L'Empire mamelouk d'gypte

Jean-Paul Roux
Directeur de recherche honoraire au CNRS Ancien professeur titulaire de la section d'art
islamique l'cole du Louvre

Les mamelouks, esclaves blancs venus des steppes turques, prirent la tte des armes des califes
gyptiens avant de devenir, ds le XIIIesicle, des souverains pour qui le sabre tint lieu de droit.
Ils firent du Caire la premire cit du monde musulman, comme en tmoignent aujourd'hui encore
plus de cent cinquante superbes difices. Jean-Paul Roux fait revivre ici pour nous l'pope de ces
mamelouks, soldats, mercenaires et grands princes.

Les esclaves les plus chers du monde

Les Arabes, matres d'un empire s'tendant de l'Indus l'Espagne, avaient eu trs tt besoin de
soldats: ils en avaient trouv autant qu'ils en voulaient chez les nomades turcs de l'Asie centrale
dont ils avaient stopp l'lan expansionniste. C'taient en fait des mercenaires, mais comme la
plupart du temps ils taient achets enfants ou adolescents dans les tribus de la steppe, on les
nommait esclaves, mamelouks, plus exactement esclaves blancs par opposition aux
Soudanais. Ds 674, on en recensait quelques milliers Bosra. Du VIIIe au IXesicle, leur
nombre ne cesse de crotre et, avec lui, leur puissance: ils commandent les armes, gouvernent
des provinces et se permettent mme, en 861, de renverser un calife abbasside de Bagdad qui leur
dplat pour en introniser un autre. Quelques annes aprs, l'un d'eux, Ibn Tulun (868-884),
devient le vritable souverain indpendant de l'gypte.
Rien ne change avec les sicles. Les Fatimides venus d'Ifriqiya la Tunisie qui ont occup la
valle du Nil et fond Le Caire, Al-Qahira, la Victorieuse, ont leurs mamelouks. Leurs
successeurs, les Ayyubides, les hritiers du clbre gnral kurde Salah al-Din Yusuf, notre
Saladin, en ont aussi; ils sont plus nombreux que jamais bien qu'ils cotent cher c'tait les
esclaves les plus chers du monde dit Ibn Hawqal et qu'il faut les renouveler sans cesse. Mais
l'gypte, grce eux, a retrouv sa puissance dans un Proche-Orient dchir par les invasions
seldjoukides et les incursions franques des croisades. Les Europens l'ont bien compris quand ils
pensent que c'est contre elle qu'ils doivent porter leurs coups.
Des souverains victorieux des Mongols
Saint Louis, ayant dcid que la septime croisade aurait pour objectif la conqute de l'gypte,
dbarque Damiette le 5juin1249. Il est vaincu et captur par les mamelouks de l'arme
ayyubide le 6avril1250. Gris par sa victoire, le mercenaire Ay Beg, le prince Lune, renverse son
souverain et, le 2mai1250, se fait proclamer sa place, fondant la dynastie des Mamelouks
bahrites, de bahr, le fleuve, car ses troupes sont cantonnes dans une le du Nil. Voulant
lgitimer son accession au pouvoir, il a la mauvaise ide d'pouser la veuve de l'avant-dernier
souverain, une matresse femme qui le fait assassiner en 1255. D'aucuns voient dans ce meurtre la
main d'un autre mamelouk turc, Kutuz, le Yack, qui, aprs un bref passage sur le trne du fils de
la victime, est son vritable successeur.

