MONNAIE ET HISTOIRE

Les univers des monnaies mtalliques jusqu la Premire Guerre Mondiale

Michel Aglietta
Universit de Paris X-Nanterre EconomiX
Pour le Collge International de Philosophie

La monnaie est universelle, transhistorique et omniprsente dans notre vie

quotidienne. Cest un phnomne qui nous enveloppe et nous obsde. Les gens qui ont vcu
des crises montaires svres ont tmoign du terrible traumatisme social qui les a assaillis.
Le drglement de la monnaie entrouvre un gouffre o lordre social pourrait sengloutir.
Est-ce la raison pour laquelle lconomie orthodoxe, science de lquilibre et de
lharmonie, a repouss la monnaie dans linsignifiance pour construire sa cathdrale : la
thorie de la valeur ? Quoi quil en soit, seule une dmarche pluridisciplinaire peut porter sur
la monnaie un regard qui nest pas a priori rducteur. Cest pourquoi un groupe
duniversitaires de plusieurs sciences sociales a uni ses forces pendant dix longues annes
sous les auspices de lEHESS pour pntrer les arcanes de la monnaie1. Les quelques
rflexions suivantes sur la nature de la monnaie sont nourries de cette aventure intellectuelle,
tout en demeurant une interprtation personnelle. Elles essaient de formuler une dfinition
thorique de la monnaie qui donne un principe dintelligibilit sa trajectoire historique, dans
le monde occidental tout au moins. On en marquera quelques jalons qui ne constituent en rien

Un premier sminaire de 1993 1997 sous lintitul souveraine t et lgitimit de la monnaie a t organis
par Michel Aglietta, Andr Orlean et Jean Marie Thiveaud. Il a donn lieu la publication du livre La monnaie
souveraine (Odile Jacob, 1998) sous la direction de Michel Aglietta et Andr Orlean. Un second sminaire
intitul crises montaires dhier et daujourdhui a pris le relais de 1999 2003. Il a abouti un ouvrage
collectif La monnaie dvoile par ses crises sous la direction de Bruno Thret. Cet ouvrage est en instance de
publication.

une histoire de la monnaie. Il sagit seulement de percevoir un processus dabstraction

luvre qui tmoigne du mouvement de lhumanit vers luniversel.

1. La monnaie comme lien social : dette, souverainet, confiance.

La monnaie a une profondeur de temps vertigineuse. Elle est bien antrieure ce que
les conomistes professionnels appellent lconomie de marchs. Elle dcouvre aux
explorateurs une extraordinaire diversit de formes. Celles-ci fleurissent dans des socits que
les conomistes ne connaissent pas et dans lesquelles ils ne reconnatraient pas ce quils
appellent monnaie. Le prsent texte ne prtend pas se rfrer cette diversit. Il tire sa
substance des travaux des anthropologues, des numismates et des historiens dans les socits
tat du Proche Orient et du bassin mditerranen, puis de lEurope Occidentale2.
Pour sapproprier lnorme matriau anthropologique et historique, il faut partir dun
prsuppos en rupture avec les postulats de la thorie conomique. Il faut affirmer que la
monnaie fait socit dans des groupes humains o une dimension essentielle de leurs
relations passe par labstraction du nombre. Autrement dit on pose ici, en opposition avec la
pense dominante en conomie, que la monnaie est le principe de la valeur.
Ce principe sexprime dans un oprateur formel : la monnaie est ce par quoi la socit
rend chacun de ses membres ce quelle juge quil lui a donn. Cette dfinition gnrale na
de sens que si la socit est une entit diffrente de la somme de ses membres. Elle soppose
donc lindividualisme mthodologique qui est le postulat standard de la dmarche
conomique. Mais au nom de quoi cette opposition est-elle lgitime ? Au nom dun principe
dappartenance quon appelle la souverainet. Cest un mode dexistence du collectif sans
lequel aucune socit humaine ne peut exister. Il est radicalement irrductible toute relation
interindividuelle.
La raison ontologique se trouve dans la limite infranchissable de lexistence humaine
qui est la mort. La source de la souverainet se trouve lextrieur de toute existence
humaine : limmortalit postule de la socit face lexprience de la mortalit de ses
membres. Parce quelle est prenne, la socit dploie une puissance de protection de la vie
de ses membres. Sans cette puissance il ny a pas de groupe humain et pas de vie possible. La
contrepartie de cette puissance est la dette de vie des membres de la socit lgard du
souverain. Lorsque la puissance de protection est concentre dans une institution centrale,
ltat qui prend en charge la prennit de la socit, la dette de vie devient dette sociale. Cette
dette ne peut jamais steindre tant que la socit existe. Elle est lexpression financire de la
prennit de la socit. Cest une obligation fiscale vis--vis de ltat contre les dpenses de
protection qui obligent ltat vis--vis des membres de la socit. Lidentification, la mesure
et la rgulation de la dette sociale est le fondement du politique.
La premire dimension de la monnaie, lorsque la souverainet est reprsente par
ltat, est donc la mesure de la dette sociale : le tribut fiscal dun ct, les dpenses de ltat
sous toutes leurs formes de lautre. La monnaie y a la forme de loprateur de la valeur :
lunit de compte. Cest dans ce rapport de la souverainet, qui est une, aux membres de la
2

Plus prcisment la documentation utilise dans le prsent texte prend appui sur la Msopotamie et sur lEgypte
Pharaonique, puis sur les Perses Achmnides, lpoque Hellnistique, le monde Romain, la Chrtient Latine, la
formation des Etats Nations aux XVII et XVIII sicles, les systmes montaires internationaux du
bimtallisme et de ltalon or dans le Grand XIX sicle.

socit, qui sont multiples, que labstraction du nombre a pu tre engendre. On ne mesure
pas des objets htroclites dans des espaces individuels dutilit raret, on mesure des
contributions la puissance collective du souverain.
Ainsi en Egypte, ds lAncien Empire (3000-2700BC), la valeur est institue dans un
talon or. Ctait le Sht(~7.5g. dor fin) dont le multiple tait le Deben(=12 Shts). Il est
devenu talon argent au Nouvel Empire (1550-1230). Ctait un systme numrique
sexagsimal, analogue celui qui tait en vigueur en Msopotamie la mme poque3. Cette
unit de compte dfinissait les justes valeurs qui portaient les droits et obligations. A leur
tour, ces valeurs taient les rfrents communs pour dterminer les prix des transactions
importantes entre les dignitaires de la hirarchie impriale (offrandes aux temples,
transactions foncires et immobilires, achats et ventes desclaves, etc.). Mais, pendant plus
de 2500 ans o lEgypte a t souveraine, on na pas trouv la trace de moyens de transaction
montaires. Disons que les biens schangeaient par troc, mais les prix ntaient pas fixs par
troc.
Lunit de compte dsigne la dimension symbolique de la monnaie. Cest la monnaie
comme langage numrique, donc abstrait, de la valeur. Parce quelle est lgitime par la
souverainet, cette dimension cre des significations partages de lappartenance la socit.
Cest le fondement de la confiance hirarchique. La dfinition de lunit de compte et
lnonc des justes valeurs appartiennent au souverain. Il y a donc un lien troit entre la
monnaie comme langage, qui est loprateur symbolique du systme des comptes, et les rgles
dusage de la monnaie qui sont nonces par linstitution centrale. Parce que le systme des
comptes de la dette sociale tait le rfrent des autres transactions, la confiance a pu stendre
ces contrats. Elle est devenue mthodique, cest--dire opratoire et reproductible sans
intervention directe de la mdiation du souverain.
Mais ces deux dimensions de la confiance ne suffisent pas assurer la prennit de la
socit. Car la reprsentation de la souverainet par ltat peut toujours tre usurpe. En effet,
la dette sociale suscite une organisation administrative des obligations de ltat qui dveloppe
des stratifications sociales. Entre ces groupes se forme un systme de dettes et crances driv
de la dette sociale. En quelque sorte, ce nest pas le public qui se forme dans les carences de
lincompltude des rapports interindividuels, comme le pensent les conomistes. Cest le
priv qui se dploie dans les interstices du public en sappuyant sur son systme de
valorisation. Les dettes et les crances ingalement rparties nourrissent la rivalit et la lutte
pour lappropriation prive de la richesse de la socit. La monnaie devient ainsi ressource de
pouvoir. A la fois principe dappartenance collective et vecteur dappropriation prive, elle est
ambivalente.
Il doit donc exister une forme de confiance qui garantisse que le processus politique
prserve lintgrit de la monnaie comme oprateur de cohsion sociale. On lappelle
confiance thique4. En quelque sorte, la confiance hirarchique est la confiance thique ce
que la lgalit est la lgitimit. Cette troisime dimension de la confiance qui domine les
deux autres et leur permet de jouer leur rle de lien social est cruciale. Cest le principe
dappartenance qui fonde le lien entre les gnrations et fait reconnatre la dette sociale. Elle
permet de comprendre que la monnaie, oprateur de la mesure et de la circulation de la dette
sociale, nest pas une crature de ltat, mais bien le lien social le plus fondamental. Il nen est
ainsi que si le politique se conforme la souverainet qui lgitime son action organisatrice. A
3
4

Franois Daumas, La civilisation de lEgypte Pharaonique , Arthaud, 1987, chapitre 6, p.201-203.

