AFRICA ENTRE LOS SIGLOS XVI Y XVIII (I)

LOS GRANDES DESCUBRIMIENTOS MARTIMOS Y EL COMERCIO DE

ESCLAVOS
Jean Suret-Canale (Universit de Pars VII)
Los grandes descubrimientos
Los antiguos -griegos, cartagineses, romanos-, segn todas las apariencias,
nunca haban explorado la costa africana ms all del sur del actual Marruecos y de
las islas Canarias (las islas Afortunadas), En cualquier caso, no tenemos ningn
testimonio seguro de ello. A este respecto, como hemos visto en captulos anteriores,
exista una razn fundamental que impeda tal exploracin: en el estado de las
tcnicas de navegacin de la poca, los barcos eran incapaces de navegar contra el
viento. As pues, en el caso de que algunos marinos de la Antigedad se hubieran
aventurado por la costa sahariana del Atlntico en direccin al sur, nunca habran
podido volver atrs, al menos por va martima, ya que esta costa se ve azotada
permanentemente por los alisios, vientos del nordeste, de extraordinaria fuerza.
En el continente, los conocimientos antiguos atestiguados por Tolomeo se
detienen en los confines del limes, frontera meridional de las provincias africanas
del Imperio romano. La llegada al frica del norte de los rabes contribuy en gran
medida al progreso de los conocimientos geogrficos, ya que casi inmediatamente
emprendieron incursiones en direccin al Sudn y llegaron hasta el frica tropical,
desconocida para los antiguos, al menos hacia el oeste.
Estos progresos realizados por los rabes no tuvieron equivalente en el plano
martimo. Aunque, entre los siglos VIII y XI, los rabes dominaron prcticamente el
Mediterrneo y sus salidas al Atlntico, tampoco fueron ms all del sur del actual
Marruecos. Algunos testimonios mencionan a determinados viajeros que superaron
este lmite, casi siempre de modo involuntario; estos navegantes normalmente
desaparecieron o bien se vieron obligados a regresar por tierra.
No hay motivo para sorprenderse de ello. En efecto, hasta el siglo XIII no se
produjeron transformaciones de importancia en las tcnicas de navegacin, ni en el
mundo rabe ni en Occidente Para los rabes, lo mismo que para los antiguos,
remontar el alisio segua siendo imposible. Incluso se dio un relativo retroceso de
los conocimientos: los antiguos conocan las islas Canarias: en cambio, los rabes
ignoraban su existencia.
Con la penetracin normanda en el Mediterrneo, las cruzadas, el
Renacimiento y el desarrollo del comercio martimo mediterrneo se crearan las
condiciones para un esfuerzo de innovacin. Marinos del Atlntico (del Mar del Norte
a Portugal), marinos del Mediterrneo, e incluso, por mediacin de los rabes
marinos del ocano Indico, iban a entablar contacto, con lo cual pudieron comparar
tecnologas y equipos. Los progresos del trfico martimo indujeron al
perfeccionamiento de la navegacin, que gan en seguridad, velocidad y capacidad
de transporte.
Al menos, esto es lo que probablemente sucedi. En todo caso, fueran cuales
fueran los factores de innovacin, tenemos constancia de sus resultados. El cambio
principal, decisivo, fue lo que se denomin la revolucin del timn. Los remostimn de las naves antiguas, difciles de manejar, no permitan a los barcos
maniobrar con seguridad y precisin. El timn de codaste, fijado con una bisagra,
sumergido y al abrigo de los movimientos de superficie del mar, fcil de manejar y de
bloquear mediante la manuella, aseguraba mucho mejor el gobierno de las naves y
facilitaba la sustitucin del remo por la vela. Al parecer, los chinos conocan este
principio ya desde el siglo II d. C., y lo utilizaban en la navegacin fluvial. En
Occidente, no aparece en los testimonios iconogrficos hasta el siglo XIII.
1

Un segundo cambio, asociado al primero y fundamental para el tema que nos

interesa, consisti en una mejora del velamen: la sustitucin de la antigua vela
cuadrada por la vela latina, conocida en el mar Mediterrneo desde el siglo II d. C.,
pero poco utilizada.
La conjuncin del timn de codaste y de la vela latina permiti en lo sucesivo
navegar contra el viento virando, es decir, permiti navegar en zigzag. Esta
conjuncin cre las condiciones para la conquista ocenica del mundo. En adelante,
prcticamente todas las rutas fueron accesibles, en particular la de la costa occidental
de frica, donde ya era posible remontar los vientos contrarios.
A estas innovaciones fundamentales hay que aadir muchas otras, todas
contemporneas, que contribuyeron a la seguridad de la navegacin. En primer lugar,
el uso de la brjula, cuyo principio, la aguja imantada, era conocido desde haca
mucho tiempo por los chinos, que lo haban transmitido a los rabes; sin embargo, en
Occidente no sera puesta a punto hasta el siglo XIII, por los italianos: la brjula
facilit los viajes con mal tiempo. La medida de la latitud fue perfeccionada por el uso
de instrumentos ms precisos y manejables (astrolabios, cuadrantes). En la misma
poca, la cartografa realiz grandes progresos y recuper la herencia griega,
transmitida a la cristiandad por el mundo rabe a travs de los judos de Espaa,
incorporados a los estados hispano-cristianos por la Reconquista. Los portulanos
proporcionaran una cartografa marina aceptable del Mediterrneo y de sus accesos.
A ello se sumaron adems los progresos conseguidos en la construccin de las
naves; se mejoraron los fondeaderos y aumentaron la capacidad y rapidez de los
navos; en el siglo XV, la carabela sera el instrumento de los grandes
descubrimientos.
Como es natural, todo ello no dej sentir sus efectos, de manera inmediata, ya
en el siglo XIII, poca en que aparecieron las principales innovaciones. Hubo que
luchar contra la rutina y tambin contra el miedo: las leyendas hacan temer lo peor
para quienes osaran aventurarse en el mar tenebroso. As mismo, era necesario
acumular experiencias y conocimientos a costa de sufrir numerosos fracasos.
En cuanto a las circunstancias y a los mviles, en lo sucesivo la iniciativa
correspondera a las marinas cristianas, aunque todava no haba concluido la
Reconquista de la cristiandad sobre el Islam. La idea de llegar a las Indias por va
martima, bordeando el continente africano (en el caso de que fuera posible, puesto
que en ocasiones se imaginaba un ocano ndico cerrado por el sur), apareci en
poca muy temprana: ste era el objetivo de los hermanos Vivaldi, dos genoveses,
cuyas dos galeras doblaron el cabo Nun, en el sur marroqu, en 1291, tras lo cual
nunca volvi a saberse de ellos.
Ms inters despertaba la bsqueda de oro: se saba muy bien que la mayor
parte de este metal amonedado en el mundo rabe proceda del Sudn. Las rutas de
caravanas eran controladas por los musulmanes, y se poda esperar competir con
ellos desviando total o parcialmente el oro por va martima.
Por ltimo, no se puede olvidar la importancia de las preocupaciones
religiosas, aunque se colocaran, franca e ingenuamente, en un segundo plano, como
lo hizo incluso el piadoso infante de Portugal, Enrique, llamado el Nave-gante.
Puede hablarse de un afn de evangelizacin, pero sobre todo de un inters
estratgico: establecer, contra el enemigo musulmn, un vnculo con eventuales
aliados orientales, por ejemplo, el Preste Juan, soberano cristiano de Etiopa cuya
existencia se conoca vagamente.
Fue tambin un genovs, Lanzarote Malocello, quien redescubri hacia 1336
el archipilago de las Canarias (dio nombre a una de las islas): stas reaparecieron
en los portulanos del siglo XIV, as como Madera y el archipilago de las Azores, islas
descubiertas en la misma poca, pero que no seran ocupadas hasta el siglo XV. Las
Canarias fueron ocupadas definitivamente, entre 1402 y 1405, por el normando Jean
de Bthencourt en nombre del rey de Castilla.
2

En adelante, no obstante, los portugueses tomaran el relevo y

desempearan un papel decisivo en esta costa africana. Muchos factores explican
este predominio portugus, a primera vista inesperado: la presencia de marinos
experimentados, para quienes las actividades pesqueras haban sido la escuela de la
navegacin comercial; el ascenso de una burguesa a la bsqueda de nuevos
campos de actividad; una nobleza vida de conseguir nuevas fuentes de ingresos, y
la necesidad de expansin de una dinasta nueva, en un pas cuyas fronteras se
veran en lo sucesivo bloqueadas por los castellanos y que en adelante slo podra
proseguir la Reconquista atravesando el Mediterrneo. La conquista de Ceuta a los
marroques marc la primera etapa de este intento de establecerse en el norte de
frica (1415). Desde Ceuta y Mazagn, los portugueses realizaron incursiones hacia
el interior del continente africano, aunque no trataron de implantarse en profundidad.
Sin embargo, sus ataques provocaron una reaccin, un despertar del Islam en el
noroeste africano; se produjo entonces el advenimiento de la dinasta jerifiana de los
sa'des, que se consideraba a s misma descendiente del Profeta y predicaba la
guerra santa y la expulsin de los infieles. En 1578 la derrota y la muerte del rey
Sebastin I en su tentativa de imponer en Marruecos a un pretendiente de su
eleccin marcaran el fracaso definitivo de este intento portugus de implantacin en
frica. Mientras tanto, sin embargo, haba servido de punto de partida para la
exploracin del litoral.
En esta exploracin paciente y al principio decepcionante, desempe un
papel de primer orden el piadoso infante Enrique de Portugal, llamado el
Navegante, quien al parecer, a pesar de su sobrenombre, nunca naveg; desde su
castillo, se content con financiar expediciones, anuales a partir de 1422, y acumular
los datos que stas le proporcionaban. Hasta 1434 no consigui uno de sus
capitanes, Gil Eanes, bordear con xito el cabo Bojador. El primer paso estaba dado,
y a partir de entonces los progresos fueron ms rpidos: en 1441 Nuno Tristo
alcanz Cabo Blanco, y en 1444 Dinis Dias explor Cabo Verde; en 1445 fue
descubierta la desembocadura del Senegal, y en 1446 se lleg al cabo Roxo. En el
transcurso de estas expediciones, algunos infieles fueron capturados y vendidos
como esclavos en el mercado de Lisboa, con escasos beneficios (segn Zurara, de
1434 a 1448 fueron transportados y vendidos 927 esclavos) y no pocos riesgos, pues
los habitantes de la costa africana contraatacaron. Tambin fueron transportadas
desde la costa mauritana algunas pieles y aceite de foca. Pero sobre todo se adquiri
la certeza do que los pases del oro se hallaban cerca.
Se produjo a continuacin una pausa y un cambio de poltica. El infante
Enrique orden a sus capitanes que en lo sucesivo evitaran combates y razzias y
procuraran establecer relaciones pacficas con los habitantes de los pases
descubiertos con el objeto de desarrollar el comercio y, a ser posible, convertirlos.
Con esta nueva perspectiva, en 1448 fue construido en una isla de la costa
mauritana un establecimiento permanente, el fuerte de Arguin; la costa de Senegal
fue remontada por tres carabelas hacia 1450, y la de Gambia hacia 1455-1456. En
esta misma poca, en una fecha indeterminada, se descubri el archipilago de Cabo
Verde, deshabitado, y por ltimo, en 1460, ao de la muerte del infante, Pedro de
Sintra alcanz la baha de Sierra Leona; al ao siguiente llegara al cabo Mesurado,
en Liberia. Los primeros comerciantes portugueses se establecieron entonces en el
territorio y entablaron relaciones con los soberanos locales: tenemos el testimonio a
este respecto del veneciano Ca da Mosto, que nos ofrece un detallado relato sobre el
reino senegals de Kajoor (1455). Cabe sealar que en 1454 los portugueses
obtuvieron del papa una bula que prohiba toda navegacin por las costas de frica
sin la autorizacin del rey de Portugal, con lo que se protega la expansin
portuguesa frente a cualquier competencia.
La muerte del infante Enrique hizo ms lento durante un tiempo el ritmo de las
navegaciones. Pero a partir de 1469, el rey Alfonso V arrend por cinco aos el
comercio de Guinea a Ferno Gomes, con la condicin de que ste hiciera progresar
3

