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propos de Ferdinand de Saussure. crits de linguistique gnrale

par Irina VILKOU-POUSTOVA A
| Presses Universitaires de France | La linguistique
2003/1 - 39
ISSN 0075-966X | ISBN 9782130536659 | pages 151 156

Pour citer cet article :

VILKOU-POUSTOVA A I., propos de Ferdinand de Saussure. crits de linguistique gnrale, La linguistique 2003/1,
39, p. 151-156.

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DISCUSSIONS

propos
de Ferdinand de Saussure,
crits de linguistique gnrale1
par Irina VILKOU-POUSTOVAA
EPHE, 4eSection, Paris

La prestigieuse Bibliothque de philosophie des ditions Gallimard nous propose

un nouvel ouvrage qui touche la connaissance de la pense linguistique de Ferdinand de Saussure. Il sagit dun document philologique dont limportance et
lactualit se mesurent la valeur des textes ports la connaissance du public.
On reconnat dailleurs lrudition gnreuse et la dmarche inimitable de
Rudolf Engler, dj auteur de la clbre dition critique du CLG, de 1968-1974.
Le titre de louvrage, crits de linguistique gnrale, renvoie lvidence au Cours
de linguistique gnrale. Certes, comme le soulignent les diteurs, la notion de linguistique gnrale nest dpourvue ni dambigut ni de flou, mais cest cependant
ce titre que rpondent les trois cours de Saussure, professs lUniversit de
Genve, entre 1906 et 1911, lesquels ont servi de base au CLG. Sans compter
que tout au long des textes recueillis par les lves, il apparat nettement que
pour Saussure une linguistique ne peut tre que gnrale, cest--dire soucieuse
dtablir les principes et les fondements dune rflexion gnrale sur le langage.
Lhistoire de ces nouveaux textes de Saussure commence tre connue.
En 1996, lorsque la maison de la famille de Saussure change de propritaire, on
retrouve au milieu dun amas poussireux darchives familiales, accumules dans
un pavillon nomm Orangerie, un petit manuscrit saussurien, De lessence double du
langage. cela sajoutent quelques notes prparatoires aux cours universitaires et
dautres papiers (appels ici Nouveaux documents, Fonds BPU, 1996).
Les crits de linguistique gnrale (ELG) publis par Bouquet et Engler proposent une version amnage de ce manuscrit inconnu et de ses nouvelles notes
thoriques, ainsi quun nombre important de documents provenant des archives
constitues par Rudolf Engler dans les annes 1960-1970. Ces dernires figurent
dans louvrage avec la mention Anciens documents, dition Engler, 1968-1974.

1. Texte tabli et dit par Simon Bouquet et Rudolf Engler, Gallimard, 2002.
2. Selon Rudolf Engler [communication personnelle], lessentiel des Documents 1996
concerne la linguistique germanique, lituanienne et les langues classiques. Par ailleurs,
lEssence double ne reprsente quune maigre enveloppe laquelle Engler aurait ajout une
liasse dtache de notes, de matires disparates, perdue dans un tas de feuilles volantes.
La Linguistique, vol. 39, fasc. 1/2003

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Irina Vilkou-Poustovaa

Limportance historiographique de ce manuscrit est grande : on a enfin une

confirmation matrielle du projet dun livre thorique que Saussure nourrissait, livre dont on sait quil avait parl aussi bien A. Meillet (1894) qu son disciple, L. Gautier (1911). De surcrot, le texte contribue leffondrement dun
mythe : celui dun Saussure acharn ne laisser derrire lui aucune trace crite de
sa pense, dun Saussure fru de psychologie des profondeurs sinon de spiritisme,
plong dans le mystre des anagrammes pour nen pas rchapper ; bref limage
dun gnie aux limites de la folie. Ce nouveau manuscrit rtablit les faits : Saussure
constituait rellement un dossier pour un futur livre. Il ntait nullement saisi de la
rage de dtruire toute trace crite de son laboration linguistique.
DE

LESSENCE DOUBLE DU LANGAGE

ET AUTRES

De quoi Saussure traite-t-il dans De lessence double du langage, dossier privilgi