M.Aglietta et A.Orlean eds (1998), La monnaie souveraine , Odile jacob, introduction pp.24-29.

contrario, les crises montaires sont aussi des crises politiques et sociales, des crises o la
reconnaissance de la dette sociale est menace. Par consquent, ce sont des crises de
souverainet.
On aboutit ainsi une structure triadique de lentit sociale appele monnaie 5. La
monnaie est la fois un langage en tant que systme des comptes, une institution par ses
rgles dmission et dusage, un objet en tant que moyen de paiement. Chacune de ces
dimensions sociales de la monnaie correspond une forme de la confiance (figure 1). Les
deux premires dimensions ont t dveloppes ds la plus haute Antiquit. Mais la troisime,
les moyens de paiements au dtail et revtus du sceau de la souverainet, faisant de la
monnaie une relation pleinement fiduciaire, est apparue beaucoup plus tard.

Figure 1 La structure triadique de la monnaie

Monnaie institutionnalise
(confiance hirarchique)
Rgles de monnayage

Monnaie objective

Monnaie incorpore

(confiance mthodique)
Pluralit des moyens
de paiements

(confiance thique)
Unicit du systme
des comptes

B. Thret, introduction la monnaie dvoile par ses crises, paratre, ed. EHESS.

2. Monnaie et tat : entre constitution montaire et arbitraire politique.

Lenseignement de lhistoire le plus dirimant, par rapport aux mythes que racontent
inlassablement les conomistes au mpris de toutes les dcouvertes de lanthropologie, est
limmense distance temporelle qui spare ltablissement des formes abstraites de la monnaie
de son objectivation dans des moyens de paiements matrialiss. En effet le mythe du troc
veut que la valeur des objets soit une donne de la nature et de la psychologie humaine qui est
rvle dans lchange direct des objets entre individus sous la forme du prix. La monnaie ne
vient quaprs et elle vient sous la forme du moyen de paiement accept par les individus
parce que plus commode pour raliser les changes. Dans cette conception, la monnaie est
dabord moyen dchange et na de valeur quen absorbant la fonction de moyen dchange.
Comme on la vu plus haut, cest exactement le contraire de ce quenseigne lanthropologie.
La monnaie est le principe social de la valeur qui apparat lorsque la socit se divise, se
stratifie et polarise la conservation de son unit dans un centre unificateur, ltat. La valeur est
la reprsentation de lunit du social et la monnaie en est le symbole, ce qui est mis pour et
auquel on croit ensemble. Le lien entre le Un et le multiple, cest--dire la mesure des droits et
obligations reprsentatifs de la dette sociale, sinscrit dans le systme des comptes. Les
inscriptions qui ont pu tre recueillies sur les tablettes dargile dun ct, sur les pierres de
granite de lautre, semblent indiquer que la comptabilit est peut-tre contemporaine de
linvention de lcriture en Msopotamie comme en Egypte. En effet, la comptabilit est le
langage de la finance, cest--dire du systme des dettes qui font la trame du lien social.
En tant que dpositaire et rgulateur de la dette sociale, percepteur du tribut et redistributeur
de la richesse, le Palais, cest--dire ladministration centrale, nonait les rgles selon
lesquelles les comptes devaient tre tenus. Les registres comptables taient tenus par les hauts
dignitaires qui dterminaient les prlvements tributaires des communauts rurales et les
redistributions au nom du prestige et de la puissance de lEmpire. Mais aucune trace de pices
de monnaie frappe leffigie des souverains ou celles des divinits protectrices na pu tre
trouve pendant plus de deux millnaires.
Cependant dans les priodes no-assyrienne (704-612) et no-babylonienne (609-539), les
fouilles ont dcouvert dans des trsors des morceaux de mtaux bruts et dcoups de manire
fruste6.Ce sont principalement des lingots dargent, mtal montaire qui stait, en effet,
impos comme le support des units de compte. Lexistence de ces mtaux montaires sans
marque souveraine indique que la cration montaire (la dcoupe des lingots dargent) avait
probablement des origines multiples :des proches de lempereur, mais aussi des temples
respects et peut-tre des marchands rputs qui faisaient le commerce longue distance.
Labsence de poinons et de toute marque officielle ne permet pas de supposer que les
dcoupes aient t faites dans des ateliers montaires. Il sensuivait une incertitude sur les
poids et les titres de ces moyens dchange. Cela permet dinfrer que la sphre des paiements
au dtail tait troite. La confiance mutuelle devait limiter les vrifications et les litiges.
Il faut chercher linvention de la frappe montaire sous lautorit du souverain en Asie
Mineure, dans le royaume de Lydie au dbut du VI sicle B.C. Ce qui importe, cest la
signification thorique de cette innovation sociale. En revanche peu importe de notre point de
6

Georges Le Rider, qui a synthtis une norme documentation numismatique, fait lhypothse quil peut sagir
de moyens dchange ayant pu servir dans des transactions entre personnages puissants des fins dachat et de
vente fins prives dlments de la richesse sociale distribues par le souverain en tant que gratifications pour
services rendus. Voir G. Le Rider (2001), La naissance de la monnaie. Pratiques montaires de lOrient
Ancien , PUF.

vue la controverse sur la date de lapparition de la monnaie frappe Sarde. Disons que ce
sont les deux derniers rois de Lydie, Alyatts (610-560) et Crsus (560-546) qui en furent les
auteurs. Les pices furent frappes en lectrum (alliage naturel dor et dargent) charri par le
Pactole. Les pices portaient de un trois poinons au revers selon leur poids et le groupe
mtrologique auxquelles elles appartenaient.
Depuis la plus haute antiquit lunit de compte tait dfinie dans un poids de mtal. Elle
ntait pas dtache de ce poids et de la qualit en teneur de mtal pur. Mais les morceaux de
mtaux utiliss comme moyens dchange lest de lEuphrate devaient tre pess jaugs en
qualit si la confiance faisait dfaut. Au contraire, la monnaie frappe dans les ateliers
montaires offciels par les rois de Lydie tait Dokima. Elle avait cours lgal. Il tait donc
interdit de la peser et de vrifier sa qualit7. Ctait donc une monnaie fiduciaire qui tait
objective dans des moyens dchange. La confiance hirarchique, cest--dire la croyance
dans lunit de la socit centralise dans ltat, tait prouve dans les changes par
lacceptation sans condition de la monnaie frappe. Ainsi la confiance hirarchique engendre t
elle la confiance mthodique entre les utilisateurs de la monnaie et non linverse. La puissance
de ltat dlimitait lespace de circulation de la monnaie. Elle avait cours lgal non seulement
en Lydie, mais aussi dans toutes les cits milsiennes soumises lautorit du royaume de
Lydie. Linstitution du cours lgal formait le standard lydo-milsien.
Linvention du monnayage a des implications politiques et fiscales immenses. La plus
importante sur le trs long terme a sans doute t lavance de labstraction par laquelle ltat
unifie la socit en sacquittant de la dette sociale. Le monopole sur lmission de la monnaie
renforce lidentit collective. Le seigneuriage prlev dans cette mission accrot les moyens
de la politique fiscale. Et surtout le dcouplage entre la valeur montaire et la valeur
pondrale des mtaux que permet la monnaie Dokima est lorigine des rformes
montaires. Par ces rformes ltat peut modifier la valeur des moyens de paiements
disponibles dans lconomie. La politique montaire est ne. La contradiction entre la
tentation de larbitraire que permet le pouvoir souverain sur la monnaie et la lgitimit de ce
pouvoir au nom du bien commun quest lidentit collective va traverser lhistoire de la
civilisation occidentale. Lordre montaire est troitement li lordre politique par lequel la
confiance hirarchique est subordonne la confiance thique. A contrario, le dsordre
montaire est toujours et partout un dsordre politique et social.
La monnaie Dokima fait entrer la valeur dans une logique purement sociale parce quelle
spare le signe (le quantum de valeur inscrit sur la pice de monnaie) de la chose signifie (le
poids et le titre du mtal monnay). Il devient donc possible de modifier souverainement le
poids et le titre du mtal contenu dans une pice en conservant sa valeur nominale. Une
rforme montaire pouvait donc abaisser instantanment la valeur des dettes.
La premire rforme montaire connue dans lhistoire a t celle de Hippias tyran dAthnes
en 527 B.C8. Pour augmenter les ressources de la cit en guerre contre lempire perse, il retira
toute la monnaie lgale, rduisit le prix officiel en units de compte du mtal apport
7

