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Captulo 2
EL CARIBE: LAS SOCIEDADES
ORIGINARIAS
2.1. LA REGIN DEL CARIBE: CONDICIONES GEOGRFICAS Y CLIMTICAS
La regin americana conocida genricamente como rea del Caribe comprende un
conjunto de territorios insulares y continentales que posee caractersticas bien definidas. A pesar de situarse entre las dos grandes masas continentales del norte y el sur
de Amrica, ha constituido y constituye un espacio histrico y cultural independiente
y singular.
Unidad y diversidad se encuentran en la regin Caribe con rasgos muy sealados.
Su marco general de referencia, por ejemplo, es distinto al de otras reas americanas: no se articula en torno a una gran cordillera, como la regin andina; tampoco se
extiende sobre la cuenca de largos y caudalosos ros, como la amazona o el Plata; ni
se engarza a travs de valles, montaas y mesetas de altura, como Mesoamrica. Aqu
la referencia, lo que a la vez une y separa, es el mar: un mar interior al que los espaoles denominaron mar de los Caribes asignndole el nombre de uno de los grupos
tnicos que lo habitaban. Habitar un mar puede ser un contrasentido, pero en este caso
no es as. Por ese mar navegaron, migraron, intercambiaron productos y se relacionaron pacfica o violentamente pueblos vigorosos que elaboraron complejas formas de
articulacin poltica, social y econmica, alcanzando diversos grados de desarrollo
cultural. Aunque sus realizaciones materiales se muestren menos impresionantes que
las logradas por las civilizaciones mesoamericanas o andinas, no por ello, desde luego, dejan de tener importancia y relevancia en la historia americana.
Todas estas tierras continentales e insulares giran alrededor del mar: desde la pennsula de Yucatn descendemos hacia el sur por las costas centroamericanas, girando
hacia el este en Panam; por el golfo de Urab subimos luego las costas de la actual
Colombia y seguimos de nuevo hacia el este por Venezuela hasta la isla grande de Trinidad, desde donde brincamos sobre el mar hacia el norte a travs de un rosario de islas,
las Antillas Menores, pequeos promontorios que nos permiten alcanzar las Antillas
Mayores, Puerto Rico, y luego hacia el oeste, la isla de La Espaola y Cuba, cerca de
las costas yucatecas. Hemos completado los trescientos sesenta grados y el mar Caribe ha quedado adentro. Y no es tan pequeo: el Caribe se extiende 2.500 kilmetros
de este a oeste, desde el cabo de la Vela en Nicaragua hasta la Martinica; y 1.100 kilmetros de norte a sur, desde Santiago de Cuba hasta Cartagena de Indias.

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Es un mar flanqueado por islas muy grandes, como Cuba, de ms de 1.000 kilmetros de longitud, pero en el que tambin podemos encontrar otras mucho ms
pequeas que apenas sobresalen del agua y sus nombres sirven de aviso a navegantes:
Diosteguarde, Miraporvos, Quitasueo Otras se nombran en trminos de leyenda:
La Deseada, La Misteriosa, Caja de Muerto, Barbuda, Cayo del Ron, Jardines de la
Reina, Providencia El Caribe se halla flanqueado tambin por las costas continentales, en las que hay zonas donde se vierten en cascada las selvas tropicales, como en
Centroamrica o en el Darin; o mueren trridamente los desiertos, como en la Guajira; zonas donde las llanuras tropicales llegan mansamente al mar, como en el Oriente
venezolano; o se yerguen abruptas las cordilleras ms elevadas por encima de los
5.500 metros, como en la Sierra Nevada de Santa Marta, con nieves eternas muy cerca de donde rompen las olas.
Las islas se ubican en tres grandes reas: las Antillas Mayores (Cuba, La Espaola, Jamaica y Puerto Rico); las Antillas Menores (en el arco que va desde Puerto Rico
hasta las costas venezolanas), que a su vez se subdividen en dos grupos, las islas de
Sotavento (las situadas ms al norte) y las de Barlovento (ms al sur), llamadas as en
funcin de su ubicacin con respecto a los vientos alisios; y las islas prximas al continente, como Trinidad y Tobago. Adems, hay que sumar otra serie de islas junto a la
costa venezolana, ms al oeste de las anteriores: Margarita, Curaao, Aruba o Bonaire; y las que se sitan entre Cuba y Centroamrica como las Caimn, el Cisne,
Providencia y una mirada de islas mucho ms pequeas y dispersas por toda la
regin; y los arrecifes de coral, extendidos por toda la zona, formados en el remoto
pleistoceno y de una extraordinaria riqueza biolgica.
Entre todas ellas existen notables diferencias geolgicas. Las Antillas Mayores
estn conectadas tectnicamente con Centroamrica, con las sierras de Guatemala y
del sur de Mxico. Por eso se alternan escarpadas montaas isleas, que a veces caen
abruptamente sobre la costa, con profundas simas marinas (alguna de ellas sobrepasa
los 7.000 metros de profundidad, a muy escasa distancia de Cuba). La mayor parte de
las Antillas Menores, en cambio, estn constituidas por volcanes que pueden elevarse
por encima de los 1.500 metros, estando toda la zona sujeta a una gran actividad ssmica. Otras son arrecifes coralinos, sobre las que los vientos han depositado tierra
continental desarrollando un tupido manto vegetal.
Las costas continentales muestran tambin una gran diversidad: en algunas zonas
centroamericanas no existe transicin entre el bosque hmedo de montaa y el mar;
en otras se extiende una pequea llanura de matorral; en el golfo de Urab y la actual
costa colombiana se mezclan la selva hmeda con cinagas y esteros; las escarpadas
estribaciones de la Sierra Nevada de Santa Marta llegan hasta la costa, pero generan
hacia el este una regin desrtica en torno a la pennsula de la Guajira; las costas venezolanas son tambin muy diversas: desde las lacustres de Maracaibo, o la estrecha
franja de litoral comprimida entre la cordillera costera que se extiende hacia el oeste
por centenares de kilmetros, hasta la zona rida del oriente y el lujurioso delta del
Orinoco. De nuevo todos los paisajes, todos los ecosistemas.
Por eso son tan peculiares el paisaje y el medio natural en cada una de las subreas
en que se divide la regin. La variedad de accidentes geogrficos y de climas y la riqueza de la vida vegetal generan una gran diversidad ecolgica. No slo se distinguen
las islas de las costas continentales; las diferencias entre las islas, por su tamao, conformacin y ubicacin, son muy sealadas. Pero la mayor parte de estas tierras son ver-

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Bocas del Toro

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Cuba

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de Sta. Marta
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Orinoco

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Guadalupe
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Sta. Cruz
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de los
Mosquitos

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EL CARIBE: LAS SOCIEDADES ORIGINARIAS

