C P

Cmo percibimos a las otras personas:

la cognicin social
I
Algo tan central en psicologa social como son las relaciones interpersonales dependen en gran medida de la percepcin social: nos comportamos
con los dems segn les percibamos. A veces ocurre incluso que nos hacemos una primera impresin, positiva o negativa, de alguien a quien ni
siquiera conocemos. Pues bien, ello influye fuertemente en cmo nos comportamos con l. De ah la enorme importancia que para la conducta social
tendr la percepcin de personas y la formacin de impresiones. Como
escriben Perlman y Cozby (1985, pg. 149), los procesos bsicos para
saber cmo llegamos a conocer a otras personas e interactuar con ellas son
un aspecto clave en la comprensin de todas las relaciones sociales, pues
tratamos a los dems no tal y como son realmente, sino tal y como los percibimos (Jones, 1990). Ahora bien, la percepcin comprende esencialmente
dos procesos: 1) La recopilacin de los datos estmulo y su recodificacin
para reducir su complejidad y facilitar su almacenamiento y recuperacin
en la memoria; y 2) El intento de ir ms all de los datos recopilados,
con la finalidad de predecir acontecimientos y conductas futuras y evitar
as reducir la sorpresa y la incertidumbre. Un caso extremo sera el de
alguien que creyera que el color de los ojos refleja un tipo de personalidad:
le bastara ver los ojos de alguien para deducir el tipo de persona que es y
predecir as muchos de sus comportamientos futuros. Otra cosa bien diferente es hasta qu punto acertamos o no con nuestras inferencias. Ahora
bien, cmo hacemos esas inferencias? Cmo nos hacemos una impresin
de los dems? Responder a estas y otras preguntas, con ellas relacionada es
el objetivo de este captulo.

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P :
Entendemos por percepcin social el proceso por el que llegamos a
conocer y pensar a las otras personas, sus caractersticas, cualidades y estados internos. La percepcin social es, pues, un proceso por el que una persona crea un mundo perceptual coherente, a partir de una serie de estmulos fsicos caticos, y, al igual que la percepcin de objetos fsicos, la
percepcin de personas, se caracteriza por estos rasgos: 1) Activa: incluso
desde un punto de vista fisiolgico, la percepcin social es un proceso
activo; 2) Selectiva: de la gran cantidad de estmulos caticos que nos llegan de una forma tambin catica, seleccionamos aquellos que nos interesan, a travs de una doble selectividad, la que imponen nuestros propios
filtros perceptivos (slo conocemos aquello que puede pasar por nuestros
sentidos) y la que depende de nuestra atencin (slo nos fijamos en aquello que nos interesa); 3) Inferencial: porque a partir de unos datos fsicos
inferimos conclusiones no fsicas (emociones, etc.); 4) Estructurante: todo
lo que captamos lo estructuramos a nuestra manera, categorizando a las
personas como pertenecientes a grupos; y 5) Estable: necesitamos percibir
a las dems personas como estables. Es decir, que la percepcin, tanto la
social como la no social, exige la plena participacin activa del percibidor,
influyendo sobre ella las necesidades corporales y sociales, las variables de
recompensa y castigo, el sistema de valores del perceptor, sus caractersticas de personalidad, etc.
Sin embargo, a pesar de que, como estamos viendo, existen muchas
similitudes entre la percepcin de objetos fsicos y la percepcin de personas, existen tambin algunas importantes diferencias entre ambos tipos de
percepcin (Fiske y Taylor, 1991):
1) Las personas son percibidas como agentes causales y los objetos
no, o dicho de otra forma, los seres humanos tenemos intenciones de control sobre el medio que nos rodea, lo que explica por qu el factor
engao tiene una importancia crucial en la percepcin de personas,
mientras que es prcticamente irrelevante en la percepcin de objetos fsicos. El perceptor sabe que los objetivos y deseos de la persona percibida
influyen en la informacin que presenta de s misma, lo que unido a la
ambigedad que tiene gran parte de la informacin, hace que el perceptor
se implique en un proceso activo, intentando descubrir cmo la persona
percibida realmente es, o cules son sus verdaderas intenciones.
2) Las otras personas son semejantes a nosotros, lo que nos permite
realizar una serie de inferencias que no podemos realizar en el caso de los
objetos. As, todos tenemos una idea de cmo se siente una persona
cuando est triste, cuando le suspenden un examen o cuando le dan una
buena noticia, porque nosotros hemos vivido experiencias similares, cosa
que no ocurre cuando percibimos objetos fsicos.
3) La percepcin de personas suele darse en interacciones que poseen

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un carcter dinmico. Generalmente, cuando percibimos a otra persona

estamos siendo tambin percibidos por ella. Nuestra mera presencia, el
hecho de sentirnos observados o el contexto, pueden hacer que la otra persona maneje la impresin que quiera causarnos, presentando o enfatizando
ciertas caractersticas y omitiendo otras. Adems, las expectativas o percepciones respecto a la persona que percibimos influyen en nuestra conducta
hacia ella; esta conducta, a su vez, puede influir en la respuesta que la persona percibida, emita, cerrando de esta manera una especie de crculo
vicioso. Un estudio interesante que muestra esto es el de Snyder y colaboradores (1977) en el que sus sujetos, estudiantes varones, tenan que hablar
por telfono con una chica atractiva con el fin de conocer algo acerca de
ella (el atractivo de la chica vena indicado por una fotografa); a otros
estudiantes les pidieron lo mismo, slo que en este caso la chica era mucho
menos atractiva. Pues bien, encontraron que los chicos que crean que estaban hablando con chicas atractivas se mostraban ms sociables, extravertidos y afectuosos que aquellos que crean que lo hacan con chicas poco
atractivas. Ms interesante an fue el resultado que mostraba en las chicas
el mismo patrn de respuesta, es decir, aquellas que hablaban con chicos
que crean que ellas eran atractivas se mostraban ms sociables, afectuosas
y extravertidas. De esta manera, los chicos que hablaban con chicas
supuestamente atractivas y simpticas acababan hablando con chicas que se
comportaban realmente as, confirmndose de esta manera sus preconcepciones iniciales.
P ?
La percepcin de las personas es un proceso claramente al servicio de
nuestras interacciones, es decir, las personas percibimos a los dems para
maximizar los efectos de nuestra interaccin con ellas (Fiske, 1992), por lo
que nuestra percepcin persigue diferentes objetivos que se suelen clasificar en dos grupos (Fiske, 1992, 1993; Hilton y Darley, 1991):
1) Hacer un diagnstico o evaluacin de la persona percibida: en este
caso la meta de la interaccin consiste en que la percepcin sea lo ms
correcta posible, lo que es importante en una infinidad de situaciones cotidianas. Por ejemplo, cuando alguien es entrevistado para un trabajo. En
estas situaciones las personas por lo general ponderan todas las posibilidades con gran cuidado, intentan mirar a la persona desde diferentes perspectivas, estn abiertas a tanta nueva informacin como les sea posible y se
preocupan por llegar a una impresin correcta. Cuatro factores facilitan el
que se d esta situacin: a) Dependencia de resultados: cuando lo que se
obtiene de la interaccin social depende, de alguna manera, de la persona
percibida, entonces la motivacin para percibirla correctamente es alta.
Esto ocurre tanto cuando la dependencia es positiva (por ejemplo, si el
otro tiene xito, nosotros lo tendremos, y si el otro fracasa, nosotros fraca-