Les origines du monnayage sont dcrites dans M. Finley (1975) Lconomie antique , Ed. de Minuit et dans
J.M. Servet (1984), Nomismata. Etat et origines de la monnaie , Presses Univ ; de Lyon.
8
Selon Aristote, le chef lacdmonien Solon aurait fait une rforme montaire la fin du VI sicle pour allger
la dette des paysans pauvres lgard des riches propritaires fonciers. Il abaissa de 30% la valeur des dettes par
une dvaluation du mme montant de la drachme. La mine dargent qui valait 70 drachmes avant la rforme, en
valait 100 aprs. Linstitution de la monnaie serait le lien social par lequel at surmonte la crise des anciennes
communauts rurales de la grce archaque au VI sicle. Voir L.Gernet (1968), Anthropologie de la grce
Antique , Gallimard.

latelier montaire, frappa un nouveau type montaire et mit les nouvelles pices en
circulation.
Le systme montaire athnien lage classique et la crise terrible qui la frapp dans la
guerre du Ploponnse constituent une illustration de la conception de la monnaie argumente
dans ce texte.
Le systme montaire athnien constitua le pivot dune union montaire impose partir de
450 aux cits grecques allies contre lempire perse par la ligue de Dlos conclue en 477 B.C.
Car limprialisme athnien, contrairement aux perses, tait centralisateur. Athnes imposa
son talon argent 99% de mtal fin, le clbre Ttradrachme, frapp au type de la chouette
de Pallas Athna protectrice de la cit. Le numraire athnien avait cours lgal sur le territoire
des cits ligues. Il sagissait donc dun trait en forme de constitution montaire qui navait
rien envier au trait de Maastricht portant cration de leuro prs de 2500 ans plus tard ! En
outre, le Ttradrachme circula comme monnaie internationale dans tout le bassin
mditerranen. Sa valeur tait suprieure au poids de mtal contenu, mme dans les territoires
comme lEgypte qui taient dans lespace culturel hellnistique mais qui ntaient pas sous
linfluence politique dAthnes.
Cependant lorganisation du systme montaire dcoule dune logique quil faut rechercher
lintrieur de la cit, pas dans le commerce international. La monnaie fait partie intgrante
du systme politique. Elle est dcrte par le gouvernement de la cit. Son garant est la loi,
pas la valeur commerciale du mtal qui en est le support. La monnaie est une institution
sociale qui sidentifie ltat de droit pour garantir luniformit des rapports dchange entre
les citoyens. Grce la confiance quelle inspire, la cit peut faire des rformes montaires
tant que le cours fix par la loi est accept sans discussion par les citoyens. Cest donc la
solidit politique de la cit qui est reconnue derrire ladhsion la rgle montaire, puisque
les marchands ont toujours la possibilit de comparer la valeur officielle des pices la valeur
commerciale du mtal quelles contiennent. Il sensuit que linstitution de la monnaie Dokima
cre un lien social radicalement diffrent des quivalences pondrales entre lingots de mtal.
Le change lui-mme tait institutionnalis et supervis. La cotation des changes tait place
sous la responsabilit des magistrats de la cit qui dterminaient quel rapport la cit devait
accepter les pices trangres. Au fur et mesure o le commerce se dveloppait dans la mer
Ege, les marchs de change prirent une existence permanente. A linstar du dollar
aujourdhui, le Ttradrachme jouait le rle de devise cl et assurait le financement par les
autres cits dun commerce extrieur structurellement dficitaire.
Mais la trs longue guerre du Ploponnse (431-404), acheve par la dfaite militaire
dAthnes contre Sparte, dtriora le systme montaire. Elle livre un enseignement pour la
thorie de la monnaie. Dans la crise le besoin vital de dviter la destruction complte du lien
social suscite des innovations montaires, dont certaines subsistent ou sont rintroduites plus
tard et transforment les systmes montaires.
Ce fut une guerre impitoyable et destructrice car elle mit en jeu la souverainet. Elle opposa,
en effet, les rgimes oligarchiques, terriens et autoritaires, rassembls par Sparte aux cits
dmocratiques et maritimes, lies par la ligue de Dlos. Une premire phase de 431 421 fut
une guerre dusure qui entrana lattrition rciproque des conomies. Une trve prcaire et
frquemment viole fut conclue jusqu lchec de lexpdition athnienne contre Syracuse en
413. Alors la situation dAthnes empira sensiblement. La route du bl fut coupe et les mines
du Laurion do la cit extrayait largent furent occupes par les armes lacdmoniennes.

La pnurie dargent trangla les changes. Pour viter la paralysie, aggrave par les
comportements de thsaurisation, la cit frappa des pices de bronze. Cette innovation est
importante parce que le bronze montaire (alliage de cuivre, dtain et de plomb) nest pas un
mtal prcieux. Sa production est peu coteuse. Le ratio mtallique bronze argent tait de
officiellement de 93/1 la fin du V sicle, mais plus couramment 100 ou 120/1. Son
incorporation dans le systme montaire reprsente une dconnexion quasi complte de
linstitution de la valeur sociale par la monnaie et de la valeur commerciale du mtal. Cest un
bond en avant de labstraction, pour autant que la population conserve sa confiance dans
lautorit mettrice.
Les premires pices de bronze ne furent pas frappes Athnes, mais dans le camp ennemi
entre 430 et 420 Corinthe et Syracuse. Les pices de bronze remplacrent de minuscules
pices dargent peu pratiques. Athnes chercha prserver son systme montaire en puisant
dans ses rserves qui furent mobilises par trois impts extraordinaires. Aprs
lanantissement de la flotte en 406, Pricls se rsolut confisquer les offrandes en or de
lAcropole pour pouvoir importer le bl et les matriaux stratgiques.
Largent ayant disparu, il frappa des monnaies de bronze au mme type que les
Ttradrachmes. Mais cette substitution entrana la hausse des prix, symptme de la
dtrioration de la confiance. Aprs la reddition dAthnes en mars 404, un coup dtat
soutenu pr le chef de sparte Lysandre instaura un rgime de terreur (le rgime des Trente). Il
commit tant dexactions quil finit par tre rejet par le peuple. Le retour de la dmocratie
permit au gouvernement de jouer sur les divergences entre sparte et les Perses, de reprendre la
guerre en 394 et de rcuprer les mines du Laurion. Cela entrana le choix dflationniste de
restauration de lordre montaire ancien par dmontisation et retrait des pices de bronze
sans change contre des pices dargent. Heureusement le rtablissement conomique fut
rapide, ce qui vita une crise de lendettement des paysans et artisans qui souffraient
cruellement du manque de liquidits9.
Ce choix dflationniste fut clairement politique. Ce fut laspiration retourner aux sources de
la souverainet pour restaurer lunit des citoyens. On exalta la constitution des anctres.
Quant linnovation de la monnaie de bronze, elle ne fut pas perdue. Elle simposa aprs son
adoption en Macdoine par Philippe II et Alexandre III. Aprs la conqute dAlexandre en
332, elle se rpandit dans tout lempire hellnistique, notamment dans lEgypte Ptolmaque.
Plus tard ce fut un des piliers du systme trimtallique de la Rpublique romaine (or, argent,
bronze).
Au plan thorique, les preuves dAthnes alimentrent la rflexion dAristote sur la monnaie,
labore dans son Ethique Nicomaque. Aristote se proccupe de lambivalence de la
monnaie. La monnaie prserve la cohsion de la cit. Mais cette vertu publique est menace
par le vice priv qui consiste accaparer la monnaie comme richesse. La chrmatistique,
cest--dire laccumulation de la monnaie dans des trsors privs, dtruit le bien commun.
Aristote affirme donc le bien de lchange mutuel sous lgide de la loi contre le mal de la
cupidit prive. Il dveloppe pour ce faire une thorie du juste prix que le dveloppement de
la finance prive, source denrichissement montaire, corrompt. On comprend en lisant ces
textes linfluence de la pense dAristote sur lIslam ses dbuts et sur la Chrtient
mdivale, lorsquil fut redcouvert.
9

Catherine Grandjean tudie la crise montaire athnienne au chap1 guerre et crise de la monnaie en Grce
ancienne la fin du V) sicle av. J.C. , dans louvrage paratre La monnaie dvoile par ses crises ,
B.Thret ed., EHESS,

La cit est un rseau de solidarits rciproques. Lchange en est le maillon lmentaire. Il ne

doit pas devenir un moyen daccaparement qui dresse les citoyens les uns contre les autres.
Les oprations de prts pour financer le commerce maritime cherchent tre clandestines
pour chapper la fiscalit. Elles sont donc sources denrichissement indu.
Sil est institu et accept comme bien public, ltalon universel mesure toute forme de
service rendu son juste prix, cest--dire la contribution de chaque citoyen au bien commun.
Seul le juste prix protge la cohsion sociale. Il faut donc sopposer aux changements de
valeur dans les marchs. Car les dettes rciproques des citoyens et les dettes des citoyens vis-vis de la cit sont fixes par les statuts politiques et dtermines par le dbat dmocratique.
La politique doit donc diriger la vie civile, ce qui implique de se garder de tout pouvoir
arbitraire, dont celui de largent. Pour ce faire la politique doit se conformer aux principes qui
ont fond la cit.