MAPA 2.1. EL CARIBE FSICO

L. de
Nicaragua

L.
Managua

R. Motagua

Golfo de
Hunduras

Baha de
Chetumal

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l
Catoche

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des y frtiles. Los primeros marineros europeos que las avistaron quedaron deslumbrados por su belleza y hoy, a pesar de la feroz depredacin medioambiental a que han
sido sometidas desde 1492, continan ofreciendo a los viajeros una imagen idlica y
paradisaca. Su clima templado y suave, al estar incluidas entre los trpicos, concede a
toda la zona condiciones muy favorables para la vida en todas sus manifestaciones.
La regin es, en general, marcadamente clida y el grado de humedad muy elevado debido a los vientos alisios del noreste. Procedentes del Atlntico, los alisios
fluyen de forma permanente sobre la zona aportando gran cantidad de agua a una
atmsfera que puede cambiar con rapidez, provocando continuas y abundantes precipitaciones. Las corrientes marinas siguen, normalmente, a estos vientos, en un recorrido que desde el Atlntico penetra en el Caribe por las Antillas Menores y se dirige
hacia el golfo Urab, remontando luego hacia el norte, siguiendo las costas de Centroamrica; desde all vientos y corrientes se adentran en el golfo de Mxico, generando posteriormente la gran Corriente del Golfo (Gulf Stream) que, por el norte de
la isla de Cuba, volver al Atlntico. Los vientos alisios empujan estacionalmente (en
el segundo semestre del ao) a las bajas presiones procedentes de la costa africana
que, transformndose en tormentas tropicales, cruzan el Atlntico cargndose de agua
y adquiriendo una fuerza formidable hasta impactar contra las islas y contra el continente: son los huracanes (una palabra, como muchas otras, de origen arahuaco), que
generan importantes dislocaciones en los vientos y corrientes en toda la regin.
Alto grado de humedad y temperaturas estables entre los 20 y los 30 grados han
permitido el gran desarrollo que el bosque tropical hmedo, uno de los principales
ecosistemas del Caribe, ha alcanzado en el interior de las islas y en algunas zonas de
las costas continentales. El otro gran ecosistema de la regin est constituido por el
entorno del manglar, en las zonas bajas e inundables de la desembocadura de los ros
y en las cinagas, esteros y albuferas. Dos ecosistemas muy complejos que permitieron a los pueblos del Caribe alcanzar un notable desarrollo, porque, siendo ambos diversos y complementarios, se hallan tan prximos entre s que pueden ser manejados
simultneamente por un mismo grupo humano sin necesidad de grandes esfuerzos ni
de complejas organizaciones.
En fin, a pesar de que normalmente en las compartimentaciones temporales y geogrficas realizadas con la historia americana, llevadas a cabo con mayor o menor
acierto, al Caribe se le reparte entre otras varias macrorregiones, quedando reducido
a su porcin insular, aqu ser tratado como una regin que abarca muchos ms territorios porque todos se integraron en torno a un mismo mar que les dio vida y sentido,
y en el que, como se ha dicho, se mezclaron desde miles de aos atrs, unidad y diversidad. Al fin y al cabo, y siguiendo a Eric Van Young, las regiones son como el amor:
difciles de defini,r pero fciles de reconocer cuando nos sumergimos en ellas.

2.2. PUEBLOS EN MIGRACIN

En general podemos afirmar que el Caribe fue una regin de grandes y continuas
migraciones de pueblos procedentes de dos focos distintos: uno, del litoral centroamericano desde Nicaragua, Costa Rica y Panam, ms la costa norte colombiana y
el noroeste de Venezuela; y otro, del noreste de Venezuela, el norte del ro Orinoco
y la cuenca amaznica.

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Los arquelogos vienen a estimar que entre el 10000 y el 8000 a.n.e. ciertos grupos adaptados a las zonas costeas centroamericanas haban avanzado por el litoral
hacia el sur, hasta alcanzar el istmo de Panam, dirigindose luego hacia el este bordeando la costa del Caribe de las actuales Colombia y Venezuela, mientras otros grupos siguieron descendiendo hacia el sur a lo largo de la costa del Pacfico. Los que se
asentaron en las costas continentales del norte, o se adentraron en el curso bajo de los
ros que vierten al Caribe (como el Atrato Urab o el Magdalena), o por las orillas del lago Maracaibo, eran cazadores y recolectores con experiencia en la cacera
de la megafauna, poseedores de instrumentos lticos poderosos como las puntas de
proyectil gruesas en forma de hoja de sauce, que son las que aparecen en el sitio
arqueolgico de El Jobo (Venezuela). Al retirarse o ser exterminada la megafauna de
la regin, estos grupos se vieron obligados a evolucionar hacia la recoleccin de races, tubrculos y frutos silvestres, y, aproximndose cada vez ms a la costa, basar
buena parte de su subsistencia en la recoleccin de productos marinos. Probablemente
este proceso debi haber comenzado hacia el 5000 a.n.e. porque de esta fecha datan los
depsitos arqueolgicos ms antiguos de la zona costera, concheros (grandes acumulaciones de conchas marinas producto del consumo intensivo y colectivo) en los manglares y en la desembocadura de los ros. Estos grupos comenzaron entonces una lenta evolucin de la que nos ocuparemos posteriormente.
Pero hacia el 4000 o 3000 a.n.e. otros grupos de cazadores y recolectores de alimentos vegetales y animales, extendidos a lo largo del litoral centroamericano, al verse imposibilitados de seguir descendiendo hacia el sur debido a la sedentarizacin de
los grupos anteriores que bloquearon la zona del Istmo, parece que saltaron hacia las
islas desde las costas de Nicaragua, llegando hasta Jamaica y de all a La Espaola, e
incluso hasta Cuba. Denominados paleoindios por algunos especialistas, posean
una base tecnolgica que responda a su experiencia anterior, es decir, mezcla de recoleccin y caza de megafauna, que obviamente no hallaron en las islas, por lo que evolucionaron hacia la pesca martima.
Pero las migraciones continuaron. Despus del 1000 a.n.e., otros grupos cultural
y tcnicamente ms avanzados, conocidos como mesoindios y mal llamados por
otros autores siboneyes, organizados en torno a sociedades tribales y procedentes
de las costas venezolanas, comenzaron a desplazarse hacia las Antillas Menores, desde
Trinidad saltando de isla en isla, o cruzando directamente el mar, hasta llegar a Puerto Rico, La Espaola y el oriente de Cuba. Desconocan la agricultura y se sustentaban de peces, crustceos, moluscos, tortugas, iguanas, manates Igualmente eran
recolectores de productos vegetales en los bosques y, al parecer, no conocan la cermica. En las islas desplazaron a los paleoindios hacia zonas ms abruptas o los
absorbieron.
La siguiente migracin sobre las islas vino a producirse en los primeros siglos de
nuestra era. Fueron los llamados neoindios por algunos especialistas, ostionoides
por otros, o tanos por algunos ms. Esta ltima acepcin resulta anticuada porque,
como luego veremos, los tanos eran una clase social y poltica entre los arahuacos.
Pero desde antiguo la literatura arqueolgica del Caribe diferenci a los grupos preagrcolas como siboneyes y a los grupos agrcolas ms tardos como tanos, y as
aparecen todava en algunas publicaciones.
Los neoindios u ostionoides desplazaron a los mesoindios por su superior tecnologa y, adems, por su nmero, que era bastante elevado. Conocan la agricultura y la