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saremos) como cuando es negativa (por ejemplo, si yo gano, el otro pierde,

y viceversa). En estas circunstancias, las personas se preocupan por percibir correctamente a los dems porque quieren predecir e incluso controlar
sus propios resultados, para lo que necesitan predecir y tal vez incluso
influir sobre los resultados de los dems; b) Estatus subordinado: tener una
posicin subordinada en relacin con la otra persona (por ejemplo,
alumno-profesor, hijo-padre, etc.) significa que nuestros beneficios dependen de la otra persona en mayor medida que los suyos de nosotros. Quienes se encuentran en esta situacin de inferioridad estarn ms atentos a
cmo son quienes se encuentran en la de superioridad que al revs (Snodgrass, 1992); c) Estigma: como mostr Goffman, tener un estima (por ejemplo, padecer el sida, ser ciego, etc.) significa poseer un atributo socialmente
desacreditador. Las investigaciones han mostrado que ser una persona
estigmatizada influye tambin en cmo percibe y en cmo es percibida.
Cuando se trata de un estigma no visible (por ejemplo, haber sufrido una
violacin), quienes lo padecen suelen ser especialmente sensibles en sus
percepciones. Sin embargo, cuando se trata de un estigma claramente visible (por ejemplo, ser cojo), quienes lo padecen no se muestran muy acertados en sus percepciones, a causa probablemente de que este tipo de personas suelen estar demasiado preocupadas por el manejo de la situacin y de
cmo se presentan en ella como para estar atentas a una percepcin adecuada. Ahora bien, estos factores motivan tanto a hacerse una impresin
acertada que con frecuencia llevan a errores de percepcin; y d) Sentirse
responsable de la impresin formada: no slo nuestra dependencia respecto
a las personas con quienes interactuamos favorece que nos esforcemos por
formarnos una correcta impresin, sino que tambin esto ocurre cuando
tenemos que dar cuenta ante terceras personas de la impresin que nos formamos (Tetlock, 1991).
2) Actuar: en este caso el perceptor persigue algn objetivo especfico,
y la percepcin de las personas presentes en la interaccin tiene slo una
relacin incidental con este objetivo. En estos casos, como subrayan Morales y Moya (1996), la gente no se preocupa por obtener una representacin
lo ms correcta posible de la otra persona con quien interacta. Por ejemplo, cuando se va a comer a un restaurante lo ms probable es que se tenga
que interactuar con un camarero, pero uno no suele estar interesado en averiguar cmo es realmente ese camarero. En estas situaciones solemos estar
muy ocupados en otras metas ms concretas (examinar la carta y los precios,
etc.) poco relacionadas con la formacin de impresiones. Este tipo de situaciones tiene lugar con mayor frecuencia que las situaciones de diagnstico
en la vida cotidiana y presentan, igualmente, una mayor variabilidad.
En todo caso, podramos preguntarnos cmo es posible predecir la
conducta de una persona sin hacernos una idea, aunque mnima, de cmo
es esa persona. Esta situacin es posible principalmente por dos razones
(Hilton y Darley, 1991): la primera consiste en que en muchas de las situaciones en las que cotidianamente nos encontramos existen unas normas

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reguladoras de la conducta lo suficientemente claras y precisas como para

no tener que preocuparnos de averiguar cmo son las otras personas que
estn en la situacin en orden a predecir su conducta. As, cuando acudimos a un restaurante podemos predecir con un alto grado de precisin
que, sea quien sea el camarero, nos traer una carta, anotar nuestro
pedido, lo servir y nos presentar la factura. De la misma forma, los camareros pueden predecir bastante bien cmo se comportarn los clientes sin
necesidad de estudiar su personalidad. La segunda razn estriba en que
muchas de las situaciones sociales son en gran medida un proceso de negociacin y de influencia mutua. Imaginemos, con Morales y Moya, el caso de
un profesor a quien le gusta que sus ayudantes sean pulcros y muy cuidadosos en su trabajo: a la hora de seleccionar estos ayudantes obviamente
diagnosticara si los candidatos parecen ajustarse al tipo de colaborador
que l desea. Pero tambin es muy posible que pueda ahorrarse ese trabajo: el profesor puede haber transmitido, de forma directa o indirecta, a
los aspirantes cul es su tipo de ayudante ideal, con lo que si stos realmente desean el puesto posiblemente se presenten a la entrevista vestidos
con pulcritud y alardeando de su afn de meticulosidad.
C ?
Como nos recuerdan Morales y Moya (1996, pg. 76), tradicionalmente
en psicologa social se han estudiado dos grandes temas en la percepcin
de personas: a) La exactitud en la percepcin, o ms concretamente, qu
caractersticas tenan los buenos perceptores, tema que en los aos 50 fue
abandonado como consecuencia principalmente de la demoledora crtica
metodolgica realizada por Cronbach y porque no se logr mostrar cules
eran las caractersticas de los buenos perceptores ni tan siquiera si haba
buenos perceptores; b) La segunda lnea de investigacin fue la formacin
de impresiones, que vino a reemplazar a la anterior, y que intentaba estudiar cmo los individuos utilizan la diferente informacin que reciben de
una persona estmulo determinada para formarse una impresin relativamente coherente y unitaria de ella. La formacin de impresiones no es sino
una parte de la llamada cognicin social, que es el proceso de recoger
informacin sobre las otras personas, organizarla e interpretarla. La cognicin social implica, entre otras cosas, formarse impresiones de los otros,
buscar las causas de su conducta y recordar cosas sobre las otras personas.
As pues, cmo nos hacemos una impresin de los dems? Solomon
Asch fue el primero en dar una respuesta coherente a este interrogante,
sugiriendo dos modelos posibles:
a) Modelo aditivo: segn este modelo, dada una serie de datos estmulo, la impresin final no ser sino la suma de tales datos, de las impresiones parciales. Pero este modelo plantea un serio problema: cmo resolver e integrar la informacin contradictoria?

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b) Modelo gestaltista: los diferentes datos estmulos que recibe el individuo son organizados formando un todo, de forma que cualquier informacin que le llega es asimilada en funcin de la informacin que ya tiene:
el sujeto organiza en un todo todos los rasgos, influyendo cada uno de ellos
en todos los dems, de tal forma que la impresin final ser una dinmica
no fcilmente predecible. La ventaja de este modelo, evidentemente el preferido por Asch, sobre el anterior qued demostrada en un experimento
del propio Asch en el que un grupo de sujetos reciba una descripcin de
una persona, desconocida para ellos, que contena los siguientes rasgos:
inteligente, habilidosa, trabajadora, afectuosa, decidida, prctica y cauta.
Otro grupo similar recibi una descripcin que contena estos rasgos: inteligente, habilidosa, trabajadora, fra, decidida, prctica y cauta. Como
vemos, las dos descripciones eran similares, con una sola diferencia y era
que mientras a unos se les deca que tal persona era afectuosa, a los otros
se les deca que era fra. Pues bien, como supona Asch y como se deduca
de su modelo gestaltista, esta sola diferencia origin un cambio esencial en
la impresin que de esa persona se hicieron unos y otros sujetos.
Por qu se producan estos resultados? Para explicarlos, Asch hizo la
importante distincin entre rasgos centrales y rasgos perifricos. Son rasgos
centrales aquellos que tienen un alto peso especfico sobre la impresin final,
mientras que sern perifricos los que tengan un bajo peso en esa impresin
final. El que un rasgo sea central o perifrico depende, segn Asch, del contexto, o sea, de los dems rasgos estmulo. Por ejemplo, el rasgo inteligente
adquiere diferente significado y valor segn el contexto (acompaando al trmino perverso se hace negativo y acompaando al trmino altruista y
desinteresado se hace positivo). Ahora bien, dado que la centralidad de un
rasgo depende de los otros rasgos, entonces un mismo rasgo ser central en
un contexto y perifrico en otro, como de hecho demostr Asch. As, poseer
una deficiente fluidez verbal ser un rasgo perifrico en el caso de un deportista, y sin embargo ser central en el caso de un profesor, puesto que la fluidez verbal es algo importante para ser un buen profesor, pero totalmente
irrelevante para, por ejemplo, correr los cien metros.
Como vemos, Asch inici dos importantes lneas de investigacin: la
primera se refiere a la integracin de la informacin, es decir, a las distintas
modalidades en que la informacin es procesada y combinada. En concreto, en ocasiones recibimos informaciones contradictorias sobre una persona (por ejemplo, tenemos una impresin de ella como de una persona
puntualsima y un da llega con mucho retraso): cmo integramos esta
informacin contradictoria en una impresin coherente? La teora de Asch
predice que adaptaremos la informacin contradictoria a la impresin previa (efecto de primaca) (si fuera la nueva y contradictoria informacin la
que obliga a cambiar la impresin previa, estaramos ante un efecto de
recencia). Ahora bien, si Asch tiene razn y el efecto de primaca es realmente ms influyente que el de recencia, entonces tambin sern importantsimas en el comportamiento interpersonal las primeras impresiones

