Sistema linftico

GENERALIDADES DEL SISTEMA LINFTICO

El sistema linftico consiste en grupos de clulas, tejidos y rganos que vigilan las superficies
corporales y los compartimientos lquidos internos y reaccionan ante la presencia de sustancias
potencialmente nocivas.
Los linfocitos son el tipo celular que define el sistema linftico y son las clulas efectoras en la
respuesta del sistema inmunitario a las sustancias nocivas. Este sistema comprende el tejido
linftico difuso, los ndulos linfticos, los ganglios linfticos, el bazo, la mdula sea y el timo.
Los diversos rganos linfticos y los tejidos linfticos a menudo se agrupan colectivamente en lo
que se conoce como sistema inmunitario.
Los vasos linfticos comunican partes del sistema con el sistema vascular sanguneo.
Los tejidos linfticos son los sitios donde los linfocitos proliferan, se diferencian y maduran.
Adems, en el timo, la mdula sea y el tejido linftico asociado con el intestino (GALT) los linfocitos se "educan" para reconocer y destruir antgenos especficos. stos son clulas inmunocompetentes pueden distinguir entre lo "propio" (molculas que normalmente estn presentes en
un organismo) y lo "no propio" (molculas extraas, o sea que su presencia no es normal).
Un antgeno es cualquier sustancia que pueda inducir una respuesta inmunitaria especfica
El cuerpo humano est expuesto de manera constante a microorganismos patgenos (causantes
de enfermedades) y a agentes nocivos del medio externo (microorganismos infecciosos, toxinas
y clulas y tejidos extraos).
Adems, en las clulas pueden ocurrir cambios (como la transformacin de clulas normales en
clulas de cncer) que les impartan caractersticas de clulas extraas. Una respuesta inmunitaria
se genera contra un antgeno especfico.
Las respuestas inmunitarias pueden dividirse en defensas inespecficas (innatas) y especficas (adaptativas)
El organismo posee dos lneas de defensas inmunitarias contra los invasores extraos y las clulas transformadas.
Inmunidad inespecfica o innata. Estas defensas consisten en: 1) barreras fsicas (p. ej., la piel
y las membranas mucosas) que impiden la invasin de los tejidos por los microorganismos extraos, 2) defensas qumicas (p. ej., pH bajo) que destruyen muchos microorganismos invasores,
3) diversas sustancias de secrecin (p. ej., tiacianato en la saliva, lisozimas, interferones, fibronectina y complemento en el suero) que neutralizan las clulas extraas y 4) clulas fagocticas
(p. ej., macrfagos, neutrfilos y monocitos) y linfocitos NK (destructores naturales).
Inmunidad especfica o adaptativa. Si fallan las defensas inespecficas, el sistema inmunitario
provee defensas especficas o adaptativas que atacan a invasores especficos. El contacto inicial
con un agente extrao o antgeno especfico inicia una cadena de reacciones en las que participan clulas efectoras del sistema inmunitario y con frecuencia conduce a un estado de "memoria"

inmunolgica. Durante las respuestas inmunitarias adaptativas se activan linfocitos B y T especficos para destruir los microorganismos invasores.
Se han identificado dos tipos de defensas especficas: la respuesta humoral, cuya consecuencia
es la produccin de protenas llamadas anticuerpos que marcan a los invasores para su destruccin por otras clulas del sistema inmunitario, y la respuesta celular, en la cual clulas citotxicas especficas destruyen las clulas transformadas y las clulas infectadas por virus.

