Celdas Fotovoltaicas

Las celdas fotovoltaicas son elementos que producen electricidad al incidir la luz
sobre su superficie. La fuente de luz utilizada generalmente es el sol,
considerando su costo marginal nulo. Estas celdas tambin son conocidas como
bateras solares, fotopilas o generadores helio voltaicos.
Dado que cada elemento puede generar una cantidad reducida de electricidad, en
sus orgenes se destinaron a alimentar consumos pequeos con requerimientos
particulares, como los de la exploracin espacial. Con el avance tecnolgico este
campo se fue ampliando, como se puede ver en detalle en la bibliografa sugerida
al final. Generalmente se las agrupa en disposiciones serie-paralelo, formando
paneles solares para aumentar la potencia generada.
La fiabilidad de las celdas solares es muy grande y no necesitan mantenimiento.
Son bastante insensibles a las variaciones climticas y a los agentes atmosfricos,
salvo, como es lgico, los que impiden la llegada de la luz.
Su desarrollo empez en el ao 1839 cuando Becquerel descubri que si se
ilumina uno de dos electrodos sumergidos en un electrolito, aparece entre ambos
una diferencia de potencial, dando lugar al efecto fotovoltaico. En 1876, mientras
Adams y Day se hallaban experimentando con la conductividad de unas varillas de
selenio amorfo embebidas en hierro, descubrieron que se creaba una diferencia
de potencial cuando sus aparatos eran iluminados.
Por otra parte, en el ao 1873, W. Smith observ una variacin de la capacidad de
conduccin del selenio por efecto de la luz. A partir de ese descubrimiento,
denominado efecto fotoconductivo, Siemens construy un fotmetro, que
contribuy a la divulgacin del nuevo fenmeno.
En 1887, investigando la descarga elctrica entre dos electrodos usada como
fuente de ondas electromagnticas, Hertz descubri el efecto fotoelctrico externo
o fotoemisin, observando que la intensidad de la descarga aumentaba si radiaba
el electrodo positivo con luz ultravioleta, lo que sugiri que las superficies
iluminadas emitan ms electrones. En 1888 Hallwachs analiz este efecto en
profundidad y adems descubri que si radiaba un electrodo negativo no se
observaba ninguna variacin. Cabe sealar en aquel entonces se utilizaban
superficies metlicas pulidas de selenio policristalino de alto grado de pureza y
doce aos despus Hallwachs observ el mismo fenmeno en un semiconductor
compuesto por cobre y xido cuproso.
Las experiencias posteriores demostraron que la emisin electrnica aumenta
cuando se aumenta la intensidad de la radiacin que incide sobre la superficie del
metal, ya que hay mas energa disponible para liberar electrones; pero tambin se
observa que depende en forma caracterstica de la frecuencia de la radiacin
incidente y que hay una frecuencia lmite por debajo de la cual no se emiten
fotoelectrones por mas que se aumente la intensidad de la radiacin.

Por su parte, en el ao 1900 Planck desarroll la teora cuntica, que le permiti a

Einstein explicar la fotoemisin en 1905. De manera simplificada, esta explicacin
indica:
1 - La luz recibida se debe considerar como una lluvia de partculas cunticas
(fotones) que transmiten su energa a los electrones del metal irradiado. Si la
energa que suministran es suficientemente grande como para que los electrones
adquieran una energa superior a la energa de ligazn de la red cristalina, se
liberan electrones de la estructura atmica, los que stos salen de la superficie del
metal.
2 - La energa cuntica depende directamente de la frecuencia de las ondas
luminosas (a travs de la constante de Planck). La intensidad de la luz determina
slo la cantidad de electrones que se pueden liberar si los fotones suministran la
energa mnima necesaria para la salida de los electrones.
3 - La carga elctrica de la placa metlica expuesta a la radiacin luminosa puede
facilitar la salida de los electrones con carga negativa, o dificultar su salida con
carga positiva.
La carga positiva aumenta la atraccin entre los electrones y por lo tanto se
necesita una mayor energa para romper la estructura atmica, mientras que la
carga negativa produce el efecto contrario.
La explicacin del efecto fotoelctrico externo permiti tambin explicar el efecto
fotoconductivo y el efecto fotovoltico. En 1920 Gudden y Pohl indicaron que en el
efecto fotoconductivo, los electrones excitados permanecen dentro del metal,
ocupando las rbitas externas de los tomos y gozando de mayor libertad,
provocndose as un aumento en la capacidad de conduccin. Por su parte, en el
efecto fotovoltico los electrones son desplazados a travs de una barrera en el
slido, producindose as una diferencia de potencial.
Elster y Geitel crearon la primera clula fotoelctrica basada en el efecto
fotoelctrico externo, que se utiliz en las cmaras de televisin, entre otras
aplicaciones. En cambio, el funcionamiento de los luxmetros, fotmetros y clulas
solares se basan en los efectos fotoelctricos internos.
Los fotoelementos de selenio se fabricaron en la dcada de 1940, alcanzando un
rendimiento del 1%. En el ao 1948 se produjo un notable avance con el invento
del transistor de germanio y posteriormente el de silicio, que resulta menos
sensible a los cambios de temperatura.
Finalmente en el ao 1954 se invent la celda fotovoltica de silicio, en la que los
electrones que se liberan en el interior de una juntura semiconductora N-P
iluminada dan lugar a una fuerza electromotriz en la misma.