Pendant que ces vnements ont lieu, les Mongols sont entrs Bagdad en 1258 et ont mis mort
le calife abbasside; en 1259, ils ont occup la Syrie, depuis longtemps province gyptienne. Avec
la complicit des Francs de Saint-Jean d'Acre, et profitant des chaleurs estivales qui ont oblig les
Mongols ramener l'essentiel de leurs forces sur les hauts plateaux d'Iran en ne laissant en Syrie
qu'une faible force d'occupation, Kutuz marche contre celle-ci et l'anantit Ain Djalut le
3septembre1260. L'affaire fait un bruit norme: c'est la premire fois que les Mongols sont
vaincus depuis le jour que Gengis Khan les a lancs la conqute du monde. Cet exploit, venant
dix ans aprs celui accompli contre le roi de France, porte au znith le nom des Mamelouks.
Tandis que l'arme victorieuse retourne en gypte, Kutuz est assassin, le 23octobre1250, par
l'un de ses adjoints, Bay Bars ou Babars, le prince Panthre ou plutt Once: il a rgn
moins d'un an!
Bay Bars, un prince aux nombreux succs
Bay Bars (1260-1277) est l'une des grandes figures du Moyen ge musulman et un vaste cycle
pique populaire, le Roman de Babars, s'est constitu autour de lui. De toutes ses actions
politiques, conomiques et militaires couronnes de succs, la plus importante est, en 1261,
l'intronisation comme calife d'un transfuge de la famille abbasside chapp aux Mongols. Le
califat, malgr ses checs et sa dchance, conserve un immense prestige et l'gypte en bnficie.
C'est pour elle un troisime triomphe. Elle va en connatre un quatrime en canalisant l'essentiel
du commerce avec l'Inde et la Chine d'une part, l'Europe de l'autre. Les circonstances le
permettent certes puisque l'Empire mongol ne va pas tarder se diviser en tats souvent rivaux,
mais elle sait en profiter au mieux. L'gypte noue des relations avec la Horde d'Or, le khanat
mongol de Russie qui lui fournit ses mamelouks et prend revers ses ennemis les Ilkhans ou
Mongols d'Iran, avec Byzance et le Saint Empire, surtout avec Venise dont la marine lui est
indispensable en Mditerrane pour couler les marchandises; dans une lettre crite en 1288, elle
adresse galement un pressant appel aux Indiens et aux Chinois pour qu'ils commercent avec eux.
Le droit du sabre
La seconde moiti du XIIIesicle exige de l'gypte un grand effort militaire. Aprs avoir assur
ses frontires en Nubie et en Libye, elle doit reconqurir la Syrie: Acre, la dernire base
chrtienne, est prise en 1291, par Khalil, le fondateur du clbre khan Khalili duCaire. En 1299 et
1303, elle doit aussi repousser les assauts mongols. Le XIVesicle, malgr la Grande Peste de
1348, est une priode de paix et d'extraordinaire prosprit. Les Mamelouks, venus de tous les
horizons on verra mme leur tte un Allemand en 1296 , n'ont pas entre eux ce lien tribal qui,
ailleurs, fait la cohsion des Turcs en terres d'islam, et ne peuvent tablir une vritable dynastie.
Les violences qui ont marqu l'avnement des premiers souverains ne cessent gure et le sabre
tient lieu de droit. Cela n'empche pas le rgne de quelques grands princes, un Qalawun
(1279-1290), un Nasir ibn Qalawun (1293-1340), avant une srie d'incapables. En 1382, un
mamelouk circassien un Tcherkesse Barkuk (1382-1399), renverse les Bahrites et met leur
place les Bordjites les gens du fort de la citadelle, le bordj membres d'une vieille milice
fonde par Qalawun, qui rgneront sans droit hrditaire, par le sabre encore, jusqu'en 1517. Ils
auront, eux aussi, de belles figures, un Faradj (1399-1412), un Al-Muayyed (1412-1422), un Bars
Bay (1422-1438), un Qat Bay (1468-1495).
Le Caire, premire cit du monde arabe, tmoigne du gnie mamelouk
Le changement de dynastie n'affecte pas la puissance gyptienne. L'Empire est stable. Il domine la
Syrie, l'Arabie, toute la mer Rouge. Il continue drainer les richesses. Le Caire est une ville
norme, d'un demi-million d'habitants au moins, la premire cit du monde musulman. Elle
blouit les visiteurs. Le grand historien Ibn Khaldun qui la visite alors clame son enthousiasme:

Celui qui n'a pas vu LeCaire ne connat pas la grandeur de l'islamisme. C'est le trne de la
royaut, une ville embellie de chteaux et de palais, orne de couvents et de collges, claire par
la lune et les toiles de l'rudition. Tout mane d'elle, tout vient elle. Si elle conserve quelque
cent cinquante monuments, mosques, madrasa, couvents ou khanqah, mausoles tant bahrites
que bordjites, mais presque rien des palais, il en est peu en province: quelques-uns au Fayum,
quelques-uns Damas comme la madrasa Zahiriya de 1277, Alep avec la mosque Al-Utruchi,
construite en 1403, le fort de Qat Bay Alexandrie Ce sont partout des difices splendides,
plein de verve, o les apports les plus divers sont troitement unis pour crer un art vivant,
original, vari et sans doute le plus proche de nos conceptions modernes. Construits en belles
pierres, ils manifestent en gnral un got marqu pour l'asymtrie, avec une exception
remarquable au trs beau couvent de Barkuk difi entre 1398 et 1405. Les minarets ne sont
jamais jumels comme en Iran et en Turquie, les coupoles ne couvrent pas un espace central, les
porches monumentaux sont toujours dsaxs. Le dcor n'y affecte gure que les portes, les
minarets dsarticuls, les dmes parfois lisses, parfois godrons ou couverts d'arabesques et
les organes sensibles de l'intrieur, le mihrab, tandis qu'un crnelage dcoratif rappelle que le
sanctuaire est la citadelle de la spiritualit dresse contre le monde profane. Marqus du signe du
gnie mamelouk des origines jusqu' la fin, ces difices voluent pourtant au cours des temps: les
architectes rduisent la cour jusqu' en faire une salle sous coupole, abandonnent le plan
cruciforme quatre iwan, si bien marqu dans la puissante et immense madrasa du Sultan Hasan
(1356-1362) qui couvre plus de huit mille mtres carrs, et remplacent les iwan latraux par des
niches ou de simples arcs sans profondeur. Vers la fin du XVesicle apparat un nouveau type
architectural, le sebil-kuttab, association sur deux tages de la fontaine et d'une cole primaire.
Un artisanat puissant se dveloppe au Caire et dans les villes syriennes. La menuiserie produit
notamment de grands panneaux en polygones toils et des moucharabiehs. La verrerie maille,
une des gloires des arts de l'islam, exporte en Chine ou en Europe, est l'origine des ateliers
vnitiens de Murano; apparue au XIIesicle, elle est porte sa perfection par les mamelouks. En
tmoignent verres, vases et lampes de mosques pansues, souvent orns d'armoiries blasons des
dignitaires, chansons, porte-glaive peut-tre l'origine de ceux de l'Occident. La dinanderie
prsente, sur des vases, des aiguires et surtout des bassins de cuivre incrust d'argent, toutes les
scnes de la vie mdivale comme nous le voyons sur le baptistre dit de Saint-Louis (vers
1300); certains objets furent raliss pour rpondre des commandes franques, comme au
XIVesicle, le bassin au nom d'Hugues de Lusignan.
Le dclin et la ruine
Cette longue priode de paix est interrompue par Tamerlan qui ravage et occupe la Syrie en 1400.
Le dclin gyptien commence-t-il avec cette invasion ou n'est-il pas plutt provoqu par un dbut
de crise conomique? On assiste en effet une inflation, des dvaluations et l'intervention de
plus en plus marque de l'tat dans les affaires commerciales. En 1429, celui-ci s'octroie le
monopole du commerce du poivre en interdisant aux particuliers d'en vendre en Europe et il tend
bientt cette mesure d'autres produits.
C'est en tous les cas l'conomie qui le conduit sa perte. En 1496, Vasco de Gama dcouvre la
route des Indes en doublant le Cap de Bonne-Esprance: aussitt les marchandises de
l'Extrme-Orient ne prennent plus gure le chemin de la mer Rouge pour aller en Europe. Ds
1505, les pices valent moins cher Lisbonne qu' Venise. C'est la ruine. En vain le sultan
Qansuh Al-Ghuri (1500-1516) intervient-il en envoyant une flotte pour combattre les Portugais en
Inde. C'est alors que le souverain ottoman Yavuz Selim Ier, conscient du danger, dcide de
remplacer les Mamelouks impuissants. En 1517, il occupe la Syrie, l'gypte et leurs dpendances
qui deviennent provinces ottomanes. Le dernier prince mamelouk, Tuman Beg, est pendu comme
un vulgaire chef de bande, un chef de bande qu'il est bien, que l'ont t tous les Mamelouks, avec
ou sans gnie.

Les mercenaires mamelouks ne seront pas dissous. Aprs avoir t matres, ils redeviendront
serviteurs. Napolon les rencontrera et en ramnera en France. Ce n'est qu'en 1811 que le khdive
Mehemet Ali les massacrera.
Jean-Paul Roux
Mai2002
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Bibliographie
Lesclavage des Mamelouks
D. Ayolon
Jrusalem,1951

Lgypte sous le rgne de Barsbay

A. Darray
Damas,1961

La Syrie lpoque des Mamelouks

G. Demombynes
Paris,1923

L'Egypte des Mamelouks

Andr Clot
Perrin,Paris,1997

Le phnomne mamelouk dans l'Orient Islamique

David Ayalon
PUF,Paris,1998