CLULAS DEL SISTEMA LINFTICO

Generalidades
Entre las clulas del sistema inmunitario se encuentran los linfocitos y diversas clulas de
sostn
Los linfocitos y una gran variedad de clulas de sostn constituyen las clulas del sistema inmunitario.
Se describen tres tipos principales de linfocitos: los linfocitos B, los linfocitos T y los linfocitos
NK.
Las clulas de sostn interaccionan con los linfocitos y cumplen funciones importantes en la presentacin de los antgenos a los linfocitos y en la regulacin de las respuestas inmunitarias. Estas
clulas comprenden los monocitos, los macrfagos, los neutrfilos, los basfilos, los eosinfilos, las clulas reticulares, las clulas dendrticas, las clulas de Langerhans y las clulas epiteliorreticulares.
En los ndulos linfticos, los ganglios linfticos y el bazo las clulas reticulares y las fibras reticulares producidas por estas clulas forman redes complejas. Los linfocitos, los macrfagos, las
clulas dendrticas, y otras clulas del sistema inmunitario se alojan en estas redes y en el tejido
conjuntivo laxo del organismo; las clulas de Langerhans estn slo en los estratos intermedios
de la epidermis. En estos sitios cumplen su misin de vigilancia y defensa. En el timo las clulas
epiteliorreticulares forman la malla estructural dentro del tejido.
Las diferentes clulas del tejido linftico y hematopoytico poseen molculas de superficie celular exclusivas.
Estos marcadores especficos, llamados molculas de cmulo de diferenciacin (CD), se designan con nmeros de acuerdo con un sistema internacional.

Linfocitos
Para entender la funcin de los linfocitos debe tenerse en cuenta que la mayora de estas clulas
(alrededor del 70%) en la sangre o la linfa constituyen un fondo comn circulante de clulas
inmunocompetentes.
Estos linfocitos participan en un ciclo durante el cual abandonan la circulacin sistmica para
introducirse en el tejido linftico. Mientras se encuentran en el tejido linftico tienen a su cargo
la vigilancia inmunolgica de los tejidos vecinos. Despus retornan a la circulacin sistmica.
Esta poblacin celular consiste principalmente en linfocitos maduros de vida larga.
Los linfocitos maduros han desarrollado la capacidad de reconocer antgenos extraos y responder a ellos y estn en trnsito desde un sitio del tejido linftico hacia otro.

El 30% restante de los linfocitos de los vasos sanguneos no circula entre los tejidos linfticos y
el circuito vascular sistmico. Esta poblacin comprende en su mayor parte clulas inmaduras o
linfocitos activados de vida corta cuyo destino es un tejido especfico.
Estos linfocitos abandonan los capilares y migran directamente hacia los tejidos, en especial
hacia el tejido conjuntivo subyacente al epitelio de revestimiento de las mucosas de los aparatos
respiratorio, digestivo y urogenital.
Desde el punto de vista funcional, en el organismo hay tres tipos principales de linfocitos: linfocitos T, linfocitos B y linfocitos NK. La clasificacin funcional de los linfocitos es independiente
de sus caractersticas morfolgicas.
Los linfocitos T se diferencian en el timo y constituyen la mayora de los linfocitos circulantes
Los linfocitos T (clulas T) se llaman as porque se diferencian en el timo. Tienen una vida larga
e intervienen en la inmunidad mediada por clulas. Representan del 60 al 80% de los linfocitos
circulantes.
Se clasifican segn tengan o no otros dos marcadores superficiales importantes: CD4 y CD8.
Los linfocitos T CD4+ coadyuvantes (colaboradores o "helper") son linfocitos T que tambin
expresan marcadores CD4. Estas clulas se subdividen en dos grupos por su capacidad de secretar citocinas. Los linfocitos Th1, interaccionan con los linfocitos T CD8+ citotxicos, los linfocitos NK y los macrfagos en las respuestas inmunitarias mediadas por clulas y son indispensables para el control de los agentes patgenos intracelulares, como los virus y ciertos microorganismos.
El otro grupo de linfocitos T coadyuvantes se denomina linfocitos Th2. Interaccionan con los
linfocitos B y son indispensables para el inicio de las respuestas inmunitarias mediadas por anticuerpos que controlan los agentes patgenos extracelulares.
Los linfocitos T CD8+ citotxicos son linfocitos T que tambin expresan marcadores CD8. Intervienen en la destruccin de otras clulas diana, como las clulas infectadas por virus, las clulas transformadas por cncer, las clulas infectadas por microorganismos intracelulares, los parsitos y las clulas trasplantadas.
Los linfocitos T gamma/ delta constituyen una poblacin pequea de linfocitos T que no tienen
marcador CD8 ni CD4 en su superficie.
Estas clulas se desarrollan en el timo y migran hacia tejidos epiteliales diversos (p. ej., epidermis y epitelio de revestimiento de las mucosas oral, intestinal y vaginal). Una vez que colonizan
un tejido epitelial no recirculan entre la sangre y los rganos linfticos. Tienen una ubicacin estratgica en las interfaces entre los medios externo e interno y actan como la primera lnea de
defensa contra los microorganismos invasores.
Los linfocitos B se diferencian en los rganos bursaequivalentes y participan en la inmunidad humoral (mediada por anticuerpos)
El nombre de los linfocitos B hace alusin a la bolsa de Fabricio, estructura anexa a la cloaca de
las aves en la que se los identific por primera vez.
En los mamferos, que no poseen bolsa de Fabricio, los linfocitos B se diferencian en rganos
bursaequivalentes como la mdula sea o el tejido linftico asociado con el intestino (GALT).

