Se define factor de potencia, f.d.p.

, de un circuito de corriente alterna, como la relacin

entre la potencia activa, P, y la potencia aparente, S.1 Da una medida de la capacidad de una
carga de absorber potencia activa. Por esta razn, f.d.p = 1 en cargas puramente resistivas;
y en elementos inductivos y capacitivos ideales sin resistencia f.d.p = 0.
El factor de potencia se define como el cociente de la relacin de la potencia activa entre la
potencia aparente; esto es:
f.d.p. = P/S
El factor de potencia es un trmino utilizado para describir la cantidad de energa elctrica
que se ha convertido en trabajo.
El valor ideal del factor de potencia es 1, esto indica que toda la energa consumida por
los aparatos ha sido transformada en trabajo. Por el contrario, un factor de potencia menor a
la unidad significa un mayor consumo de energa necesaria para producir un trabajo til.
La potencia efectiva o real es la que en el proceso de transformacin de la energa
elctrica se aprovecha como trabajo: es lapotencia activa P:
Sistema monofsico: P = VIcos
Sistema trifsicoP: = VIcos
La potencia reactiva Q es la encargada de generar el campo magntico que requieren para
su funcionamiento los equipos inductivos como los motores y transformadores:
Sistema monofsico: Q = VIsen
Sistema trifsico:Q = VIsen
La potencia aparente S es la suma geomtrica de las potencias activa y reactiva, o tambin:
Sistema monofsico: S = VI
Sistema trifsicoS = VI
Grficamente estas tres expresiones
estn relacionadas mediante el "tringulo
de potencias" :

 Dependiendo del tipo de carga, el factor de potencia puede ser: adelantado, retrasado,
igual a 1.
En las cargas resistivas como las lmparas incandescentes, la tensin y la corriente
estn en faseen este caso, se tiene un factor de potencia unitario.
En las cargas inductivas como los motores y transformadores, la intensidad se
encuentra retrasada respecto a al tensin. En este caso se tiene un factor de
potencia retrasado.
En las cargas capacitivas como los condensadores, la corriente se
encuentra adelantada respecto al voltaje. En este caso se tiene un factor de
potencia adelantado.

Un receptor que debe de producir una potencia P lo puede hacer absorbiendo de la lnea
una potencia Q o Q' tal como se ve en el esquema de ebajo, con cos y cos'
respectivamente ( < ' entonces cos > cos'). Sin embargo en el primer caso la
intensidad absorbida es menor que en el segundo ( S = VI < S = VI' entonces I < I' ) con la
consiguiente reduccin de las prdidas por efecto joule.

Po la razn anterior, entre otras, en una instalacin interesa tener valores altos del factor de
potencia (cos