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cermica y eran extraordinarios marinos. Estaban compuestos por dos grupos tnicos
diferentes que llegaron tambin en dos oleadas distintas: primero los pueblos conocidos genricamente como arahuacos (arawacos), que avanzaron y ocuparon las Antillas Mayores; y luego los caribes, que llegaron posteriormente y se instalaron en las
costas del este venezolano y en las Antillas Menores.
Los dos grupos proceden de las regiones del norte y noreste de Suramrica. Los
arahuacos eran bien peregrinos y los de mayor impacto como difusores de la cultura
ms compleja de la regin. Procedentes del Amazonas medio e inferior, haban llegado hasta el Orinoco y de all subieron hasta la costa este de Venezuela. Deban sus
continuas migraciones, aparte del empuje que sufran por parte de otros pueblos desde el sur selvtico continental, al tipo de cultivo que realizaban, el de roza o tala y quema del bosque, y a la intensa recoleccin que efectuaban estos grupos tan grandes.
Ello les obligaba al traslado permanente: por una parte, por la esterilizacin de los
suelos que provocaba el cultivo intensivo que ejercan sobre la zona quemada del bosque y que les impona mudarse a otra rea de la selva para rozarla y comenzar de
nuevo; por otra, por la intensa recoleccin que realizaban esquilmando rpidamente
la zona que les obligaba a desplazarse cada vez ms lejos en busca de frutos. Eran grupos familiares extensos que se organizaban en aldeas, con predominio de la identidad
tribal. En su peregrinar hacia el norte alcanzaron la actual costa este venezolana y de
all saltaron a la isla de Trinidad, donde se instalaron. Desde Trinidad, por Granada,
Martinica, Guadalupe y las Islas Vrgenes, llegaron a Puerto Rico. No se quedaron en
las Antillas Menores porque el reducido tamao de su espacio agrcola les impeda el
cultivo intensivo de tala y quema que hasta entonces realizaban.
En las Antillas Mayores, en cambio, encontraron un espacio magnfico donde desarrollarse expulsando hacia otras zonas a los indgenas preagrcolas que hallaron. Es
posible que otros grupos arahuacos llegasen tambin a las islas grandes cruzando el
mar, desde la pennsula de Paria, y an otros ostionoides desde la actual costa
colombiana. Para entonces pareca extendido por todo el Caribe el sistema de cultivo
en montculos (apilar la selva talada y el humus en determinados lugares, mezclndolo todo con tierra, y sembrar sobre estos montones, quedando as la zona abonada).
Su aplicacin en las Antillas les sedentariz.
De Puerto Rico pasaron a La Espaola, donde se establecieron los grupos ms
numerosos y evolucionados, aunque otros se expandieron tambin por Cuba y Jamaica creando un gran espacio cultural arahuaco que sera el que encontraran los
europeos en 1492. Sus primeros asentamientos estuvieron cerca del mar, pero luego
se adentraron en las islas buscando los valles y las sabanas para establecer sus cultivos, y su organizacin evolucion hacia formas ms complejas abandonando las jefaturas tribales y adquiriendo rasgos caciquiles. Su lengua comn fue un factor de uniformidad.
La otra migracin, posterior a sta, fue la de los caribes. Procedan de la regin de
las Guayanas, y ocuparon la costa este venezolana y las Antillas Menores. Se trat
de una verdadera invasin, porque estos grupos de emigrantes eran mucho ms agresivos que los anteriores. Las avanzadillas caribes llegaron incluso a los poblados
arahuacos de Puerto Rico y La Espaola. Fueron enemigos encarnizados: unos porque asolaban las tierras agrcolas arahuacas; y otros porque se defendan de las continuas razias en las que les saqueaban los almacenes y les robaban, sobre todo, a sus
mujeres. Fundamentalmente cazadores, los caribes manejaban una rudimentaria agri-

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cultura para la que utilizaban, precisamente, a las cautivas arahuacas porque conocan
las tcnicas del conuco. Tambin posean una lengua propia, aunque usaban muchos
vocablos arahuacos. En Trinidad y Tobago parece que lleg a producirse una cierta
coexistencia entre ambos grupos.
Similares procesos migratorios sucedieron en el continente. Diversos pueblos descendieron de norte a sur por las costas centroamericanas hasta llegar al istmo de Panam, donde se instalaron numerosos e importantes grupos de agricultores (combinando roza y recoleccin, caza y pesca) que alcanzaron un alto grado de desarrollo en la
regin del Darin. Igual sucedi en la costa de la actual Colombia, donde encontramos asentamientos humanos altamente complejos, que daran lugar a la cultura Zen,
de influencia caribe, o a la Tairona, contactada con los grupos chibchas del interior.
En Venezuela, las sociedades tribales evolucionaron hacia formas caciquiles, de manera que, cuando se produjo la invasin europea, toda la regin viva un momento de
gran ebullicin y de consolidacin de las sociedades agrarias, algunas de las cuales ya
haban adquirido formas de seoro tnico y teocrtico.

2.3. LAS CULTURAS INSULARES. ARAHUACOS Y CARIBES

Los arahuacos ocupaban en las Antillas Mayores una zona del bosque tropical
montaoso, las selvas bajas lluviosas y los matorrales del sur de La Espaola (en su
lengua, Hait o Quisquella), la isla de Puerto Rico (Boriqun) y amplias zonas de
Cuba (que conserv su nombre nativo a pesar de que Coln la llamara Juana). Mostraban una uniformidad de lengua y de organizacin social. Haban igualmente logrado un gran perfeccionamiento de las prcticas agrcolas, la cermica, el trabajo del
oro y la construccin de embarcaciones.
Su vida se desarrollaba en torno a poblados, algunos de ellos muy grandes, donde
el cacicazgo y la jefatura tnica y religiosa haban creado estratificaciones sociales
bien complejas.
Estos grupos arahuacos haban abandonado las rozas poco despus de haber llegado a las islas y se aplicaban al uso especializado de espacios productivos que estaban divididos en tres zonas diferentes: el conuco, los huertos, y los territorios de pesca, caza y recoleccin.
El conuco o los conucos eran espacios especficos destinados al cultivo intensivo.
Situados cerca de los pueblos, en ellos se producan los alimentos bsicos de la comunidad, fundamentalmente los tubrculos. Para instalar un conuco se elega una zona
arbolada a la que se prenda fuego para que las cenizas sirvieran de abono. Luego se
formaban montculos de tierra y restos vegetales para mejorar su drenaje, y sobre
stos se sembraban las plantas, como la mandioca (yuca), el camote o la batata. Cuando la capacidad de produccin del conuco disminua, los tubrculos eran sustituidos
por otros productos, y finalmente se dejaba en barbecho por un tiempo. Adems de
yucas y batatas, en los bordes del conuco se sembraban tambin maz y, asociado a l,
los frjoles, cacahuetes (man), calabazas (auyamas) o guisantes. La recoleccin de los
tubrculos era intermitente, cuando se necesitaban, y su produccin continua, pero
para los otros productos s existan cosechas convencionales.
La mandioca o yuca era sin duda el producto ms importante, y su rendimiento en
esta zona superior al maz. De ella se obtena una especie de pan, que constitua la

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base de la dieta, llamado cassava o cazabe. Primero se rayaba la mandioca en un raspador construido con madera y lajas encajadas, y la pasta resultante se embuta en un
cilindro de palma llamado sebucn para extraerle el jugo, que es altamente venenoso. Una vez seca, la masa se aplanaba y coca sobre el buren o budare, un plato de cermica ancho que se pona al fuego hasta obtener una tortilla delgada llamada cassava. Con parte del maz de produca chicha. El cultivo en montculos y conucos
trajo como consecuencia una mayor productividad y un crecimiento demogrfico que
se not especialmente en las Antillas Mayores, donde en algunas zonas la densidad de
poblacin lleg a ser bastante elevada.
Otro espacio especializado de produccin eran los huertos. Situados alrededor de
las viviendas y dentro de los poblados, en ellos se cultivaban rboles frutales, chirimoyos, papayas, ajes o pias. Tambin producan tabaco, que se consuma en las fiestas, y algodn, que usaban para los tejidos.
Adems quedaba la caza y la pesca: eran diestros pescadores e inventaron nuevos
artefactos, como redes y nasas; tambin usaban el barbasco, un estupefaciente para
peces que echaban al agua en los ros, esteros y lagunas. Especialmente consuman la
tortuga verde (hicotea o morrocoy) y gran variedad de crustceos (langostas, cangrejos o jaibas). El manat y otros grandes mamferos acuticos y una gran variedad de
grandes peces eran cazados con arpones desde las embarcaciones, arrinconndolos
entre los arrecifes y la costa. La caza constitua otra actividad importante para la
obtencin de protenas: aunque no usaban el arco y la flecha, eran expertos con los
dardos y las lanzas, y hbiles constructores de trampas para aves: palomas, papagayos, trtolas El puerco de monte (bquira) constitua una de las piezas ms cotizadas, as como agutes (cobayas), hutas e iguanas. Igualmente completaban la dieta la
recoleccin de moluscos como caracolas y ostras, de las que se formaron gigantescos
concheros. Tambin realizaban recoleccin de plantas silvestres, normalmente con fines medicinales, o para teir los tejidos de algodn: la bija (rojo), el mamn (negro)
o el ndigo (azul). Los corazones de palma constituan tambin parte de su dieta, y las
uveras (uvas de mar), as como los cocos, aunque estos rboles de origen continental
no estaban todava tan completamente extendidos por todas las Antillas como lo estuvieron despus.
Otra actividad era la produccin artesanal: la cermica lleg a ser uno de sus signos de identidad, en diversos colores y con representaciones incisas o pintadas. Posean un amplio menaje domstico, con cuencos de barro cocido, giros (calabazas),
bateas de madera de jagey (jagelles) para recoger agua, havas (cestas hechas de
hojas de palma), macanas (a manera de machetes de madera) y hamacas y redes
de henequn, cabuya, maguey o pita. Las planchas para el cazabe (budares) constituyeron quizs el elemento ms caracterstico. Posean adems diverso mobiliario domstico realizado en madera negra brillante (duhos), y unas plataformas de madera
y cuero para dormir o descansar llamadas barbacoas. Los tejidos eran de algodn,
estirando la fibra sobre las piernas de las tejedoras hasta obtener un hilo delgado, con
el que realizaban prendas finas y delicadas (las naguas o faldas de las mujeres casadas). Las canoas constituan otra de sus habilidades: construidas con ceibas o cedros
ahuecados, primero con lajas y luego quemando su interior, eran formidables embarcaciones para la navegacin por el Caribe y con las que recorran largas distancias.
Algunas de ellas podan ser de gran tamao, teniendo capacidad para transportar ms
de cincuenta personas.