3. Monnaie, marchs et capitalisme

Aprs la chute de lempire romain au V sicle de notre re, lconomie montaire a recul
vertigineusement en Occident, poursuivant un processus qui avait t engag dans la grande
inflation romaine du IV sicle. La dfiance lgard de toute frappe montaire a accompagn
leffondrement de la souverainet. Le Haut Moyen Age a rgress des formes rudimentaires
dchange qui utilisaient des lingots et danciennes pices romaines changes leur poids.
Car lespace social de la valeur sest morcel.
En effet, lavnement des rois francs a a amen des formes claniques de gouvernement, o
lappartenance tait dfinie sur des critres ethniques. Cest lEglise qui a t dpositaire de
lhritage du Bas Empire pour lmission montaire. Entre le V et le VIII sicle, les ateliers
montaires qui frappaient lor et largent se trouvaient dans les principaux monastres. Mais
ces ateliers taient disperss, sans dispositif de contrle de qualit, ni de rgulation des
changes. Cest pourquoi le chaos montaire entrana une perte de confiance qui fit rgresser la
reprsentation de la valeur sa mesure pondrale avec usage des lingots dans les changes.
La reconstruction de la souverainet fut un processus complexe et de trs longue dure,
fondant la Chrtient sur une alliance de lEglise et de lEtat. La souverainet partage se
constitua sur le modle de la hirarchie enchevtre. Son ancrage territorial, issu de lchec de
la tentative carolingienne de restaurer la souverainet impriale, fut le modle du fief. Les
seigneurs fodaux conservaient les terres que les rois francs avaient confisques, mais
versaient une contribution financire lEglise en reconnaissance de sa proprit minente.
Les seigneurs pouvaient eux-mmes faire don des vassaux de parties des terres dun fief
sans abandonner les droits qui dcoulaient de leur suzerainet. Une hirarchie de droits de
proprit pouvaient donc samonceler sur une mme terre.
La forme symbolique de lallgeance du roi lEglise tait le sacre. Cette crmonie faisait du
roi lintercesseur de lordre divin dans lordre social. En contrepartie de cette dlgation de
souverainet, les rois sengageaient protger le Saint Sige. En France pendant des sicles
les rois se recommandrent de leur droit divin pour perptuer le pacte dalliance avec leur
peuple10. Limmortalit de la socit face la mortalit de ses membres tait symboliquement
10

J.M. Thiveaud (1995), les premiers temps de lalliance , chap1, in histoire de la finance en France , eds
P.A.U., pp.53-88.

reprsente dans le ddoublement de la personne du roi : personne humaine mortelle dun

ct, souverainet exprime dans la ligne hrditaire de la succession des rois de lautre.
La Chrtient tait donc un systme hirarchis et supra territorial. Ce systme trouva sa
formalisation juridique dans la rforme grgorienne, mene bien par la Papaut. Cette
rforme fut fondamentale pour lvolution de lEurope. La prpondrance du sacr sur le
profane, de la souverainet sur les affaires civiles, fut affirme par la mise hors march du
sacr. La vente des dignits et des fonctions ecclsiastiques fut prohibe. Le Droit canon fut
difi et les redevances du clerg rgulier et celles qui taient perues par le clerg sculier
furent draines par la Papaut. Le Saint Sige concentra ainsi dnormes ressources quil
relana dans les circuits montaires par ses dpenses en vue de rtablir son autorit sur les
lieux saints. Cela entrana dnormes flux financiers entre Rome et tous les territoires de
lEurope.
La reconstitution de la souverainet prcda donc et fut la condition indispensable de la
ranimation du commerce et de la circulation montaire. Les codes de corporations furent
instaurs, les franchises accordes aux villes furent promulgues, les foires furent organises.
Le rseau des villes de foire stendant sur tout lespace de la Chrtient fut le terreau sur
lequel le capitalisme prit racine partir du lancement des Croisades la fin du XI sicle.
Cette nouvelle conceptualisation de la souverainet marquait une rupture profonde avec
lAntiquit. Le politique ntait plus la source primordiale des statuts sociaux et le principe de
lgitimation des conduites. Certes la tradition philosophique du stocisme avait promu la
valeur de la personne humaine, visant son auto panouissement dans le renoncement aux
honneurs de la socit. Mais le Christianisme a institu la conception de ltre humain
limage de Dieu, dont la finalit dans sa vie terrestre est le salut individuel. Cette finalit
spirituelle est lgitime par lEglise, non par le politique. Corrlativement il a rendu
lesclavage immoral et a valoris le contrat de travail entre individus libres. La rencontre au
cours des sicles entre laspiration au salut et ce qui fut appel plus tard lesprit du
capitalisme a ouvert la voie aux innovations financires prives du Moyen Age, dont
linitiative se trouve chez les marchands banquiers.
Cest donc lEglise qui a redonn vie la circulation montaire en tant quensemble o
sexerce une souverainet sans frontires de source sacre. LEglise organise un rseau supra
territorial de finances pontificales grce lengagement du cens ecclsiastique vers par les
abbayes, les seigneurs, les princes et les villes franches. Mais lEglise ne cre pas de
monnaies. Elle utilise les monnaies locales des contributeurs et donc incite au dveloppement
des marchs de change. Ce sont les changeurs pontificaux qui devinrent les marchands
banquiers11.
Les innovations montaires du Bas Moyen Age (XIII-XV sicles) firent faire un grand bond
en avant labstraction dans linstitutionnalisation de la monnaie, donc dans la rgulation de
la valeur. Les deux grandes innovations montaires furent lune publique, linstitution
dunits de compte abstraites, lautre prive, linvention de la lettre de change.
Larticulation de ces deux lments a constitu un systme montaire dualiste international
qui a rgul la premire phase dessor du capitalisme jusqu la dcouverte des gisements du
Potosi au Prou au cours du XVI sicle.

11

C. Dupuy (1992), De la monnaie publique la monnaie prive au Bas Moyen Age , in Genses, n 8, Juin,
pp.25-59.

10

a. Famines montaires, diversit des espces et institution des units de compte

abstraites : les mutations montaires.
En dpit du dveloppement de la monnaie scripturale que lon va tudier plus loin, les
conomies de lEurope taient troitement dpendantes des monnaies mtalliques. Or les
mtaux prcieux taient drains hors de lEurope pour financer la balance commerciale
structurellement dficitaire avec lOrient. Plus massif encore fut le cot des Croisades. Les
mines europennes ne parvenaient pas un rendement suffisant pour combler lampleur des
sorties de mtal hors dEurope et les pertes dues aux guerres continuelles entre les monarques
europens. La pnurie atteignit son paroxysme la fin du XIV sicle, inaugurant la grande
dflation du XV sicle.
La pnurie des mtaux prcieux, tantt latente, tantt aigue, provoqua une innovation
montaire des monarques qui cherchaient affirmer leur souverainet montaire les uns
contre les autres en prservant leur stock despces montaires. Ce fut linvention dunits de
compte abstraites, cest--dire non dfinies sur un support mtallique : la livre tournois en
France, la livre sterling en Angleterre, le maravdis en Espagne, etcCe sont les monnaies
mtalliques qui se dfinissent en units de compte qui est le centre du systme montaire. Ce
systme dualiste imposa la prpondrance de la monnaie royale, rduisit les monnaies
seigneuriales linsignifiance et garantit la primaut de valeur de chaque monnaie royale sur
les monnaies trangres circulant sur le territoire national.
En 1266 son retour des Croisades o il avait t tenu prisonnier et avait t libr contre une
norme ranon, Louis IX frappa lcu dor et le gros dargent. Il fixa souverainement la valeur
des pices en termes de livres tournois dans la quelle les dettes taient exprimes. Aucun
nombre ntait inscrit sur les pices. Il offrait ainsi ses successeurs lopportunit de
dcrter des mutations montaires sans avoir remodeler les poids et les titres des
pices en circulation. Le pouvoir dachat de la masse montaire pouvait augmenter
globalement sans que sa structure ne soit modifie, tant bien sr que les prix naugmentent
pas au point dannuler le gain de la mutation. Lorsque le roi dcidait que lcu dor tait
rehauss de 20% (la livre tournois abaisse), toute la constellation des pices venait saligner
sur la nouvelle dfinition de la monnaie de compte en fonction de leurs valeurs relatives.
Pendant plusieurs sicles les mutations montaires ont t linstrument des politiques royales
consistant dvaluer (la plupart du temps) ou rvaluer (exceptionnellement) lunit de
compte selon les intrts financiers de ltat qui est la fois dbiteur et crancier 12. Cette
politique tait efficace dans un environnement dflationniste. Dans la dflation du XV sicle
cette politique tait approuve par les corporations marchandes et par la population. Elle
permettait de relancer les dpenses en insufflant des moyens de paiements de plus grand
pouvoir dachat sur les biens. Cela permettait de soutenir les prix des marchandises et freinait
donc les forces dflationnistes. Au XVI sicle, au contraire, avec larrive des mtaux
monnayables dAmrique, la dprciation de la monnaie de compte amplifia les effets
inflationnistes de labondance montaire. La dvaluation de la livre tournois rvlait la
contradiction entre la rgulation de la monnaie et les besoins financiers de ltat. La
dvaluation de la livre tournois devint lenjeu de conflits sociaux aigus

