tuvieron lugar
unos procesos en los que una sola fuerza unificada de la naturaleza se
dividi en las cuatro fuerzas fundamentales que existen hoy, la gravitacin,
el electromagnetismo y las interacciones nucleares fuerte y dbil, a medida
que la densidad de energa del universo iba disminuyendo conforme
aumentaba su tamao.
La fuerza inflacionaria slo actu durante una minscula fraccin de
segundo, pero en ese tiempo duplic el tamao del Universo ms de cien
veces, haciendo que una esfera de energa unas 1020 veces menor que un
protn se convirtiera en una zona de unos diez centmetros de extensin en
slo 1,51032 segundos. El empuje hacia afuera fue tan violento que,
aunque la gravedad est frenando las galaxias desde entonces, la expansin
del Universo contina en la actualidad (Tabla 10).
Alumno: De este modo, es comparable la situacin de los primeros
momentos de vida del universo a los procesos a muy altas energas que
intentamos reproducir en los modernos colisionadores. Pero, hay pruebas
de esta gran inflacin?
Profesor: Segn se expanda el Universo, despus de la Gran Explosin,
la radiacin residual de la misma continu enfrindose, hasta llegar a una
temperatura de unos 3 K, segn predijeron los norteamericanos Alpher y
Herman. Estos vestigios de radiacin de fondo de microondas fueron
detectados por Penzias y Wilson en 1964, proporcionando as lo que la
mayora de los astrnomos consideran la confirmacin de la teora de la
Gran Explosin.
Adems, la estructura detallada de ondulaciones en la radiacin de fondo
de microondas, detectada por el satlite COBE, provenientes de todas las
direcciones del espacio, revela la influencia de la materia oscura, que actu
gravitatoriamente sobre la materia ordinaria algunos cientos de miles de
aos despus del principio y que debi originar el tipo de estructuras a gran
escala que corresponde a la distribucin actual de las galaxias, es decir, sus
agrupaciones en cmulos y supercmulos.
Alumno: Qu entendemos por materia oscura?
Profesor: Es un tipo especial, al parecer integrado por entidades como los
agujeros negros, enanas marrones, que son residuos de antiguas estrellas,
y por partculas subatmicas.
Alumno: Como los protones y los neutrones?
Profesor: No. Podran ser los conocidos neutrinos, si se confirma
finalmente que poseen una pequea masa, u otras partculas extraas an
no detectadas. Esta materia no es observable en el espectro
electromagntico y su presencia slo se advierte por la accin gravitacional.
146
EDAD DEL
UNIVERSO
ESTADO DEL UNIVERSO
FUERZAS
15109 aos
Actual (predomina la materia

sobre la radiacin, a 2,7 K)
Las cuatro son

independientes
1.000.000
aos
Galaxias indiferenciadas
(equilibrio materia-radiacin, a
3000 K)
Las cuatro son

independientes
500.000 aos
Formacin de tomos
Las cuatro son

independientes
3 minutos
Formacin de ncleos
Las cuatro son

independientes
1 milisegundo
Formacin de partculas
fundamentales
Las cuatro son

independientes
10-5 segundos
Existencia de quarks, leptones,

gluones y fotones libres
Las cuatro son

independientes
10-10 segundos
Separacin de las fuerzas dbil y

electromagntica
Electromagntica + Dbil
+ Fuerte + Gravitacin
10-35 segundos
Separacin de las fuerzas

electrodbil y fuerte
Electrodbil + Fuerte +
Gravitacin
10-43 segundos
Separacin de las fuerzas

gravitatorias
GUT + Gravitacin
Fermiones y bosones son

intercambiables. Supersimetra
TOE (Todas las fuerzas

estn unificadas)
Gran Explosin
Singularidad
Tabla 10.- Evolucin del universo y de las fuerzas fundamentales.
Alumno: Despus de tantas evidencias, es difcil no creer en las teoras

de gran unificacin.
Profesor: Quizs esta ltima sea de las ms concluyentes. En definitiva,
la coincidencia entre los hallazgos de la Fsica de Partculas, esto es, del
mundo de lo extremadamente pequeo, obtenidos en experimentos
terrestres y la estructura del Universo en expansin, el mundo de lo
extremadamente grande, deducida de las observaciones astronmicas, por
un lado convence a los cosmlogos de que la idea general del origen del
Universo es esencialmente correcta y por otro sirve de estmulo a los fsicos
tericos para abordar con esperanzas la difcil tarea que representa el
desarrollo de la teora correcta de gran unificacin que aclare, en ltima
instancia, todas nuestras dudas (Figura 33).
147
TEORA DEL TODO TEORA M?
TEORAS DE GRAN UNIFICACIN

SUPERCUERDAS?
CROMODINMICA
CUNTICA
INTERACCIONES
FUERTES
TEORA
ELECTRODBIL
INTERACCIONES ELECTRODINMICA
DBILES
CUNTICA
TEORA
CUNTICA
DE LA
GRAVEDAD
MECNICA CUNTICA RELATIVISTA

(TEORA CUNTICA DE CAMPOS)
MECNICA
CUNTICA
TEORA
ELECTROMAGNTICA
MAGNETISMO
MECNICA
RELATIVISTA
PTICA
MECNICA
NEWTONIANA
ELECTRICIDAD
TEORA
CUNTICA
PASADO, PRESENTE Y FUTURO EN EL DESARROLLO DE LA FSICA