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Habana

Guamuhaya
Savaneque
Camagey

Cayabo
LUCAYAS

GUANAJA

CUBA

Huhabo

Bainoa

Incursiones Caribes

Bayamas Baracoa
BORIQUEN
QUISQUELLA
JAMAICA
Guacayarima
Caizcimu

ari
ar C

be

ISLAS
DE
CARIBES

Caribes / Arahuacos

Golfo de Mxico

Incursiones Caribes

Caribes

Arahuacos

Siboneyes

Ocano Pacfico

MAPA 2.2. DISTRIBUCIN DE LOS GRUPOS TNICOS EN EL CARIBE INSULAR HACIA 1492.
CACICAZGOS ARAHUACOS

Lo que ms llam la atencin a los primeros europeos de los arahuacos fueron sus
piezas de oro: eran hbiles orfebres, aunque no existen slidas evidencias de que conocieran la fundicin u otras tcnicas ms complejas de metalurgia; obtenan el oro en
los ros y machacaban las pepitas con cantos rodados hasta obtener finas lminas, que
a veces servan para realizar pectorales, brazaletes, narigueras, orejeras, o cascos con
los que cubran su cabeza. En ocasiones realizaban finos collares con piedras de colores hermosos, que sealaban el estatus que posean. Adems, objetos de oro y piedras,
y otras manufacturas, como los tejidos, sirvieron para un extenso intercambio de productos especializados, no slo entre los diversos grupos territoriales, sino entre las
islas e incluso con el continente.
En cuanto a su organizacin poltica y social, a partir del ao 1000 d.n.e comenzaron a aparecer aldeas ms grandes tanto en La Espaola como en Cuba y Puerto
Rico. Eso demuestra que el modelo tribal de jefaturas variables en relacin con las
habilidades y capacidad fsica de liderazgo del caudillo cambi a las jefaturas tnicas
o cacicazgos, con poderes sobre grupos extensos, mbitos territoriales precisamente
marcados y claros sntomas de teocracia, generando una cada vez ms compleja jerarquizacin social de dirigentes, sacerdotes, guerreros, trabajadores y siervos. Cada
pueblo tena su propio cacique. En La Espaola existan unos treinta a la llegada de
los espaoles, de los cuales cinco eran los principales: Caizcimu (inclua a Macorx,

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Higey, Yaguatas y Haitises) al sureste de la isla; Huhabo (inclua a los Ciguayos), al

Noreste; Cayabo, en la zona centrooriental, con el Cibao; Bainoa, el centrooccidental,
el mayor de todos (incluyendo las rea de Xaragu, Yaguana, Guahaba, Haitiei, Guanabo, Yaquimo); y Guacayarima, al suroeste de la isla, comprendiendo tambin algunos indgenas tribales preagrcolas.
En Cuba, los cacicazgos se encontraban igualmente consolidados: de este a oeste,
Maya, Baracoa, Macaca, Cuciba, Bayamas, Maniabn, Camagey, Savaneque (por la
zona del actual Morn), Xagua y Habana. En el oeste cubano, hacia Pinar del Ro,
existan grupos preagrcolas conocidos como siboneyes. En Jamaica tambin existan estos cacicazgos, e incluso en el archipilago de las Lucayas (Bahamas), al norte
de Cuba, eran numerosos los grupos arahuacos asentados.
En todos ellos, la estructura social estaba fuertemente estratificada. La presidan
caciques hereditarios, transmitidos normalmente por lnea materna, de aqu el papel
protagonista que tuvieron las mujeres de la lite. Muchos de estos jefes fueron cacicas, algunas de ellas viudas del difunto jerarca. El cacique estaba apoyado por un amplio grupo de descendientes, y a travs de la poligamia se relacionaba ampliamente
con otras familias de la lite: era el jefe religioso y tambin un lder guerrero. Muchas
de las actividades de caza y pesca las dirigan personalmente, as como las campaas
contra los caribes invasores. Bajo su autoridad figuraba un grupo de nobles llamados
tanos, una especie de aristocracia guerrera. Y, finalmente, los sacerdotes, que reciban diversos nombres (mojn, mohanes). Aparte las familias productoras, que
constituan la mayor parte de la poblacin, existan tambin unos siervos llamados
naboras que realizaban trabajos para los caciques.
La tierra era entendida y trabajada como un recurso comunal, con una clara divisin del trabajo: en los conucos los hombres rozaban y fabricaban los montones, cazaban, pescaban y defendan el territorio; las mujeres deshierbaban el conuco (una tarea
continua), recolectaban y cuidaban los huertos, y normalmente se encargaban de las
manufacturas textiles. Todas estas tareas eran organizadas y definidas por las lites y
enmarcadas en rituales calendricos dirigidos por los sacerdotes.
Los ncleos de poblacin eran numerosos y dispersos. Algunos alcanzaron cifras
superiores a las 2.000 personas, y la densidad demogrfica en torno a las zonas agrcolas fue muy alta. Clculos aproximados sobre la poblacin de La Espaola para
1492 la sitan en torno al milln de habitantes, un poco menos para Cuba y menos
an para Puerto Rico (en funcin del tamao de esta ltima, y porque las incursiones
de los caribes la hacan menos estable).
Las viviendas se construan alrededor de una plaza, en el claro del bosque y nunca cerca de las costas. Sus paredes eran de madera, caa y barro (bahareque) y los
techos se fabricaban con hojas de palma entrelazadas y atadas con bejucos (races),
con una chimenea o coronilla para la salida de humos. Eran circulares (bohos), a
veces constituyendo la pared y el techo la misma pieza en forma de campana, excepto
las de los caciques, que podan ser rectangulares, con techo a dos aguas, y se decoraban profusamente. Los bohos de la lite se situaban alrededor de esta vivienda principal. Algunos bohos podran ser muy grandes, llamados caneyes, para grupos
familiares extensos, sin paredes, con pilares de madera y techo de palma.
En la plaza central se realizaban las funciones pblicas, religiosas, rituales y festivas. Exista una ceremonia, una especie de juego de pelota, de alguna manera vinculado con los mesoamericanos, llamado batey, de donde qued el nombre adscrito a