12

M. Bloch (1953), Mutations montaires dans lancienne France , Annales ESC, vol.VIII, pp. 145-158.

11

Le changement de la perception des mutations est un symptme de la perte de confiance dans

le systme dualiste. Jusqu la fin du XV sicle les mutations sont interprtes comme des
rehaussements des monnaies mtalliques, lunit de compte tant le centre du systme. Au
XVI sicle elles sont dsignes par rfrence aux monnaies mtalliques. Elles sont
interprtes comme des dvaluations de lunit de compte. La livre tournois surtout subit la
dfiance. Les communauts marchandes ont utilis des rfrences alternatives sous forme
dunits de compte prives pour les contrats qui taient compenss et rgls aux dates des
foires, et cela malgr les interdictions royales.
Il est vrai que la dvaluation de la livre tournois fut bien plus prononce que celle de la livre
sterling (tableau 1). Car la monarchie franaise tait absolue. Au contraire, ds 1215 les
finances publiques anglaises taient contrles par le Parlement. Cependant, au XVI sicle
les dvaluations en cascade sacclrent sous leffet des besoins financiers insatiables des
monarques en mme temps que la production mondiale dargent explose (tableau 2). Il en
rsulte un dysfonctionnement gnral du systme dualiste. Bien que les dprciations de la
livre sterling sarrtent pratiquement avec Elizabeth I, il faudra encore plus dun sicle de
dsordres montaires et politiques avant la cration de la Banque dAngleterre en 1694, pour
que soit institu un systme montaire compatible avec les nouveaux besoins du capitalisme.

Tableau 1. Cinq sicles de mutations montaires

Rgnes
et
dates
de
mesure
Louis
IX
(1266)
Philippe le
Bel (1311)
Louis
XI
(1480)
Henri
IV
(1600)
Louis XIII
(1640)
Louis XIV
(1700)
Louis XVI
(1789)

France
Milligrammes
or fin dans
livre tournois
8270
4200
2040
1080
621
400
300

Val..rsiduelle Rgnes
livre tournois
(% initiale)
100
Edouard
I
(1278)
50,7
Edouard III
(1350)
24,6
Henry
VII
(1489)
13,1
Henry VIII
(1535)
7,5
Elizabeth I
(1560)
4,8
Georges III
(1793)
3,6

Angleterre
Milligrammes
or fin dans
livre sterling
20500

Val..rsiduelle
livre sterling
(% initiale)
100

17400

84,8

15470

75,5

9200

44,9

7750

37,8

7320

35,7

Extrait de Cailleux, in Revue de Synthse, n99-100, juillet-dcembre 1980, pp. 253-254.

12

Tableau 2. Production mondiale de mtaux prcieux et entre Sville

(moyenne sur les priodes en tonnes)
Priodes

Production mondiale (1)

Arrives Sville (2)

2/1 en %

Or

Argent

Or

Argent

1495-1544

330

475

60

265

18

1550-1600

380

17890

95

7125

25

40

Croissance
(taux en %)

15

410

62

2618

Or

Argent

Source : daprs Pierre Vilar (1974), Or et monnaie dans lhistoire , Flammarion

b. Les marchands banquiers et la lettre de change

La lettre de change est un instrument montaire dont lorigine se trouve Gnes au XIII
sicle. Son essor a t fulgurant au XIV sicle avec le dveloppement du commerce longue
distance. Elle devint le moyen de paiement international priv dans toute lEurope au XV
sicle. La lettre de change tait adapte au commerce intra europen qui avait besoin de fonds
disponibles en des lieux diffrents. Pendant trois sicles elle a surmont le morcellement des
espaces montaires publics en crant un rseau bancaire priv homogne lchelle
europenne.
La lettre de change amalgame des lieux, des temps et des units de compte diffrentes. Elle
combine du crdit et du change sans espces. En effet, le change par lettre fournit de la
monnaie en un lieu A contre un document (la lettre) qui donne lieu une remise de monnaie
en B sur prsentation. Il y a donc change au lieu du contrat dune monnaie prsente contre
une monnaie absente. Le change est aussi la conversion dune monnaie de compte en une
autre monnaie de compte. Enfin le change par lettre est indissolublement un acte de crdit. Le
temps qui spare lmission de la lettre de sa prsentation est le temps dusance13.
Quatre agents conomiques sont donc relis par ce document. En A le donneur de monnaie
(bailleur change) remet une somme de monnaie A (monnaie mtallique) un preneur (ou
tireur) qui lui remet une lettre de change. Le preneur tire la lettre sur un agent conomique de
son choix (le payeur ou tir) qui est son correspondant en B. Le bnficiaire reoit par
courrier la lettre du donneur. Il la remet au tir qui laccepte aprs vrification contre remise
de la somme stipule dans la monnaie utilise par le bnficiaire. Les agents donneur et
bnficiaire peuvent nimporte quel agent conomique, des commerants comme des agents
pontificaux. Les intermdiaires sont des banquiers qui font partie dun rseau de
correspondants (correspondent banking) dont les membres sont lis par la confiance
rciproque qui salimente de la rptition des contrats de crdit dans le temps, cest--dire
sont lis par la confiance mthodique (figure 2).

13

R. De Roover (1953), lvolution de la lettre de change XIV-XVIII sicles , Armand Colin

13

Figure 2 Principe de la lettre de change

Lieu A
Monnaie A

Lieu B
Monnaie B
Transmission de la lettre

Donneur

Flux de
monnaie A

(temps dusance)

Emission de
la lettre

Preneur

Bnficiaire

Prsentation de
la lettre

Correspondants
bancaires

Flux de
monnaie B

Payeur

Le change par lettre tait une organisation fortement structure. Il y avait les places de change
qui fonctionnaient toute lanne, les foires de change qui taient ouvertes des dates
dtermines. Les monnaies de change pouvaient tre confondues avec les units de compte
territoriales ou tre des units de compte spcifiques, rsultant dun accord entre les banquiers
qui avaient un intrt commun chapper aux mutations dcrtes par les gouvernements.
Ctait le cas de lcu de marc en vigueur la foire centrale de Lyon qui tait dfini dans une
espce or. Le point crucial et la raison de sa prennit est la suivante : ce systme
garantissait lenrichissement systmatique des marchands banquiers qui en taient les
intermdiaires. Le profit tait fait dans les allers retours qui dcoulaient des missions de
lettres de change dans les deux sens par les clients.
Le profit tait structurel parce quil tait ancr dans la supriorit du certain (le Res du
change) sur lincertain (le Pretium). Cela permettait lenrichissement des intermdiaires dans
les allers retours. Supposons par exemple qu Florence le cours soit de 64 cus florentins
pour un cu de marc. Cest le cours inverse de ures de lcu florentin sur sa propre place. Au
retour, lorsque le marc est chang Lyon, il lest au pretium de lcu florentin soit 65,5 cus
florentins pour un cu de marc. Il en rsulte un gain de change de 2,34%. Aprs dduction des
frais de change, laller retour permettait un profit de 2,2% avec une usance de 25 jours. Sil y
a quatre foires par an cela donne un gain annuel denviron 8%. Le gain est systmatique parce
que la supriorit du pretium sur le res tait inscrite dans le rseau du change. Le gain tait
variable en fonction des conditions financires qui dterminaient ltroitesse (la raret) ou la
largesse (labondance) de la monnaie dans les diffrentes places. Mais il tait toujours
positif14.
Il reste comprendre pourquoi larbitrage nannulait pas le profit, pourquoi celui-ci pouvait
tre systmatique sans tre une activit risque. La raison se trouve dans larticulation du
change par lettre et du change des espces, des pratiques prives et des rgles officielles. La
diffrence systmatique sur le cours du change par lettre quexploitaient les banquiers reposait
14

La dmonstration en dtail de lexistence dun gain de change systmatique pour les intermdiaires se trouve
dans Boyer Xambeu, Deleplace et Gillard (1986), Monnaie prive et pouvoir des princes , CNRS, Fondation
nationale des Sciences Politiques, pp. 179-184.