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que nos hacemos de los dems. De ah los intentos de la gente por manejar las impresiones, sobre todo las primeras impresiones. En efecto, como
sabemos, no contamos a los dems todas las cosas que nos ocurren o que
nos conciernen. Por el contrario, unas cosas las contamos a todo el mundo,
otras slo a algunos y, finalmente, otras, generalmente menos positivas para
nosotros, no se las contamos a nadie. Es lo que se llama presentacin de
uno mismo o manejo de impresiones. La segunda lnea de investigacin iniciada por Asch se refiere a las teoras implcitas de personalidad, que veremos despus y que pretende responder a esta pregunta: existen relaciones
relativamente estables entre rasgos?
Secord (1958) sealaba hace aos tres tipos de factores como determinantes de la formacin de impresiones:
1) Determinantes sociales y culturales: estos determinantes son muy
influyentes. La cultura contribuye en gran medida a la formacin de las
impresiones y contribuye de varias formas: a) Poniendo su acento selectivo
en ciertos rasgos (por ejemplo, en nuestra cultura, a la hora de hacernos
una impresin de alguien, tiene ms importancia la corbata que el color de
los calcetines); y b) Proporcionando categoras ya hechas como las de sexo,
edad, raza, etc. Ms en concreto, fueron muchos los autores que durante
las dcadas de los 40 y 50 analizaron la influencia de los factores sociales
sobre la percepcin, incluso fsica (Bruner, Postman, etc.), de los que destacamos el estudio clsico de Goddman (1947) que mostraba, simplificando un poco, que los nios pobres perciban la misma moneda como de
mayor tamao que los nios ricos. La obra de estos autores, particularmente de Bruner, ha contribuido notablemente a despertar el inters psicosociolgico por el anlisis de las variables socioculturales del proceso
perceptivo-cognitivo. Con ello, rellena un vaco terico importante
(Blanch, 1983, pg. 169).
2) Los propios procesos de inferencia, tan estudiados despus dentro de
la temtica general de la cognicin social (vase un amplio y reciente anlisis en Pez, Marques e Insa, 1994, captulos 5, 6 y 7). A causa de su inters, despus veremos dos apartados relacionados con esto: las teoras implcitas de personalidad y los esquemas.
3) Las caractersticas o atributos del perceptor: tema que aunque cada
vez se estudia menos, no deja de tener su importancia. Retomando el ejemplo anterior, a la hora de hacerse la gente una impresin de otra persona va
a tener importancia, en nuestra cultura, el llevar o no corbata as como su
color. Ahora bien, ello no ser ajeno a las caractersticas del perceptor. De
hecho, por no poner sino un ejemplo, a unos les caer mejor su profesor si
lleva corbata y a otros les caer mejor si no la lleva.
A pesar de las crticas que recibi, el modelo de Asch sigui recogiendo
partidarios y recibiendo apoyos empricos no slo en el campo de la formacin de las impresiones sino tambin en otros como la psicologa del
rumor o los estereotipos, de los que el primero lo veremos brevemente en
este mismo captulo y al segundo le dedicaremos un captulo especfico.

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Baste decir ahora que unos rasgos sern percibidos ms fcilmente y utilizados con mayor probabilidad, dependiendo sobre todo de estas variables
(Morales y Mora, 1996): a) Efecto de primaca, segn el cual, como ya
hemos dicho, los atributos que percibimos primero tienen ms probabilidades de ser utilizados como categoras que los que percibimos ms tarde;
b) Algunos atributos fsicos, como el color de la piel, el sexo, la edad, el
atractivo fsico o algunos estigmas fsicos, dado que suelen ser los primeros
rasgos que se perciben, adems de que algunos de ellos (por ejemplo, la
edad o el color de la piel) suelen ser claros indicadores de estereotipos;
c) La saliencia contextual, es decir, alguna caracterstica que por diferentes
razones destaque entre las restantes, como por ejemplo, una mujer en un
grupo de hombres, o un seor mayor en un grupo de nios, etc.; y d) La
accesibilidad o disponibilidad de la caracterstica, lo que suele depender de
su utilizacin reciente o de que se haya activado a menudo en el pasado.
Por ejemplo, si al salir de un conferencia sobre sectas vemos a una mujer
que pertenece a una de ellas, utilizaremos la categora perteneciente a una
secta antes que la de mujer.
En todo caso, a la hora de hacernos una impresin, tendemos a prestar
atencin principalmente a estos tres tipos de informacin: a) informacin
sobre la pertenencia a grupos o categoras sociales (sexo, clase social, etc.);
b) informacin sobre las caractersticas de personalidad (fundamentalmente, en nuestra cultura, la inteligencia, la amabilidad, y el ser trabajador,
servicial, honesto y bondadoso) y otras caractersticas como las fsicas, principalmente el atractivo fsico, que es absolutamente central en la formacin
de impresiones de los occidentales, pues como han mostrado los psiclogos
sociales, parece que seguimos el supuesto de que lo bello es bueno o,
como dice un viejo aforismo, la cara es el espejo del alma; y c) informacin sobre la conducta: obviamente, tambin van a desempear un papel
central en nuestras impresiones los comportamientos concretos de las
personas.
Y tampoco debemos olvidar el papel tan importante que en la formacin de impresiones desempea la comunicacin no verbal. A las personas
les interesa controlar o manejar las impresiones que los dems se hacen de
ellas, y a travs de ello intentar ejercer el poder, persuadir, dar retroalimentacin o engaar. Y generalmente los indicadores no verbales tienen un
mayor impacto que los verbales en los cambios de impresiones, siendo responsables de aproximadamente diez veces ms variacin que los verbales
(Walker, 1977). Y entre las seales no verbales, las ms influyentes en las
impresiones son la mirada, la distancia y el contacto fsico.
Pero difcilmente entenderamos bien cmo nos hacemos una impresin
de los dems sin tener en cuenta, cuando menos, dos subprocesos bsicos
en tal proceso como son las teoras implcitas de la personalidad y los
esquemas.