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toda la plaza y, posteriormente, al conjunto de viviendas en los ingenios azucareros

antillanos. Otra ceremonia eran los areitos, cantes y bailes colectivos relacionados con las cosechas y los ritos de la fertilidad, donde se rememoraban las tradiciones del grupo. Los entierros de los caciques constituan tambin grandes solemnidades,
acompaando al cuerpo en sus tumbas muchos accesorios domsticos y rituales.
La vida religiosa era compleja y estaba dirigida por los sacerdotes, a medio camino
entre el curanderismo, la adivinacin y la hechicera. Sus dioses, llamados Cems,
eran seres sobrenaturales situados en otra esfera, con los cuales el cacique y los sacerdotes se comunicaban mediante la ingesta de alucingenos. En el trance viajaban hasta
la tierra de los dioses, en una migracin mgica pero que tiene que ver con la tradicin
de estos pueblos que tanto erraron durante siglos, y all trataban con los Cems los asuntos o problemas de la comunidad. Regresaban con consejos o instrucciones que eran
seguidos por todos como tales mandatos divinos, por lo que se pensaba que las decisiones de los caciques procedan de estos poderes sobrenaturales siendo expresiones de las
fuerzas sagradas. La cohoba era un poderoso narctico que los sacerdotes quemaban
e inhalaban, y cuyo humo tena poderes curativos. Cada Cem posea su propia personalidad y contaba con una tradicin individualizada. Se representaban con smbolos
zoomorfos o antropomorfos, considerados sagrados. As, figuraban a veces pintados en
los cuerpos de los guerreros, o grabados sobre las piezas de oro, o tallados en las canoas y en otros muchos objetos considerados rituales. No posean grandes templos,
sino adoratorios insertos en el poblado donde se depositaban estas figuras de Cems.
Como ya hemos indicado, una de las caractersticas comunes de los arahuacos era
su lengua. La mayor parte de los vocablos en las Antillas mayores eran arahuacas, una
especie de lengua general, y muchos de ellos pasaron al castellano: aparte los topnimos, quedan muchos. Sirvan como ejemplo bejuco, cayo, canoa, cacique, caoba, ceiba, cocuyo (lucirnaga), comejn (termita), huracn, mangle, naguas, sabana
La de los caribes fue la ltima gran migracin procedente de las costas orientales
y centrales de Venezuela que lleg a las Antillas. Hasta all haban ido desplazando a
las poblaciones arahuacas y, en 1492 estaban asaltando y asolando con intensidad las
costas de Puerto Rico e incluso las de La Espaola.
Su hbitat lo constituan las Antillas Menores, grandes reas de la costa oriental
de Venezuela y la isla de Trinidad. Eran ms propensos a la guerra que los arahuacos, y
aunque existan muchas semejanzas con ellos en lo referente a su cultura material, su
belicosidad y agresividad los transform en los terribles vecinos de la regin. Llegaron en grandes razias a las islas y se fueron asentando en ellas con gran velocidad.
A diferencia de los arahuacos, usaban el arco y las flechas, muchas de ellas con aplicacin de venenos, lo que los hizo muy superiores en el combate, especialmente, frente
a los siboneyes, a quienes barrieron completamente de las islas ms pequeas donde an permanecan algunos grupos.
Sus piraguas eran tambin ms grandes, lo cual les permita llegar ms lejos y ms
rpidamente; por eso, tanto en el mar como en la tierra, resultaban imbatibles para los
arahuacos, que slo podan defenderse oponiendo una gran masa de combatientes.
Podan acabar expulsando a los invasores, pero a costa de muchas prdidas en muertos y cautivos.
Los caribes no se estructuraron en torno a cacicazgos hereditarios sino que mantuvieron una organizacin social y poltica de carcter ms tribal, porque sus grupos no
eran tan numerosos. La jefatura del caudillo se basaba en el valor demostrado durante

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el combate: los triunfos blicos daban prestigio y, mediante el reparto del botn conseguido (alimentos y cautivos), conseguan controlar o adscribir un mayor nmero de
guerreros a su grupo, con lo que las empresas a emprender podan ser ms ambiciosas.
Sus asentamientos eran pequeos y comprendan menos de cien personas; una
aldea sola componerse por la familia extensa de un guerrero de importancia que resida con varias esposas, porque los jefes practicaban la poligamia y reciban a las mujeres capturadas en la guerra. Practicaban la agricultura en conucos pero en sus continuas expediciones tendan ms a la caza, la pesca y a la recoleccin. Eran las mujeres
las que se dedicaban a los cultivos y, dada la escasa experiencia de los caribes en esta
materia, usaban para este cometido a las mujeres arahuacas cautivas; por eso rara vez
las mataban en sus incursiones. Adems, dado el escaso tamao de sus grupos originarios, era un modo de evitar la endogamia. Los jvenes guerreros se las quedaban o
las entregaban a sus padres y abuelos para que les sirvieran. Los hijos de estas mujeres se convertan en miembros legtimos de la comunidad, que se ampliaba ms rpidamente que por evolucin natural del grupo primigenio. Este crecimiento, sobre todo
el del nmero de varones, ayudaba a un jefe de aldea a ampliar su prestigio y su base
poltica en la relacin con otros grupos caribes.
Sus viviendas estaban conformadas por una gran casa comunitaria colocada en el
centro de un claro despejado junto a los ros. En ella, el jefe, sus hijos polticos y sus
hijos varones, pasaban el tiempo entre los perodos de caza, pesca o entre las incursiones que realizaban estacionalmente; all eran atendidos por sus esposas e hijas, que
vivan en un conjunto de pequeas viviendas y cocinas construidas alrededor del gran
caney central: una para cada esposa y para las cautivas. As, los europeos escribieron
luego sobre la existencia de casas de varones y casas o islas de mujeres entre los
caribes. Como la mayor parte de las mujeres eran arahuacas cautivas o descendientes
de ellas, los europeos comentaron tambin que los caribes tenan una lengua propia de
los hombres y otra de las mujeres.
Del mismo modo, un asunto al que los europeos no dejaron de referirse fue el de
sus rituales en torno a la antropofagia. A medio camino entre la realidad y la leyenda,
algunos autores anotan que se trat de un rasgo propio de sus necesidades alimenticias derivadas de la necesidad de protena animal que, en las Antillas Menores, dado
el tamao de las islas y antes de la llegada del ganado europeo, era imposible o muy
difcil de conseguir. Otros apuntan a una ritualidad guerrera mediante la cual se consegua la apropiacin de las virtudes del enemigo. Sea como sea, lo cierto es que su
supuesto canibalismo fue completamente sacado de contexto por los espaoles, quienes se apoyaron en l para amplificar el concepto de salvaje aplicado a la belicosidad propia de los caribes y conseguir as la legalizacin de su esclavitud cuando no su
completa destruccin.

2.4. LAS CULTURAS CONTINENTALES

Como ya hemos comentado, grupos adaptados a las regiones costeras centroamericanas haban descendido hacia el sur hasta alcanzar la zona del istmo de Panam
alrededor del 10000 a.n.e. En las costas de Nicaragua y Honduras algunas sociedades
preagrcolas seguan existiendo con un bajo nivel de desarrollo cultural de tipo tribal,
pero otras haban llegado a saltar a las Antillas. Las que permanecieron en el conti-

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nente evolucionaron lentamente hacia formas ms complejas, y era posible, en los