Estos linfocitos participan en la sntesis de los diversos anticuerpos circulantes, tambin llamados inmunoglobulinas (Ig), que son las protenas asociadas con la inmunidad humoral.
Estas clulas constituyen entre el 20 y el 30% de los linfocitos circulantes.
Los linfocitos NK (destructores naturales) no son linfocitos T ni linfocitos B y estn especializados para destruir ciertos tipos de dianas celulares
Los linfocitos NK, que se originan en la misma clula precursora que los linfocitos B y T, reciben su nombre (natural killer) por la capacidad que tienen de destruir ciertos tipos de clulas diana.
Totalizan alrededor del 5 al 10% de los linfocitos circulantes.
Durante su desarrollo se programan genticamente para reconocer clulas transformadas (es decir, clulas infectadas por un virus o clulas del cncer).
Los linfocitos NK destruyen las clulas diana en una forma semejante a la de los linfocitos T
CD8+ citotxicos. Despus del reconocimiento de una clula transformada los linfocitos NK liberan perforinas y granzimas (fragmentinas), sustancias que crean canales en la membrana
plasmtica de la clula, lo cual induce su autodestruccin (un proceso conocido como apoptosis).

Desarrollo y diferenciacin de los linfocitos

Los linfocitos sufren diferenciacin en los rganos linftcos primarios
En los seres humanos la mdula sea y el GALT (denominados en conjunto rganos bursaequivalentes) y el timo se han identificado como rganos linfticos primarios o centrales.
Los linfocitos se diferencian en clulas inmunocompetentes en esos rganos.
Al principio los linfocitos son programados genticamente para que reconozcan un solo antgeno
de entre una cantidad casi infinita de antgenos posibles, un proceso denominado proliferacin y
diferenciacin antgeno-independiente. Estas clulas inmunocompetentes entran luego en la
sangre o la linfa y son transportadas por todo el organismo para que se dispersen en el tejido conjuntivo.
Los linfocitos sufren activacin antgeno-dependiente en los rganos linfticos secundarios
Los linfocitos inmunocompetentes (junto con macrfagos y plasmocitos derivados de linfocitos
B) se organizan alrededor de clulas reticulares y sus fibras reticulares para formar los tejidos y
rganos linfticos efectores, o sea los ndulos linfticos, los ganglios linfticos, las amgdalas y
el bazo.
Dentro de estos rganos linfticos secundarios o perifricos los linfocitos T y B sufren activacin antgeno-dependiente para convertirse en linfocitos efectores y linfocitos con memoria.

Respuestas inmunitarias frente a antgenos

La inflamacin es la respuesta inicial frente a un antgeno
La reaccin inicial del organismo ante la invasin por un antgeno, sea una molcula extraa o
un microorganismo patgeno, es el mecanismo de defensa inespecfico conocido como respuesta
inflamatoria.
La respuesta inflamatoria puede secuestrar el antgeno, digerirlo fsicamente con enzimas secretadas por los neutrfilos o fagocitarlo y degradarlo en el citoplasma de los macrfagos. La de-