Cmo percibimos a las otras personas: la cognicin social

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T
Los estudios de Asch mostraron que la impresin no se forma sobre el
vaco, que no utilizamos slo la informacin que recibimos, sino que vamos
ms all de la informacin de que disponemos realizando inferencias y
poniendo algo de nuestra propia cosecha. En suma, no slo combinamos
la informacin disponible para hacer una impresin, sino que tambin de
los rasgos estmulo que tenemos inferimos otros rasgos de que no disponemos. Cmo hacemos estas inferencias? De diferentes maneras, pero principalmente a travs de lo que llamamos en psicologa social teoras implcitas de personalidad (TIP) (Leyens, 1987), que son las creencias acerca de
qu rasgos o caractersticas de las personas aparecen generalmente juntas.
Por ejemplo, cuando sabemos que alguien es juez inferimos que es severo,
estricto y poco jovial. Son implcitas porque estas teoras no suelen estar
formuladas en trminos formales, siendo con frecuencia incluso inconscientes, con lo que difcilmente su veracidad o falsedad puede ser puesta a
prueba de manera que el individuo contina utilizndolas incluso aunque
sean falsas, tendiendo a fijarse en los datos de la realidad que confirman
sus TIP ms que en los que las niegan o cuestionan. A pesar de que el contenido de estas teoras puede ser muy amplio, en general suelen referirse a
atributos personales o rasgos de personalidad.
Ahora bien, estas teoras son idiosincrsicas, es decir, propias de cada
individuo: cada uno de nosotros nos formamos unas teoras diferentes en
funcin de nuestra propia experiencia, tambin diferente en cada caso. As,
alguien puede creer que las personas con ojos negros son supersticiosas y
conservadoras, mientras que otro puede creer que los rubios son malvados,
peligrosos y poco dignos de confianza. O, por recordar el mismo ejemplo
expresado por Moya, un individuo al or de otra persona que es comunista inmediatamente piensa que ser desinteresada, igualitaria y luchadora, mientras que otro asociar comunista a ser intransigente, dogmtica y anticuada. No obstante, a pesar de esta variabilidad individual,
existe cierto consenso o coincidencia entre los integrantes de una determinada sociedad o grupo social especialmente en determinados momentos
histricos en sus TIP (Moya, 1994, pgs. 106-107).
Por qu somos tan dados a utilizar las TIP? Principalmente, como
muchos otros fenmenos sociocognitivos (categorizaciones, estereotipos,
etc.), por economa cognitiva. Como escribe Moya, al igual que las estructuras cognitivas, una de las principales razones de ser de las TIP consiste
en la necesidad que tenemos de estructurar, dotndolas de orden y significado, nuestras percepciones de la realidad, y de hacer esto de la forma ms
sencilla posible. As, si nos presentan a alguien como estudiante de filosofa o como estudiante de educacin fsica, posiblemente iniciemos la conversacin hablando de cosas diferentes con cada uno de ellos (de cultura
con el primero y de ftbol con el segundo, por ejemplo). Ello es as porque, acertada o equivocadamente, poseemos unas TIPs segn las cuales los

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Anastasio Ovejero Bernal

estudiantes de filosofa estn interesados por la cultura y los de educacin

fsica por los deportes.
L
La mente no es una especie de saco donde el individuo va arrojando,
sin orden ni concierto, todo lo que va conociendo y aprendiendo a lo largo
de su vida. Por el contrario, como afirman Morales y Moya (1996, pg. 112),
el conocimiento que tenemos de la realidad est almacenado en nuestra
mente con una cierta estructura, estructura que recibe diferentes nombres
(hiptesis, guiones, esquemas, categoras, prototipos, actitudes, marcos,
temas, etc.), y que cumplen fundamentalmente dos funciones: en primer
lugar, simplifican cuando hay demasiada informacin y, en segundo, aaden
informacin cuando sta es escasa, permitiendo al perceptor ir ms all de
la informacin suministrada por la realidad. Aunque, como hemos dicho,
las estructuras cognitivas han sido denominadas de diferentes maneras, el
concepto ms utilizado para designarlas es el de esquema.
Un esquema es una estructura cognitiva que representa un conocimiento organizado acerca de un concepto dado o de un tipo de estmulo.
En los esquemas se distinguen dos componentes fundamentales, unos fijos
y otros variables. Los componentes fijos son aquellos que han de darse
necesariamente para que se d el esquema. Si alguno de ellos falta, el
esquema no se activara en la mente de la persona. As, por ejemplo,
cuando percibimos a alguien, para que se active el esquema de homosexual han de darse unos elementos de forma inevitable (por ejemplo, que
la persona percibida sienta atraccin sexual hacia personas de su mismo
sexo); si no se da esa percepcin, se activara cualquier otro esquema, o
ninguno, pero no el de homosexual. Los componentes variables son una
especie de huecos sin especificar que permiten integrar todas las variaciones del esquema que se dan en la realidad. As, por ejemplo, una persona
homosexual puede ser alta o baja, amante del ftbol o no, etc. No obstante, esta parte variable suele tener ciertos lmites (por ejemplo, en relacin con la edad, es probable que casi nadie aplique el esquema homosexual a un nio de cuatro aos) (Morales y Moya, 1996, pgs. 112-113).

Pero tanto la percepcin como la memoria no son asuntos puramente

cognitivos sino tambin sociales que dependen de elementos de la estructura cognitiva como por ejemplo de los esquemas. Una vez se ha activado
un esquema, ste influye en qu es lo que la persona percibe, la rapidez de
la percepcin, cmo interpreta lo percibido y qu percibe como semejante
o diferente (Fiske y Taylor, 1991, pg. 122). As, numerosos estudios han
mostrado la influencia que la activacin de una estructura cognitiva determinada tiene sobre la atencin. Por ejemplo, Cohen (1977) present a sus
sujetos una pelcula en la que una chica realizaba en su casa diversas actividades cotidianas (se preparaba el desayuno, desayunaba, etc.). A un
grupo de sujetos les dijo que la chica era bibliotecaria mientras que a otros

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les dijo que era camarera. Pasado un tiempo se les pidi que expresaran
todo lo que recordaran de lo que haban visto en la pelcula. Pues bien, los
resultados mostraron que cada grupo recordaba ms acciones y detalles
congruentes con el esquema que previamente se haba activado (camarera
versus bibliotecaria), a pesar de que todos haban visto exactamente lo
mismo, es decir, la misma pelcula: quienes crean que era camarera recordaban que la chica mientras desayunaba lea una revista del corazn, mientras que quienes crean que era bibliotecaria recordaban ms que en la
estantera haba un libro de Nietzsche. Este resultado fue interpretado en
el sentido de que el esquema guiaba la atencin y la memoria de los sujetos hacia unos determinados elementos de la pelcula, en este caso congruentes con el esquema. Y es que los recuerdos no son reproducciones de
experiencias que estn almacenadas en la memoria, sino que los recuerdos
son construcciones realizadas en el momento de la recuperacin de la
informacin. Un segundo ejemplo lo encontramos en un estudio de Vallone
y colaboradores (1985) en que estos autores presentaron a sus sujetos, estudiantes pro israeles y pro palestinos, una serie de noticias de televisin que
describan la masacre que en el ao 1982 realizaron los israeles en los campos de refugiados del Lbano y se les pregunt si las noticias estaban sesgadas a favor de Israel o a favor de los palestinos (una puntuacin de 9
indicaba que las noticias se perciban como muy sesgadas a favor de Israel,
una posicin de 1 como sesgadas en contra de Israel y 5 como neutrales).
Cada grupo de sujetos percibi las noticias como contrarias a su posicin:
los estudiantes pro israeles las calificaron con una puntuacin media de
2,9 puntos, mientras que los pro palestinos con un 6,7.
Ahora bien, cmo se activan las estructuras cognitivas? Responder a
esta pregunta es importante porque dependiendo de qu esquema se
active, as ser la percepcin de la realidad. Por ejemplo, hace ya veinte
aos que Duncan (1976) encontr que, ante la visin de una misma conducta (un chico empuja a otro), las personas que activaron el esquema
negro, aplicado al agresor, calificaron el hecho como ms violento que
las que haban activado el esquema blanco. Pues bien, la activacin de
un esquema determinado depende principalmente de estos dos factores
(Morales y Moya, 1996):
a) Caractersticas de la informacin estimular: los esquemas que estn
relacionados con caractersticas visibles de los estmulos es probable que se
activen con mayor facilidad que aquellos otros que no tienen esta cualidad
(Fiske y Taylor, 1991, pg. 144). Entre las caractersticas visibles ocupan un
lugar destacado aquellas que tienen que ver con el aspecto fsico, como la
edad, la raza, el sexo o el atractivo fsico. No obstante, conviene tener en
cuenta que lo que hace a esta informacin especialmente activadora de
esquemas no es slo su carcter fsico, sino sobre todo el significado social
que en nuestro medio se le ha dado a esa apariencia fsica (Oakes, 1989).
As, resulta evidente que una persona de raza negra es muy probable que
active nuestro esquema correspondiente basado en la raza, y esto lo hace