dans les sources manuscrites ici proposes ? Sans nier la nouveaut des notes, on
saperoit assez vite que lcrit reprend assez directement certains dveloppements du Cours, notamment ceux qui sont consacrs la dualit du signe, ou aux
dualits linguistiques, plus gnralement. Essence double signifie donc surtout thorie
de la valeur, autrement dit, rapports de valeur autant entre signifiant et signifi,
dans le signe, quentre signes linguistiques mmes au sein du systme.
Redite ? Non point, car ce que les ELG apportent, cest un approfondissement de cette dualit essentielle et du lien quelle entretient avec lobjet de la linguistique en tant que dlimitation et classification des entits (ou units, la terminologie saussurienne est fluctuante sur ce point) linguistiques. En effet, ce qui fait leur
singularit, cest prcisment dtre doubles, cest--dire ancres la fois dans
lidel et dans la matire sonore. Et ce que les ELG permettent de mieux saisir,
cest lordre conceptuel qui prside ltablissement de cette double essence : la
conceptualisation samorce par une rflexion sur lidentit linguistique, pour en
venir ensuite seulement un dveloppement de la notion dentit : La notion
didentit sera, dans tous les ordres, la base ncessaire, celle qui sert de base
absolue : ce nest que par elle et par rapport elle quon arrive dterminer
ensuite les entits de chaque ordre, les termes premiers que le linguiste peut lgitimement croire avoir en face de lui (p. 33). Enfin, une fois reconnues les entits,
la pense peut alors se tourner vers les units linguistiques : Tout le travail du
linguiste qui veut se rendre compte, mthodiquement, de lobjet quil tudie
revient lopration extrmement difficile et dlicate de la dfinition de lunit
(p. 26). En outre, le terme de valeur fait lobjet dun commentaire particulirement profond et clair : Nous ntablissons aucune diffrence srieuse entre les
termes valeur, sens, signification, fonction ou emploi dune forme, ni mme avec lide
comme contenue dune forme ; ces termes sont synonymes. Il faut reconnatre toutefois que valeur exprime mieux que tout autre mot lessence du fait, qui est aussi
lessence de la langue, savoir quune forme ne signifie pas, mais vaut : l est le
point cardinal. Elle vaut, par consquent elle implique lexistence dautres valeurs
(p. 27).
ct de ces claircissements sur la question de la valeur, le texte permet
galement dapprhender ce que Saussure entend par objet de la linguistique.
Cest l en effet le problme central de son futur livre quil formule alors en
ces termes : le rle du mot comme principal perturbateur de la science des

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mots (p. 12). La question occupe pourtant dj dans le CLG une place trs
importante, laquelle sinscrit dans une perspective au demeurant plus large :
Il faudrait chercher sur quoi se fonde la division en mots car le mot, malgr la difficult quon a le dfinir, est une unit qui simpose lesprit, quelque chose de central
dans le mcanisme de la langue , mais cest l un sujet qui remplirait lui seul un volume.
Ensuite on aurait classer les sous-units, puis les units plus larges, etc. En dterminant
ainsi les lments quelle manie, notre science remplirait sa tche tout entire, car elle
aurait ramen tous les phnomnes de son ordre leur premier principe. On ne peut pas
dire quon ne se soit jamais plac devant ce problme central, ni quon en ait compris
la porte et la difficult ; en matire de langue on sest toujours content doprer sur des
units mal dfinies. 1

Le manuscrit De lessence double du langage procde donc de cette mme qute

des fondements qui hante la pense de Saussure. Et quelle que soit lpoque,
ou quelles que soient les poques2, les thmes abords dans le livre sont les
mmes que ceux qui sont dvelopps, sous forme plus didactique, dans le CLG.
Avec les notes prparatoires aux cours universitaires, le rapport est plus
direct encore. Celles-ci permettent parfois de lever certaines obscurits du CLG,
mais surtout elles permettent de trancher diverses incertitudes pistmologiques.
Ainsi, on repre maintenant sans difficult le moment o Saussure pose pour la
premire fois la ncessit de deux linguistique, la linguistique de la langue et la linguistique de la parole (cf. les notes sur les Dualits (1908-1909), p. 298-299).
On comprend galement mieux le rle que la pense de Whitney eut sur la
rflexion linguistique de Saussure (cf. les notes sur Whitney, p. 299-304). Et la
prsence de notes dtailles et extrmement riches sur la linguistique gographique et
sur ce que lon connat depuis toujours comme linguistique historique jette plus de
lumire sur la conception linguistique gnrale de Saussure.
Il serait impossible de rendre compte ici de toute la richesse thorique quon
dcouvre dans les ELG. Toutefois, quil sagisse de ce que lon y trouve des
rflexions du Matre genevois propos de limmense problme du point de vue, du
systme vu comme morphologie, ou encore, de la notion si vaste de grammaire ou de
discours, chaque fois le mrite essentiel des ELG est de convier le lecteur un
retour... au CLG pour une remise en cause des prsupposs exgtiques et des
commodits dinterprtation. Le Saussure des crits nous invite relire le Cours
pour y dcouvrir un autre Saussure que celui que lon enseigne en classe de philosophie au chapitre du langage.
Souvent, en effet, le CLG est lu de manire ingale. LIntroduction et les deux
premires Parties, qui traitent de problmes de linguistique statique, sont largement connues. Tout ce qui a trait la smiologie, larbitraire du signe, les
relations syntagmatiques et associatives, les dichotomies langue/parole et synchronie/diachronie, ont fait lobjet de reprises et redites infinies. Mais le CLG
contient dautres trsors, fort peu exploits. Cest le cas par exemple de la phonologie, de la thorie de la syllabe, des rflexions sur lanalogie et les changements phontiques, comme dailleurs des interrogations sur les diverses divisions de la grammaire,
lanalyse de la langue par le sujet parlant, etc.
1. Ferdinand de Saussure, CLG, p. 154.
2. La date de lEssence peut tre prcise sur fond dune lettre de Saussure Gaston, Paris, novembre 1891, la suite des leons inaugurales (voir plus loin) qui ont
conduit Saussure entreprendre cette nouvelle prospection. [R. Engler, communication
personnelle].