Los avances tecnolgicos mas recientes estuvieron orientados a reducir los costos
de las celdas mediante el uso de distintos materiales como el silicio
monocristalino, policristalino o amorfo, el arseniuro de galio y muchos otros; y
mediante la reduccin del volumen de material necesario, utilizando celdas de
capa delgada (0,02 mm - 50 milimicras); que como son muy elsticas pueden ser
enrolladas o plegadas, pero su rendimiento es menor, como puede verse en
detalle en la bibliografa sugerida al final.
Construccin y funcionamiento
Las celdas fotovolticas modernas estn formadas generalmente por una juntura
semiconductora P-N de silicio de gran superficie y reducido espesor (tpico: 0,3
mm), similar a la utilizada en los diodos de estado slido; pero cuando la unin PN se emplea como generador fotovoltico, el sentido del flujo de los electrones es
opuesto al que se observa cuando se lo usa como rectificador.
En la transicin entre las capas P y N (capas con dopaje positivo y negativo
respectivamente) se forma por difusin una capa lmite en la que se establece una
barrera de potencial. Para lograr un buen rendimiento energtico, la capa lmite
deber encontrarse lo mas cerca posible de la superficie expuesta a la luz.
La celda se completa mediante los contactos hmicos (no rectificadores) en las
capas P y N, de reducida resistencia elctrica para no provocar cadas de tensin
adicionales.
Se fabrican celdas solares circulares y rectangulares de cerca de 100 mm de lado.
Estas ltimas se emplean cuando se requiere un ptimo aprovechamiento del
espacio, como en los satlites artificiales; resultando algo ms caras que las
circulares.
Al incidir la luz sobre la juntura, una parte de la luz se refleja (energa perdida) y la
otra penetra en el semiconductor. Los fotones que ingresan con energa suficiente
liberan cada uno un par electrn-hueco. Los portadores de carga liberados se
propagan por el cristal mediante difusin o bajo la influencia de un campo
elctrico. Los electrones pueden recombinarse durante su recorrido, pero si un
portador minoritario (electrn en la zona P, hueco en la zona N) alcanza la capa
lmite de la barrera de potencial, queda atrado por el campo elctrico de esa capa
y penetra en la regin en que son mayoritarios los portadores de igual signo.
Por otro lado, el campo de la capa lmite retiene los portadores mayoritarios en la
regin en que han sido liberados.
De este modo, cualquiera que sea la regin en que queda absorbido el fotn y
liberados los portadores de carga, el efecto fotovoltico produce un
desplazamiento de portadores que da lugar a una diferencia de potencial
aprovechable de alrededor de 0,5 V entre los electrodos a circuito abierto. La
barrera de potencial impide que el proceso se revierta, aunque puede existir una
pequea corriente de fuga. En circuito cerrado la corriente pasa por la carga del
borne P al N, por el exterior de la clula.

Desde el punto de vista elctrico, las celdas fotovoltaicas pueden compararse con
los diodos de silicio normales.