gradacin de los antgenos por los macrfagos puede conducir a la presentacin de una porcin
del antgeno a los linfocitos inmunocompetentes para despertar una respuesta inmunitaria especfica.
Las respuestas inmunitarias especficas pueden ser primarias o secundarias
Cuando las clulas inmunocompetentes encuentran un antgeno extrao (p. ej., los antgenos asociados con microorganismos patgenos, trasplantes de tejidos o toxinas) se genera una respuesta
inmunitaria especifica contra ese antgeno.
La respuesta inmunitaria primaria ocurre en el primer encuentro del organismo con un antgeno. Esta respuesta se caracteriza por un perodo de latencia de varios das antes de que en la sangre puedan detectarse anticuerpos (principalmente IgM) o linfocitos especficos dirigidos contra
el antgeno invasor.
La primera respuesta a un antgeno es iniciada por un solo linfocito B que han sido programados
genticamente para responder ante ese antgeno especfico. Despus de esta respuesta algunos
linfocitos B antgeno-especficos permanecen en la circulacin como clulas con memoria.
La respuesta inmunitaria secundaria suele ser ms rpida y ms intensa (con una concentracin
mayor de anticuerpos secretados, por lo general de la clase IgG) que la respuesta primaria porque
ya hay linfocitos B con memoria que estn programados para responder ante ese antgeno especfico.
La respuesta secundaria es el fundamento de la mayora de las inmunizaciones contra las infecciones bacterianas y virales comunes.
Algunos antgenos, como la penicilina y las ponzoas de artrpodos, pueden desencadenar una
respuesta inmunitaria secundaria intensa que produzca una reaccin de hipersensibilidad o incluso un shock (choque) anafilctico.
Sin embargo, los anticuerpos en s mismos no matan ni destruyen a los antgenos invasores sino
que simplemente los marcan para su destruccin por las clulas del sistema inmunitario.
Los dos tipos de respuestas inmunitarias especficas son la respuesta humoral (mediada por
anticuerpos) y la respuesta celular (mediada por clulas)
En general el encuentro con un antgeno dado desencadena una respuesta que puede ser mediada
por anticuerpos (respuesta inmunitaria humoral) o mediada por linfocitos (respuesta inmunitaria
celular).
La inmunidad humoral est mediada por anticuerpos que actan en forma directa sobre el
agente invasor. Estos anticuerpos son producidos por los linfocitos B y por los plasmocitos derivados de ellos.
La inmunidad celular est mediada por linfocitos T especficos que atacan y destruyen las
clulas propias infectadas por virus o las clulas extraas. La inmunidad mediada por clulas es
importante en la defensa contra las infecciones por virus, hongos y micobacterias as como contra las clulas de tumores.
La inmunidad celular tambin es responsable del rechazo de los trasplantes.
Los linfocitos T colaboradores y citotxicos reconocen antgenos que estn unidos a molculas MHC y se fijan a ellos

Para entender cmo se inician las respuestas inmunitarias especficas (respuesta mediada por anticuerpos y respuesta mediada por clulas) hay que comprender el papel central desempeado
por los linfocitos T colaboradores y los linfocitos T citotxicos.
Los linfocitos T colaboradores (helper) y los linfocitos T citotxicos actan como las "patrullas"
del sistema inmunitario.
Ambas clases de linfocitos poseen un receptor de las clulas T (TCR), una protena transmembrana cuya porcin expuesta est sobre la membrana celular. El TCR reconoce al antgeno slo
cuando este se halla adherido a "molculas de identificacin", las molculas del MHC (complejo
mayor de histocompatibilidad).
Adems los linfocitos T helper slo pueden reconocer un antgeno cuando se lo "presentan" las
llamadas clulas presentadoras de antgenos (APC).
Los linfocitos T citotxicos slo pueden reconocer al antgeno en otras clulas del organismo,
como las clulas transformadas por cncer o infectadas por un virus.
Las dos clases de molculas del MHC (I y II) exhiben pptidos en la superficie de las clulas
Las molculas del MHC exhiben en la superficie celular, pequeos fragmentos de protenas extraas digeridas.
Estas protenas se unen a las molculas del MHC dentro de la clula y despus son transportadas
hacia la superficie celular.
La molcula del MHC I se expresa en la superficie de todas las clulas nucleadas y de las plaquetas. Las molculas del MHC I actan como blanco para permitir la eliminacin de clulas
propias anormales (p.ej. clulas infectadas por virus o clulas transformadas por cncer).
La molcula del MHC II tiene una distribucin limitada. Se expresa en la superficie de todas las
clulas presentadoras de antgenos (p. ej. macrfagos). Estas molculas presentan a los linfocitos
colaboradores, los pptidos extraos que han sufrido endocitosis y que han sido digeridos parcialmente por las mencionadas clulas presentadoras de antgenos.

