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El hueco dejado por los apstoles fue llenado por una generacin de
hombres que tuvo la responsabilidad de pastorear, conservar y
expandir lo que en el perodo apostlico se haba realizado. Los
dirigentes que durante los cinco o seis primeros siglos tuvieron una
importancia capital por su aportacin hacia esos fines son llamados
generalmente 'Padres de la Iglesia'. Todos ellos fueron escritores, si
bien de algunos de ellos nada tenemos en la actualidad por haberse
perdido o haber sido destruidos sus escritos, quedando solamente
referencias de sus obras en otros autores; en cambio de otros
tenemos mucho material conservado.
Es evidente que no todos los Padres tienen la misma importancia:
algunos son figuras de primera lnea y otros de importancia
secundaria. Tambin hay que distinguir entre los que en sus escritos
se acercan o coinciden con la revelacin bblica y los que se
distancian de ella hasta caer en el error. En ocasiones un mismo
autor puede, en determinada materia estar enseando lo correcto, y
al tocar otro punto deslizarse hacia posiciones peligrosas o
abiertamente anti-bblicas. Es aqu donde se precisa tener
discernimiento, basado en la Palabra, para no dejarnos impresionar
por los nombres, por ms prestigio que tengan.
Una divisin por pocas de los Padres sera la siguiente: Padres
apostlicos (siglo II), Padres ante-nicenos (siglos II y III), Padres
nicenos (siglo IV) y Padres post-nicenos (siglos V y VI). Otra divisin
por el contenido de sus escritos sera: Padres apostlicos, cuya
preocupacin principal es la edificacin de la Iglesia; Padres
apologistas, cuyo primordial inters es la defensa de la fe cristiana
ante los ataques externos (persecucin, difamacin, etc.); Padres
polemistas, que luchan por la pureza de la fe ante los peligros de las
herejas y Telogos cientficos, cuyo inters est en el estudio y
desarrollo de la teologa cristiana.