primeros siglos d.n.e., hallar conucos establecidos en estas costas de Centroamrica,
muy semejantes a los plantados por los arahuacos insulares; lo que demuestra la existencia de algn tipo de contactos entre ellos.
Ms al sur, los primeros pobladores estables en el Istmo y en la actual costa caribe colombiana fueron grupos de cazadores y recolectores que se asentaron entre las
montaas y la costa o se adentraron por los ros de la zona (el Atrato y el Magdalena).
As, son numerosos los yacimientos encontrados en las desembocaduras de estos ros,
en Puerto Hormiga y en Canapote y Crespo (Cartagena de Indias) en forma de grandes concheros, fechados hacia el 2000 a.n.e.
Obviamente, estos grupos evolucionaron en la medida en que pudieron relacionarse mejor con el medio y, sobre todo, alcanzar el manejo de ciertos cultivos. La
organizacin de la produccin estaba dirigida al abastecimiento estable de alimentos,
aunque las tcnicas agrcolas empleadas indican todava un bajo nivel tecnolgico.
Mario Sanoja seala que, en el caso de la yuca, debi producirse una larga transicin
entre la recoleccin de la silvestre y la aparicin de sus primeros cultivos. Igual sucedi con el maz, que logr un gran desarrollo. Del mismo modo aparece la cermica,
como la de Mulamba, una de las ms antiguas del continente, que demuestra el carcter estable de algunos de estos asentamientos.
Los especialistas no parecen ponerse de acuerdo sobre el carcter de las primeras
sociedades agrarias en estas zonas continentales. Hay quien opina que fueron sociedades basadas en el parentesco y en la identidad tnica, con propiedad comunal sobre
los medios de produccin. Otros piensan que fueron sociedades desiguales agrupadas
en federaciones de aldeas. Pero lo que parece claro es que algunas de ellas evolucionaron hacia formas de cacicazgo, que manejaron simultneamente los ecosistemas de
la montaa tropical y de la costa, que establecieron relaciones ms o menos violentas
de dominacin sobre otros grupos cercanos y subordinados situados en un estado
inferior de evolucin, y que estuvieron permanentemente en guerra con otros cacicazgos similares pero con los que, al mismo tiempo, mantuvieron fluidas relaciones
de intercambio.
El cacique acaparaba el mayor nmero de materiales para cambiar con otros grupos, lo que le conceda una clara posicin de supremaca, posea grandes privilegios
en esclavos y mujeres, y la desigual distribucin de excedentes que realizaba en el
seno de su grupo produca una marcada diferenciacin social, como se demuestra en
los enterramientos de estas culturas, normalmente en urnas funerarias.
Por tanto, toda la zona continental costera, desde Nicaragua hasta el este de Venezuela, fue una compleja franja de interaccin material, aunque, por supuesto, no de
una manera homognea. En las costas nicaragenses, por ejemplo, la agricultura en
conucos fue bastante exitosa. En Costa Rica, los seores llamados getar, controlaron
buena parte de la montaa y de la costa. En Panam, Comagre, Veragua y Darin fueron reas de importante desarrollo. Zens y taironas, en la actual costa colombiana,
alcanzaron al parecer mayor entidad cultural y productividad agrcola (con una portentosa red de canales y camellones de cultivo) que otros grupos centroamericanos
instalados en zonas de menor potencial ecolgico y donde buena parte de la produccin agraria se obtena con bastones para cavar.
En las costas venezolanas existi tambin una gran diversidad en los desarrollos
alcanzados por estas sociedades, desde la cuenca del lago de Maracaibo, las costas del

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noreste, los valles de Aragua y de los Caracas, hasta las costas del noroeste, donde los
caribes se acabaron imponiendo.
Despus de los cazadores-recolectores de El Jobo, hacia el 5000 a.n.e. aparecieron grandes concheros en los manglares y en la desembocadura de los ros. Poco a
poco fueron surgiendo modos de vida ms jerarquizados, como se demuestra con la
existencia de cementerios o pequeas necrpolis. Para el ao 1000 d.n.e. hay ya
comunidades caciquiles y una ms compleja divisin social del trabajo: aparecieron
metates (piedras anchas para moler el maz a mano), asentamientos sobre montculos
artificiales y manufacturas de telas de algodn
En el entorno del lago Maracaibo, las actividades agrcolas en las llanuras lacustres comenzaron a complementar la subsistencia que antes slo poda obtenerse de la
pesca. El este del lago, y a lo largo de la costa, incluso se construyeron terrazas de cultivo en las montaas que caen sobre el mar, algo parecido a lo que tambin exista en
Panam; y se hallan indicios de que algunas aldeas se fortificaron para defenderse de
las depredaciones de otros pueblos costeros ms belicosos, como los caribes.
De esta manera, tanto en Centroamrica, el Istmo, en las costas colombianas o
venezolanas, el modelo que se fue imponiendo fue el de cacicazgos, es decir, poderosos seores tnicos rodeados y apoyados por un grupo de lite y por otras comunidades subordinadas, reforzados todos estos nexos por polticas matrimoniales basadas
normalmente en la poligamia.
Conocidas sus caractersticas generales, pasemos ahora a estudiar con cierto detenimiento algunas de estas sociedades: las del Darin y el Atrato, las asentadas en el
ro Sin, y la Tairona de la Sierra Nevada de Santa Marta.
Algunos de estos seoros estuvieron situados entre las serranas del Darin, el
golfo de Urab y el ro Atrato, y su cronologa comienza en los primeros siglos d.n.e.,
alcanzando un gran desarrollo a partir del 1000 d.n.e. Fueron importantes porque
funcionaron como intercambiadores de perlas y oro en bruto de las costas del Pacfico por esclavos, tejidos y manufacturas de metal de la zona del Atlntico. De sur a
norte fluyeron tambin muchos productos: maz, algodn, mantas, hamacas, sal pescado salado, oro y esclavos. Un gran circuito que iba desde Costa Rica hasta el ro
Atrato y que an ascenda hacia la zona de los andes colombianos, la regin Muisca,
a travs del nudo de los seoros establecidos de la sierra de Dabeiba.
Aunque la agricultura constitua la base del desarrollo de estas sociedades, complementadas con la pesca y la recoleccin, este trfico de productos les permiti acelerar su desarrollo aceptando influencias de diversas regiones. El rea del Istmo fue
un importante punto de contacto entre la regin andina y las culturas del Caribe. En
Urab, por ejemplo, se intercambiaron muchas tradiciones metalrgicas andinas
con reas orfebres de Panam y Costa Rica, sobre todo las aleaciones de tumbaga
(oro y cobre). La lengua ms comn fue la chibcha, originaria del centro de la actual
Colombia.
Los grandes caciques (quev o quibian) eran la mxima autoridad, con un
nmero importante de naboras a su servicio, aparte de los esclavos. Se distinguan
por el vestido y en los adornos de hombres y mujeres. El cacicazgo se transmita al
primognito, y en las ceremonias de toma de posesin de un nuevo cacique se recitaba la genealoga de su familia que se remontaba a la poca de las migraciones. Los
enterramientos eran muy solemnes, con mujeres y esclavos a quienes se sacrificaba
para que lo acompaaran al ms all.

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En San Pedro de Urab han aparecido vestigios muy importantes en mitad de la

selva. En Panam, los espaoles llamaron La Cueva a parte de esta provincia, chibchahablantes y antecedentes de los kunas actuales, donde existieron varios cacicatos
muy bien diferenciados. Tambin hubo grandes caciques en Comagre y Nat (esta
ltima en el Pacfico). Los poblados ms grandes eran de unos 50 bohos, y podan
albergar ms de 1.500 personas. Veragua fue otro centro activo de intercambio
Dabeiba fue un rea muy importante como productora de orfebrera. Conectaba a
los muiscas serranos con la costa, recibiendo productos suntuarios de ambas zonas.
Tierra de grandes caciques, a la llegada de los espaoles se la consider como una de
las posibles sedes de El Dorado.
Ms hacia el este, entre las sabanas colombianas y la costa, en torno a los ros Sin
y San Jorge, se extendi otra cultura importante: la cultura Zen. Atraves dos fases:
una inicial, desde el siglo I al ao 1000 d.n.e., y otra clsica, desde esas fechas a la
conquista espaola. La cultura Zen ocup las llanuras tropicales del Caribe, al oeste
de la actual Cartagena de Indias, combinando cinagas, estuarios y sabanas. El territorio estaba dividido en tres provincias: Finzen, Panzen y Zenufana, con funciones
econmicas complementarias: tubrculos y maz, manufacturas, oro nativo, caza, pesca y recoleccin. Sus jefes respectivos, siempre de un mismo linaje, controlaban la
distribucin.
En las zonas inundadas del bajo San Jorge manejaron el riego mediante un sistema que alternaba canales artificiales inundables y camellones (lomadas de tierra entre
los canales donde se sembraba) que ocup 500.000 hectreas, y que an en nuestros
das es visible en imgenes satelitares. Ello permiti el desarrollo de una numerosa
poblacin a lo largo de los ros o en los bordes de las cinagas, en viviendas o aldeas
construidas sobre plataformas artificiales. Hacia el ao 1000, la poblacin disminuy
notablemente, debido a la presin de otros seoros. Cuando se produjo la invasin
europea, el auge que haba tenido el gran Zen era un mito que permaneca en el
recuerdo colectivo de toda la regin. Las tumbas de sus grandes caciques, luego
saqueadas por los primeros conquistadores, aportaron seales ms que evidentes de la
riqueza que tuvo la zona. Narigueras, pectorales, remates de bastones, orejeras, delicadas piezas de oro y tumbaga con aves, caimanes o representaciones del dios Jaguar
(relacionado con el sol) de las miles que confeccionaron los zens, han sobrevivido
milagrosamente a siglos de saqueo, y algunas de ellas pueden ser contempladas en el
Museo del Oro de Bogot. Expertos artesanos fabricaban tambin clebres tejidos en
algodn y palma. Este trabajo artesanal se entenda como una actividad semisagrada
y se exiga una preparacin ritual para su desempeo.
Aparte los lugares de habitacin, que para una poblacin tan numerosa se hallaban
dispersos junto a los centros de produccin agrcola, las reas residenciales destinadas
a los jefes y sacerdotes y donde adems se elaboraban las artesanas, constituan santuarios o centros ceremoniales que se usaban como aglutinantes de la comunidad y
hasta ellos peregrinaban estacionalmente. Con las personas se movan tambin los
productos, que interactuaban sobre una zona bien extensa. Se sumaba as una agricultura de subsistencia sumamente productiva en los camellones, que inclua tala y
quema en los bosques marginales de las sabanas, con una agricultura y pesca extensiva, y con la caza como importante actividad suplementaria. El excedente, usado como
tributo al cacique, se almacenaba en cuevas subterrneas construidas en los recintos residenciales de los seores. Serva para mantener a la casta sacerdotal y a los