Figura 33.- Evolucin de las teoras de unificacin y perspectivas de la Fsica.
148
Alumno: En cualquier caso, encontramos

investigar en ambos campos de la Fsica.
un
gran
estmulo
para
Profesor: Es evidente, que los avances ms significativos en el edificio

conceptual de esta disciplina que van a tener lugar en los prximos aos se
centrarn en describir la estructura del universo en sus distancias ms
pequeas, es decir, en la constitucin de las porciones ms pequeas de
materia, lo que nos llevar inexorablemente a conocer tambin los secretos
ms antiguos del origen del Universo.
12.3. Cuestiones
- Cules son los planteamientos bsicos de las teoras de cuerdas?
- Por qu es necesario postular la existencia de diez dimensiones para las
cuerdas?
- Resuma brevemente los avances conseguidos en cada uno de los tres
perodos en los que puede dividirse la evolucin de las teoras de cuerdas.
- Cundo decimos que dos teoras de cuerdas son duales?
- En qu consiste la simetra de dualidad T? Y la dualidad S?
- Cul sera el objetivo principal de la teora M?
- Qu problemas presentan las Teoras de Supergravedad frente a las de
Supercuerdas?
- Qu evidencias relacionan la Teora Inflacionaria con las Teoras de Gran
Unificacin?
149
13. REFERENCIAS BIBLIOGRAFICAS

Libros
Armero, J. y otros. (1999). Fsica. Barcelona. Editorial Guadiel.
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Trefil, J. S. (1985). De los tomos a los quarks. Barcelona. Biblioteca
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Yndurin, F. J. (1983). The Theory of Quark and Gluon Interactions. New
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Artculos de revistas
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Boya, L. J. (1999). La Teora M. Revista Espaola de Fsica 13 (5), 32-37.
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Snchez Ron, J. M. (2000). La cuantizacin de la Fsica. Revista Espaola
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150
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Sitio web: http://es.encarta.msn.com/
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Sevilla.
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The Particle Data Group of Lawrence Berkeley National Laboratory.
Sitio web: http://particleadventure.org/particleadventure/

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DILOGOS SOBRE FSICA MODERNA

JOS ANTONIO MONTIEL TOSSO

Medida de la radiactividad ........................................................ 66

7. ENERGA NUCLEAR ....................................................................... 75

DILOGOS SOBRE FSICA MODERNA

Jos Antonio Montiel Tosso

JOS ANTONIO MONTIEL TOSSO

1. LOS ORGENES DE LA NUEVA FSICA

Profesor: Es muy sencillo. Cuando un haz de rayos luminosos llega a la

DILOGOS SOBRE FSICA MODERNA

viajar en lnea recta. Al chocar en nuestro ojo producen la sensacin

Figura 1.- Reflexin de una partcula.

Alumno: Me parece muy correcta esta interpretacin, no obstante preveo

Alumno: Muy fcil. Se mide la velocidad en ambos medios y se acaba la

JOS ANTONIO MONTIEL TOSSO

La interferencia es el efecto que se produce cuando dos o ms ondas se

DILOGOS SOBRE FSICA MODERNA

se refuerzan mutuamente y se forma una onda cuya amplitud es igual a la

Figura 4.- Interferencia constructiva. La onda mayor es el resultado de la

JOS ANTONIO MONTIEL TOSSO

Profesor: Efectivamente. El francs Foucault comprob en 1850 que la

Figura 5.- Onda transversal.

1.2. Teora electromagntica de la luz

DILOGOS SOBRE FSICA MODERNA

Alumno: Comprendo. Se trata de una simplificacin. Es ms fcil trabajar

JOS ANTONIO MONTIEL TOSSO

emitidas eran electrones, al comparar su comportamiento frente a campos

Figura 6.- Energa de los electrones en el efecto fotoelctrico.

Alumno: An as, no entiendo el porqu este descubrimiento tiene

DILOGOS SOBRE FSICA MODERNA

Alumno: Por tanto, existe un fallo en la teora clsica de la radiacin,

JOS ANTONIO MONTIEL TOSSO

Ahora bien, gracias a la idea de Planck, si la energa del fotn es

DILOGOS SOBRE FSICA MODERNA

carcter. Esta hiptesis no la redujo De Broglie exclusivamente a la luz, sino

(donde h es la constante de Planck igual a 6,6310-34 Js)

En los aos siguientes se llevaron a cabo diversos experimentos con

JOS ANTONIO MONTIEL TOSSO

Los datos revelaron que para un ngulo de 50 exista una interferencia

Conociendo la distancia d a partir de medidas de difraccin de rayos X y

DILOGOS SOBRE FSICA MODERNA

Figura 9.- Experiencia de G. P. Thomson.

Alumno: De todas formas, hay algo que me intriga. Aun admitiendo la

A pesar de que la hiptesis de que toda partcula lleva asociada una

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DILOGOS SOBRE FSICA MODERNA

2. EL PRIMER MODELO CUNTICO DEL TOMO

JOS ANTONIO MONTIEL TOSSO

DILOGOS SOBRE FSICA MODERNA

Alumno: Vaya!, otra de las injusticias de la historia de la ciencia.

JOS ANTONIO MONTIEL TOSSO

Alumno: Por supuesto, se trata de la ley de los volmenes de

La carga positiva de la esfera

Figura 10.- Modelo atmico de Thomson.

DILOGOS SOBRE FSICA MODERNA

2.5. Las rbitas electrnicas

JOS ANTONIO MONTIEL TOSSO

DILOGOS SOBRE FSICA MODERNA

electrn, al ir perdiendo energa, ira describiendo rbitas sucesivamente

Figura 11. Modelo de Rutherford.

Alumno: Y ello acabara con el tomo.

Figura 12. Espectro de emisin.

Alumno: Luego un espectro es algo as como las huellas digitales de un

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