30

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porque, generalmente, lo primero que percibimos de ella es el color de su

piel. Sin embargo, no debe de olvidarse que el hecho de que el color de la
piel (y unos colores concretos ms que otros) llame la atencin es una
construccin social. En apoyo de esta afirmacin, piense en la cantidad de
caractersticas fsicas de la gente que no ponen en funcionamiento esquemas especficos, o que lo hacen con mucha menor claridad y fuerza de lo
que lo hacen los ejemplos que hemos puesto, sencillamente porque no tienen significado social (por ejemplo, chato, llevar o no gafas, etc.).
b) Caractersticas del perceptor: el segundo factor del que depende qu
esquemas son activados lo constituye el propio perceptor. Adems del
conocimiento (cantidad, estructuracin, etc.) que cada persona tiene, hay
dos aspectos que han atrado ms la atencin de los investigadores: el
estado de nimo y las metas u objetivos de las personas. En general, resulta
ms probable que se activen esquemas que sean congruentes con el estado
de nimo del perceptor. Si ste est triste o deprimido, probablemente percibir los aspectos negativos de la realidad que le rodea. Por el contrario,
si est alegre y optimista, es ms probable que resulten activados los aspectos positivos. Como ha mostrado Forgas (1992) en una revisin de los trabajos sobre afecto y percepcin social, existe abundante evidencia que sostiene que las personas perciben e interpretan a los dems segn sus
sentimientos en ese momento y segn los objetivos que persigan.
S
Ya hemos dicho que cuando percibimos y, ms an, cuando nos hacemos una impresin de los dems, no nos conformamos con los datos de
que disponemos, sino que, a travs de diferentes procesos, inferimos otros
datos que no estn entre las informaciones de que disponemos. Tal proceso
de inferencia es bsico, pues es lo que nos ayuda a intentar prever la conducta de los dems, a ajustar la informacin a nuestros intereses y a nuestras ideas, etc. Y es justamente en estos procesos donde realmente cometemos importantes errores, muchos de ellos sin duda sistemticos (sesgos).
Ms en concreto, a partir de una serie de variables psicosociales (necesidades, grupos de pertenencia, estereotipos, etc.), inferimos datos que no estn
ah y que nos interesa inferir. En este proceso cometemos muchos errores y sesgos de considerable importancia. Entre ellos, algunos de los ms
frecuentes son los siguientes (vase Myers, 1995, captulos 2 y 3):
1) Sesgo de la visin retrospectiva: es la tendencia a exagerar, despus
de conocer el resultado, la capacidad que tenemos para prever la forma en
que algo sucedi. Por ello tambin se le suele conocer con el nombre de
ya lo deca yo o lo saba desde el principio. As, Leary (1982) encontr que sus sujetos crean en 1980, pocos das antes de las elecciones presidenciales norteamericanas, que la disputa entre los dos candidatos estaba
muy reida como para hacer previsiones y que, si acaso, se producira una

Cmo percibimos a las otras personas: la cognicin social

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ajustadsima victoria de Reagan sobre Carter. Tras las elecciones, despus

de la victoria de Reagan, los mismos sujetos de Leary sealaban que ellos
ya haban dicho que ganara Reagan con un importante margen. Lo mismo
fue encontrado por Powell (1988) tras el nuevo triunfo de Reagan, esta vez
ante Mondale, en 1984. Y es que, como subraya Myers (1995, pg. 26),
descubrir que algo ha pasado lo hace parecer ms inevitable.
Este fenmeno puede demostrarse de varias formas. Veamos dos: Primera, pdale a la mitad de un grupo que prediga el resultado de algn
acontecimiento actual, por ejemplo, cul ser el resultado de un competido
partido de ftbol entre el Real Madrid y el Barcelona. Pdale a la otra
mitad, una semana despus de que se conozca el resultado, que diga qu
previsin hubieran hecho ellos antes del partido. Algo parecido fue lo que
hicieron Bolt y Brink cuando invitaron a sus sujetos que predijeran el voto
del Senado de los Estados Unidos sobre el controvertido nombramiento de
Clarence Thomas para la Corte Suprema. Pues bien, el 58 por 100 predijo
su nombramiento. Una semana despus de su confirmacin, pidieron a una
muestra similar de sujetos qu hubieran predicho ellos: el 78 por 100 dijo:
Yo crea que sera aprobado. Segunda, muestre a la mitad de un grupo
un descubrimiento psicolgico y a la otra mitad el opuesto. Por ejemplo,
dgale a la mitad del grupo: Los psiclogos sociales han encontrado que,
a la hora de elegir nuestros amigos o de enamorarnos, somos atrados ms
por personas cuyos rasgos son diferentes a los nuestros. Parece ser cierto
aquel viejo dicho de que los opuestos se atraen. Pero a la otra mitad
dgale lo contrario: Los psiclogos sociales han encontrado que, a la hora
de elegir amigos o de enamorarnos, somos atrados ms por personas cuyos
rasgos son similares a los nuestros. Parece ser cierto aquel viejo dicho de
que pjaros de un mismo plumaje vuelan juntos. Despus, pdales a
todos ellos que digan si, para ellos, tales resultados son los que esperaban o, por el contrario, les resultan sorprendentes. Pues bien, los resultados seguramente mostrarn que todos afirmarn que eso es lo que ellos
esperaban: Eso ya lo saba yo.
Si se me permite extrapolar estos datos al caso concreto de la enseanza/aprendizaje de la psicologa, dir que, ciertamente, estamos ante uno
de los problemas con que se encuentran los profesores de psicologa, dado
que cuando explican los hallazgos de la disciplina, suelen parecerles excesivamente obvios a quienes los escuchan (eso ya lo saba yo). Y el problema afecta tambin, de forma ms dramtica, por sus consecuencias, a
los estudiantes de psicologa, dado que cuando deben responder en un
examen a preguntas de varias alternativas, todas ellas, o al menos varias de
ellas, les parecen ciertas, cuando slo lo es una. De ah que a veces los exmenes de opcin mltiple les parezcan a los estudiantes de psicologa, a
veces, sorprendentemente difciles.
2) Sesgo de perseverancia en la creencia: consiste en la persistencia de
nuestras creencias y concepciones iniciales, cuando su fundamento ya se ha
desacreditado, pero subsiste una explicacin de por qu la creencia podra
ser cierta. Y es que resulta sorprendentemente difcil demoler una creencia

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Anastasio Ovejero Bernal

falsa una vez que la persona ha elaborado una razn fundamental en que
apoyar tal creencia. Pero lo grave es que tendemos siempre a buscar razones en las que apoyar nuestras creencias. Por ejemplo, Anderson, Lepper y
Ross (1980), despus de darles a sus sujetos dos casos concretos para que
los examinaran, les pidieron que decidieran si las personas que asumen
riesgos seran buenos o malos bomberos. A unos se les daba un caso en el
que se observaba que era bueno asumir riesgos mientras que a los otros se
les daba el caso opuesto en el que se mostraba claramente que era peligrossimo para un bombero asumir riesgos. Despus se les pidi que escribieran las razones por las que ellos crean que era as, con lo que cada grupo
se form una teora opuesta respecto a este tema, de tal forma que incluso
cuando la informacin fue desacreditada al explicarles que los datos del
caso haban sido inventados por el experimentador con el simple propsito
de la investigacin, los sujetos continuaron creyendo que su teora era
cierta. Una implicacin de esto es que cuanto ms examinamos nuestras
propias teoras y explicamos cmo podran ser ciertas, ms nos vamos
cerrando a la informacin que desafa nuestras creencias. Por ejemplo, una
vez que consideramos por qu un acusado podra ser culpable o por qu
alguien de quien tenemos una primera impresin negativa acta de esa
manera, mas nuestras explicaciones pueden sobrevivir, incluso desafiando
toda evidencia contraria (Jelalian y Miller, 1984). As, si nos dicen que se
ha descubierto que fue un compaero nuestro quien vena robando desde
hace dos aos en la facultad, en seguida vamos construyendo una teora
que d una explicacin coherente de tal hecho, y para ello me ir formando una impresin negativa de tal compaero, ir recordando algunas
de sus conductas y de sus dichos que parecan explicar su personalidad
ladrona, etc. Si unas semanas despus nos dicen que era un error, que el
ladrn no era l, sino otra persona, ajena a la facultad, pero que coincida
con l en el nombre, ser ya difcil borrar la imagen negativa que de l me
he hecho. Sabr que l no rob, pero sigo convencido de que podra muy
bien haber sido l. En esto se basa la conocida frase, creo que goebbelsiana, de que difama, que algo queda. Esto algunos polticos y algunos
periodistas lo saben muy bien: no queda algo, queda muchsimo. Y es que
nuestras creencias y expectativas afectan poderosamente a la manera en que
percibimos e interpretamos los acontecimientos. Somos prisioneros de
nuestros propios patrones de pensamiento. Y todo ello porque, y esto me
parece uno de los pilares fundamentales que nos ayudan a entender toda la
psicologa, nuestras preconcepciones controlan nuestras interpretaciones y
hasta nuestros recuerdos. La realidad la vemos siempre a travs de nuestra
percepcin, de nuestras categoras, de nuestras creencias e interpretaciones
previas. Y, a su vez, nuestras creencias moldean nuestras interpretaciones.
As, en un interesante estudio, Rothbart y Birrell (1977) presentaron a sus
sujetos la foto de un hombre para que evaluaran su expresin facial. A la
mitad se les dijo que se trataba de un lder de la Gestapo y que era responsable de horribles experimentos mdicos en un campo de concentracin. A la otra mitad se les dijo que era un lder antinazi clandestino y que