cada ao los descubrimientos en cien leguas, a partir de Sierra Leona. En 1470-1471

se lleg a Costa de Oro, la actual Ghana; al ao siguiente, la exploracin prosigui
hasta la desembocadura del Nger y condujo al descubrimiento de la isla de Santo
Tom. En 1473-1474, Lopo Gongalves atraves por primera vez el Ecuador y borde
las costas del Camern y de Gabn.
A partir de aquel momento, el comercio portugus en la costa de Guinea se
convirti en una fuente de considerables beneficios: as lo constataban las cortes de
Portugal en 1473. Este comercio desvi en provecho propio las corrientes
comerciales transaharianas establecidas desde haca siete siglos. En lo sucesivo, los
europeos llevaron a i africana, a mucho mejor precio los productos tradicionalmente
importados del Magreb (tejidos, caballos, etctera); en contrapartida, obtenan oro de
Bambuk, de Bur y de Bitu, que, en lugar de dirigirse hacia el Sahel, era en parte
transportado hacia la costa atlntica. Desde Bambuk, el oro llegaba a travs del
Senegal, y por la ruta ms directa, con slo un limitado recorrido por tierra, hacia la
costa de Gambia. Pero el trfico se desarroll, sobre todo, en Costa de Oro, nombre
de por s suficientemente significativo. Para proteger el comercio portugus, Diogo
dAzambuja construy en 1482 un fuerte: Sao Jorge da Mina (la actual Elmina); las
minas se hallaban en el interior del pas, pero el trfico procedente de las mismas
tena este fuerte como punto de destino.
De hecho, esta prosperidad del comercio de Guinea fue suficiente para atraer
en adelante a los competidores es-paoles, flamencos y franceses.
Sin embargo, prosiguieron los descubrimientos; en 1482 Diogo Co descubri
la desembocadura del Congo, pero muri en el cabo Cross en 1486. Por ltimo, en
1487 Bartolomeu Dias borde por primera vez el extremo sur del continente, el cabo
de las Tormentas (que despus sera bautizado, como en una antfrasis, con el
nombre de cabo de Buena Esperanza), y lleg hasta el Natal, cerca ya de los lmites
alcanzados por la navegacin rabe en el ocano ndico. No obstante, habran de
pasar casi diez aos antes de que se realizara el viaje decisivo, el de Vasco da Gama
(1497-1498), que lo llevara a Malindi, en la costa oriental de frica, y despus, en
derechura, hacia Calicut, en el sur de la India. En 1499 el navegante portugus se
hallaba ya de vuelta en Lisboa.
Cmo puede explicarse esa larga espera de diez aos, durante la cual
Cristbal Coln descubri para Espaa el nuevo continente, hecho sentido en Lisboa
como un fracaso de Portugal? Probablemente, y sta es la hiptesis de R. Mauny,
este perodo fue dedicado a perfeccionar y consolidar los conocimientos martimos
necesarios. Pasado el Ecuador, los portugueses encontraron a la ida las mismas
dificultades con que se enfrentaban al regreso a la altura de la costa sahariana; hasta
el cabo de Buena Esperanza tuvieron que hacer frente a vientos y corrientes
contrarios. Capaces en lo sucesivo de aventurarse en alta mar, lejos de la costa, tras
adquirir la audacia precisa para hacerlo, los portugueses descubriran y utilizaran
nuevas rutas, aprovechando los vientos y las corrientes favorables y evitando las
travesas costeras contra el viento. A partir de entonces, pues, antes que remontar la
costa de Mauritania, no se dudara en rodear por el oeste el anticicln de las Azores;
del mismo modo, para doblar el cabo de Buena Esperanza, no vacilaran en dirigirse
desde Sierra Leona hacia el sudoeste, en direccin al Brasil, para rodear el anticiclnde Santa Elena y a continuacin bordear el extremo sur de frica, con ayuda de los
fuertes vientos del oeste. Segn todas las apariencias, sta fue la ruta que sigui
Vasco da Gama. El conocimiento y la utilizacin de este itinerario explicaran la
insistencia de Portugal para que en el tratado de Tordesillas (1494) la lnea de
demarcacin de las esferas de influencia espaola y portuguesa se estableciera
bastante lejos en direccin oeste, a 370 millas de las islas de Cabo Verde. Incluso es
posible -como suponen algunos autores- que los portugueses hubieran descubierto
ya en aquella fecha, pero lo mantuvieran en secreto, el Brasil, cuyo descubrimiento
oficial, por Cabral, data de 1500.
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Aprovechando su superioridad en materia de armamento, en veinte aos los

portugueses se hicieron dueos del ocano ndico y de los accesos a Insulindia, de
donde procedan las especias; los sultanatos martimos rabes, divididos e incapaces
de formar un frente comn, fueron reducidos uno tras otro. Durante su segundo viaje,
en 1502, Vasco da Gama se apoder de Kilwa, uno de los principales puertos
swahilis de la costa oriental de frica. Despus de l, Albuquerque, nombrado virrey
de las Indias en 1509, se adue de Goa (que se convertira en la capital de los
establecimientos portugueses de las Indias] y de los puertos de la costa de Malabar,
de Ceiln y de Malaca (1511). As mismo, conquist Ormuz, en la entrada del Golfo
Prsico, para bloquear su acceso. En 1520 una embajada portuguesa se reuni con
el negus de Etiopa, y los portugueses, aunque no encontraron en l el apoyo que
esperaban para emprender una nueva cruzada, al menos salvaron a esta cristiandad
residual de la marea islmica en 1541-1542,
Los portugueses privaron, pues, al mundo rabe de su monopolio como
intermediario exclusivo entre el Lejano Oriente y Occidente, y durante ms de un
siglo lo ejercieron ellos.
En comparacin con esta fuente de beneficios, frica, y en concreto la costa
de Guinea, slo desempe en lo sucesivo un papel secundario, aunque no
despreciable. Como productora de oro, Guinea (esencialmente Elmina y Gambia)
export hacia Europa, hasta mediados del siglo XVI, tanto oro como Amrica. Este
comercio africano se basaba tambin en otros productos: la pimienta de Guinea
(malagueta), sucedneo de la autntica pimienta, aunque desapareci del comercio
cuando se alcanz la India, y el marfil, que era uno de los productos preciosos
exportados; tambin se exportaban, aunque de manera accesoria en un primer
perodo, algunos esclavos, vendidos en Lisboa, pero este comercio no se
desarrollara hasta 1510, con destino a la Amrica espaola.
El comercio europeo y la trata de negros
Desarrollo y expansin de la plantacin esclavista: Del siglo XVI a la primera
mitad del XIX, la trata de negros es decir, la compra y explotacin de esclavosdominara las relaciones entre Europa y el frica subsahariana. Ciertamente, los
esclavos no eran la nica mercanca apreciada para la exportacin, pero s, a partir
de la segunda mitad del siglo XVII, la principal, al menos en trminos relativos y en
muchos casos en trminos absolutos. Desde la poca de Enrique el Navegante, los
europeos renunciaron a procurarse esclavos por s mismos mediante razzias en las
costas, prctica peligrosa y poco rentable. Por consiguiente, se dirigieron a
intermediarios africanos, que se esforzaron por asegurarse el monopolio de este
provechoso comercio contra eventuales rivales, contra los comerciantes o estados
del interior; pero tambin contra los europeos, que pronto se adaptaron a esta
situacin y renunciaron a toda penetracin hacia las regiones de tierra adentro; as,
fueron abandonadas las tentativas llevadas a cabo por los portugueses en este
sentido en el siglo xvi (dejando de lado el caso del Congo) y durante tres siglos el
interior del continente sigui siendo una terra incgnita, una zona en blanco. Habra
de esperar al final del siglo XVIII para que se iniciara la era de las exploraciones.
El trfico de esclavos fue esencialmente transatlntico, puesto que -aunque se
trasladaran esclavos del continente africano a islas y archipilagos deshabitados del
Atlntico y del ocano ndico- la mayor parte de los esclavos fueron trasladados a
Amrica. Para Curtin -que no tiende precisamente a exagerar la importancia
numrica del fenmeno- se trat de la mayor migracin intercontinental de la historia
antes del siglo xix. Segn este autor, cada ao, durante tres siglos, atravesaron el
Atlntico, por trmino medio, ms africanos que europeos.
El desarrollo de la trata de negros estuvo estrechamente ligado al de la
plantacin esclavista en la Amrica tropical. Este tipo de plantacin fue creado para
responder a la demanda europea de productos agrcolas tropicales muy diversos,
5

unos de origen americano (tabaco, ndigo, cacao) y otros de origen europeo (caf,
arroz, algodn, caa de azcar). La expansin de estos diferentes productos sera
variable, y experimentara diversos cambios en el transcurso del tiempo. Su
produccin se situara a veces tanto en el marco de la pequea explotacin de tipo
europeo (por ejemplo, tabaco o ndigo) como en el de la plantacin esclavista.
Pero histricamente la aparicin de la plantacin esclavista en Amrica estuvo
ligada al desarrollo de un cultivo de exportacin muy concreto, procedente del viejo
continente: el de la caa de azcar.
En efecto, este cultivo exiga importantes inversiones, un personal numeroso y
una rigurosa disciplina de trabajo. Se trataba de hecho de lo que en la actualidad
llamaramos una empresa agroindustrial: la caa de azcar no poda ser exportada
tal cual; exiga un tratamiento inmediato, aunque slo fuera para obtener azcar en
bruto, cuyo refino sera completado en Europa. Los talleres comprendan molinos y
calderas, y producan azcar blanco -el mejor-, azcar moreno y melazas (de las que
se obtena, por destilacin, aguardientes y tafias).
El modelo de esta plantacin no era totalmente nuevo, sino que se haba
esbozado ya en los siglos XIII y XIV en las colonias genovesas y venecianas del
Mediterrneo oriental (Quos, Chipre, Creta), con una mano de obra de esclavos
capturados en razzias llevadas a cabo en el mundo musulmn o comprados en las
factoras italianas del Mar Negro. El azcar de caa era entonces un producto
escaso, una especia vendida por los boticarios, y lo seguira siendo hasta la
introduccin de la caa en Amrica. La produccin de caa de azcar, a travs de un
cultivo cuyo producto se destinaba ntegramente al mercado y que exiga adems
grandes inversiones, estuvo desde el principio controlada por el gran capital
mercantil. Lo mismo sucedera en Amrica: el plantador, cuyo lujo seorial y modo de
vida aristocrtico han sido descritos a menudo, en realidad no siempre viva con
desahogo y casi siempre se hallaba endeudado con respecto al capital convida! que
canalizaba la mayor parte de los beneficios.
A travs de Sicilia y de Andaluca, este modelo mediterrneo lleg en el
siglo XV hasta las islas del Atlntico: Madera, Canarias, Santo Tom. Hacia 1500,
Santo Tom, con su mano de obra de esclavos importados del Congo, se haba
convertido en el primer productor de azcar. A comienzos del siglo xvi, este cultivo fue
introducido en La Espaola (Hait), Puerto Rico y Jamaica por los castellanos: en
1522 se registr la primera exportacin de azcar de La Espaola, y en 1560 la caa
de azcar representaba la mitad de las exportaciones de Santo Tom. Pero el
problema de la mano de obra bloque el desarrollo de este cultivo en las colonias
espaolas. El Brasil portugus tom el relevo, gracias a la importacin de esclavos
negros, y hacia 1580 era ya el primer productor de azcar de caa. Este tipo de
economa se impuso a principios del siglo XVII, inaugurando lo que F. Mauro ha
denominado la poca del azcar.
Los ataques de los holandeses y su ocupacin temporal del Brasil significaron
un duro golpe para la produccin de la caa de azcar. Tras la reconquista
portuguesa, determinados plantadores -holandeses, marranos (judos conversos de
origen portugus comprometidos por su colaboracin con los holandeses)- emigraron
hacia las Antillas, donde introdujeron el cultivo de la caa y la plantacin esclavista.
sta se desarroll rpidamente a mediados del siglo XVII, relegando a un segundo
plano, hasta hacerla finalmente desaparecer, a la pequea explotacin europea, que
utilizaba una mano de obra de voluntarios blancos y que se dedicaba al tabaco o el
ndigo. En Barbados (colonia britnica), los blancos, todava mayoritarios en 1645
(18.300 hombres disponibles para tomar las armas frente a 5.680 esclavos negros),
pasaron a ser minora en 1667 (8.300 movilizables, frente a 82.000 esclavos
negros). En Guadalupe (colonia francesa), en 1656 se constata por primera vez con
seguridad la preponderancia numrica de los negros. En la Amrica del norte
britnica, en lo que se convertira en el sur esclavista, el proceso fue ms lento: en
6