Activacin de los linfocitos T y B

Cuando un linfocito T colaborador reconoce un antgeno unido a una molcula del MHC, se activa y libera citocinas, sustancias qumicas con propiedades inmunolgicas.
Las citocinas especficas secretadas por los linfocitos T CD4+ colaboradores se llaman interleucinas (IL). Las interleucinas estimulan a otros linfocitos T, a los linfocitos B y a los linfocitos
NK para que se diferencien y proliferen.
Cuando un linfocito T citotxico reconoce un complejo antgeno-MHC, tambin se activa y libera citocinas que estimulan a las clulas para que proliferen y destruyan a las clulas propias
anormales.
La molcula del MHC I con el antgeno exhibido en su superficie interacciona slo con los linfocitos T CD8+ citotxicos; en consecuencia, se dice que estas clulas estn restringidas para
MHC I. Esta interaccin permite que los linfocitos T citotxicos reconozcan clulas diana infectadas o transformadas.
En cambio, la molcula del MHC II con el antgeno exhibido en su superficie interacciona slo
con los linfocitos T CD4+ colaboradores; por lo tanto, se dice que estas clulas estn restringidas
para MHC II.

Figura. Comparacin entre la respuesta inmunolgica de base humoral y celular. Respuesta humoral: los antgenos
del microorganismo invasor reaccionan con anticuerpos de la superficie de los linfocitos, activando estas clulas.
Estos linfocitos activados proliferan y se diferencian en clulas de memoria inmunolgica y en clulas plasmticas,
secretoras de anticuerpos, para neutralizar el microorganismo. Respuesta celular: los linfocitos T citotxicos se act ivan por el contacto con una clula que presenta antgenos en su superficie, que forman complejos con molculas
MHC I, producindose clulas T citotxicas de memoria inmunolgica y productoras de perforinas, que rompen la
membrana plasmtica de las clulas infectadas por el virus

Para que los linfocitos B se activen y se diferencien en plasmocitos deben interaccionar con
linfocitos T colaboradores
Cada linfocito B reacciona slo con un nico antgeno que ha sido programado genticamente
para reconocer.
Estos linfocitos se activan por la unin del antgeno a los receptores de las clulas B (anticuerpos
unidos a la membrana) expresados en su superficie. Como se trata de una clula presentadora de
antgenos, el linfocito B digiere parcialmente el antgeno y luego exhibe partes de l en la superficie de sus propias molculas de MHC II. El linfocito T colaborador CD4+ reconoce tanto el

antgeno como la molcula de MHC II y se activa, liberando interleucinas que promueven las
mitosis y la diferenciacin de los linfocitos B.
Los linfocitos B activados se diferencian en:
Plasmocitos, que sintetizan y secretan un anticuerpo especfico. Durante este proceso los linfocitos B activados sufren un cambio: en lugar de sintetizar sus anticuerpos protenas receptoras de
la membrana plasmtica, pasan a producir una versin de anticuerpos soluble.
Linfocitos B con memoria, que responden con una rapidez mayor ante el siguiente encuentro
con el mismo antgeno.
El anticuerpo especfico producido por el plasmocito se une al antgeno estimulador para formar
un complejo antgeno-anticuerpo. Estos complejos se eliminan de varias maneras, entre ellas la
destruccin por linfocitos NK y la fagocitosis por macrfagos y eosinfilos.

Figura. Un linfocito T colaborador se activa por la interaccin con un antgeno procesado y situado en la superficie
de un macrfago. Luego de activarse, produce interleucinas (IL), que inducen la activacin, proliferacin y diferenciacin de los linfocitos B, lo que da lugar a la produccin de linfocitos B de memoria inmunolgica y a la sntesis
de clulas plasmticas secretoras de anticuerpos.

En la citotoxicidad mediada por clulas dependiente de anticuerpos las molculas de IgG

dirigen a los linfocitos NK hacia sus blancos
Las membranas de varias clulas (entre ellas los linfocitos NK, los macrfagos, los neutrfilos y
los eosinfilos) poseen receptores de inmunoglobulinas en su membrana plasmtica y pueden
destruir ciertos blancos celulares.
El reconocimiento y la destruccin ulterior de las dianas celulares cubiertas de anticuerpo por los
linfocitos NK recibe el nombre de citotoxicidad mediada por clulas dependiente de anticuerpos (CCDA).

