Invitacin a la penitencia

1. Nos encontramos hoy en el primer da de Cuaresma, Mircoles de Ceniza. En esta jornada, al

comenzar el de cuarenta das de preparacin a la Pascua, la Iglesia nos impone la ceniza sobre la
cabeza y nos invita a la penitencia. La palabra penitencia se repite en muchas pginas de la
Sagrada Escritura, resuena en la boca de tantos profetas y, en fin, de modo particularmente
elocuente, en la boca del mismo Jesucristo: Arrepentios, porque el reino de los cielos est
cerca (Mt. 3,2). Se puede decir que Cristo introdujo la tradicin del ayuno de cuarenta das en el
ao litrgico de la Iglesia, porque l mismo ayun cuarenta das y cuarenta noches (Mt 4,2),
antes de comenzar a ensear. Con este ayuno cuadragesimal, la Iglesia, en cierto sentido, esta
llamada cada ao a seguir a su Maestro y Seor si quiere predicar eficazmente su Evangelio. El
primer da de Cuaresma precisamente hoy debe testimoniar de modo especial que la Iglesia
acepta esta llamada de Cristo y que desea cumplirla.

Convertirse a Dios

2. La penitencia en sentido evanglico significa sobre todo conversin. Bajo este aspecto es muy
significativo el pasaje del Evangelio del Mircoles de Ceniza. Jess habla del cumplimiento de los
actos de penitencia conocidos y practicados por sus contemporneos, por el pueblo de la
Antigua Alianza. Pero al mismo tiempo somete a crtica el modo puramente externo del
cumplimiento de estos actos: limosna, ayuno, oracin, porque ese modo es contrario a la
finalidad propia de los mismos actos. El fin de los actos de penitencia es un ms profundo
acercarse a Dios mismo para poderse encontrar con l en lo ntimo de la entidad humana, en el
secreto del corazn.

Cuando hagas, pues, limosna, no vayas tocando la trompeta delante de ti, como hacen los
hipcritas... para ser alabados de los hombres... ; No sepa tu izquierda lo que hace la derecha,
para que tu limosna sea oculta, y el Padre que ve lo oculto te premiar.

Cuando oris, no seis como los hipcritas..., para ser vistos de los hombres..., sino... entra en tu
cmara y, cerrada la puerta, ora a tu padre que est en lo secreto; y tu Padre que ve en lo
escondido, te recompensar.

Cuando ayunis no aparezcis tristes, como los hipcritas..., (sino)... ngete la cabeza y lava tu
cara para que no vean los hombres que ayunas, sino tu Padre que est en lo secreto; y tu Padre,
que ve en lo secreto, te recompensar (Mt. 6,2).

Por lo tanto, el significado primero y principal de la penitencia es interior, espiritual. El esfuerzo

principal de la penitencia consiste en entrar en s mismo, en lo ms profundo de la propia
entidad, entrar en esa dimensin de la propia humanidad en la que, en cierto sentido, Dios nos
espera. El hombre exterior debe ceder dira en cada uno de nosotros al hombre interior y, en
cierto sentido, dejarle el puesto. En la vida corriente el hombre no vive bastante interiormente.
Jesucristo indica claramente que tambin los actos de devocin y de penitencia (como el ayuno,
la limosna, la oracin) que por su finalidad religiosa son principalmente interiores, pueden ceder
al exteriorizan corriente, y, por lo tanto, pueden ser falsificados. En cambio, la penitencia, como

conversin a Dios, exige sobre todo que el hombre rechace las apariencias, sepa liberarse de la
falsedad y encontrarse en toda su verdad interior. Hasta una mirada rpida, breve, en el fulgor
divino de la verdad interior del hombre, es ya un xito. Pero es necesario consolidar hbilmente
este xito mediante un trabajo sistemtico sobre s mismo. Tal trabajo se llama ascesis (as lo
llamaban ya los griegos de los tiempos de los orgenes del cristianismo). Ascesis quiere decir
esfuerzo interior para no dejarse llevar y empujar por las diversas corrientes exteriores, para
permanecer as siempre ellos mismos y conservar la dignidad de la propia humanidad.

Pero el Seor Jess nos llama a hacer an algo ms. Cuando dice entra en tu cmara y cierra la
puerta, indica un esfuerzo asctico del espritu humano que no debe terminar en el hombre
mismo. Ese cerrarse es, al mismo tiempo, la apertura ms profunda del corazn humano. Es
indispensable para encontrarse con el Padre, y por esto debe realizarse. Tu Padre, que ve en lo
secreto, te recompensar. Aqu se trata de recobrar la sencillez de pensamiento, voluntad y
corazn, que es indispensable para encontrarse con Dios en el propio yo interior. Y Dios espera
esto para acercarse al hombre interiormente recogido y, a la vez, abierto a su palabra y a su
amor! Dios desea comunicarse al alma as dispuesta. Desea darle la verdad y el amor que tienen
en l la verdadera fuente.