Virginia los esclavos no constituan en 1670 ms que un 5 % de la poblacin, y en

1730, un 25 %; all, la pequea explotacin blanca se mantuvo.
Como retorno tardo y limitado del modelo esclavista hacia el viejo
continente, hay que citar la colonizacin, en el ocano Indico, de las islas
Mascareas (islas de Francia y Bourbon, hoy isla Mauricio e isla de Reunin,
respectivamente), que cuando fueron descubiertas, a comienzos del siglo xvi, se
encontraban deshabitadas y que durante mucho tiempo seran utilizadas como
simples escalas o como guaridas de piratas. Bourbon contaba con 3.500 habitantes
en 1725, 20.000 (de ellos 18.000 esclavos) en 1766, y 42.800 (de ellos 36.000
esclavos) en 1788. El caf y las especias constituan los principales productos de
exportacin; la caa de azcar slo desempeaba un papel secundario, y no
adquirira una importancia preponderante hasta el siglo XIX. Los esclavos eran
importados desde Madagascar o Mozambique.
Ms tardo an fue el desarrollo de la plantacin esclavista en Cuba, que no
conocera su auge, junto con el cultivo de la caa de azcar, hasta finales del siglo
XVIII y comienzos del XIX. Entonces Cuba ocup en el mercado el lugar que haba
perdido Santo Domingo (Hait) -zona francesa-, pas que en la segunda mitad del
siglo XVIII fue el mayor productor (y el productor modelo), pero en el que la
revuelta de los esclavos y el establecimiento de una repblica negra (la Repblica de
Hait) puso fin al antiguo sistema.
El comercio triangular: La demanda americana de mano de obra, ligada a
la extensin de la plantacin esclavista, dio lugar al desarrollo de la trata de esclavos.
sta no era ms que un elemento del comercio europeo, que se integr en un circuito
que con frecuencia se denomina comercio triangular; en un primer perodo, los
barcos negreros transportaban a la costa de frica las mercancas de trata, que
serviran para negociar la compra de los esclavos; estas mercancas, cuya naturaleza
veremos ms adelante*eran por lo general bienes de consumo de valor mediocre,
pero apreciados por las capas privilegiadas de la sociedad africana a causa de su
escasez o desconocimiento. El cargamento de esclavos que proporcionaban los
intermediarios africanos era conducido inmediatamente a Amrica, donde sera
adquirido a cambio de productos tropicales, que el barco trasladara a Europa. Los
mayores beneficios se obtenan principalmente con las mercancas de este ltimo
viaje. Pero el trfico de negros, aunque no era ms que un elemento secundario del
circuito, no dejaba de ser indispensable.
El comercio de frica -proclamaba en 1784 la Cmara de Comercio de
Nantes- es el ms interesante del reino, la fuente ms abundante de las riquezas que
entran en el estado; sin l Amrica, privada de esclavos, sera infructuosa. La trata de
negros constituye la base de toda nuestra navegacin, proporciona los brazos
necesarios para el cultivo de nuestras islas y nos ofrece as una extraordinaria
cantidad de mercancas, como el azcar, el caf, el algodn y el ndigo, tanto para el
consumo del reino como para comerciar con los extranjeros.
Naturalmente, al hablar as los negreros celebraban su propia gloria, pero no
habran insistido tanto en el inters de su comercio para el reino si no hubiera
presentado verdadero inters para ellos. As pues, deben acogerse con escepticismo
los estudios recientes que tienden a considerar este comercio como una actividad
poco provechosa (menos del 3 % sobre el capital anticipado]. Como es natural, este
comercio implicaba riesgos, y pasaba por pocas (sobre todo a causa de las guerras)
en que el balance poda ser eventualmente deficitario. Pero los beneficios slo
pueden calcularse si se tiene en cuenta el conjunto del circuito triangular. Incluso
aislando el trfico de esclavos, R. Anstey y D. Richardson registran para el
comercio negrero britnico -el primero para el perodo 1761-1807 y el segundo para
el tercer cuarto del siglo XVIII- unas tasas de beneficio medias de un 9,5 % y de un
10 %, respectivamente.
Otros circuitos anexos completaban el circuito triangular fundamental; EuropaAmrica (productos manufacturados, cuya fabricacin en las colonias estaba
7

prohibida por la regla del monopolio, a cambio de productos coloniales); Amrica del
norte-Amrica tropical (pescado desecado o salado, carne, madera y cereales, a
cambio de melazas y aguardientes de caa), y sobre todo, en el aspecto que nos
interesa, comercio directo del Brasil con Guinea, donde la compra de esclavos se
realizaba a cambio del tabaco de inferior calidad, cuya importacin era rechazada en
Portugal.
Las modalidades de la trata de esclavos: En principio, tras el tratado de
Tordesillas (1494), frica estaba reservada a la expansin portuguesa. El rey de
Portugal tena el monopolio del trfico de esclavos, que arrendaba a unos
contratadores, quienes a su vez entregaban a los tratantes unas licencias
(avengas), que stos pagaban. En su origen, la importacin de esclavos era libre en
el Brasil. Por el contrario, en el Imperio espaol se realizaba mediante un contrato
suscrito entre el rey y unos arrendatarios: se trataba del asiento, que prcticamente
entregara el monopolio de este comercio a los extranjeros: portugueses, holandeses,
franceses -por poco tiempo- y por ltimo, a comienzos del siglo XVIII a los ingleses.
De hecho, a partir del siglo XVII el monopolio portugus se vio dificultado por
sus competidores, compaas con privilegio, inglesas, holandesas y francesas, que
trataban de mantener su monopolio en las zonas de influencia de sus
establecimientos, pero que no podan defenderse por s mismas contra el
contrabando. Por lo dems, las propias compaas concedan a menudo el ejercicio
de su monopolio a armadores privados. Durante el siglo XVIII las compaas
privilegiadas fueron desapareciendo poco a poco para ceder su lugar al monopolio de
bandera, la forma ms limitada de exclusivismo en la materia.
Los barcos negreros podan dirigirse hacia un establecimiento europeo
permanente, por lo general un fuerte -posesin europea si estaba situado en una islao una con-cesin -ms o menos tolerada por el estado africano ribereo si se
hallaba en el continente-; los fuertes fueron ocupados y administrados por las
compaas hasta la segunda mitad del siglo XVIII. Estos establecimientos eran poco
numerosos y slo existan en algunas regiones del litoral: en Senegambia y en las
Costas del Sur, Arguin, despus Portendick, en la costa de Mauritania; Saint-Louis
del Senegal, en una isla, en la desembocadura del ro homnimo; durante un tiempo
(finales del siglo xvii y comienzos del XVIII), Saint Joseph de Galam, fuerte en el alto
curso del Senegal, destinado a asegurar el trfico del oro; la isla de Gore, frente al
actual puerto de Dakar; en el estuario de Gambia, los fuertes de Saint James (ingls)
y de Albrda (francs). Por su parte, los portugueses seguan instalados en Cacheu y
Bissau. Ms lejos, no haba otros establecimientos permanentes antes de Costa de
Oro (Freetown, en Sierra Leona, no sera fundada hasta 1787, siendo poblada por
esclavos liberados). Costa de Oro vio multiplicarse los fuertes en su territorio tras la
fundacin del de Elmina; podan contarse hasta treinta y cinco; all, holandeses, que
suplantaron a los portugueses, y britnicos eran vecinos de brandemburgueses,
daneses y suecos. En la Costa de los Esclavos slo haba un establecimiento
permanente, Ouidah, en Dahomey, en el que se hallaban muy prximos tres fuertes
(portugus, ingls y francs) bajo el control del soberano africano. Despus de
Ouidah, no exista ninguna otra plaza hasta llegar a los establecimientos portugueses
de Angola, los nicos que posean algunas dependencias territoriales. El
establecimiento holands de El Cabo, creado en 1652, era una escala en la ruta de
las Indias y no un punto de trata de negros. En cambio, los establecimientos
portugueses de Mozambique abastecan de esclavos en parte al Brasil y, de manera
secundaria, a las islas Mascareas.
En otros lugares, para tratar era preciso hacerse a la mar y entablar
contacto con los intermediarios africanos. Donde existan estados organizados, el
comercio con los europeos era un monopolio del soberano; pero ste, por lo general,
no lo ejerca directamente, sino a travs de intermediarios autorizados, africanos o a
veces descendientes mestizados de tratantes europeos. Haba que pagar al
soberano -en mercancas- el derecho a comerciar, y a ello se sumaban los regalos de
8

bienvenida, los derechos de anclaje y un porcentaje sobre las transacciones. Estos