14

sur le seigneuriage qui tait inclus dans le cours lgal des espces. On a vu que, depuis
linvention du monopole de la frappe montaire en tant quattribut de la souverainet, le cours
lgal dune espce dans le pays o elle tait frappe tait toujours suprieur la valeur
commerciale du mtal quelle contenait. A contrario, les espces trangres circulaient sur les
territoires o elles ntaient pas frappes leur valeur commerciale. Chaque espce tait donc
survalue par rapport aux autres dans son lieu de frappe. Si lon appelle pair du change le le
taux calcul partir des cours lgaux des espces, le profit systmatique des banquiers venait
de la diffrence systmatique entre le cours du change par lettre et le pair du change,
diffrence due la distorsion provoque par le seigneuriage.

c. La crise structurelle du systme dualiste et les transformations du capitalisme

Le capitalisme est donc n en Europe entre le XIII et le XVI sicle. Sa premire phase a t
pleinement internationale. Elle a t commerciale et financire. Le rseau des lettres de
change entre les villes italiennes autonomes (Gnes, Florence, Venise) et lEurope du nord
(Anvers, Amsterdam et les ports hansatiques), a t la circulation financire dominante. Une
voie traversait la France avec Lyon comme principale place financire. Une autre la
contournait par les terres du Saint Empire (Milan, la Bavire, les villes Rhnanes). Les
besoins de finance pour le commerce lointain, pour les croisades et pour les guerres que les
monarques menaient dans le but dunifier les territoires pour en faire des nations et pour
sassujettir les seigneurs fodaux, confortaient le pouvoir des grandes familles financires
prives.
La cration de moyens de paiements privs sous la forme des lettres de change tendit les
fonctions montaires dans lespace et dans le temps. Les dettes prives ont pu circuler entre
des tiers grce au systme des foires. Ce rapport na jamais pu se dvelopper dans lAntiquit.
Les dettes prives taient des engagements personnels pur le droit romain. Elles ne pouvaient
pas acqurir une valeur indpendante de des dbiteurs qui les avaient contractes. Elles ne
pouvaient pas tre assimiles des signes montaires permettant dautres de se librer de
leurs engagements. A contrario, les inventions du Moyen Age ont fait des signes montaires
partir des signatures prives. La qualit de la signature, cest--dire la croyance quont les
autres dans la capacit dhonorer les dettes est devenue la source du pouvoir priv des
intermdiaires capables de lvaluer et de lattester.
Ce pouvoir est radicalement diffrent de celui de la puissance souveraine des monarques. Il
sappuie certes sur la confiance hirarchique dans le bien commun que fournit lespace public
de valeur institu par la rgle montaire officielle. Mais il sen dtache et le contourne par
lexpansion dune circulation de dettes qui chappe au contrle de lautorit publique. On a
montr comment ces deux composantes de la monnaie se sont articules jusquau changement
dorigine et dchelle dans la production des mtaux montaires dans la seconde moiti du
XVI sicle. Il faut comprendre pourquoi ce systme est entr dans une crise structurelle.
On a dj remarqu que les mutations des units de compte ont t de plus en plus contestes.
Cest que leurs effets de rpartition taient devenus dommageables la poursuite du
dveloppement du capitalisme. Car les mutations mettaient dans des camps opposs les

15

prteurs, dont les crances sont libelles en units de compte, et les thsauriseurs, dont les
encaisses sont en monnaie mtallique. Lorsquelles dvaluent lunit de compte, les mutations
favorisent les seconds au dtriment des premiers. Par consquent, au fur et mesure o le
crdit priv se dveloppait, la dfiance par rapport la monnaie de compte, suscite par les
mutations dans un contexte inflationniste, tait une entrave la mobilisation productive des
pargnes.
Les monarques cherchrent consolider les tats nations partir de la seconde moiti du
XVI sicle en territorialisant le capitalisme. Car les inventions techniques de la Renaissance
ouvraient lre du capitalisme manufacturier. Celui-ci allait dvelopper une forme de richesse
qui bouleversait les quilibres sociaux antrieurs. La base de la richesse devenait
laccumulation productive par la subordination du travail, en lieu et place de la richesse
foncire et de la richesse financire dcoulant de lintermdiation du change.
Or la forme daccumulation du capital lie aux affaires industrielles est trs diffrente des
anciennes. Il faut investir du capital dans la dure sous des formes illiquides et il faut
concentrer des masses considrables dpargne. Lorsque ltat devient manufacturier ou
promoteur dentreprises manufacturires, il doit lutter contre la thsaurisation strile de la
richesse, contre la strilisation des terres et la capture de la rente foncire par laristocratie et
contre linstabilit montaire permanente. Il doit favoriser lessor dune classe bourgeoise. Il
faut ltat manufacturier une monnaie nationale, la prohibition de la circulation des espces
trangres, lattraction des mtaux prcieux par ladoption de la doctrine mercantiliste.
Ce bouleversement social a rapidement dtruit le pouvoir des marchands banquiers italiens. Il
a entran des crises politiques et montaires tout au long du XVII sicle et jusqu 1720
pour la France. Les nouvelles alliances entre le pouvoir politique et les classes porteuses de
progrs ont conquis la primaut dabord dans les Provinces Unies au dbut du XVII sicle
loccasion de la guerre dindpendance contre lEspagne, puis en Angleterre avec la
rvolution de 1689.
Dans les deux cas la rvolution politique se doubla dune crise montaire violente. La
rsolution de ces crises sortit des errements prcdents. La mutation de lunit de compte fut
dfinitivement prohibe. Une banque dont la mission tait de stabiliser le change par rapport
aux devises trangres fut cre, la Banque dAmsterdam en 1609 aux Provinces Unies, la
Banque dAngleterre en 1694 aprs la rvolution qui offrit le trne dAngleterre la maison
dOrange en la personne de Guillaume III.
Dans la dernire dcennie du XVII sicle lconomie se dtriora rapidement : dpenses
publiques pour financer la guerre de la grande alliance contre les vises hgmoniques de
Louis XIV (1689-1697), envole des prix agricoles, contraction des importations. Le manque
de moyens de paiements tait combattu par le rognage des pices. Mais la perte de confiance
dans des pices dont on craignait la dmontisation provoquait lexportation du mtal qui
aggravait les difficults15. La crise montaire paralysa lactivit conomique. La dfiance par
rapport la monnaie dargent saccentua. Le cours de la guine dor sapprcia de 40% en
deux ans partir de dcembre 1693. La livre sterling perdit 12% contre le florin Amsterdam
en 1695. Le dbat public pour sortir de la crise prit une tournure dramatique : refonte contre
dvaluation.

15

J.K.Horsefield (1960) British monetary experiments 1650-1710, Harvard Univ. Press