Liberacin espiritual

3. As, pues, la corriente principal de la Cuaresma debe correr a travs del hombre interior, a
travs de corazones y conciencias. En esto consiste el esfuerzo esencial de la penitencia. En este
esfuerzo, la voluntad humana de convertirse a Dios es investida por la gracia proveniente de
conversin y, al mismo tiempo, de perdn y liberacin espiritual. La penitencia no es slo un
esfuerzo, una carga, sino tambin una alegra. A veces es una gran alegra del espritu humano,
alegra que otros manantiales no pueden dar.

Parece que el hombre contemporneo haya perdido, en cierta medida, el sabor de esta alegra.
Ha perdido adems el sentido profundo de aquel esfuerzo espiritual que permite volver a
encontrarse a s mismo en toda la verdad de la intimidad propia. A esto contribuyen muchas
causas y circunstancias que es difcil analizar en los limites de este discurso. Nuestra civilizacin
sobre todo en Occidente, estrechamente vinculada con el desarrollo de la ciencia y de la
tcnica, entrev la necesidad del esfuerzo intelectual y fsico; pero ha perdido notablemente el
sentido del esfuerzo del espritu, cuyo fruto es el hombre visto en sus dimensiones interiores.

En fin, el hombre que vive en las corrientes de esta civilizacin pierde muy frecuentemente la
propia dimensin; pierde el sentido interior de la propia humanidad. A este hombre le resulta
extrao tanto el esfuerzo que conduce al fruto hace poco mencionado como la alegra que
proviene de l: la alegra grande del descubrimiento y del encuentro, la alegra de la conversin
(metanoia), la alegra de la penitencia.

La liturgia austera del Mircoles de Ceniza y, despus, todo el perodo de la Cuaresma es como
preparacin a la Pascua una llamada sistemtica a esta alegra: a la alegra que fructifica por el
esfuerzo del descubrimiento de s mismo con paciencia: Con vuestra paciencia compraris (la
salvacin) de vuestras almas (Lc. 21,19).

La Cuaresma

Rito de imposicin de la ceniza, parte integral de la celebracin litrgica del Mircoles de Ceniza
con que se inicia la Cuaresma en el rito romano. Se observa al celebrante con vestimenta de
color morado, tpica de este tiempo litrgico, que simboliza la actitud penitencial.
En el rito latino, la Cuaresma comienza el Mircoles de Ceniza y termina justo antes de la "Misa
de la Cena del Seor" en la tarde del Jueves Santo.2 3 La duracin de cuarenta das proviene de
varias referencias bblicas y simboliza la prueba de Jess al permanecer durante 40 das en el
desierto previos a su misin pblica. Tambin simbolizan los 40 das que dur el diluvio, adems
de los 40 aos de la marcha del pueblo israelita por el desierto y los 400 aos que dur la
estancia de los judos en Egipto.4 A lo largo del tiempo de Cuaresma, los cristianos son llamados
a reforzar su fe mediante diversos actos de penitencia y reflexin. La Cuaresma tiene cinco (5)
domingos ms el Domingo de Ramos (seis en total), en cuyas lecturas los temas de la
conversin, el pecado, la penitencia y el perdn, son dominantes. No es un tiempo triste, sino
ms bien meditativo y recogido. Es, por excelencia, el tiempo de conversin y penitencia del ao
litrgico. Por eso, en la misa catlica no se canta el Gloria al final del acto penitencial (excepto
el jueves santo, en la misa de la cena del Seor), ni el Aleluya antes del evangelio. El color
litrgico asociado a este perodo es el morado, asociado al duelo, la penitencia y el sacrificio a
excepcin del cuarto domingo que se usa el color rosa y el Domingo de Ramos en el que se usa
el color rojo referido a la Pasin del Seor.

Desarrollo histrico
Existen evidencias de la existencia de prcticas cuaresmales, en particular del ayuno como
preparacin de la Pascua, desde fines del siglo II y principios del siglo III. Desde el ao 322
existen noticias de la cuaresma en Oriente, mientras que en Roma se celebr con seguridad al
menos desde 385.5 En los primeros tiempos de la Iglesia, la duracin de la cuaresma variaba.
Finalmente en el siglo IV se fij su duracin en 40 das, con inicio seis semanas antes del
domingo de Pascua.6 Por tanto, un domingo llamado precisamente domingo de cuadragsima.