cnones o usos, que se exigan tambin a los establecimientos permanentes
concedidos por los soberanos locales, permitan que stos mantuvieran la ilusin
de una situacin de dominio: frente a ellos los tratantes europeos se hallaban en una
posicin de tributarios. Pero se trataba, como decimos, de una simple ilusin, ya que
la iniciativa en materia de comercio corresponda a Europa; el comercio negrero se
avena a esa situacin porque en definitiva le resultaba econmica y ventajosa.
Conducidos a menudo desde territorios muy lejanos del interior, tras una larga
marcha que los dejaba en bastante mal estado, los esclavos eran almacenados
por los intermediarios de la costa, que les hacan recuperar sus condiciones fsicas y
los hacan trabajar por cuenta propia en espera de encontrarles dueo. Cuando los
esclavos saban que iban a ser embarcados, era necesario adoptar precauciones
especiales (argollas de hierro, horquillas de madera y cadenas en los pies) para
evitar las evasiones. Tambin haba que atarlos en la barca que los conduca a bordo
y evitar que huyeran a nado; as, si la barca zozobraba, los esclavos moran
ahogados.
En los barcos, los esclavos viajaban amontonados, des-nudos y muy
apretados los unos contra los otros para economizar espacio. Por lo general, iban
atados con cadenas, de dos en dos, al menos los hombres, ya que a las mujeres y
nios los ponan aparte. La travesa era larga: treinta y cinco das por trmino medio,
de Luanda a Pernambuco (Brasil), y a veces cincuenta das o ms si el barco se vea
inmerso en las calmas ecuatoriales. La alimentacin y el agua eran administradas
con suma avaricia, y el riesgo de enfermar de escorbuto era permanente. El
hacinamiento y la oscuridad de las bodegas hacan insoportable el calor y los malos
olores, sobre todo cuando el mal tiempo obligaba a cerrar las escotillas. En caso de
epidemia, las prdidas podan ser enormes, y los muertos y enfermos eran arrojados
al mar. Deba ejercerse una estrecha vigilancia para evitar los suicidios y las
revueltas. Las travesas que se realizaban con menos de un 1 % de bajas
representaban un logro poco habitual. La tasa media de muertes durante las
travesas era del orden de un 20 % antes de 1750, y hacia finales de siglo se redujo a
un 15 % aproximadamente, a causa de que el transporte se realizaba en barcos ms
grandes y ms rpidos.
Otras facetas del comercio: El oro haba sido uno de los principales
objetivos del comercio de la costa de frica. De acuerdo con las evaluaciones ya
antiguas de Soetbeer, Senegal, Gambia y sobre todo Costa de Oro habran
proporcionado cada ao a la acuacin europea, por trmino medio, 3 toneladas de
oro a comienzos del siglo xvi, 2,5 toneladas de 1521 a 1524, y todava 2 toneladas de
1545 a 1580. Segn Bean, el oro africano (de 1,7 a 2 toneladas anuales)
representaba todava a comienzos del siglo XVIII un valor de 250.000 libras, frente a
las 200.000 correspondientes a las exportaciones de esclavos (25.000 por ao). La
situacin se modificara profundamente en el transcurso del siglo XVIII, con la cada
de las exportaciones aurferas de Costa de Oro y el desarrollo de la produccin
brasilea de este metal precioso; el oro del Brasil serva a veces para pagar las
compras de esclavos. Al mismo tiempo, el nmero de esclavos exportados creci
hasta alcanzar una media anual mnima cercana a los 80.000 de 1761 a 1807, con
una cifra rcord de ms de 100.000 en 1768. El precio de compra en la costa pas de
3 a 4 libras a comienzos del siglo XVII y a 20 e incluso ms a finales del XVIII. De
acuerdo con los clculos de P. D. Curtin relativos a Senegambia, regin que en 15251550 proporcion alrededor del 25 % de los esclavos exportados de frica, pero que
a partir del siglo XVII se convirti en territorio exportador de esclavos de carcter
secundario mientras adquiran gran importancia otras exportaciones (oro, cuero, sal
gema a partir del siglo XVIII, etc.), los esclavos no dejaron de representar en valor, a
partir de finales del siglo XVII, la mayora absoluta de las exportaciones: 55,3 % en
1680, 64,3 % en 1730 y 86,5 % en 1780, porcentaje este ltimo que se explica por el
alza extraordinaria de los precios de los esclavos a finales del siglo XVIII.
9

Despus de los esclavos y del oro, otra de las exportaciones ms importantes,

por su valor, era el marfil. Con carcter secundario se comerciaba tambin con otros
pro-ductos ms ordinarios: pieles, cera, plumas de avestruz, madera, pimentn y
malagueta (pimienta de Guinea], pro-ducto este ltimo poco apreciado. La goma,
procedente de la actual Mauritania, no adquiri importancia hasta el siglo XVIII, en
funcin de una demanda creciente, tanto para usos farmacuticos como industriales
(apresto de tejidos, tinte). Segn Delcourt, la exportacin pas de 250.000 libras de
peso en 1703 a 1.500.000 en 1786.
A estos productos en bruto hay que aadir determinados artculos elaborados,
sobre todo tejidos locales (cotonadas tejidas en tiras estrechas, paos de rafia del
Congo) comprados por los europeos para revenderlos en otros puntos de la costa
africana. Este trfico desaparecera en el siglo XVIII ante la competencia de las
cotonadas indias y de las telas europeas.
Por ltimo, frica venda a los europeos determinados productos alimenticios
(cereales, ganado, frutas) destinados al abastecimiento de los barcos y a la
alimentacin de las factoras o fuertes.
La moneda, en el sentido de un equivalente general utilizado para la
compraventa de las mercancas, era desconocida; slo las conchas de la isla de
Luanda, las nzimbu, se utilizaban localmente, como moneda, en el reino del Congo.
En otros lugares se utilizaban los cauris, conchas del ocano ndico, importadas poco
antes por el Magreb en pequeas cantidades, y despus, a partir del siglo xvi, por va
martima, en cantidades masivas por los holandeses, lo que contribuira a disminuir
su curso. Su valor era escaso y slo se utilizaban para los intercambios de poca
envergadura.
As pues, los principales intercambios se realizaban por trueque, y a falta de
moneda se utilizaban, para tasar las mercancas, unidades de cuenta como la barra
-en su origen un lingote de hierro-, la onza o el paquete, que eran surtidos de
mercancas diversas, cuya naturaleza y nmero variaban segn las pocas y las
regiones.
Los artculos importados por los europeos -introducidos por stos en frica-,
como ya hemos sealado, eran bsicamente bienes de consumo o de prestigio
reservados a las clases dirigentes beneficiaras de la trata. A menudo se trataba de
productos de calidad secundaria y de valor mediocre, sobrevalorados en funcin de
su escasez o de su exotismo desde el punto de vista africano.
Este criterio, clsico y que parece que debemos admitir en sus aspectos ms
esenciales, ha sido discutido por Philip D. Curtin. Para este autor, las importaciones
europeas habran aportado productos de verdadero valor y, en parte, bienes de
produccin. Pero los datos que proporciona a este respecto, relativos a Senegambia,
conducen a matizar el punto de vista tradicional ms que a ponerlo radicalmente en
cuestin.
Cules eran estos productos importados a frica por los europeos? En
principio, lo que se denomina con el trmino genrico de pacotilla, mercancas de
calidad inferior: cuentas de vidrio coloreado, espejos, pipas, recipientes de cobre, etc.
Adems, al menos en un primer perodo, tambin se importaba una proporcin
importante de artculos de verdadero valor comercial, con respecto a los cuales la
clientela africana no se dejaba engaar: el mbar y el coral. Se trataba de bienes de
prestigio que no eran susceptibles de fomentar ningn desarrollo.
En este sentido, P. D. Curtin insiste en la importancia de los metales en bruto
dentro de las importaciones a frica: hierro y cobre, materias primas para la
fabricacin de utensilios, herramientas y armas. De hecho, en Senegambia la
importacin de hierro en bruto slo fue importante en valor relativo en el siglo XVII (25
%), y como el propio autor explica ello se debi en gran medida a la carencia o
escasez de tal mineral en el litoral de Senegambia. El hierro importado (como en
otros lugares el cobre) vena simplemente a reemplazar al que anteriormente se traa
del interior del continente hacia el litoral. Esta sustitucin no constituye un indicio de
10

ningn desarrollo, lo que se confirma adems si se considera la estabilidad de las

cantidades importadas a frica del siglo XVIl al XVIII. En resumen, en la pacotilla,
las importaciones al litoral africano de utensilios metlicos (cuchillos, tijeras,
machetes, armas blancas) competan de manera creciente con la produccin surgida
del interior mismo del continente.
Los tejidos adquirieron cada vez mayor importancia entre las importaciones
(segn los datos de Curtin, en Senegambia representaban en valor el 4 % en 1680, el
28,2 % en 1730 y el 54,9 % en 1830). En este caso se trataba sobre todo de la
contrapartida del comercio de la goma, que los mauritanos intercambiaban por las
cotonadas. Los paos (gneros de lana poco adaptados al clima) y los tejidos de lino
o de camo ofrecidos en pequeas cantidades por la manufactura europea en el
siglo XVII, aunque no desaparecieron (y probablemente incluso aumentaron en valor
absoluto), fueron ampliamente superados en el siglo XVIII por las cotonadas
reexportadas de la India (guineas teidas con ail, indianas). A estos productos
se sumaron otros muy diversos: algunos de precio (tejidos de seda, artculos
bordados destinados a los jefes) y otros de segunda mano o restos de serie (ropa y
sombreros viejos e incluso pelucas usadas).
El aguardiente, junto con el tabaco, era el principal artculo no duradero
importado. En ambos casos eran pro-ductos mediocres: tafias de nfima calidad, con
gran cantidad de agua, ya que las de mayor graduacin se utilizaban para obsequiar
a los jefes; en cuanto al tabaco, procedente del Brasil, era de tercera calidad, no
aceptado por este motivo para la importacin a Portugal; se presentaba en rollos y
cubierto de melaza para asegurar mejor su conservacin, procedimiento que le daba
un sabor apreciado por la clientela africana.
Por ltimo, deben citarse las importaciones a frica de plvora y de armas de
fuego. Curtin, despus de otros autores, rechaza la imagen de un trfico en el que se
inter-cambiaban esclavos por armas de fuego, utilizadas a su vez para la caza de los
esclavos. A este respecto, Curtin seala que la importacin de armas de fuego no
adquiri importancia hasta una poca muy tarda (en Senegambia, en 1680
representaban el 2,7 % de las importaciones, en 1730 el 9,6 % y en 1830 el 9,9 %).
Los estados del interior suministradores de esclavos (reinos bambaras, Imperio de
Oy) todava no conocan el uso de las armas de fuego a finales del siglo XVII. As
pues, su utilizacin fue limitada y su penetracin lenta.
Por otra parte, estas armas (por lo general los modelos ms antiguos y menos
perfeccionados para la poca), tanto si se trataba del mosquete como incluso del fusil
de chispa, eran de uso muy lento, lo que las haca poco apropiadas para las razzias
que abastecan al mercado de esclavos: en este tipo de acciones, la mayor eficacia
se lograba mediante incursiones de la caballera, con armas blancas, o mediante el
ataque por sorpresa de los arqueros, que utilizaban flechas envenenadas.
No obstante, en este punto hay que revisar una idea inexacta. Curtin pasa por
alto un hecho fundamental: en efecto, aunque importadas en poca cantidad (y
precisamente por esta razn), las armas de fuego daban a quienes disponan de ellas
una considerable superioridad sobre sus rivales o sus eventuales adversarios. En
1591 la posesin y el uso de mosquetes (con el consiguiente efecto de sorpresa)
permitieron al cuerpo de renegados castellanos enviados al Sudn por el sultn de
Marruecos destruir al ejrcito del Imperio de Gao (infinitamente superior en nmero) y
al propio Imperio. En la misma poca (finales del siglo XVI y comienzos del XVII), el
empleo de mosquetes importados de Trpoli permiti al Imperio de Kanem- Bornu
restablecer su podero. Los estados costeros, principales beneficiarios de la trata,
bien situados para procurarse de manera prioritaria armas de fuego, utilizaron este
privilegio para consolidar y garantizar su monopolio frente a sus vecinos y rivales, a
los estados del interior y a los oponentes dentro del propio pas, la mayora de las
veces desprovistos de armas, aunque en ocasiones fueron armados por los europeos
si stos encontraban ventajas en ello. Por lo cual, de manera indirecta, las armas de
11