16

Le choix entre dvaluation et dflation rpercutait les intrts divergents des classes sociales.
Selon le secrtaire au trsor Lowndes linflation tait imputable la circulation de pices de
qualits ingales qui faisait monter le prix des lingots par rapport aux espces. Il fallait don
procder une mutation pour relever de 20% la valeur en livres sterling des pices en argent.
Cela serait moins coteux que la refonte, redonnerait confiance et ferait donc sortir les
espces thsaurises. Les intrts conservateurs et ceux des orfvres allaient dans ce sens. Ils
reprsentaient lordre ancien de laristocratie foncire et du capitalisme financier.
En sens contraire les whigs, qui exprimaient les intrts de la bourgeoisie montante
demandrent Locke de rfuter les arguments de Lowndes. Locke publia un ouvrage en 1695.
Il introduisait lide nouvelle dun ordre montaire naturel. Sil y a dsordre montaire,
cest parce quil y a de mauvaises espces. Il faut une refonte des pices pour les ajuster
ltalon naturel.
La thse de Locke fut soutenue par les whigs et par dimportants membres du gouvernement.
Finalement Guillaume III se rangea dans ce camp et fit pencher la balance parce quil
recherchait un talon intangible. Le Recoinage Act fut promulgu par le Parlement le 20
novembre 1695. Cette rforme fut favorable la classe bourgeoise crancire de ltat et aux
propritaires fonciers, dfavorable aux dbiteurs et aux plus dmunis. Elle provoqua une
terrible famine montaire par contraction extrme de la masse montaire. De 1696 1699 la
masse montaire passa de 15m. 9,5m. de livres sterling. Les taux dintrt montrent 20%
au second semestre 1696 et les prix baissrent de 30% en trois ans. Cela nempcha pas la
poursuite de la fuite des espces ltranger. Le cot total de la rforme atteignit 2,7m dont
1m supports par les plus dmunis. Il fut si grand que le roi reconnut que le rejet de la
dvaluation avait t une erreur.
Cependant cest une ruse de lhistoire que les rformes qui sont des expdients pour rsoudre
un problme urgent ont quelquefois des effets inintentionnels long terme de trs grande
porte, des effets quaucun gouvernant de lpoque navait considrs ni mme imagins.
Dans ce cas la fuite de largent mit de facto le systme montaire anglais sur ltalon or sans
que personne ne lait voulu. Labrogation de tout recours ultrieur aux mutations montaires
tablit la convertibilit or des billets de la Banque dAngleterre. les titres mis par la Banque
dAngleterre et portant intrts de la dette publique acquirent cours lgal pour tout paiement
au gouvernement.
Du point de vue de la doctrine montaire, cet pisode fit avancer lide que la monnaie devait
chapper larbitraire royal pour se conformer lordre naturel. Ce sont les sources de la
souverainet elles-mmes qui taient remises en cause. Selon Locke le pouvoir politique doit
tre fond sur un consentement majoritaire, non sur la rfrence au sacr. La valeur de la
monnaie provient donc dun accord tacite pour lui en reconnatre une. Ce point de vue est
conforme la dfinition propose au dbut du texte : la monnaie est ce par quoi la socit
rend chacun de ses membres ce quelle juge quil lui a donn . Il revient au souverain de
garantir cette logique de validation sociale qui inclut les individus dans la socit en
prservant ltalon montaire.

17

4. Espace montaire international et nationalisation des monnaies : lordre

montaire de ltalon or
Avec la rvolution franaise puis la cration de la Banque de France et linstauration du franc
en 1803 comme talon montaire, lre des systmes montaires dualistes fut dfinitivement
close. Le XIX sicle a t celui de la consolidation des monnaies nationales partir des
annes 1830 lorsque le contrecoup des guerres napoloniennes fut digr. Nanmoins trois
systmes montaires ont coexist pendant les trois quarts du sicle : le systme dtalon
argent dans la pays germaniques, le systme dtalon or dans le Royaume Uni et le systme
bimtallique qui tait celui de lunion latine.
Aprs les dcouvertes minires de Californie, labondance de lor modifia le prix relatif des
mtaux. Toutefois la consolidation des monnaies nationales se poursuivit sans remettre en
cause le systme bimtallique. Cependant lunification de lempire allemand et la dcision de
Bismarck dadopter ltalon or en 1873 allaient bouleverser la donne. En quelques annes
largent fut dmontis. Pendant ce temps les Etats Unis dcidaient de rtablir la convertibilit
or des Greenbacks, de sorte quen 1879 les principales nations capitalistes avaient adopt
ltalon or. La seconde rvolution industrielle tait en pleine force, la conqute des marchs
internationaux et des nouveaux espaces de peuplement entranait une grande expansion
financire. Bref ctait lpoque de la premire globalisation. Il est donc intressant de se
poser la question : quest-ce quun ordre montaire international ? Comment des nations en
concurrence et chacune jalouse de ses prrogatives montaires ont-elles pu participer un
systme international qui sest rvl stable jusqu laffrontement de la Premire Guerre
Mondiale ?
a

Une constitution montaire non crite lgitimit thique

On a vu les raisons pour lesquelles les tats recherchaient la stabilit des changes. Mais au
XIX sicle le capitalisme est devenu mondial. Il se pose alors un problme
dinterdpendances. N tats indpendants ne peuvent afficher N politiques indpendantes sans
que le systme montaire international soit instable. En effet, entre N pays il y a seulement N1 taux de change indpendants. Les pairs du change rsultent des dfinitions des monnaies
nationales en or. Si donc N-1 pays conduisent leurs politiques montaires pour respecter la
convertibilit or de leurs monnaies, le Nime a son taux de change dtermin par les autres, ds
lors quil dclare lui-mme une parit. Il doit tre le leader, celui dont la politique montaire
dtermine le montant agrg de la liquidit internationale. Dans ltalon or le pays leader tait
lAngleterre. Sa monnaie tait la devise cl. Or la devise cl est primum inter pares. Sa
singularit se construit sur lgalit formelle de la convertibilit or.
Le partage des rles rsout le problme logique. Mais il demeure un problme dconomie
politique. Car les pays monnaie nationale indpendante peuvent toujours suspendre ou
rpudier la rgle commune de convertibilit. Le systme international doit procurer des
avantages communs suffisamment importants pour que tous les tats aient intrt prenniser
la rgle commune. Ils y ont intrt si lusage de la devise cl dans les paiements
internationaux est moins coteux que tout autre moyen de paiement.
Le moyen universel de paiement international tait la lettre de change en livres sterling,
crance liquide des banques trangres sur les banques anglaises. Les gouvernements et les
banques ltranger acceptaient les crances liquides sur les banques anglaises comme
quivalentes lor. les banques anglaises navaient donc pas besoin davoir une couverture or

18

trs leve par rapport leurs engagements liquides. En 1913 le taux de couverture tait de
38%. Ce ratio trs faible ne mettait pas en cause la confiance dans le systme16.
La confiance thique tait prpondrante. Les expressions utilises par les contemporains de
ordre montaire libre et de monnaie saine rvlent la croyance que la rgle de
convertibilit ntait pas manipule, que le pair du change tait un rapport naturel .
Comme lcrivait le philosophe Georg Simmel : cest dans la monnaie que lesprit moderne
trouve son expression la plus parfaite.
A la fin du XIX sicle la monnaie or tait le symbole dune civilisation bourgeoise qui
exaltait la libert et la proprit. Le contrat entre individus libres tait le lien social cens
concilier lintrt personnel et le bien commun. La responsabilit personnelle tait le principe
du respect des contrats. La loi tait le rfrent de la socit pour sanctionner les manquements.
La convertibilit montaire tait la garantie de la scurit financire fonde sur la continuit
des engagements privs. La convertibilit or intangible tait donc un impratif catgorique.
Elle signifiait la confiance inbranlable que la prservation de la valeur des contrats privs
tait dun ordre suprieur aux prfrences collectives que les tats auraient pu atteindre en
instrumentant la monnaie. Parce que la confiance thique dominait effectivement la confiance
hirarchique, les politiques montaires taient conformes la structure formelle de lordre
international. Les ajustements montaires impliqus par cette structure pouvaient donc se
produire sans encombre et constituer un rgime montaire international stable.
b

Le rgime montaire international de ltalon or

La principale vertu de la stabilit montaire conue comme la croyance dans lintangibilit de

la convertibilit or tait la profondeur de temps. Les horizons conomiques des investisseurs
taient trs longs. Cela se manifestait par la stabilit des taux dintrt longs nominaux qui
taient insensibles aux fluctuations du cycle des affaires. Les obligations perptuelles
(consols) taient les titres les plus liquides. Elles taient mises pour lexpansion du
capitalisme dans les territoires de peuplement extra europens. Elles attiraient lpargne
longue des franais, des anglais, des belges et des Hollandais. Lpargne nette exporte par les
pays de lEurope occidentale atteignit 4% de leur PIB agrg en moyenne sur la priode 18801900, 7% sur 1905-1913, pour parvenir au niveau extraordinaire de 9% en 191317.
Le tableau 3 illustre la trs grande stabilit des taux longs par rapport aux taux courts, mais
surtout par rapport au rgime montaire de la seconde moiti du XX sicle. La variabilit des
taux dintrt long terme tait dix fois plus faible sous ltalon or. Elle tait plus faible pour
la devise cl que pour les autres monnaies. En revanche le cycle des affaires montrait des
fluctuations prononces des prix et de la production court terme, beaucoup plus quelle ne
lest notre poque o cest lobsession de la stabilit du niveau gnral des prix qui domine
la pense montaire. Mme en englobant les annes 1970 de haute inflation, celle-ci tait peu
fluctuante parce quelle sest acclre progressivement (tableau 4). On voit ainsi que la
conception mme de la stabilit conomique dpend des rgles dont lagencement fait ce que
lon a appel la monnaie institutionnalise.