Cmo percibimos a las otras personas: la cognicin social

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haba salvado a miles de judos. Pues bien, ante la misma fotografa de la

misma persona, los sujetos del primer grupo juzgaron que su expresin
facial era cruel, mientras que los del segundo la juzgaron amable y simptica. Y tal vez lo ms grave, como dijimos antes, es que resultar difcil que
cambien estas impresiones.
Podemos evitar este sesgo y sus terribles consecuencias? Existen bsicamente dos formas: la primera, muy socorrida pero poco eficaz y totalmente insuficiente, consiste en intentar ser objetivos y no tener prejuicios.
La segunda, mucho ms eficaz y menos utilizada, consiste en intentar explicar, buscando razones para ello, cmo podran no ser acertadas mis creencias y s las contrarias. As, incluso experimentalmente, encontr Anderson
(1982; Anderson y Sechler, 1986) que intentar explicar por qu una teora
opuesta a la nuestra puede ser verdad reduce e incluso elimina el sesgo de
la perseverancia de la creencia. Por consiguiente, sera un sano ejercicio
contra la intolerancia en nosotros mismos el obligarnos, al menos de vez en
cuando, a explicar por qu la creencia opuesta a la nuestra podra ser
cierta.
3) Sesgo de la confianza excesiva: es la tendencia a sobreestimar la precisin de nuestros juicios y de nuestras creencias. Tendemos a creer que
tenemos razn y que acertamos ms de lo que realmente tenemos razn y
acertamos. La evidente vanidad de nuestros juicios (ya lo saba yo desde
el principio) se extiende tambin a las estimaciones de nuestro conocimiento actual. As, Kahneman y Tversky (1979) pidieron a sus sujetos que
cubrieran los blancos en preguntas como sta: Tengo el 98 por 100 de certeza de que la distancia area entre Nueva Delhi y Beijing es mayor de ....
kms, pero menor de ... kms. Pues bien, alrededor del 30 por 100 se equivocaron. Este sesgo es particularmente peligroso cuando afecta a la toma
de decisiones, principalmente, por supuesto, en el caso de ciertas decisiones delicadas, como el caso de una declaracin de guerra.
4) Sesgo de confirmacin: consiste en la tendencia a buscar informacin que confirme nuestras preconcepciones. De hecho, por qu la experiencia no nos conduce a una autoevaluacin ms realista sino que seguimos manteniendo una excesiva y poco prudente confianza en nuestras
creencias y estimaciones? La principal razn parece estribar en que tendemos a no buscar informacin que pueda refutar lo que creemos. Por el
contrario, una de nuestras ms bsicas motivaciones es verificar o confirmar nuestras creencias. Por ejemplo, son muchos los varones que estn
convencidos de que las mujeres conducen mal. Pero tal afirmacin no la
extraen de los datos que les proporciona la experiencia, sino que es ya un
prejuicio previo y la experiencia en carretera la utilizan exclusivamente
para confirmar su prejuicio. Vemos lo que nos interesa y luego recordamos
slo parte de lo que vimos, en funcin tambin de nuestros intereses. As,
quien est convencido de que, efectivamente, las mujeres conducen mal, de
diez infracciones de conduccin en mujeres, vern todas y las recordarn,
con pelos y seales, durante mucho tiempo. En cambio, de otras diez
infracciones realizadas por varones, slo vern algunas, restarn gravedad a

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Anastasio Ovejero Bernal

otras, y, finalmente, con el tiempo tendern a olvidar todas o la mayora.

Con ello, una temporada ms tarde no tendrn dudas: su experiencia en
carretera les dice, sin ningn gnero de dudas, que las mujeres conducen
mucho peor que los hombres. Buscamos la informacin y buscamos a las
personas que nos ayuden a mantener una autoimagen positiva.
5) Sesgo de la memoria adaptativa: pero en todo este engranaje
sociocognitivo que estamos viendo, tambin la memoria, como no poda
ser de otra manera, desempea un papel crucial. Y es que la memoria no
es un asunto meramente biolgico, ni siquiera slo psicolgico e individual,
sino que es definitivamente social (vase Ovejero, 1997a, captulo 9). Lamal
(1979) pidi a sus sujetos si estaban de acuerdo con esta definicin de la
memoria: La memoria puede ser comparada con un bal de almacenamiento en el cerebro en el que depositamos material y del que lo sacamos
cuando lo necesitamos. Ocasionalmente, algo del bal se pierde, y entonces decimos que lo hemos olvidado. Pues bien, el 85 por 100 de los sujetos estuvieron de acuerdo con ello. Sinceramente, lo que a mi me extraa
es que no hubiera sido el 99 por 100. Porque creo que la mayora de la
gente est de acuerdo con esa descripcin de la memoria. Pero, sin
embargo, es totalmente falsa. Nuestros recuerdos no son copias de experiencias que permanecen en depsito en un banco de memoria, sino que
los construimos o, al menos, los reconstruimos en el momento de la recuperacin, del recuerdo, ya que la memoria implica razonamiento retrospectivo. Ms en concreto, como un paleontlogo que infiere la apariencia de
un dinosasurio a partir de fragmentos de hueso, reconstruimos nuestro
pasado distante combinando fragmentos de informacin mediante el
empleo de nuestra situacin actual (Hirt, 1990). Es ms, nuestros recuerdos suelen ser muy ambiguos y fragmentarios, y lo que hacemos a la hora
de recordar es completar tales fragmentos con aquello que nos interesa,
para adaptarlos a nuestra situacin actual: recordamos lo que nos interesa.
Revisamos, casi siempre de forma no consciente, nuestros recuerdos para
adaptarlos a nuestro conocimiento y estado actual. McFarland y Ross
(1985) encontraron empricamente que incluso revisamos nuestros recuerdos acerca de otras personas conforme cambian nuestras relaciones con
ellas: pidieron a sus sujetos que calificaran a sus parejas estables. Dos
meses despus, repitieron la misma evaluacin. Pues bien, quienes seguan
igual de enamorados o ms que antes tendan a recordar amor, mientras
que quienes ya haban roto tenan una mayor probabilidad de recordar que
su pareja era, ya entonces, egosta y de mal carcter. Ms claro an es el
estudio de Holmsberg y Holmes (1992) en el que estos autores encuestaron
a 373 parejas de recin casados y todos ellos, obviamente, declararon ser
muy felices. Se los volvi a encuestar dos aos despus encontrando que
aquellos cuyo matrimonio se haba deteriorado recordaban que las cosas
siempre haban ido mal, ya desde el principio, cosa que no concordaba con
lo que haban dicho dos aos antes. Esto parece mostrar, como ya dijimos
antes, que cuando los recuerdos son vagos, como suele ocurrir, los sentimientos e intereses actuales guan nuestros recuerdos, modificndolos en la