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guerreros, para las ceremonias y las fiestas donde el cacique manifestaba la reciprocidad con sus tributarios.
Alrededor de estos grandes seoros existan otros pequeos dominios subordinados, tambin en forma de cacicatos fronterizos, que contribuan a extender la red de
intercambios.
El ltimo complejo cultural que vamos a estudiar es el Tairona. Situado en la costa caribe colombiana, en las alturas de la Sierra Nevada de Santa Marta (que alcanza
cotas superiores a los 5.800 m), produjo un importante desarrollo urbano nico en
toda la regin. Dada la diversidad en alturas, la zona presenta una gran variedad ecolgica, desde los arenales y los salitrales de la costa hasta las nieves de altura. La regin estuvo muy densamente poblada. An en nuestros das, sus descendientes, los indgenas kog, aruacos o arsarios, conservan buena parte de sus rasgos culturales.
Histrica y arqueolgicamente, la regin atraves dos fases antes de 1492: la
Pretairona, en las zonas bajas y a partir del 600 d.n.e.; y la fase Tairona, en las zonas
altas, desde esa fecha hasta la conquista, alcanzando su esplendor despus del 1000 d.n.e.
Esta segunda fase es la de mayores esfuerzos constructivos, con muchas infraestructuras realizadas en piedra, entre las que destaca Buritaca o Ciudad Perdida.
La cultura Tairona se origina en una confederacin de aldeas sometidas a la
autoridad de varios jefes de un mismo linaje. Eran varios cacicazgos independientes, pero unidos por una historia comn; una saga que se remontaba a la noche de
los tiempos.
El urbanismo refleja las jerarquas existentes en el seno de la sociedad tairona,
donde la lite estaba formada por los caciques y una poderosa casta sacerdotal. An
pueden contemplarse en nuestros das viviendas suntuosas de piedra, recintos ceremoniales y espacios pblicos (plazas) que se articulan con talleres artesanales, depsitos, viviendas unifamiliares y terrazas de cultivo en una laberntica disposicin, quedando todos los elementos enlazados a travs de tortuosos y empinados caminos de
lajas y piedras que aseguran la circulacin interna en las alturas.
Realizando un excelente manejo de los distintos nichos ecolgicos de la verticalidad, estos laboriosos pueblos pudieron intercambiar sal, pescados, moluscos, yuca
(mandioca), auyamas (especie de calabaza), frjoles y frutas de las zonas bajas, con
maz de las zonas regables intermedias (donde practicaron la agricultura intensiva) o
con coca procedente de las tierras ms altas y fras. El calendario agrcola y ceremonial, bien complejo por lo que significaba utilizar tal diversidad de microambientes
productivos, fue acertadamente manejado por los sacerdotes, que tuvieron una gran
influencia sobre la sociedad.
La orfebrera alcanz un notable desarrollo. Piezas de oro (relacionado con el sol
y la fertilidad), piedras preciosas y cermica, muestran hombres y animales tanto en
actitudes sagradas como profanas. Eran expertos en manufacturas de cuentas de collar
que intercambiaron con otros pueblos situados en remotas regiones. Collares, pescado, sal de la costa y conchas marinas eran trocados por oro y esmeraldas de las zonas
chibcha y muisca. As es normal que en los objetos taironas aparezca el oro del interior trabajado por los orfebres locales junto con esmeraldas procedentes de la actual
Antioquia; y que caciques muiscas y chibchas se adornaran con conchas nacaradas
procedentes de las costas de Santa Marta.
Sus mitos fundadores dan idea de lo complejo de su cosmovisin: al principio de
los tiempos, el mundo fue creado por una divinidad reptil cuyos hijos fueron funda-

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dores de los distintos linajes taironas. Luego el sol (el jaguar) y el murcilago (el sol
subterrneo, la noche) se dividieron el tiempo, que es representado por una serpiente
de dos cabezas. Entonces, las aves negras volaron ubicando a cada clan en su territorio. Las dems aves aportaron lo necesario: el colibr trajo la coca, el guila la yuca,
el garrapatero los rboles y las flores, el guacamayo el maz El sapo es el smbolo
femenino: es el centro, el cuerpo, la fertilidad de la tierra; y el cosmos est orientado segn la salida y la puesta del sol, cuyos solsticios y equinoccios, medidos por el
alineamiento de determinadas piedras sagradas, marcan las pocas de siembra y cosecha. El caracol muestra en sus espirales el trnsito de la vida. Los taironas fueron
seguramente el pueblo ms evolucionado en este sentido de todo el Caribe.

2.5. LA VISIN DEL PARASO

Qu impacto tuvo todo este universo anteriormente descrito sobre los conquistadores europeos que, buscando otro mundo, encontraron ste? Cul fue su percepcin? Cmo encajaron todos estos detalles tan laboriosamente trabados a lo largo del
tiempo en la idea preconcebida de los primeros espaoles que cruzaron el Atlntico,
portadores de una cultura medieval llena de prejuicios positivos o negativos
sobre lo extrao y lo maravilloso?.
Cristbal Coln escribi frases como nunca tan hermosa cosa vido, que parece que el hombre nunca se querra partir de aqu; un lugar en el que el canto del ruiseor se oa por doquier y las manadas de papagayos oscurecen el sol, donde los
ms ricos productos se hallaban al alcance de la mano, y todos huelen que es maravilla. En el primer viaje, Alonso Pinzn obtuvo ms de 900 pesos de oro al parecer
con mucha facilidad, trocndolos por baratijas. Coln por su parte escriba a los reyes
de Castilla y Aragn que yo les dar oro cuanto hubieran menester especiera y
algodn cuanto Sus Altezas mandaran cargar.. y lignloe (aloe) y esclavos. Y creo
haber hallado ruibarbo (se usaba como purgante) y canela. Pinzn dijo haber
hallado guindillas, perlas, pias y tabaco, y el almirante llev a la reina Isabel hutas
de pelaje suave, ajes, maz, monos, papagayos, batatas y yucas. En el segundo viaje,
sobre todo lo anterior aadi el Palo de Brasil, un denominador comn para todas las
plantas de tinte.
Pero ms all de la extraeza, los espaoles, en general, no encontraron utilidad a
la mayor parte de los productos de la regin del Caribe; al menos durante los aos iniciales. Los primeros colonos y conquistadores ni siquiera fueron capaces de alimentarse de ellos, y muchos hablaban del hambre que pasaban, tanto que decan morir
de desnutricin. Productos tan bsicos y luego tan extendidos como la yuca (y el casabe), el maz, la batata, los frjoles, la calabaza, el man; o frutas como la papaya, la
chirimoya, las pias; o pescados en tan infinita variedad (meros, jureles, pargos,
sbalos, palometas, bocachicos), crustceos como langostas, centollas o cangrejos,
quelnidos como las tortugas verdes, moluscos como las ostras o las caracolas, o mamferos como el cerdo de monte, los venados no los aceptaron en su dieta. Ellos
suspiraban por el pan de trigo, el aceite de oliva y el vino de uva. Y ninguno de esos
productos pudo arraigar en las islas por ms que lo intentaron. Decan les faltaba tambin la carne de cerdo y la chacina. Y lo que resulta ms curioso: echaban de menos
las hierbas y las especias europeas, sin las cuales todo les pareca inspido. Haban ido