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Retournons aux ELG.

Dabord, les problmes thoriques du CLG y sont aussi abords, parfois
autrement traits, ou du moins effleurs. Mais bien que dans le projet de Saussure, son livre fut certainement conu comme un effort supplmentaire pour
forger une terminologie, et par l, donner une marche logique aux oprations du
linguiste, il nempche que cest dans le CLG que lon en trouve une prsentation
plus complte et plus explicite. Malheureusement, ces problmes sont le plus souvent ignors.
La parution des ELG devrait donc persuader les spcialistes de revenir au
CLG, notamment sur les points numrs ci-dessus, car il ne sagit point de thmes de rflexion ponctuels : Saussure en traite dune manire rgulire et les
deux ouvrages se compltent.
Pour ne donner ici quun exemple, penchons-nous un instant sur la question
des phonologies. Celles-ci sont largement dployes dans le CLG. Mais cest aux
ELG que revient le mrite de dvelopper la notion de figure vocale (p. 17,
p. 21, etc.), absente du premier ouvrage. Et cette notion-l permet Saussure de
dtacher la linguistique dun ct et la phonologie et les phontiques, de lautre :
Il est faux (et impraticable) dopposer la forme et le sens. Ce qui est juste, en
revanche, cest dopposer la figure vocale dune part, et la forme-sens de lautre
(p. 17). En revanche, cest dans le CLG, que le terme de phonme est le plus explicitement pos. Si lon procde donc une comparaison rgulire, les dveloppements fournis dans chaque ouvrage sclairent mutuellement.
SAUSSURE

PISTMOLOGUE ET PHILOSOPHE

Comme le souligne la quatrime de couverture : Le linguiste genevois apparat aujourdhui, dans ses crits originaux, la fois comme un pistmologue de sa
discipline et comme un philosophe, soucieux de dnoncer les illusions de toutes
sortes dont le langage est loccasion pour repenser les fondements de son tude.
Cette ide dun Saussure, pistmologue et philosophe est dailleurs galement
dveloppe dans la Prface des ELG. Selon les diteurs, la pense linguistique gnrale de Saussure sorganise autour de trois ou plutt de deux champs : lpistmologie
et la philosophie du langage (p. 8). Ce quon appelle ici pistmologie est la fois
une critique de la science (ibid.) et une pistmologie programmatique ,
cette dernire tant vue comme une rflexion prospective (ibid.).
Toutefois, le suppos penchant philosophique de Saussure ne semble pas toujours en accord avec les dclarations de Saussure lui-mme. Il montrait en effet
un singulier scepticisme lendroit des mtaphysiques. Les notes mmes de
lEssence double du langage le confirment : Nous sommes trs loigns de vouloir
faire ici de la mtaphysique (p. 83).
cela sajoute :
Dans dautres domaines, si je ne me trompe, on peut parler des diffrents objets
envisag[s] sinon comme de choses existantes par elle[s]-mmes du moins comme de choses
qui rsument [des] choses et des entits positives quelconques < formuler autrement> (
moins peut-tre de pousser les faits jusquaux limites de la mtaphysique, ou de la question
de la connaissance ; ce dont nous entendons faire compltement abstraction). 1
1. Citation qui ma t communique personnellement par Rudolf Engler.

 propos de Ferdinand de Saussure

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Il ne sagit bien videmment pas daffirmer que la pense linguistique de