Cmo percibimos a las otras personas: la cognicin social

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medida de nuestros intereses actuales. Eso es lo que ocurre cuando decimos que antes llova ms que ahora o que los veranos eran muy diferentes
de los actuales. Independientemente de que ello sea o no cierto, la cuestin
es que resulta prcticamente imposible saberlo por nuestros recuerdos,
dado que nuestra memoria es ms flaca de lo que creemos. Lo que ocurre
en todos estos casos es que, como afirma el psiclogo Anthony Greenwald
(1980), al igual que hacen los dictadores cuando llegan al poder, tambin
todos nosotros tenemos un yo totalitario que revisa el pasado para adaptarlo a nuestras opiniones, intereses y emociones actuales.
6) Correlacin ilusoria: consiste en percibir una relacin de causaefecto all donde no existe, ya que cuando esperamos ver relaciones significativas, con facilidad asociamos acontecimientos azarosos. En un interesante experimento, Ward y Jenkins (1965) mostraron a sus sujetos los datos
de un hipottico estudio que durante 50 das analizaba la eficacia de una
previa siembra de nubes. Obviamente, unos das llovi y otros, los ms,
no. Pues bien, los sujetos percibieron una considerable correlacin, es
decir, se convencieron de que el estudio mostraba correlacin entre siembra de nubes y lluvia, que la siembra de nubes era realmente eficaz. Y es
que si creemos en la existencia de una correlacin (por ejemplo, que los
gitanos son ladrones, o que los polticos son corruptos, etc.), ser ms probable que percibamos y recordemos casos que la confirmen. Como vemos,
esto est muy relacionado con la llamada conducta supersticiosa, as
como con el sesgo confirmatorio. De hecho, Thomas Gilovich (1991)
llev a cabo un estudio sobre la creencia de que las parejas estriles que
adoptan un nio tienen mayor probabilidad de concebir que parejas semejantes que no adoptan. La explicacin que vulgarmente suele darse es que
las parejas que adoptan finalmente se relajan y conciben. Sin embargo, esta
explicacin es absolutamente falsa. Lo que ocurre es que en lugar de fijarnos en las parejas que conciben antes de adoptar o que no conciben despus de adoptar, slo nos fijamos en aquellas que confirman nuestras ideas
previas, es decir en aquellas parejas que han concebido despus de adoptar, de tal forma que, aunque sean muy pocas, son suficientes para mantener nuestra falsa creencia.
Este sesgo tiene importantes implicaciones en el mbito de la psicologa
clnica y de la medicina. As, McFarland y colaboradores (1989) llevaron a
cabo un estudio en el que sus sujetos, mujeres de Ontario, perciban que
sus estados de nimo correlacionaban con su ciclo menstrual. En concreto,
los investigadores pidieron a sus sujetos que evaluaran diariamennte sus
estados de nimo, encontrando que las emociones negativas autoevaluadas
de las mujeres (bien estuvieran experimentando irritabilidad, soledad,
depresin, etc.) no se incrementaron durante sus fases premenstrual y
menstrual. Sin embargo, las mujeres ms tarde percibieron una correlacin entre su estado de nimo negativo y la menstruacin. La explicacin
de este extrao hecho nos la ofrecen Kato y Ruble (1992). Para estas
autoras, aunque muchas mujeres recuerdan sus cambios de estado de
nimo durante dichos ciclos, sus experiencias cotidianas revelan poco tales

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Anastasio Ovejero Bernal

cambios. Ms an, los cambios hormonales relacionados con el ciclo menstrual no tienen efectos emocionales conocidos que nos lleven a esperar
cambios en el estado de nimo. Pero entonces, por qu tantas mujeres,
como ocurra con los sujetos de McFarland, creen que experimentan tensin premenstrual o irritabilidad menstrual? Sencillamente, argumentan
Kato y Ruble, porque sus teoras implcitas de la menstruacin las conducen a percibir y recordar las apariciones conjuntas de los estados de nimo
negativos y el inicio de la menstruacin, pero no se percatan ni recuerdan
los estados de nimo malos ocurridos dos semanas despus. Todo ello
ayuda a entender algo tan importante como es la construccin social de los
sntomas clnicos.
7) Falacia de tasa base: es la tendencia a ignorar o a subemplear la
informacin que describe a la mayora de los casos y en su lugar ser influidos por caractersticas distintivas del caso concreto que se est juzgando.
Por ejemplo, saber que el 90 por 100 de los estudiantes de primer curso de
Psicologa de la Universidad de Oviedo no han ayudado en una situacin
de emergencia, no suele servir de mucho a la gente para averiguar qu porcentaje conceden a Carmen, estudiante de primer curso de Psicologa de la
Universidad de Oviedo, de ayudar en una situacin de emergencia. Al ver
a Carmen la gente tiende a decir: Carmen parece tan agradable que no
puedo imaginar que no ayude a alguien que lo necesita. Y le conceden,
por ejemplo, el 80 por 100 de probabilidades de ayudar, en contra de los
datos conocidos del estudio anterior. Un segundo ejemplo: Supongamos
que Andrea desea comprar un coche. Sabe por las ms fiables estadsticas
que el coche modelo X es el que menos probabilidades tiene de ir al taller,
que es el ms seguro de todos los modelos existentes en nuestro pas, etc.
El padre de Andrea compr ese modelo X hace un par de aos y, desafortunadamente, ha sido uno de los escassimos casos de ese modelo que ha
salido con problemas. Muy probablemente Andrea no compre el coche
modelo X: se fiar ms de un caso concreto, pero prximo, que de las estadsticas generales. Indudablemente, el comportamiento de Andrea es poco
racional.
8) Heurstico de disponibilidad: los heursticos son estrategias simples y
eficientes de pensamiento, es decir, reglas empricas implcitas de pensamiento muy utilizadas, por ejemplo, en la formacin de impresiones. Existen diferentes heursticos, entre los que destaca ste, que consiste en una
regla emprica eficiente, pero falible, que juzga la probabilidad de las cosas
en trminos de su disponibilidad en la memoria, es decir, la informacin
ms accesible en nuestra mente en el momento de hacer la inferencia es la
que con ms probabilidad ser considerada como informacin relevante a
tener en cuenta, ignorando otras informaciones (Tversky y Kahnemam,
1973). Por ejemplo, si un estudiante ha aprobado las pruebas de selectividad y est dudando entre hacer Psicologa o Medicina, y recuerda el caso
de un amigo suyo que tuvo una muy mala experiencia en Medicina, muy
probablemente se matricular en Psicologa. Este heurstico explica, al
menos en parte, por qu tenemos ms miedo a tener un accidente en avin

Cmo percibimos a las otras personas: la cognicin social

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que en coche, cuando realmente la probabilidad de accidente es mayor en