fuego tuvieron tambin su papel en el trfico de esclavos, pues ayudaron a consolidar

el poder de los estados, que obtenan con la trata de negros los mayores beneficios.
Interrogantes y discusiones en torno a la trata de esclavos
Una paradoja: Antes de la masiva emigracin europea de los siglos xix y XX
hacia Norteamrica y las regiones templadas del hemisferio sur, la migracin
transatlntica de los negros fue, como ya hemos indicado, el movimiento de
poblacin intercontinental ms importante registrado en la historia: una migracin, no
obstante, no voluntaria o derivada de una dinmica interna, sino impuesta a unos
individuos que eran transportados como esclavos, encadenados o con grilletes.
Cmo explicar, a este nivel, un fenmeno tan paradjico? Por qu
transportar a travs de miles de kilmetros, en las difciles y peligrosas condiciones
de la navegacin de la poca, una mano de obra que habra sido ms lgico utilizar
en sus tierras de origen?
Hay que sealar otra paradoja: la reaparicin y el desarrollo a gran escala, en
las colonias, de una esclavitud que prcticamente haba desaparecido del Occidente
cristiano desde haca siglos, y de la que slo quedaban algunos vestigios en los
pases mediterrneos que se hallaban en contacto con los pases musulmanes. Pero
en estos casos -incluidos los pases del Islam-, salvo limitadas excepciones, se
trataba slo de una esclavitud domstica y no de una esclavitud productiva de gran
envergadura, como la que haban conocido Grecia o Italia en la Antigedad.
Consideremos estas cuestiones punto por punto. La zona de implantacin de
los esclavos negros fue, en su conjunto, la que corresponde a las islas del Caribe y a
las llanuras tropicales vecinas, desde el actual sur de Estados Unidos hasta el Brasil.
Antes de recurrir a los esclavos negros ya se haba tratado de explotar,
sucesivamente, la mano de obra amerindia y la mano de obra europea. Con
frecuencia se ha atribuido la inmigracin forzada de los negros a una especie de
efecto nefasto, si bien involuntario, de la intervencin del piadoso obispo Las Casas,
que haba obtenido de Carlos V que fuera proscrita la reduccin a la esclavitud de los
amerindios. Pero, sin duda, no se deben exagerar las consecuencias de esta
intervencin. Salvo en algunas regiones del litoral, la trata de esclavos con destino a
la Amrica espaola (a excepcin de Cuba a finales del siglo XVIII y en el XIX) fue
relativamente poco importante. En las regiones econmicamente ms provechosas
de la Amrica espaola -Nueva Espaa y las altiplanicies andinas- la poblacin
amerindia suministr la mano de obra necesaria para las minas y las explotaciones
agrcolas, a costa de un hundimiento demogrfico que tard mucho tiempo en ser
compensado. En el Brasil la reduccin a la esclavitud o la exterminacin de los indios
prosigui hasta el siglo XVIII.
De hecho, el trfico de esclavos adquiri amplitud en poca tarda, no antes
del siglo XVII, y afect principalmente al Brasil y la zona del Caribe, regiones que,
salvo algunas excepciones, escapaban a la dominacin castellana; Ciertamente, los
amerindios de esta zona conocan y practicaban la agricultura, pero en el seno de
unas sociedades en las que apenas estaba desarrollada la explotacin del hombre
por el hombre (a diferencia de lo que suceda en los imperios azteca e inca) y donde,
con un clima favorable, el trabajo se limitaba al mnimo indispensable para la
subsistencia, en un marco de libertad: as, estas poblaciones fueron incapaces de
soportar la servidumbre y el trabajo forzoso impuesto por los conquistadores (sobre
todo en La Espaola -la actual Hait- y en Cuba). Explotacin excesiva, matanzas,
epidemias provocadas por las enfermedades importadas por los colonizadores, frente
a las cuales no estaban inmunizadas, y finalmente, en ocasiones, suicidios colectivos,
llevaron a la casi desaparicin de estas poblaciones.
Durante la primera mitad del siglo xvii, principalmente en las colonias que
holandeses, ingleses y franceses haban obtenido a expensas de Espaa, se trat de
12

reemplazar a los amerindios por voluntarios europeos -sometidos a una esclavitud

temporal, de 3 a 7 aos, como pago del precio de su pasaje- o bien por deportados.
Los resultados fueron mediocres. El clima no influy en ello. En determinados
sectores de esta zona se perpetuaron importantes ncleos de poblacin blanca.
Probablemente el fracaso se debi, sobre todo, a causas sociales y tcnicas. Muchos
de estos inmigrantes, aventureros o marginados, eran trabajadores mediocres,
desprovistos de toda cualificacin. Por otra parte, no estaban preparados para una
servidumbre de hecho, que haca mucho tiempo que haba desaparecido en sus
pases de origen. Adems, y ello es un factor muy importante, no tenan ninguna
experiencia en agricultura tropical.
En cambio, los esclavos negros tenan hbitos de trabajo propios de
sociedades jerarquizadas y tambin la prctica en los mtodos aplicados a la
agricultura tropical, hbitos y prctica con los que no contaban, en diversos grados, ni
los amerindios del Caribe ni los voluntarios blancos. Los negros propagaron, del
Brasil al sur de Estados Unidos, toda una civilizacin trada de frica: prcticas
alimentarias y culinarias, por ejemplo, pero a veces tambin creencias y
supersticiones que las nodrizas negras transmitieron a sus amos criollos. Ello
permitira que el brigadeiro Da Cunha Matos (en 1827) y, algo ms tarde (en 1843), el
diputado Pereira de Vasconcellos proclamaran frente a la cmara brasilea, casi con
los mismos trminos, que es frica la que ha civilizado al Brasil.
Por lo que respecta al problema contrario, es decir, las causas por las que no
se desarroll el sistema de plantaciones esclavistas en el continente africano, hay
que tener en cuenta el estado social y poltico en que se encontraba frica. En frica
era posible procurarse esclavos a bajo precio y sin grandes dificultades, pero el
territorio no se prestaba, en las condiciones de la poca, a la conquista ni a la
creacin de plantaciones tropicales que trabajaran para el mercado mundial.
La esclavitud, como institucin, exista prcticamente en toda frica, al menos
en las sociedades jerarquizadas, que conocan la explotacin del hombre por el
hombre y el estado. No hay duda de que, como ha sealado Walter Rodney, no
estaba tan desarrollada ni extendida como lo estara ms tarde, precisamente a
causa del desarrollo de la trata: paradjicamente, fue despus de la abolicin de la
trata atlntica, en el siglo XIX, cuando la esclavitud interna en la sociedad africana
conoci probablemente su apogeo.
En la mayor parte de las sociedades africanas, la venta de los individuos
como esclavos (por poca demanda que hubiera) era el sustituto de la muerte, a que
eran condenados los prisioneros de guerra (en ocasiones, objeto de una antropofagia
ritual para apropiarse de su fuerza) y los asociales o criminales, proscritos de la
sociedad.
La institucin, pues, exista, y fue aprovechada de una y otra parte. La
demanda europea, con la atraccin de los productos de prestigio y de consumo que
ofreca a cambio, incitaba a las aristocracias en el poder -especialmente en los
estados costeros, pero tambin en los del interior, donde los productos europeos
llegaban a travs de intermediarios- a multiplicar las capturas de esclavos, tanto
mediante guerras y razzias contra los extranjeros (los pueblos pertenecientes a
otras etnias) como a travs de la multiplicacin de los casos de reduccin a la
esclavitud en el seno de sus propias sociedades; en este segundo caso, el pretexto
ms cmodo lo facilitaba el crimen de lesa majestad, que consista en rebelarse
contra la autoridad, crimen provocado normalmente por la presin fiscal, aunque ello
redundara en una prdida de cohesin de la propia sociedad.
En el marco de los estados organizados, las aristocracias, tribales o militares,
vivan desde haca largo tiempo de la explotacin de la poblacin campesina, y
contaban con una prctica muy elaborada en la agricultura y en los hbitos de
disciplina; de all procedan los buenos esclavos. Los individuos de sociedades
acfalas -habituados a vivir en libertad, sin conocer ninguna otra autoridad superior
a la de los jefes de familia-, por ejemplo, los pastores peuls, proporcionaban en
13

cambio una mano de obra rebelde, poco utilizable; los negreros aprendieron a
desconfiar de ellos.
Esos estados organizados, dispuestos a ofrecerse como intermediarios de la
trata de esclavos, eran capaces de hacer frente a las intrusiones armadas de los
europeos y disponan, en la inmensidad del continente, del espacio necesario para
maniobrar. Las tentativas de penetracin e los portugueses, que prosiguieron hasta
comienzos del siglo XVII, fueron finalmente abandonadas, a excepcin del caso, muy
particular, del Congo.
As, se estableci un modus vivendi que convena a todos: los europeos se
contentaban con frecuentar las costas y negociar con los intermediarios establecidos
en el litoral; estos mismos intermediarios -estados o comunidades- defendan
celosamente su monopolio como proveedores de esclavos e importadores de
mercancas de trfico, tanto frente a los europeos (que antes del siglo XIX apenas
pensaron en cuestionar este monopolio, salvo para favorecer, en determinados
lugares, a rivales que aspiraban al mismo papel cuando con ello esperaban obtener
mejores condiciones) como frente a sus vecinos o a los estados del interior, que
deban someterse a sus imposiciones para acceder a las mercancas con que se
comerciaba.
Las cifras: Dejando de lado las cifras, relativamente despreciables, de los
esclavos negros deportados a las islas del Atlntico o del ndico prximas a frica, a
lo largo de tres siglos y medio, cuntos hombres fueron transportados por la trata de
esclavos al otro lado del Atlntico?
No hay duda de que nunca se sabr con exactitud, ya que las fuentes son
incompletas (archivos destruidos o desaparecidos, declaraciones deficientes o
inexistentes, etc.): as sucede sobre todo cuando se trata del siglo xix, del perodo
posterior a la prohibicin legal del trfico de esclavos, que sin embargo continuo,
alcanzando algunos aos cifras rcord, hasta la dcada de 1860; a partir de
entonces, la decadencia de la trata de negros sera definitiva.
El actual volumen de poblacin negra de Amrica -muy inferior al de la
poblacin blanca, cuya inmigracin masiva fue posterior- no refleja la amplitud del
fenmeno de la trata. Hasta finales del siglo XVIII, el exceso de trabajo impuesto a los
esclavos y la desproporcin entre los sexos impidieron a la poblacin negra
reproducirse normalmente. Slo la importacin de nuevos esclavos poda llenar los
vacos creados por una mortalidad excesiva.
Hay que reconocer -escriba un autor del siglo XVIII (Degrandpr) citado por
el padre Rinchon- que especulbamos con el exceso de trabajo, y no temamos
hacerlos morir de cansancio siempre que el beneficio que obtuviramos de sus
sudores compensara el precio de compra.
Una de las cosas que ms me han sorprendido siempre -escriba a un
ministro el gobernador de la Martinica, Fnelon, el 11 de abril de 1764 (citado tambin
por el padre Rinchon)- es el hecho de que la poblacin de este gnero no haya
producido, desde que fueron fundadas las colonias, si no lo suficiente como para
prescindir de las remesas procedentes de la costa de frica, al menos lo bastante
para formar un fondo, cuya reproduccin continua nos permitira no depender
siempre de los envos.
El padre Rinchon opinaba que, de no ser por la trata, la poblacin esclava de
las Antillas habra desaparecido por completo en unos cuarenta aos. En Santo
Domingo, parte francesa de la isla de Hait, de los 860.000 esclavos importados de
1680 a 1791 no quedaban en esta ltima fecha ms que 480.000. En Jamaica, de
750.000 esclavos introducidos, en 1832 -en el momento de la emancipacin- slo
quedaban 350.000.
La tendencia no se invirti hasta finales del siglo XVIII y comienzos del XIX: el
alza de los precios de los esclavos, las dificultades para obtenerlos como
consecuencia de las guerras de la Revolucin y del Imperio y los temores sus-citados
por la revuelta de Santo Domingo llevaron a los plantadores a cambiar de poltica, a
14