Saussure est dpourvue de dimension philosophique. Mais de quelle philosophie
sagit-il ? Les trois confrences que Saussure donna Genve, en novembre 1891, propos de la linguistique comme science historique et qui sont prsentes dans les ELG (p. 143-173), contiennent des lments de rflexion philosophique. Il sagit l dune rflexion philosophique particulire : elle vise
dterminer la place de la linguistique parmi les autres sciences historiques. Est-ce
bien cette philosophie que les diteurs mettent en avant ? Difficile admettre,
car ce nest pas lhistoricisme de Saussure, sujet discussion dans lexgse, quon
met dhabitude en valeur dans sa pense.
Reste la question de lpistmologie de Saussure, entendue la fois comme
critique de la science et rflexion prospective . Ici, nouveau, un retour
au CLG simpose. Car plutt que des dveloppements abstraits sur le thme, cest
une pistmologie en acte que lon trouve l luvre, insparablement associe
largumentation linguistique. Elle merge par exemple dans un schma de raisonnement trs particulier que lon voit constamment reproduit. Quel que soit le
problme abord, en effet, Saussure procde toujours selon le mme ordre : il
commence par poser une question, pour chercher ensuite un principe suivi dun
exemple, puis critiquer les erreurs dans les thories antrieures, afin de montrer
enfin lutilit dune nouvelle dmarche, dun nouveau point de vue, et dune nouvelle mthode.
Cest l une sorte dpistmologie en action.
Ce schma se reproduit rgulirement dans la totalit du CLG, ou peu sen
faut. On le trouve dans lexposition de la thorie de la syllabe (p. 77-95), et le traitement des phnomnes de changement phontique (p. 198-220). Ou encore dans
linterprtation de la place et du rle de lanalogie (p. 221-237 sq.) et de
lagglutination (p. 242-250), dans la mise en lumire de deux analyses, subjective et
objective (p. 251-260), de deux linguistiques diachroniques, prospective et rtrospective
(p. 291-294), mais aussi dans la mise en valeur mthodologique des reconstructions
(p. 299-303), etc. On est donc constamment face une dmarche, qui relie
lanalyse linguistique des rflexions critiques et programmatiques.
Dans lintention de Saussure, il sagissait probablement de conjuguer la
rflexion pistmologique une pratique de recherche linguistique. On peut se
demander si le fait de les dissocier ne minimise pas le caractre novateur de sa
dmarche, qui est dailleurs surtout visible dans le CLG et non pas dans les ELG,
comme la quatrime de couverture de ces derniers lannonce.
DFENSE

ET ILLUSTRATION DES DITEURS DU

CLG

Dans ldition ici propose, un semblant de parti pris gne certains

moments : il sagit des critiques ladresse de Schehaye et Bally. Ainsi, la Prface
explique que les notes de cours et les crits autographes rvleraient une
pense plus subtile, plus limpide, plus convaincante que celle du Cours. Dans le
livre de 1916, ils [deux ples de la pense saussurienne : ses doutes et son combat contre le manque de rflexion pistmologique qui caractrise la linguistique] sont comme crass, voire systmatiquement gomms (p. 10-11).
Rappelons que ldition critique du Cours de T. De Mauro (1967) sappuyait
dj sur les sources manuscrites et les travaux philologiques de R. Engler. On
tait donc dj largement inform des drapages et erreurs des premiers diteurs.

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noter cependant que, si le travail de Schehaye et de Bally navait pas exist, il

ny aurait pas eu matire controverse exgtique. Un cercle restreint
dadmirateurs de Saussure aurait sans doute tudi luvre du Matre ; ils ne
seraient pourtant jamais parvenus en faire le phnomne de socit que la linguistique saussurienne a constitu tout au long du XXe sicle.
Enfin, il est parfois peu ais dattribuer aux diteurs la paternit de toutes
les lectures rductrices du CLG. Aucune des erreurs des diteurs na empch
Louis Hjelmslev de lire Saussure avec le gnie quon lui sait. Et labsence de
sources manuscrites directes ne la pas non plus empch de renouer avec la
vrit de linspiration saussurienne. Assurment, le CLG reste un ouvrage souvent
mal lu, ou tout le moins lu dune manire slective. Mais la faute nen incombe
pas ncessairement la mauvaise dition de Schehaye et Bally.
CONCLUSION
notre sentiment, la valeur pistmologique essentielle de ces documents
philologiques est de nous faire revenir avec un autre regard et dautres interrogations sur le texte mme du CLG. Ce nest dailleurs quen regard du CLG que les
ELG prennent toute leur valeur. En contrastant les deux sources, on est devant
une extraordinaire mine de pense, qui risque fort dalimenter toute la critique
venir. Il devient en effet possible de tenter une reconstitution de lordre que Saussure aurait donn ses ides, bien quaucun des deux ouvrages ne se lise, proprement parler, selon un tel ordre de succession.
Pour finir, encore un mot : le texte de ldition Gallimard nest pas un facsimil des manuscrits dcouverts : un grand nombre de passages biffs ou inachevs nont pas t retenus, et les diteurs le prcisent (p. 14). Cet amnagement
tait videmment ncessaire pour une lecture profane. Pourtant, cest lhsitation
de la dmarche scientifique que lon soustrait ainsi au regard. Gageons alors
quune dition future, soucieuse de rtablir ces passages biffs, enrichira encore
notre connaissance de lhritage intellectuel du Matre genevois. Et que
lpistmologie historique y gagnera ltude dune pense scientifique dans les
mandres de son dploiement.