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a buscar las islas de las especias y extraaban las de su tierra. Por eso decan llevar
tan mala vida en aquel paraso.
Veinte, treinta o ms aos despus de 1492 era ya posible encontrar productos frutcolas europeos cultivados en las Antillas: por fin tenan ajos, cebollas, repollos, coliflores, nabos, rbanos, perejil o cilantro, organo, hierbabuena, y frutales ortodoxos
para ellos, como naranjas, limones o toronjas. Y tuvieron cerdos (puercos, que es el
nombre castellano que ha quedado en el Caribe): tantos y tan asilvestrados que se
tuvieron que dictar disposiciones para acabar con la plaga de cerdos montaraces que
inundaba los campos. El paraso comenzaba a ser alterado.
Si extraa les pareci la comida, los nativos an ms: al principio les llenaban de
curiosidad. Decan de los indios arahuacos, de los cuales Coln embarc varios para
Espaa al regreso de su primer viaje, que eran del color del membrillo o de color
oliva, pacficos y sin disposicin a luchar. No eran monstruos, como las leyendas
pronosticaban, sino personas bien formadas que hablaban todos la misma lengua y
crean en un dios bueno que moraba en el cielo, afirmaba el almirante. Sus prncipes
o caciques, llamados al parecer Behechio o Caonabo, de la zona de Maguana, los
mandaban con prudencia y eficacia y, segn apuntaba, l mismo haba estado en una
gran ciudad donde conoci a su rey, un notable seor investido de toda la autoridad, y donde adems exista (lo que parece que ms le interes) un enorme almacn de algodn. Se mostraba impresionado por el buen nivel de organizacin de la
comunidad, sus tcnicas agrcolas y artesanales, la construccin de sus viviendas y
la disposicin de sus poblados, las mltiples facetas de la vida cotidiana arahuaca, la
facilidad de las transacciones con los caciques, as como su gran hospitalidad y docilidad.
Bien diferente fue la visin que aport de los indios caribes: en la pennsula de
Saman (en La Espaola) se encontr al parecer con un grupo de ellos que realizaban
una incursin por la zona, y el choque fue violento; nada que ver con los pacficos arahuacos. Segn cuenta Coln, les atacaron unos indios adornados con todo tipo de pinturas corporales, largos arcos de junco y flechas con punta de madera o de afiladas
espinas y dientes de pez, algunas de ellas envenenadas. Comenta el almirante que debieron ser los caribes antropfagos, los que segn sus amigos arahuacos asaltaban
continuamente sus costas con gran ferocidad, capturando nativos para esclavizarlos y
literalmente comrselos. Que si eran nios los capaban para engordarlos, como
nosotros a los pollos o cerdillos que queremos criar ms gordos y tiernos para comerlos. Y a los mayores los mataban y troceaban y los guardan para otro tiempo, salados como nosotros los perniles de cerdo. En cambio, continuaba escribiendo
Coln, no comen a las mujeres, sino las cuidan y conservan para la procreacin y
a las viejas las tienen por esclavas para que les sirvan. En su famoso diario escribi
el 16 de enero de 1493 que estos caribes recorran las costas de las islas en grandes
canoas, haciendo razias violentas, capturando esclavas y matando a la gente para
comerla, y que luego los hombres de la dicha isla de Carib, que dicen que estaba a
diez o doce leguas marchaban a la isla de Matinino (luego Martinica?) a complacer
a las mujeres que all vivan solas: Y si paran nio envibanlo a la isla de los hombres, y si nia, dejbanla consigo. Era su particular visin de lo que antes comentamos. Su contemporneo y competidor, Amrico Vespuccio, no fue menos contundente en los detalles: escriba en 1503 que estuvo en una ciudad donde vio en las casas la
carne humana salada y colgada de las vigas, y que los caribes se maravillaban de que

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nosotros no usamos su carne (de nuestros enemigos) en las comidas, la cual dicen
ser sabrossima.
No es de extraar, pues, que en la primera iconografa, Amrica apareciera como
un nuevo mundo lleno de lestrigones (antropfagos mediterrneos, segn las leyendas
de la antigedad y del medioevo) devorando cruelmente a sus victimas. El mito de los
caribes estaba servido y sera utilizado contra todos los indgenas que no se sometieran al poder de los colonizadores. Conforme la resistencia de los indgenas aument
ante los abusos e iniquidades de los espaoles, el mar de los Caribe adquiri su nombre con toda propiedad. Todos eran ahora caribes.
Por el contrario, los caciques arahuacos haban demostrado hasta entonces una
docilidad y una inocencia sin lmites, las que les llevaron a la muerte: al volver a La
Espaola en su segundo viaje, Coln atac en 1494 a los cacicazgos del centro de
la isla buscando esclavos; pocos aos despus, en 1503, estos mismos caciques todava confiaban en los representantes del rey, Ovando y Velzquez. A su pedido, organizaron para ellos una gran reunin de caciques en Xaragu. El cacique Behechio
haba muerto, y su hermana Anacaona, viuda de otro cacique, Canoabo, le haba sucedido. Acudieron tambin, convocados por Anacaona, muchos caciques secundarios de
la gran regin de Bainoa y de Higey; es decir, all se concentraron los jefes tnicos
de una punta a la otra de La Espaola. A una seal de Ovando, Velzquez carg contra los reunidos y mat a casi todos, capturando a la cacica que luego fue cruelmente
asesinada. Velzquez tambin mat poco despus al seor tnico de Guacayarima. Se
trataba de descabezar los cacicazgos arahuacos de la isla para repartir a todos los indios entre los colonizadores; y desde luego lo consiguieron. A partir de entonces los
indios seran, para la mayor parte de los europeos, de dos clases:
Los indios de razn, tan dciles que al no ofrecer resistencia podan ser esclavizados o repartidos, y que entre tal rgimen de explotacin y las enfermedades
europeas se exterminaron enseguida. Y los caribes o indios de guerra, salvajes
irreductibles y antropfagos, dirigidos por el diablo y sus hechiceros idlatras,
que por su ferocidad deban ser exterminados en guerra a sangre y fuego.
La clasificacin, a fin de cuentas, slo distingua el modo en que habran de morir;
que fue exactamente lo que vino a suceder con todos. Porque, cada vez ms, entre
1508 y 1519 en las Antillas Menores, de 1510 a 1535 en el Darin y Panam; de 1503
a 1540 en la actual costa caribe colombiana; y de 1510 a 1550 en la costa venezolana caribes y no caribes, es decir, todos los indgenas, comenzaron a resistirse a la
penetracin de los nuevos invasores. El precio fue su extincin.
En pocos aos ms (ni siquiera pasaron cincuenta), prcticamente la totalidad de
todos estos pueblos vigorosos que hemos estudiado estaban muertos y haban desaparecido. Sus orgullosos caciques asesinados; sus conucos primero explotados por los
ltimos indios hasta su exterminio final y luego abandonados; las frtiles montaas
slo parecan servir para extraer maderas talando sus frondosos bosques; sus campos
se haban convertido en un enorme cementerio donde haban sido enterrados ms de
dos millones de cadveres. Pero, en un trajn de embarcaciones, el Nuevo Mundo y
con l el paraso, haba sido incorporado a la modernidad.

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