preocuparse ms de la alimentacin y la salud de sus esclavos, a sustituir el desgaste hasta la muerte de los esclavos por una poltica familiar que permitira el
crecimiento demogrfico.
Cuando se trata de hacer un balance de los efectivos transportados por la
trata aparecen enormes divergencias entre las cifras que proponen los distintos
autores; stas oscilan entre los 150 millones estimados por Ducasse en 1948 y los
menos de 10 millones que indican algunos historiadores actuales. Ello se debe, en
parte, a que algunos autores toman en cuenta, adems del nmero de negros
efectivamente desembarcados en el continente americano, a las vctimas directas o
indirectas del trfico: muertos durante la travesa, muertos por agotamiento o
enfermedad en los almacenes de los puertos de embarque, muertos en el
transcurso de las largas marchas hacia la costa, a menudo de centenares de
kilmetros, y, por ltimo, muertos en las razzias y guerras cuyo objeto era la captura
de esclavos, as como por la inseguridad y las destrucciones consiguientes.
Para incluir a estas vctimas indirectas algunos auto-res multiplican la cifra
de esclavos transportados por un coeficiente necesariamente arbitrario. De hecho, no
disponemos en esta materia de ningn medio preciso de evaluacin. Todo lo ms
podra suponerse que el nmero de estas vctimas indirectas habra sido al menos
igual, y quiz superior, al de los esclavos que llegaron a su destino. A comienzos de
este siglo, W. E. B. Du Bois daba la cifra de 100 millones de hombres arrebatados a
frica (de ellos 40 millones por la trata oriental), pero calculaba unos 5 muertos
durante las razzias y el transporte por cada esclavo llegado a Amrica. Esta
evaluacin quiz sea excesiva. En todo caso, de momento no se puede comprobar.
Para Curtin, autor de la evaluacin ms reciente, la cifra de esclavos
transportados llegados a Amrica oscilara entre los 8 y los 10,5 millones (evaluacin
media: 9,5 millones). Pero esta evaluacin, reduccionista, ha sido objeto de vivas
crticas por parte de otros autores, tanto europeos como africanos (Mettas, Inikori,
etc).
A este respecto, J. Mettas escriba: Despus de haber criticado con gran
brillantez, en el primer captulo, a casi todos sus predecesores, de quienes dice que
perpetan, sin saberlo, antiguos errores, el historiador estadounidense Philip D.
Curtin incurre en los primeros fallos: sin recurrir a las fuentes, es decir, a los archivos,
rene todos los datos ya utilizados y los introduce en su ordenador. As, P. D. Curtin
no tiene en cuenta ms que de modo muy insuficiente algunas fuentes no estudiadas,
ni tampoco la trata no declarada; por lo dems, incluso a partir de las fuentes
disponibles subestima sistemticamente las cifras. R. Anstey, a pesar de pertenecer a
la misma tendencia, observa en las cifras de Curtin una subestimacin del 10 % para
la trata britnica y de cerca del 50 % para las entradas en los Estados Unidos (la
Amrica antes britnica) en el perodo 1701-1807.
Considerando esta subestimacin, se advierte que las cifras propuestas
anteriormente, relativas slo a los esclavos transportados, no eran tan diferentes. En
1770 (antes, es cierto, de las entradas masivas de finales del siglo XVIII y del XIX,
que para Curtin fueron de 1,8 millones entre 1811 y 1870), el abate Raynal, en su
Histoire philosophique (...) des Deux Indes, propona la cifra de 8 a 9 millones de
esclavos transportados; Dunbar, a quien, segn Curtin, copiaron la mayora de los
autores posteriores, aument la cifra hasta 13,8 millones, y Du Bois hasta 15
millones, precisando que como mnimo haban sido 10 millones, lo que coincide con
la cifra propuesta por Curtin.
En definitiva, esta discusin sobre el nmero de esclavos transportados, por lo
dems insoluble a corto plazo, ya que ser necesario esperar a que se hayan
estudiado ntegramente los archivos existentes para aproximarse ms de cerca a la
realidad, apenas tiene inters.
No existe una verdadera divergencia por lo que atae a la amplitud de la trata:
al menos diez millones, y quiz de un 10 % a un 20 % ms. Lo que importa -y que no
depende del margen de error probable a partir de las evaluaciones actuales- son las
15

consecuencias, directas o indirectas, de este trfico sobre las sociedades africanas:

demogrficas, econmicas, sociales, polticas e incluso religiosas. Ms adelante
volveremos sobre este tema.
Algunos mitos que se deben descartar: Como ya hemos dicho
anteriormente, la actual tendencia reduccionista de determinados historiadores
europeos y americanos, que tratan de minimizar la importancia numrica de la trata
de esclavos transatlntica y de poner en duda el carcter negativo de sus efectos,
nos parece que carece de rigor cientfico. Nos vemos obligados a ver en ella, por
parte de sus iniciadores, una reaccin epidrmica y defensiva frente a las crticas
de la trata y de la colonizacin, ya que las consideran como ataques contra Europa y
Occidente, respecto a los cuales se sienten solidarios.
Adems de la tendencia a minimizar el nmero de los esclavos transportados,
existen dos prejuicios o mitos que nos parece que deben ser sealados como
manifestacin de la misma reaccin defensiva y no cientfica.
La primera de estas ideas consiste en presentar la exportacin de esclavos
por parte del frica negra como una corriente tradicional, que exista desde haca
siglos en direccin al mundo antiguo y despus al mundo rabe, corriente que la trata
europea no habra sino continuado.
Ya hemos visto que no existe ninguna prueba ni ningn indicio serio de que en
la Antigedad existiera un comercio de este tipo, ni siquiera poco desarrollado. La
imagen de las caravanas de esclavos negros que llegaban a Cartago es puramente
imaginaria, resultado de una proyeccin anacrnica sobre la Antigedad de un
fenmeno ulterior. S es cierto, en cambio, que en la Edad Media los esclavos
constituyeron sin duda, despus del oro, el marfil y otros productos, uno de los
elementos de las exportaciones de los grandes estados del Sahel hacia el Magreb o,
en general, hacia el mundo rabe. Lo mismo suceda en la costa oriental de frica,
en el Zendj de los autores rabes. Sin embargo, entre los autores rabes no existe
ningn documento que atestige una importancia excepcional de este comercio. No
superaba en importancia, e incluso probablemente era inferior (aunque slo fuera en
razn de las dificultades del trayecto a travs del desierto) al trfico de esclavos que
abasteca al mundo rabe procedente de Eu-ropa, donde los cristianos vendan sin
escrpulos de con-ciencia a los infieles: germanos o eslavos paganos
capturados en el curso de las razzias llevadas a cabo en las fronteras de la
cristiandad. En el siglo X, Ibn Hawqal citaba entre las exportaciones del Magreb
hacia Oriente a las mulatas destinadas a los harenes, madres de varios sultanes, y
a los eunucos procedentes del pas de los negros y del de los esclavonios. En
aquella poca, la fabricacin de los eunucos con destino a los pases rabes era
una de las actividades ms dinmicas de la ciudad de Verdn. Ms tarde, Venecia
ejerci durante mucho tiempo el mismo comercio a costa de los esclavos del
Adritico, que dieron su nombre -el de esclavonio, originario de Esclavonia o
Eslavonia- a la propia institucin, ya que en lo sucesivo la palabra esclavo
reemplaz a la palabra latina servus (siervo); el trmino de siervo cambi de sentido y
en adelante fue aplicado a un estatuto diferente. Ms tarde los genoveses
establecidos en las orillas del Mar Negro prosiguieron este tipo de comercio en
direccin al mundo musulmn y tambin, en parte, por cuenta propia con el fin de
abastecer a sus colonias esclavistas del Mediterrneo oriental.
Pero, dgase lo que se quiera, este comercio no tuvo nunca la misma amplitud
que la trata transatlntica por la sencilla razn de que se destinaba esencialmente a
la esclavitud domstica: concubinas y eunucos para los harenes, servidores o a
veces guardias armados para el servicio de los grandes y los soberanos. La nica
excepcin fue la presencia en Mesopotamia, en los primeros siglos de la Hgira, de
una fuerte concentracin de esclavos zendj (procedentes del frica oriental),
utilizados como mano de obra en los dominios de los califas y de su corte, lo bastante
numerosa como para animar revueltas serviles que adoptaron un matiz religioso,
pero en las que particip tambin la poblacin caldea autctona.
16

Por otra parte, la importacin de esclavos negros no dej huellas importantes

en la poblacin de los pases musulmanes, a diferencia del poblamiento de Amrica.
Por ltimo, cabe aadir que este comercio no se realizaba en una nica direccin: los
emperadores de Mal contaban entre sus pajes con esclavos blancos comprados en
Egipto.
En este sentido, se puede aceptar el criterio de Henri Brunschwig, quien
afirma: La antigua trata asitica o transahariana, cualquiera que fuera su
importancia, fue al parecer una emigracin con cuentagotas si la comparamos con la
corriente regular y continua que durante ms de tres siglos llev a los africanos hacia
las Amricas.
Por ltimo falta mencionar la trata contempornea (finales del siglo XVIII y el
xix], procedente del valle del Nilo y de la costa oriental de frica, en direccin al
Imperio otomano y Arabia. En efecto, otro prejuicio consiste en exagerar la
importancia de la trata rabe del siglo XIX, en presentarla como equivalente,
cuando no peor por sus efectos devastadores, a la trata europea. Fenmeno tardo,
su desarrollo se inscribe en el del mercado mundial dominado por Europa, y en
aquella poca concretamente por Gran Bretaa. El objetivo principal de las
incursiones esclavistas rabes a partir del Alto Nilo era el comercio del marfil,
objeto de una creciente demanda; en lo sucesivo el marfil sera mucho ms utilizado
que en el pasado, cuan-do era una materia prima reservada a objetos de arte o de
lujo, ya que servira para fabricar mangos de cuchillo, teclas de piano, bolas de billar,
etc. Los esclavos capturados y utilizados como porteadores, vendidos despus en el
Imperio otomano, no eran ms que el subproducto de una actividad derivada de
esta demanda europea de marfil.
En el frica oriental la trata suministrara mano de obra a las plantaciones
esclavistas rabes de Zanzbar y de Pemba, dedicadas a las especias (clavero), cuyo
desarrollo estaba tambin ligado a la demanda del mercado mundial (europeo, bajo
control britnico). Gran Bretaa, cuando se convirti en defensora de la prohibicin
del trfico de esclavos (prohibicin que impuso a Zanzbar... con destino a los pases
rabes), no tard en acomodarse y aceptar el mantenimiento de la trata con destino a
aquellas dos islas y la persistencia del sistema esclavista en el sultanato de Zanzbar.
Efectos y consecuencias de la trata sobre las sociedades africanas
Efectos demogrficos: No hay duda de que la trata de esclavos, tanto por su
naturaleza como por sus modalidades, atent contra el potencial demogrfico de
frica.
La trata afect de manera prioritaria a los elementos ms vigorosos de la
poblacin, varones adultos en plena juventud, llamados las piezas de India, muy
buscados en los mercados americanos; en definitiva, afect a los elementos ms
productivos o susceptibles de serlo. La vitalidad y fecundidad de la poblacin
subsistente se resinti de ello y su capacidad productiva se vio disminuida.
Por otra parte, la multiplicacin de las guerras y las razzias y la permanente
inseguridad que de ello se derivaba, al menos en determinadas regiones, tuvieron
indiscutiblemente efectos demogrficos negativos. Podemos apreciarlos? Hay que
reconocer que en el actual estado de conocimientos no disponemos de datos
concretos.
Philip D. Curtin ha tratado de evaluar, para el perodo 1711-1800, el porcentaje
por zonas de trfico de los es-clavos exportados. Redondeando las cifras, su estudio
da-ra los siguientes resultados; Senegambia y las costas situadas al sur (hasta
Sierra Leona), 10 %; Costa de Oro (en sentido amplio, de la actual Liberia al Volta),
25 %; Benn o Costa de los Esclavos (del Volta al Camern), 40 %; Centro y Sudeste
(Congo, Angola, Mozambique), 25 %.
Se ha podido constatar que los mayores proveedores (pas ashanti, sur de la
actual Nigeria) figuran entre las regiones ms densamente pobladas de frica. A
17