Si el antgeno es una bacteria, el complejo antgeno-anticuerpo tambin puede activar un sistema

de protenas plasmticas llamado sistema del complemento y determinar que uno de sus componentes se fije a la bacteria y facilitando su fagocitosis por los macrfagos.
En la respuesta inmunitaria mediada por clulas, los linfocitos T citotxicos alcanzan las
clulas infectadas por virus y las clulas transformadas y las destruyen
Cuando un linfocito T citotxico reconoce un complejo antgeno-MHC I en la superficie de una
clula transformada o infectada por un virus y se une a l, se desencadena el proceso de activacin.
Primero, los linfocitos T citotxicos sufren "expansin clonal" porque sufren mitosis seguidas
por la diferenciacin en clulas efectoras ("destructoras"). Durante la diferenciacin se forma una
gran cantidad de vesculas que contienen protenas especficas, entre las que hay perforinas y
granzimas (fragmentinas)
Las perforinas son secretadas y generan poros que entran en la clula diana mediante la formacin de canales en su membrana celular. Estos canales causan un aumento de la permeabilidad de
la membrana que contribuye a la muerte celular.
Las granzimas proteinasas (enzimas que degradan protenas) que pasan a las clulas diana a travs de los poros creados por las perforinas. Una vez dentro de la clula inducen la muerte celular
(apoptosis).
Despus de destruir a la clula diana la mayora de los linfocitos T citotxicos activados mueren
pero algunos de los se convierten en clulas con memoria.
Los linfocitos T supresores inhiben las respuestas inmunitarias de otros linfocitos
Una vez que las reacciones inmunitarias se inician por el contacto con el antgeno el sistema inmunitario es capaz de controlar la magnitud de esta respuesta y de terminarla en el transcurso del
tiempo.
Ciertos linfocitos T llamados linfocitos T supresores disminuyen o suprimen las respuestas de
los otros linfocitos al antgeno.
Estas clulas pertenecen a la poblacin de los linfocitos T CD4+.
Secretan citocinas que suprimen la proliferacin de clases especficas de clulas efectoras T y B,
es decir, que disminuyen o suprimen la formacin de anticuerpos por los linfocitos B y tambin
reducen la capacidad de los linfocitos T citotxicos para desarrollar una respuesta inmunitaria
mediada por clulas.

Clulas presentadoras de antgenos (APC)

Las APC interaccionan con los linfocitos T CD4 + colaboradores para facilitar las respuestas inmunitarias
La interaccin entre la mayora de los antgenos y los anticuerpos en la superficie de los linfocitos B es insuficiente para estimular las respuestas inmunitarias.
El antgeno tiene que ser fragmentado y presentado por las APC en conjunto con molculas del
MHC II a los linfocitos T CD4+ colaboradores adecuados.
Entre las APC se encuentran los macrfagos, los macrfagos perisinusoidales (clulas de Kupffer) del hgado, las clulas de Langerhans de la epidermis, las clulas epiteliorreticulares del
timo y las clulas dendrticas del bazo y los ganglios linfticos.
.

Para presentar un antgeno a un linfocito T colaborador la APC primero procesa intracelularmente el antgeno (lo digiere) y luego exhibe los pptidos antignicos en su superficie.
Despus del contacto con un antgeno, los macrfagos sufren un proceso de activacin que se
caracteriza por mltiples cambios morfolgicos y funcionales: aumenta de tamao y tambin
aumenta la cantidad de lisosomas y vacuolas citoplasmticas. El macrfago activado se torna
vidamente fagoctico e incrementa su capacidad de lisar los microorganismos patgenos fagocitados.
Los macrfagos activados destruyen las bacterias y los antgenos extraos que han fagocitado
Los macrfagos tambin cumplen una funcin importantsima al secuestrar y eliminar materiales
extraos y microorganismos que no despiertan una respuesta inmunitaria o que son fagocitados
pero no digeridos.
Aqu se incluyen partculas orgnicas e inorgnicas (ej., partculas de carbn), pigmento (ej., de
los tatuajes), celulosa y asbesto as como los bacilos de la tuberculosis y la lepra y los microorganismos que causan el paludismo y otras enfermedades. En estos casos los macrfagos suelen
fusionarse para formar clulas gigantes de cuerpo extrao.