el coche que en el avin, o por qu los padres y madres tienen ms miedo
a que su hija muera asesinada y violada un sbado que sale de fiesta por la
noche que a que muera en accidente de carretera, cuando realmente la probabilidad de morir en accidente es mucho mayor que la de morir asesinada. Y es que, sobre todo debido al eco que de tales hechos se hacen los
medios de comunicacin, el accidente de avin o la muerte por asesinato
tras violacin nos vienen en seguida a la mente, estn ms disponibles.
P
El rumor consiste en un relato propuesto para ser credo, del que no
existen garantas de evidencia, que se propaga en funcin de la importancia subjetiva y de la ambigedad objetiva de su contenido y que, en su proceso de expansin, experimenta una transformacin explicable en base a
los principios gestaltistas de la percepcin de las cosas (Blanch, 1983, pgina 85). Mucho antes, Allport y Postman (1967, pg. 11) definan el
rumor como una proposicin especfica para creer, que se pasa de persona a persona, por lo general oralmente, sin medios probatorios seguros
para demostrarla. Segn ellos, el inters de los estudios del rumor radica
en la conexin de ste con los motivos personales (deseo, miedo, hostilidad, inseguridad, ambivalencia, inters, etc.) de los individuos potencialmente receptores y transmisores del mismo. Por otra parte, su ambigedad
puede derivar del carcter fragmentario, inarticulado, descontextualizado,
disperso o contradictorio de sus componentes, tal como seala Blanch.
Adems, los rumores cumplen algunas importantes funciones tanto sociales
como emocionales y cognitivas. Segn Allport y Postman, en su transmisin se produce una dinmica de organizacin cognitiva orientada a reducir la situacin estmulo inicial a una estructura pregnante, significativa y
acorde con las motivaciones de los sujetos que la perciben. De hecho, estos
autores haban observado que, tras mostrar a sus sujetos experimentales
una diapositiva en la que apareca un hombre blanco con una navaja en la
mano y discutiendo con un negro, al final del proceso de transmisin la
navaja ya haba cambiado de manos y ahora quien la enarbolaba en la
mano era el negro.
Ahora bien, por qu circulan los rumores? Existen dos condiciones
bsicas necesarias para que un rumor prenda en la mente de la gente: primero, que el asunto revista cierta importancia, tanto para el que lo transmite como para el que lo escucha; y segundo, que los hechos reales posean
cierta ambigedad (Allport y Postman, 1967, pg. 15). Pero el motor de la
circulacin de los rumores es la motivacin, es decir, que los sujetos estn
fuertemente interesados en el asunto al que el rumor hace referencia.
Cmo se transmiten los rumores? Los primeros y ms conocidos experimentos de laboratorio sobre la transmisin de los rumores fueron los realizados por los citados Allport y Postman (1967, pg. 91) mediante el cono-

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Anastasio Ovejero Bernal

cido procedimiento de en serie o en cadena, ya utilizado antes por Bartlett

y antes an por el alemn Stern: un sujeto vea una diapositiva proyectada
sobre una pantalla, y deba describir a otro sujeto, vuelto de espaldas a la
pantalla, lo que estaba viendo, quien, a su vez, se lo contaba al siguiente, y
ste a otro, y as sucesivamente hasta un total de, generalmente, ocho o
diez sujetos. Fruto de estas investigaciones Allport y Postman enunciaron
las siguientes tres leyes bsicas de la transmisin del rumor: a) Ley de la
Nivelacin: a medida que el rumor se transmite, tiende a acortarse y a
hacerse ms conciso; b) Ley de la Acentuacin: consiste en la percepcin,
retencin y narracin selectiva de un limitado nmero de detalles de un
contexto mayor, es decir, a pesar de que el mensaje se acorta, sin embargo,
algunos detalles particulares se mantienen a travs de toda transmisin e
incluso se acentan; y c) Ley de la Asimilacin: consiste en un fenmeno
gestltico segn el cual los sujetos reorganizan los contenidos dndoles
buena forma y hacindoles congruentes con el tema central, todo ello en
funcin de las propias caractersticas del sujeto.
Por ltimo, y a pesar de que resulta imposible y, tal vez, ni siquiera
aconsejable, controlar o reducir el rumor, sin embargo, s se han hecho
intentos, siguiendo las siguientes estrategias, que a m, personalmente, me
parecen de poca eficacia (Knapp, 1944, pgs. 35-37): 1) Ofrecer exacta y
completa informacin a travs de los medios regulares de comunicacin;
2) Fomentar la confianza en los dirigentes de la sociedad; 3) Difusin
mxima y rpida de noticias importantes, procurando que esa informacin
llegue a todo el mundo; y 4) Organizar campaas contra los rumores.
En suma, tres parecen ser las conclusiones finales generales que pueden establecerse acerca del rumor: en primer lugar, la inexistencia de una
satisfactoria definicin del rumor, ya que las habituales pueden aplicarse
tambin a comunicaciones que no son rumores. En segundo lugar, hay
que desechar la opinin de que el rumor es algo patolgico, a menos que
se le contraponga a un modelo puro ideal de comunicacin asptica en la
que acontece un simple intercambio de informacin. Finalmente, el
rumor... es un evento normal y cotidiano (Jimnez Burillo, 1981a, pgina 298) (vase una ampliacin en Ovejero, 1997a, captulo 11).

C
La percepcin social no es en absoluto algo puramente cognitivo, sino
motivacional: como ya deca William James, quien percibe pretende alcanzar alguna meta con su percepcin. El perceptor no es un mero indigente
cognitivo que pretende principalmente conservar sus escasos recursos
mentales sino ms bien es alguien que est motivado a escoger tcticamente entre cierto nmero de estrategias posibles, segn sus objetivos
(Fiske y Taylor, 1991). Una sorprendente cantidad de cognicin y percepcin social tiene lugar automticamente; pero las personas no son
meros robots, y controlan muchas de sus estrategias, a travs de la distri-

Cmo percibimos a las otras personas: la cognicin social

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bucin de su atencin, siempre de acuerdo con sus objetivos y metas

(Fiske, 1993, pgs. 182-183).
Es ms, tan importante es para nuestras relaciones interpersonales el
cmo percibamos a los otros, que tendemos a hacernos una impresin de
las dems personas lo antes posible. Por qu? Para saber a qu atenernos.
Nuestro mundo social es muy complejo y necesitamos conocer a las dems
personas para maximizar los beneficios y minimizar los costos de nuestras
relaciones con ellas. Por ejemplo, un alumno que el primer da de clase
deseara decirle al profesor que la mayora de los das no podr asistir a sus
clases, necesitar saber si puede comunicarle esa informacin o si ser mejor
dejarlo para ms adelante. Y para ello le ser muy til hacerse una impresin de ese profesor lo antes posible. Pero nos hacemos nuestras impresiones
de los dems con el mayor nmero de datos que podamos. De ah la importancia que tienen los primeros momentos de las relaciones interpersonales.
Por ejemplo, cuando llega a un centro un profesor nuevo, estaremos muy
atentos a todas las seales e informaciones que directa o indirectamente nos
digan algo de l. Por eso, a veces no resulta fcil olvidar cmo iba vestido
ese profesor la primera vez que lo vimos o alguna cosa que nos cont en la
primera clase. Estas dos caractersticas de la formacin de impresiones nos
lleva a que, en ocasiones, incluso nos hagamos una impresin de otra persona en pocos minutos, segundos o hasta al primer golpe de vista. No
nos ha ocurrido alguna vez que cuando nos presentan a alguien a quien no
conocemos en absoluto, ya adelantamos la mano para saludarle y estrechar
la suya con cierto sentimiento de agrado o de desagrado? Es que ya nos
habamos hecho una impresin, positiva o negativa, de esa persona.
En definitiva, tendemos a hacernos una impresin de los dems lo antes
posible pero con el mayor nmero de datos que podamos. Y no suelen ser
pocos los datos de que disponemos de los dems ya en los primeros instantes de la interaccin, ya que la comunicacin no verbal, los estereotipos
(profesionales, sexuales, etc.) o las teoras implcitas de la personalidad nos
proporcionan muchos.
En conclusin, aunque el hombre ha avanzado increblemente en algunos campos (industria militar, gentica, ciruga, etc.), sin embargo en aspectos psicolgicos lo ha hecho muy poco, ni en las relaciones interpersonales
ni en nuestro pensamiento social (percepcin social, memoria, etc.). Por el
contrario, con enorme facilidad nos formamos y mantenemos creencias falsas. Y todo hace suponer que en la cotidianeidad de la vida social esas ilusiones o falsas creencias son an ms fuertes y generales que lo encontrado
en los estudios de los que aqu hemos informado, casi siempre experimentales. Y lo que es peor, las impresiones, interpretaciones y creencias falsas
que nos formamos pueden tener graves consecuencias, algunas de las cuales hemos mencionado en este captulo. Ahora bien, nuestras formas de
pensamiento son adaptativas, y con frecuencia los errores son un producto
secundario de nuestras estrategias para simplificar la complejsima informacin que recibimos. Ms an, incluso nuestros sesgos cognitivos son tambin adaptativos, aunque, desde luego, no todos.