As la curva tensin-corriente trazada en la oscuridad (O) resulta igual a la de un

diodo ordinario, mientras que la curva correspondiente a la incidencia sobre la
celda de una determinada iluminacin (E), resulta de la traslacin de la curva
anterior, proporcional a la energa luminosa recibida.
Analizando la curva (E) se ve, que en el primer cuadrante (1), correspondiente al
diodo con polarizacin directa, la caracterstica no sale del origen, pues a corriente
nula la tensin en bornes no es cero (Vco).
En el tercer cuadrante (3), la curva (O) indica la corriente inversa de fuga en la
oscuridad en funcin de la tensin inversa, mientras que la curva (E) da la
variacin de esa corriente con la iluminacin. Aqu la celda funciona como
fotodiodo.
Finalmente, en el cuarto cuadrante (4), la celda funciona como generador de
energa, siendo la regin de trabajo normal de las celdas fotovoltaicas. En estas
condiciones, la potencia que entrega pasa por un mximo (Pm) para determinados
valores de tensin (Vm) y corriente (Im), fijados en funcin de la resistencia ptima
de carga (Rm = Vm / Im ).
En la prctica, las celdas fotovoltaicas trabajan con dificultad fuera del cuarto
cuadrante (4), sobre todo, la tensin inversa que pueden soportar es pequea, lo
que obliga a la instalacin de un diodo de proteccin en serie para prevenir daos.

En una celda determinada, el rendimiento energtico es funcin del reparto

espectral de los fotones, lo que equivale a decir que, con radiaciones de
determinadas longitudes de onda (colores) proporciona ms energa elctrica que
con otras.
Si una de las celdas conectadas en serie queda oscurecida, aunque sea
parcialmente, de forma que slo recibe una parte de la energa solar que llega a
las que la rodean, slo podr generar una corriente limitada. Si la carga aplicada al
panel solar es tal que demanda una corriente superior a dicha corriente limitada, la
celda afectada funcionar en sentido inverso, lo que provoca su calentamiento y
acarrea un riesgo de ruptura.
Para solucionar este inconveniente, se limita la tensin inversa mxima que puede
producirse aadiendo diodos en paralelo, situados habitualmente en la caja de
conexiones, para proteger a las celdas del sobrecalentamiento debido a sombras
parciales en la superficie del panel.
Anlogamente, si una de las celdas conectadas en paralelo queda oscurecida,
aunque sea parcialmente, de forma que slo recibe una parte de la energa solar
que llega a las que la rodean, slo podr generar una tensin limitada, menor a las
restantes en paralelo. Entonces la celda afectada funcionar como receptor si la
tensin de funcionamiento se hace superior a la suya a circuito abierto; lo que
tambin provoca su calentamiento y acarrea un riesgo de ruptura.
Para solucionar este inconveniente, se aaden diodos anti-retorno, situados
habitualmente en la caja de conexiones, para proteger a las celdas del
sobrecalentamiento debido a sombras parciales en la superficie del panel.
Por todo lo anterior, resulta evidente que es muy importante que los paneles no
reciban sombras de obstculos cercanos, ni hacerse sombra mutuamente en
cualquier horario y poca del ao.
Caractersticas de empleo
Cuando se deseen utilizar celdas fotovoltaicas en instalaciones prcticas, debern
tenerse en cuenta las siguientes caractersticas:
a) Corriente de cortocircuito Icc: Esta magnitud es la intensidad que circula con la
celda en cortocircuito, con una iluminacin determinada y fija. Su valor es
directamente proporcional a la energa solar recibida, y por lo tanto a la superficie
total y al nivel de iluminacin.
b) Tensin de vaci Vco: Esta magnitud es la diferencia de potencial entre los
bornes de la celda en ausencia de consumo, con una iluminacin fija y a una