En los siglos VI-VII cobr gran importancia el ayuno como prctica cuaresmal, presentndose un
inconveniente: desde los orgenes nunca se ayun en domingo por ser da de fiesta, la
celebracin del Da del Seor. Para respetar el domingo y, a la vez, tener cuarenta das efectivos
de ayuno durante la cuaresma, en el siglo VII, se agregaron cuatro das ms a la cuaresma, antes
del primer domingo, estableciendo los cuarenta das de ayuno, para imitar el ayuno de Cristo en
el desierto. Son exactamente cuarenta los das que van del Mircoles de Ceniza al Sbado Santo,
sin contar los domingos.

Calendario
La Pascua tiene mucha relacin con el calendario agrcola y el tiempo de renovacin de la tierra.
Para calcular su celebracin se toman en cuenta el sol y la luna (sol de primavera y luna llena).
En ese sentido, se debe buscar el primer domingo posterior a la primera luna llena de primavera
septentrional (Hemisferio Norte). Una vez encontrada la Pascua, se cuentan cuarenta das antes
para fijar el primer da de la cuaresma, es decir, el correspondiente al llamado "mircoles de
ceniza" (los domingos, segn se explica arriba, no se tienen en cuenta para hacer este clculo).

Prctica

Segn el pasaje del Libro de Isaas 58:6-9 utilizado en celebraciones litrgicas cuaresmales, el
ayuno agradable a Dios consiste en compartir el pan con el hambriento, dejar entrar en la casa a
los pobres sin techo, vestir al que se ve desnudo y no volver la espalda a los dems.
La prctica de la Cuaresma data del siglo IV, cuando se da la tendencia para constituirla en
tiempo de penitencia y de renovacin para toda la Iglesia, con la prctica del ayuno y de la
abstinencia de ingesta de carne. Conservada con bastante vigor al menos en un principio en
las iglesias de Oriente, la prctica penitencial de la Cuaresma se aliger en Occidente, aunque
debe observarse un espritu penitencial, de conversin y de oracin.

En el presente, ms que el simple ayuno de comida, se incentivan prcticas que afectan reas
ms personales de la vida: se trata de ayunar de la comodidad, de una vida fcil, de la mnima
resistencia, de la mentalidad gregaria, del placer por el placer. Y sobre todo, se trata de ayunar
del poder, la autocomplacencia y la gloria [...] ayunar de egoismo, insensibilidad e inhumanidad.
Es ayunar de competitividad y beneficios a costa de otros; de las formas de proceder del mundo
y de los reinos construidos con la acumulacin de bienes a costa de las enormes necesidades de
todos los que habitan en la tierra,7 como forma de interpretar un pasaje bblico utilizado en la
liturgia de Cuaresma:

Ustedes ayunan entre peleas y contiendas, y para dar de puetazos a malvados.

No ayunen como hoy para hacer or en las alturas su voz.
No ser ms bien este otro el ayuno que yo quiero?
Desatar los lazos de maldad, deshacer las amarras del yugo,
dar la libertad a los oprimidos, y romper toda clase de yugo.
Partir tu pan con el hambriento,
hospedar a los pobres sin techo,
vestir al que veas desnudo y
no apartarte de tu semejante.
Entonces brotar tu luz como la aurora,
y tu herida se curar rpidamente.
Te preceder tu justicia, la gloria del Seor te seguir.
Entonces clamars, y el Seor te responder. Pedirs socorro, y dir: Aqu estoy.
Libro de Isaas 58:4.6-9
Segn san Len, la Cuaresma es un retiro colectivo de cuarenta das, durante los cuales la
Iglesia, proponiendo a sus fieles el ejemplo de Cristo en su retiro al desierto, se prepara para la
celebracin de las solemnidades pascuales con la purificacin del corazn y una prctica
perfecta de la vida cristiana (Esta definicin es deducida del anlisis del sermn 42).

Se trataba, por tanto, de un tiempo, introducido por la imitacin de Cristo y de Moiss, en el que
la comunidad cristiana se esforzaba en realizar una profunda renovacin interior. El Catecismo de
la Iglesia Catlica retoma esta idea y la expresa de la siguiente manera: La Iglesia se une todos
los aos, durante los cuarenta das de la Gran Cuaresma, al Misterio de Jess en el desierto (n.
540).
Mircoles de Ceniza
Artculo principal: Mircoles de Ceniza
El Mircoles de Ceniza, el anterior al primer domingo de Cuaresma, se realiza el gesto simblico
de la imposicin de ceniza en la frente de los fieles catlicos. La ceniza representa la destruccin
de los errores del ao anterior al ser stos quemados. Mientras el sacerdote impone la ceniza
dice una de estas dos expresiones: "Arrepintete y cree en el evangelio" ( Mc 1,15) o "Acurdate
de que eres polvo y al polvo has de volver" (Gn 3,19)