partir de ah algunos autores han puesto en duda que la trata afectara realmente a la
situacin demogrfica de frica.
As, Henri Brunschwig escribe: Esta emigracin no re-present en ningn
caso ms que un 1 % o un 2 % anual de la poblacin del continente. Y las regiones
afectadas fueron precisamente aquellas en las que la poblacin es en la actualidad
ms densa. As pues, puede afirmarse con certeza que los negros habran sido ms
numerosos sin esta sangra? La natalidad y la mortalidad dependen de condiciones
demasiado diversas y complejas para que esto pueda afirmarse con tanta seguridad.
La emigracin europea hacia el Nuevo Mundo en el siglo XIX no empobreci a los
pases afectados, y por tanto sus poblaciones no dejaron de crecer. En frica los
perodos de sequa, las epidemias, las guerras internas, los usos y costumbres poco
favorables al crecimiento de los nios, probablemente habran mantenido la
poblacin a unos niveles mediocres aunque no hubiera habido trata atlntica.
Los argumentos de Henri Brunschwig nos parecen inaceptables en un punto:
no puede compararse la emigracin africana, forzada, de los siglos XVI a XVIII con la
emigracin europea de los siglos XIX y XX, en la medida en que se situaban en un
contexto econmico y social completamente distinto. La emigracin europea de los
siglos XIX y XX fue consecuencia del desarrollo acelerado de las fuerzas productivas
en el marco del sistema capitalista; contribuy a resorber el excedente de poblacin
resultante a la vez de la Revolucin agrcola y de un extraordinario crecimiento
demogrfico, sin obstaculizar por tanto el progreso de las fuerzas productivas (el
resto de este excedente fue absorbido por las ciudades y la industria y bast para su
desarrollo). Al contrario, permiti atenuar de manera temporal las contradicciones
aparecidas en el seno de la sociedad europea a causa de las transformaciones
derivadas de la Revolucin agrcola y la Revolucin industrial.
En cambio, en frica no existen indicios de que se produjera una
transformacin -en el sentido de progreso- de las fuerzas productivas. A este respecto
se ha sealado el efecto de la introduccin en frica de las especies cultiva-das
americanas (maz, mandioca, cacahuete). Pero no hay que exagerar este efecto: en
la mayora de los casos, las especies americanas no hicieron ms que reemplazar o
relegar a un puesto secundario a especies similares del pro-pio continente, algo
menos productivas. No cabe duda de que en algunos lugares permitieron que las
poblaciones sobrevivieran, pero no es seguro que fueran el origen de un progreso del
que no tenemos ninguna prueba. En cualquier caso, en lo que se refiere a las
tcnicas de produccin no se ha atestiguado en frica en este perodo ninguna
innovacin notable susceptible de provocar un aumento de la productividad.
Por ello, hay que reconocer que no poseemos elementos para apreciar con
precisin la situacin demogrfica de frica: el estancamiento, cuando no el
retroceso, aparecen como factores ms probables, y la trata de esclavos no pudo
menos que acentuar la tendencia en este sentido.
Efectos econmicos y sociales: A diferencia de la emigracin europea de
los siglos XIX y XX, la trata africana no culmin un proceso interno, sino que se
deriv de una fuerza externa. No fue consecuencia de una revolucin en las fuerzas
productivas, antes al contrario tuvo un efecto negativo sobre ellas y paraliz su
desarrollo.
En principio, y aqu enlazamos con el problema demo-grfico ya citado, se
produjo una prdida considerable en fuerza de trabajo, tanto por las detracciones
directas como por las destrucciones y la inseguridad. A cambio de los esclavos
exportados, Europa slo entregaba productos de consumo o de prestigio [y poco
importa ahora que se tra-tara de mercancas de verdadero valor o, como suceda la
mayora de las veces, de calidad o valor mediocre), destinados principalmente a las
clases dirigentes, y que no in-fluan en absoluto en el desarrollo econmico.
Para estas clases dirigentes -y para todos los que aspiraban a formar parte de
ellas-, en lo sucesivo la actividad ms lucrativa ya no fue el desarrollo de la
produccin (ni siquiera mediante la utilizacin de trabajadores explota-dos), sino la
18

guerra, la captura de prisioneros, con las consiguientes prdidas materiales y

humanas.
Curtin discute este punto de vista, que atribuye a ideas preconcebidas que
deben cuestionarse: en su opinin, no es exacto que durante la era de la trata de
esclavos las economas africanas permanecieran estancadas, estticas, ni que se
experimentara un retroceso de la produccin y del nivel de vida. El criterio que
concede una gran importancia a los efectos de la intervencin europea sera a su
juicio eurocntrico y subestimara la iniciativa histrica y el dinamismo propios de
las sociedades africanas.
Desgraciadamente, Curtin no ofrece ningn argumento que sirva de apoyo a
su tesis, e incluso a menudo aporta elementos que se vuelven en su contra; se
conforma con pasar por alto los argumentos y los hechos aducidos por quienes
sostienen la tesis contraria.
Hay que disipar cuanto antes una confusin: ninguno de los autores a quienes
Curtin critica sin nombrarlos ha sostenido que las economas y las sociedades
africanas de aquel perodo se mantuvieran estticas o estancadas. Las
transformaciones son indiscutibles: pero, precisamente, no actuaron en favor del
progreso.
La extensin de la trata llev consigo la extensin de las relaciones
comerciales y el enriquecimiento de las categoras sociales, directa o indirectamente
beneficiaras, de este tipo de comercio. La esclavitud, poco desarrollada en un
principio, adquiri unas proporciones cada vez mayo-res en el interior mismo de las
sociedades africanas. El proceso de diferenciacin social en clases opuestas
(explotadores y explotados), bajo formas en definitiva muy complejas, no dej de
acentuarse. Hubo, pues, indudablemente, transformacin, pero en el marco de una
regresin general de la produccin (y del estado de las fuerzas pro-ductivas), y con la
miseria y la inseguridad generalizadas.
Esta evolucin social explica las transformaciones polticas. Cayeron los
estados e imperios de tipo antiguo, aso-ciado a los mercados urbanos ligados al
comercio transahariano que obtenan sus recursos de tasas moderadas sobre el
comercio y de tributos, en ltimo extremo simblicos, sobre sus sbditos y vasallos
campesinos. Su autoridad, sobre todo moral, se basaba en un encuadramiento militar
en extremo flexible. Los viajeros rabes describieron con precisin este sistema
(Mal, Imperio de Gao).
En su lugar apareci un nuevo tipo de estado; a veces, como en el caso de los
reinos wolof, por adaptacin y transformacin de los estados de tipo antiguo, y otras
veces por el surgimiento de estados nuevos.
Este estado de carcter nuevo tena con frecuencia un origen militar
(constituido por una banda dedicada a las razzias y cuyo jefe se converta en el
nuevo soberano, cuyo clan y los de sus compaeros formaban la nueva corte y la
nueva aristocracia), mientras que los antiguos estados se apoyaban en el dominio de
una aristocracia de base tribal y religiosa. El nuevo estado concedi una importancia
cada vez mayor a la existencia de un ncleo de fuerzas armadas permanentes
(inexistente o de escasa importancia en los antiguos estados), constituido no por
sbditos libres movilizados, sino por esclavos reales. Apremiados por los traficantes
europeos -que a menudo les adelantaban mercancas de trata a crdito-, los nuevos
estados imponan a sbditos y vasallos tributos cada vez ms gravosos, recaudados
con frecuencia manu militari.
Estos estados eran de dimensiones ms reducidas, ms inestables, y a
menudo se encontraban desgarrados por las luchas internas por el poder. En muchos
aspectos parecan ms brbaros que los estados anteriores, pero al mismo tiempo
eran ms complejos, ms evolucionados.
Podemos seguir de cerca estas transformaciones en los reinos wolof,
estudiados por Boubacar Barry (en el caso de Waalo) y por los padres Becker y
Martin (Kajoor y Bawol). Se trata en estos casos no de estados nuevos, sino de
19

antiguos estados -anteriores a la intervencin europea- que se adaptaron a la

nueva coyuntura. En un principio se produjo un desmoronamiento de las antiguas
estructuras: los estados citados eran vasallos del reino del Gran Jolof, que se hallaba
en el interior y por consiguiente estaba mal situado para entablar contacto con los
europeos. Estos vnculos de vasallaje se disolveran, quedando el Jolof reducido a un
papel marginal, en la medida en que el contacto directo con los europeos fue para
sus antiguos vasallos un medio de enriquecimiento, de poder (armas de fuego) y de
emancipacin.
Las monarquas tradicionales de estos estados se adaptaron a la trata.
Controlaron el comercio y se esforzaron por obtener la mayor parte de los beneficios.
Los tratantes de las factoras europeas (Saint-Louis, Gore) basaban su poltica en la
alianza con esas monarquas tradicionales, lo que no impeda un juego a veces
complejo; poda resultar ventajoso enfrentar a dos monarquas vecinas -con la
esperanza de debilitar sus pretensiones y de enriquecer la trata de esclavos gracias a
la guerra-, pero ello poda conducir, si los conflictos se prolongaban, a paralizar el
comercio. En este caso, para restablecer la paz se apoyaba a aquella que poda
ofrecer mayores ventajas. Lo mismo ocurra con los conflictos internos entre
pretendientes en las crisis de sucesin o entre rivales; la presin de un rival poda
constituir un buen medio para rebajar las pretensiones del soberano local, y para
controlarlo mejor. Pero si la situacin se orientaba hacia la anarqua y llegaba a
comprometer las transacciones, entonces interesaba a los tratantes poner fin a la
guerra civil.
La clase dirigente, y por tanto la estructura del estado, se modific: la
aristocracia tradicional de los jefes de tierra, los lamanes, todava lo bastante
poderosa en 1.640 como para que su principal representante, el lamane diamatil,
Kotch Barma, obtuviera la deposicin del damel (rey), desapareci frente a una
nueva aristocracia totalmente dependiente del rey: jefes de provincia nombrados por
l y, sobre todo, esclavos reales, guerreros profesionales (los ceddos o tyedos),
grandes bebedores de aguardiente y fumadores de pipa, que eran el terror de los
campesinos libres, los badolos. Con los soberanos, participan en el comercio
atlntico, compran fusiles, plvora, aguardiente, y venden prisioneros y vveres a los
tratantes (Ch. Becker y V. Martin).
La presin fiscal, las exacciones de las monarquas lo-cales y de sus aparatos
estatales sobre los simples sbditos fueron en aumento. En el caso del Kajoor, una
serie de testimonios que abarcan de mediados del siglo XV (el del navegante
veneciano Ca da Mosto) al siglo XIX, nos permite seguir la evolucin: de ligeros
cnones, en casos lmite simblicos, se pas progresivamente a una verdadera
fiscalidad, tan gravosa que en ltima instancia slo poda recaudarse mediante-el
recurso a las armas, adquiriendo as un carcter de pillaje y de razzia, acciones
llevadas a cabo por los ceddos.
Estas exacciones provocaron resistencias. Pero resistirse al poder del rey era,
para ste, hacerse culpable del crimen de lesa majestad y merecedor de la muerte o
de la reduccin a la esclavitud. Esta situacin supona un excelente pretexto para
hacer prisioneros entre los propios sbditos, lo que a los ojos de stos era un
verdadero crimen contra la costumbre, que sancionaba que slo los enemigos las
personas de otras etnias o estados- podan ser reducidos a la servidumbre. El rey,
padre supremo y protector de su pueblo, se convirti as en su verdugo; pueden
comprenderse, pues, los conflictos que de ello podan derivarse en el seno de
aquellas sociedades africanas, cuyas consecuencias veremos ms adelante.
La mayora de los prisioneros que fueron objeto de la trata en Senegambia
procedan del interior (suministrados sobre todo por los reinos bambaras); pero,
segn las cifras que ofrece Curtin, en el perodo 1722-1778 cerca de la cuarta parte
eran originarios de la regin, y el 16,3 % pertenecan a los wolof, lo que no deja de
ser indicativo.
20