16

R.N Cooper (1982) The Gold Standard: historical facts and future prospects, Brookings Papers on Economic
Activity.
17
Les statistiques sur les flux internationaux dinvestissements, faisant apparatre des mouvements alterns
avec les montants dinvestissements productifs dans le cas du <Royaume Uni se trouvent chez A.K.Cairncross
(1953) home and Foreign investments , Cambridge University Press.

19

Tableau 3. Variabilit des taux dintrt

(carts types des variations mensuelles)
Pays

1880-1913

1960-1997

LT

CT

LT

CT

Royaume Uni

0,21

1,16

2,84

3,07

France

0,30

0,67

2,85

3,11

Etats Unis

0,33

2,56

2,60

3,35

Source : R.Contamin (2000) transformations des structures financires et crises. Les annes 1990 au regard de
ltalon or classique , thse ParisX

La caractristique de ltalon or du point de vue du cycle des affaires est la formation dune
conjoncture financire commune entranant une volution macroconomique cocyclique.
Celle-ci vitait la polarisation des dficits et des excdents dans la balance des paiements, ce
qui limitait les tensions sur les taux de change. Les tensions qui subsistaient taient absorbes
par une grande sensibilit au taux dintrt des flux de capitaux court terme 18Les
mouvements de capitaux quilibraient les balances de paiements avec peu de mouvements
dor.

Tableau 4. Comparaison des indicateurs conomiques de stabilit

au Royaume Uni et aux Etats-Unis
1879-1913

1946-1979

R.U

E.U

R.U

E.U

Coefft variation des prix

14,9

17,0

1,2

1,3

Coefft variation revenu

2,5

3,5

1,4

1,6

Coefft variation
montaire

1,6

0,8

1,0

0,5

masse

Source : R.N.Cooper (1982) ; Voir note 16 p.19

Cette rgulation ntait pas automatique. Les tensions montaires taient gres par la
manipulation discrtionnaire et active du taux dintrt directeur de la Banque dAngleterre.
La vritable subtilit du systme se trouve dans lasymtrie fonctionnelle cache entre
lAngleterre et les autres pays sous le couvert de la symtrie formelle de la constitution
18

M.Aglietta (1990) Intgration financire et rgime montaire sous ltalon or , REF, n 14, Automne 1990,
pp.25-51

20

montaire, puisque tous les pays dclaraient symtriquement une parit or. Lasymtrie
fonctionnelle rsolvait le problme du Nime pays. En effet le taux dintrt sur la place de
Londres influenait les taux trangers sans que la rciproque soit vraie au mme degr. Cest
pourquoi le taux anglais pilot par la banque dAngleterre rglait la conjoncture
internationale.
Lasymtrie venait de luniversalit des lettres de change en sterling en tant que moyen de
paiement international. Cela rendait la place de Londres plus liquide que tout autre march
montaire et permettait aux banques anglaises dtre les intermdiaires dun systme financier
mondial. De leur ct les banques trangres avaient besoin de dposer des liquidits dans les
banques anglaises pour fournir leurs clients les services de financement courtterme du
commerce international. Les banques trangres taient donc des cranciers forcs des
banques anglaises, ce qui supprimait les capitaux flottants. Ainsi une hausse du taux
directeur de la Banque dAngleterre tait rpercute par les banques descompte des lettres de
change Londres. Cela entranait la fois une augmentation du cot du financement du
commerce international et une hausse de la rmunration des dpts liquides Londres. Le
flux de capitaux courts entrant tendait apprcier la livre sterling contre les autres monnaies.
Les autorits montaires des autres pays taient forces de monter leurs taux dintrt pour
respecter la convertibilit19.
On a donc pu mettre jour les mdiations dune stabilit systmique qui, partant dune
confiance thique dans une constitution montaire implicite, a conduit une structure
montaire hirarchise. Celle-ci tait dote de proprits de stabilit dynamique dapparence
automatique, mais en ralit pilote par un contrle central parce que la place de Londres
concentrait les tensions montaires du monde entier.
Conclusion
La monnaie nest pas un objet conomique. Cest linstitution par laquelle des changes
humains rgis par labstraction du nombre sont possibles. Bref, la monnaie est le fondement
de ce quon appelle lconomie. Elle lest parce quelle est le principe de la valeur. Ce
principe existe dans des socits beaucoup plus diverses que les socits marchandes.
Reconnatre la monnaie comme une institution fondatrice des socits historiques, cest
refuser de naturaliser la valeur. Celle-ci ne provient pas des caractristiques naturelles des
objets et de dispositions psychologiques innes dindividus isols. Elle provient de la dette
contracte par les membres dune socit lgard du collectif qui peut seul assumer la
protection de la vie. Lorsque la puissance du collectif est centralise par ce quil convient
dappeler ltat souverain, la reconnaissance de la dette de vie subit un processus
dabstraction. Elle sextraie du systme des rituels par lesquels elle est honore dans les
socits dites traditionnelles ou sans tats pour prendre la forme de la valeur. Elle sinscrit
dans le systme des comptes de la dette sociale.
Si donc la monnaie de compte est la forme premire de la monnaie, parce quelle est la
mtaphore de la valeur, la succession des paiements de la dette sociale, que tout membre de la
socit fait sa vie durant contre la protection de la vie, en est une mtonymie. Elle engendre
les moyens de paiements qui ont t historiquement dune grande diversit. Ils ne deviennent
pleinement montaires que lorsquils sont institutionnaliss dans les rgles de monnayage
19

B.Eichengreen (1987) Conducting the international orchestra : Bank of England leadership under the
classical Gold Standard , Journal of International Money and Finance, n6, pp.5-29

21

sous lgide de la puissance souveraine. Cest la monnaie lgale qui est objective dans des
moyens de paiements dcrts et codifis par la puissance souveraine. Le systme montaire
est alors constitu en triade laquelle correspond une autre triade, celle des formes de la
confiance.
Le systme montaire tait pleinement constitu dans lantiquit grco-romaine. Ces socits
politiques admettaient les changes marchands, mais pas une conomie marchande
pleinement dveloppe. Linstitution gnralise de lesclavage bloquait en effet la mobilit
du travail qui est constitutive du capitalisme. Mais la finance elle-mme restait troitement
subordonne au politique. Dans la rpublique Romaine les dettes contractes par les patriciens
pour laccs aux offices politiques qui taient la principale source de lenrichissement
demeuraient des dettes personnelles. Jamais elles nont constitu des signatures capables de
circuler et dteindre dautres dettes.
La dette en cration de monnaie prive, cest--dire la signature capable de circuler comme
moyen de paiements et gnratrice de profits pour les intermdiaires de cette circulation, est
lacte de naissance du capitalisme. Cest une circulation montaire de dettes prives qui
sarticule aux circuits fiscaux de la dette sociale, mais qui sen dtache et poursuit sa logique
propre daccumulation de valeur.
Ds lors le capital, en tant que processus dauto accroissement de la valeur, va prendre une
place grandissante jusqu se subordonner les autres rapports sociaux. Il a une force illimite
dexpansion puisque son but est purement endogne. Cest laccroissement de la valeur
montaire pour elle-mme ; ce que Marx formalisait par la relation homogne A-A, qui na
de signification que quantitative A>A.
Les phases de lessor du capitalisme transforment les systmes montaires. Car le but du
capital est sans frontire. Le capitalisme est toujours mondial dans sa logique interne. Mais les
systmes montaires sont fonds sur la souverainet, cest--dire sur une appartenance
politique territorialise. Il sensuit une alliance conflictuelle entre le capitalisme et les tats,
qui produit des types de capitalisme diffrents entre les espaces de souverainet et entre les
poques historiques.
On a voqu dans ce texte les systmes montaires de deux poques distinctes : le systme
dualiste dune part et le systme des monnaies nationales convertibles dautre part. On a
indiqu les transformations dans les sources de laccumulation du capital qui ont entran une
transformation de la finance, laquelle ne pouvait tre rgule sans changement radical dans les
rgles montaires. On a montr qu lage classique du capitalisme industriel, la premire
globalisation financire a t rgule par un systme montaire international dit de ltalon or.
Ce systme a combin une constitution montaire implicite qui tait fortement lgitime par la
confiance thique et une circulation internationale des moyens de paiements qui entranait une
hirarchie des monnaies. La prpondrance de la livre sterling comme devise cl ne rsultait
pas dune hgmonie politique, contrairement celle du dollar aprs la seconde guerre
mondiale. Il sensuit que la politique montaire de la livre sterling tait fonctionnelle aux
besoins de lconomie internationale, la place de Londres synthtisant les tensions financires
dune conjoncture globale. Au contraire, la politique montaire amricaine a t trs souvent
dysfonctionnelle aux besoins de lconomie mondiale, au point de dtruire les rgles
montaires, explicites celles-ci, de Bretton Woods.

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