temperatura determinada. Su valor depende de la juntura utilizada y vara muy

poco con la intensidad luminosa.
c) Corriente ptima Im: Esta magnitud es la intensidad que circula por la celda en
el punto de funcionamiento ptimo, teniendo aplicada una carga Rm de valor
ptimo, elegida de modo de que la potencia elctrica sea mxima.
d) Tensin ptima Vm: Esta magnitud es la tensin que origina la corriente ptima,
al ser aplicada sobre una carga Rm de valor ptimo, elegida de modo de que la
potencia elctrica sea mxima.
e) Temperatura lmite de funcionamiento: Esta magnitud ronda los 100 grados
centgrados.
f) Rendimiento h: Esta magnitud es la relacin entre la energa elctrica entregada
y la energa luminosa recibida. Su valor ronda el 18 %, segn la tecnologa
constructiva de la celda.
Este bajo rendimiento se explica porque aproximadamente el 57 % de la energa
luminosa se refleja o se transforma en calor; y del 43 % restante, gran parte se
cede nuevamente en forma de calor.
Para una aplicacin especfica, deben consultarse los grficos caractersticos de
las celdas a utilizar, que vienen dados como distintas familias de curvas en funcin
de la temperatura y de la iluminacin recibida. El examen de estas curvas permite
efectuar una seleccin adecuada.
Estas curvas muestran que el calentamiento de las celdas provoca una
disminucin de su rendimiento, por lo que se deben instalar radiadores de aletas
para reducir su temperatura de trabajo.
La potencia mxima de la celda se obtiene cuando la luz incide
perpendicularmente a su superficie, por lo que si incide con un ngulo que no sea
recto, la superficie til disminuir en una cantidad proporcional al coseno del
ngulo correspondiente. Por lo tanto resulta importante la correcta orientacin de
los paneles, considerando la posicin del sol en las distintas estaciones del ao,
de acuerdo a la latitud de la instalacin
El esquema equivalente de una celda solar tiene en paralelo con el generador
ideal una resistencia Rp que representa la fuga de corriente en la juntura y
tambin un diodo. En serie tiene una resistencia Rs que representa las prdidas
internas de la celda.
Si bien la energa solar no cuesta nada, su aprovechamiento presenta algunos
inconvenientes, de los cuales los ms importantes son:
I) La transformacin de energa solar en elctrica todava es muy cara.

II) Las instalaciones de energa solar ocupan grandes superficies de terreno.

III) La energa de radiacin recibida es reducida, salvo en las regiones tropicales
(depende de la latitud).
IV) Durante la noche y cuando est nublado, los rayos solares quedan anulados o
atenuados.
Por lo tanto, las instalaciones generadoras requieren que las celdas solares vayan
acompaadas de acumuladores, para cubrir la demanda durante los perodos de
ausencia de sol.
En general, una instalacin de generacin solar tpica tiene los siguientes
componentes:
1) Paneles solares.
2) Reguladores de tensin.
3) Desconectadores de descarga.
4) Acumuladores.
5) Convertidores CC/CA.
6) Concentradores luminosos.
7) Accesorios.
Los paneles solares estn formados por una gran cantidad de celdas fotovoltaicas
conectadas en serie-paralelo para aumentar la tensin y la corriente que pueden
entregar, encapsuladas con polmeros resistentes a la radiacin ultravioleta y
montadas tras una superficie de vidrio especial que brinda proteccin contra la
polucin ambiental y contra los cambios bruscos del clima (heladas, lluvias,
granizo, etctera). Generalmente, la cara posterior de los mdulos est construida
con un material de reconocida resistencia a las condiciones climticas mas
adversas, como por ejemplo aluminio anodizado, y se sella con silicona para
trabajar adecuadamente a la intemperie.
Los reguladores de tensin son aparatos diseados para la regulacin y control de
la carga de los acumuladores, a los que protegen automticamente contra las
sobrecargas
Los desconectadores de descarga son aparatos que sirven para controlar el
estado de descarga de los acumuladores, ya que una excesiva descarga puede
provocar daos irreparables al equipo, en lo que atae a su vida til.
Los acumuladores generalmente son del tipo alcalino, resultando muy sensibles a
la carga excesiva y su vida depende de las condiciones del mantenimiento.

Los conversores CC/CA se emplean cuando resulta necesario transformar la

corriente continua generada por las celdas fotovoltaicas en corriente alterna para
los consumos que utilizan ese tipo de suministro.
Los concentradores luminosos dirigen la energa solar hacia la superficie activa de
los paneles. Los mismos utilizan lentes y espejos, y en muchos casos cuentan con
sistemas automticos para seguir el desplazamiento de la orientacin del sol. Esta
concentracin mejora el rendimiento de las celdas, pues permite la utilizacin de
superficies sensibles menores que las que se necesitaran sin su instalacin, para
obtener la misma potencia elctrica.; pero tambin debe tenerse en cuenta que
todo sistema ptico produce una prdida de luz.
Los accesorios habituales son los compensadores de temperatura, los voltmetros
y los ampermetros
En cuanto a la normalizacin de estos sistemas, digamos que el Comit Tcnico
82 (Solar Photovoltaic Energy Systems) del IEC tuvo su ltima reunin en Tempe,
Arizona, durante mayo de 2000, desarrollando normas para celdas de silicio
comunes y de pelcula delgada, mdulos concentradores, dispositivos de
almacenamiento de energa, certificacin de productos y laboratorios, balance de
sistemas, reguladores de tensin, etctera.