Las revoluciones islmicas del oeste africano: Estas contradicciones

sociales cada vez ms acentuadas hallaran un medio de expresin, al menos en el
oeste africano, bajo una forma religiosa. En otros lugares, donde tambin existan
tales contradicciones, parece que slo se expresaron de un modo directamente
poltico. Evidentemente, no hay que reducir los fenmenos religiosos a una simple
expresin de tensiones y contradicciones sociales; pero veremos que en el caso del
oeste africano de los siglos XVII y XVIII estas desempearon un papel determinante.
No olvidemos, por otra parte, que el marco de expresin religiosa fue en este caso el
Islam, a la vez religin y forma de organizacin de la vida social y poltica.
La islamizacin en profundidad del oeste africano -incluido el medio rural- es
un hecho reciente: paradjica-mente, en el perodo colonial, cuando las autoridades
eran ms desconfiadas, e incluso hostiles, respecto al Islam, sus progresos fueron
ms rpidos y fulminantes.
El Islam haba llegado al frica negra ya en el siglo ix, y en el siglo XI haba
provocado el gran movimiento a la vez religioso y poltico-militar de los almorvides
en las fronteras de los actuales Mauritania y Senegal, movimiento cuyo impacto
afect ms al Magreb y a Espaa que al ncleo originario senegalo-mauritano.
Del siglo X al XV parece que en el frica negra el Islam se hallaba limitado a
dos medios a la vez distintos y relacionados: de una parte, los ncleos comerciantes
y, de otra, algunas cortes monrquicas.
Los comerciantes negros que relevaban a los comerciantes magrebes en el
comercio a larga distancia, entre las ciudades de parada del Sahel y la selva
(eventualmente hasta la costa), constituan (y constituyen todava en la actualidad)
una especie de casta profesional; aunque atrados a la nueva religin por sus
corresponsales, estos comerciantes, pacficos y deseosos ante todo de seguridad, se
esforzaron por obtener la tolerancia de los poderes establecidos -las monarquas
paganas- y, en consecuencia, no dieron muestras beligerantes de proselitismo
religioso.
No obstante, no hay duda de que a travs de ellos el Islam lleg a las cortes
reales de los estados del Sahel: Kanem-Bornu, Kukya-Gao, ciudades hausa, Mal,
etc. El rey se convirti al Islam, y a veces incluso emprendi la peregrinacin a La
Meca. Sin embargo, y el caso ms patente es el de Mal, no por ello dejaba de ser el
jefe de los cultos paganos de su territorio, a los que estaba ligada su autoridad a la
vez religiosa y poltica. Los religiosos musulmanes (morabitos) del entorno real
prestaban al monarca su ayuda mgico-religiosa (amuletos, etc.), del mismo modo
que los hechiceros paganos. Todo ello explica las crticas de los reformadores
musulmanes a estos soberanos, a quienes acusaban de tibieza musulmana e incluso
de infidelidad. La tradicin actual presenta, en algunos casos, como paganos a
unos soberanos que, sin embargo, aparecen en los documentos histricos como si
hubieran sido ostensiblemente musulmanes.
En el siglo XVIII, y sobre todo en el XIX, se produjo en el frica occidental la
explosin, en forma de guerras santas, de movimientos revolucionarios de
inspiracin islmica, dirigidos contra las monarquas tradicionales (acusadas de
paganismo, o al menos, como sealamos, de tibieza musulmana); algunos de ellos
desembocaron en la institucin de estados musulmanes teocrticos.
El primer movimiento que conocemos es el que en 1727-1728 dio lugar a la
creacin del estado teocrtico de Futa-Djalon, en la actual Guinea; el segundo se
sita en el valle del Senegal, en Futa-Toro, en 1776. Los dems movimientos, de los
que trataremos en otro volumen, se produjeron en el siglo XIX: en los pases hausa,
con el reformador Usman-dan-Fodio, en Marina (delta interior del Nger, en el actual
Mal), con Seku Hamadu, en 1801 y 1810, respectivamente, en las regiones del alto
Senegal y del alto Nger, con al-Hyy Umar Tal (El Hadj Omar) (1850-1864). Todos
ellos reflejaban la misma problemtica.
En la medida en que los peuls (fulbe), pastores nmadas al menos al
principio, parecan hallarse en el origen de estos movimientos, de los que haban
21

salido beneficiados, la historiografa colonial les haba atribuido una explicacin

tnica, teida de un racismo inconsciente: estos pastores guerreros, en definitiva
de piel algo ms clara que sus vecinos cultivadores, lo que acreditaba un origen
blanco posible o parcial, no seran quizs aristcratas natos, destinados a
dominar a los campesinos negros, pertenecientes a la raza inferior? Esta
explicacin topaba con diversas objeciones: en primer lugar, con el estatuto muy poco
valorado de los fulbe en las sociedades tradicionales (muy poco guerreros, muy
maltratados: Jobson, en el siglo XVIII, los comparaba con los gitanos europeos de su
poca) y, en segundo lugar, con el hecho de que al menos dos de estas revoluciones
-la de Futa-Toro (valle del Senegal) y la de al-Hyy Umar- se debieran, no a los fulbe,
sino a fulfonos, los toucouleurs, que hablaban la misma lengua que los fulbe o
peuls pero eran campesinos y tenan estructuras sociales completamente diferentes.
De hecho, estas revoluciones tuvieron como base una revuelta de las
categoras oprimidas de la sociedad tradicional (entre las que se hallaban los
pastores peuls): campesinos, esclavos, mujeres, jvenes, etc.; estas diversas
categoras desempearon, como es natural, un papel variable segn los casos y las
circunstancias.
La primera revolucin musulmana, como ha sealado Boubacar Barry, tuvo
lugar en Senegambia, en Futa-Toro y en los reinos wolof, a finales del siglo XVII (sin
que en ella tuvieran nada que ver los peuls). El reformador moro Nasir-Al-Din
aprovech el descontento campesino para instaurar en Futa-Toro, en Waalo y en
Kajoor un poder teocrtico, apelando a los oprimidos de la sociedad tradicional,
principalmente a los campesinos, los badolos que haban escapado a las razzias de
los ceddos. Esta revolucin se vio finalmente frustrada gracias al apoyo que los
tratantes franceses de las factoras prestaron a los monarcas tradicionales, y a que
los moros que rodeaban al reformador tenan en este conflicto sus propios objetivos:
aunque conseguan el apoyo popular proclamando que Dios no permite a los reyes
saquear, matar ni hacer prisioneros a sus pueblos, su hostilidad al sistema
establecido y a la trata europea se deba a que sta, al desviar en su provecho las
antiguas corrientes comerciales transaharianas, perjudicaba sus intereses.
Ms compleja fue la revolucin de 1776: en la propia Futa-Toro tom, a la
inversa, el carcter de un reflejo nacional de defensa contra los moros, cuyas
devastaciones y exacciones eran toleradas e incluso fomentadas por los soberanos
tradicionales.
En cambio, en los territorios wolof la revuelta tuvo el mismo carcter de
j'acquerie que en el siglo XVII, y fracas gracias a las mismas ayudas.
Pero estas revoluciones, aunque expresaban una protesta social, no
desembocaron en una transformacin democrtica de la sociedad, sino al contrario.
Simplemente, las aristocracias tradicionales (a veces integradas en parte, como
sucedi en Futa-Toro) fueron sustituidas por unas aristocracias musulmanas
teocrticas (las familias de quienes haban participado en la guerra santa), tan
opresivas, o ms, como las anteriores. Tras expresar en un primer momento una
protesta contra la trata de esclavos, e incluso rechazarla, pronto reanudaron esta
prctica por cuenta propia, y aun en mayor escala, dndole la legitimidad religiosa de
guerra santa contra los infieles.
La trata de esclavos y la economa europea
Entre las cuestiones debatidas se puede mencionar la discusin de las tesis
expuestas por Eric Williams en su obra Capitalismo y esclavitud segn las cuales la
trata de negros habra proporcionado a Inglaterra una de las principales fuentes de
acumulacin del capital que sirvi para el arranque de la Revolucin industrial.
Contrariamente, diversos autores han tratado de de-mostrar: a) que los
beneficios de la trata habran sido extraordinariamente reducidos, y que las
importaciones europeas de productos manufacturados a la costa de frica habran
22

sido despreciables y, por consiguiente, poco adecuadas para desempear un papel

estimulante en el desarrollo de la Revolucin industrial; b] que los capitales invertidos
en las primeras empresas industriales procedan de artesanos y campesinos, pero
casi en ningn caso de los comerciantes negreros, que preferan dedicar sus
capitales a la compra de tierras o de ttulos del estado.
En nuestra opinin, se trata de un debate absurdo y falso. En primer lugar,
Williams destaca el papel, no slo de la trata, sino del conjunto del sistema esclavista,
del que la trata de negros no es ms que un elemento. En segundo lugar, aunque
Williams insiste, quizs en exceso, en la aportacin de esta economa esclavista a la
acumulacin primitiva (no ms que Marx), no le atribuye un papel exclusivo, e
incluso afirma lo contrario: Sin embargo, sera falso, escribe, deducir que slo el
comercio triangular dio origen al desarrollo econmico. ste se debi, en gran
medida, a la extensin del mercado interior en Inglaterra y a la reinversin de los
beneficios de la industria.
Podramos concluir, con P. H. Boulle, que sin duda la trata inglesa no fue
ms que una aportacin entre otras al desarrollo econmico de este pas; no
constituy nunca una premisa fundamental de la Revolucin industrial [...]. Ello no
significa en ningn caso subestimar la importancia de la trata de esclavos en el
desarrollo econmico, e incluso industrial

23