Alfonso Mnera. Elfracaso de la nacin.

Regin, clase y raza

en el Caribe colombiano (1717-181Q, Banco de la RepbllcaE1 ncora Editores, Bogot, 1998

La lectura del libro del historiador Alfonso Mnera constituye, sin

lugar a dudas, uno de los ms estimulantes ejercicios acadmicos
para los interesados en la historia regional colombiana, ya que por
su nivel de teorizacin, sus desarrollos metodolgicos y el manejo
de la realidad histrica del Caribe colombiano es un importante
modelo para replantearnos la forma de estudiar la llamada historia
nacional.
El libro inicia con una crtica a los elementos fundacionales de la
nacin mostrando que fueron establecidos por Jos Manuel Restrepo
en su Historia de la Revolucin en Colombia desde la dcada de 1820
y que han sido reproducidos sin ningn examen por prcticamente
todos los historiadores colombianistas, tanto nacionales como ex
tranjeros. En este aspecto, Mnera contina con la crtica iniciada
por Germn Colmenares a una de las obras historiogrficas colom
bianas que ha sido considerada como ms slida dado el conoci
miento y la cercana que el autor tena con los hechos que narraba.'
No olvidemos que la crtica de Colmenares, bien expuesta en algu
nos de sus ensayos de Las convenciones contra la cultura, se orienta
a mostrar que hay una serie de tensiones en la obra de Restrepo:
entre el imperio de la ley, el afianzamiento de instituciones perma
nentes y las pasiones individuales y colectivas, que subyacen al
problema de la formacin del Estado y a la necesidad de mantener
la integridad de la nacin. Tambin evidencia la existencia de ten
siones sociales que se enmarcan en el conflicto entre la lite y lo
popular.

1. Una versin ms amplia de los argumentos de Germn Colmenares aparece en su

articulo La historia de la revolucin de Jos Manuel Restrepo: una prisin
historiogrica, en Revista de Extensin Cultural ns 19, Universidad Nacional de
Colombia, Medelln, julio de 1985. Este mismo artculo puede consultarse en Germn
Colmenares et. al.. La Independencia. Ensayos de H istoria Social. Colcultura, Bogot,
1986. Desde este punto de vista. Colmenares orienta su critica ms a una concepcin
de la historia y a su funcin, mientras que Mnera critica justamente lo que
Colmenares consideraba ms slido: los hechos histricos mismos.

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Restrepo pretenda sustentar la nacin con base en elementos his

tricos -de carcter poltico- y no culturales, ideolgicos o econmi
cos, lo que puede ser resumido, segn Mnera, de la siguiente for
ma:
1. La existencia de una unidad poltica constituida desde el Virreinato
de la Nueva Granada y que pretende tener como centro a Santa
Fe.
2. La idea de que la lite bogotana se levant en 1810 para crear
una nacin independiente y que contra este loable propsito cons
pir el genio del mal introduciendo divisiones que fueron enca
bezadas por la lite de Cartagena.
3. La afirmacin de que la independencia de la nacin colombiana
fue obra nica y exclusiva de las lites, pues los sectores popula
res apoyaron a la corona espaola.
Un seguimiento de la forma en que estos tres elementos han sido
reproducidos por los modernos estudiosos del proceso de indepen
dencia permite a Mnera elaborar un excelente estado de la cues
tin. En l resalta la forma en que muchos historiadores han abor
dado el estudio de la historia nacional, sin realizar un ejercicio mental
que permita mirar los elementos constitutivos de la Nacin colom
biana, lo que lleva a que la nacin deje de ser un concepto con
contenidos tericos y sea vista, nica y funcionalmente, como un
espacio integrado polticamente por instituciones coloniales, en este
caso las del Virreinato. Mnera muestra cmo esta concepcin vie
ne desde el historiador Restrepo hasta historiadores modernos que
aceptan que la independencia de una nacin que, supuestamente
exista desde la poca colonial, fue obra exclusiva de la lite criolla.
Esto incluye a su vez otra afirmacin mediante la cual el autor de
muestra cmo varios historiadores contemporneos, inmersos en
esta forma elitista de ver la historia, adoptaron sin mucha crtica
las tesis de Benedict Anderson sobre la existencia de unas comuni
dades imaginadas que colocaran las bases del nacionalismo: in
cluso llega a criticar algunos estudios que plantean la existencia
desde la poca colonial de un supuesto protonacionalismo que,
desde luego, slo poda ser desarrollado por la comunidad de crio
llos ilustrados, lo que constituye una continuidad acrtica en las
visiones elitistas de la historia de Colombia que se impusieron des
de la independencia. En la base de esta concepcin histrica est el

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hecho de que dichos historiadores slo han visto a los sectores do

minantes criollos como el nico agente histrico en las luchas de
independencia y se olvidan, al igual que Restrepo, de la participa
cin de otros sectores, en este caso los subordinados, populares o
subalternos. Este elemento de explicacin histrica aparece teri
camente soportado en el libro de Mnera en una abundante
historiografa internacional, aunque llama la atencin que no hace
mucho uso de la historiografa latinoamericana que aborda este
tema.2
Todas estas crticas y soportes tericos permiten plantear sus tesis
fundamentales que controvierten no slo los planteamientos de
Restrepo, sino tambin los de prcticamente todos los autores que
han escrito acerca de la independencia:
1. La construccin de la nacin fracas porque la Nueva Granada
como unidad poltica no existi nunca.
2. Al estallar la independencia no hubo una elite criolla con un
proyecto nacional, sino varias elites regionales con proyectos di
ferentes.
3. Que las clases subordinadas tuvieron una participacin decisi
va, con sus propios proyectos e intereses, desde los orgenes de
la revolucin de independencia.
2. Mnera reconoce que quizs las fuentes que utiliza para estudiar lo popular no
son las ms pertinentes. Aunque no quiero plantearlo en trminos de crtica porque
no conozco las circunstancias y limitaciones en que la Investigacin se llev a cabo,
no deja de llamarme la atencin el hecho de que no utiliz de ningn autor
latinoamericano para estudiar la participacin popular en los hechos de independencia.
A modo de ejemplo menciono solamente algunos: Rene Danilo Arze Aguirre, Participacin
popular en la independencia de Bolivia, Fundacin Cultural Quipus, La Paz, 1987;
Eduardo Prez, La guerra irregular en la independencia de la Nueva Granada y
Venezuela. 1810-1830, Universidad Pedaggica y Tecnolgica de Colombia, Tunja, 1982;
Francisco Zuluaga, Guerrilla y sociedad en e l Pato, Universidad del Valle, Cali, 1993;
del mismo autor: Clientelismo y guerrillas en el Valle del Pata, 1536-1811 en Germn
Colmenares e t a i. La independencia..., cit.: Gerardo Len Guerrero, Pasto en la Guerra
de Independencia 1809-1824, Tecniimpresores, Bogot, 1994; Alonso Valencia Llano,
lites, burocracia, clero y sectores populares en la independencia quitea (1809-1812),
en Procesos. Revista Ecuatoriana de H istoria, N 3, Quito, Universidad Andina Simn
Bolvar / Tehis, II Semestre, 1992; Heraclio Bonilla, La oposicin de los campesinos
indios a la repblica peruana: Iquicha, 1827, en Heraclio Bonilla y Amado Guerrero,
ed.. Los pueblos campesinos de las Amricas. Etnicidad, cultura e historia en e l Siglo
XDC Bucaramanga, Universidad Industrial de Santander, 1996. Quedando por enumerar
los muchos estudios que existen acerca de la participacin popular en Pasto, en apoyo
de los realistas.

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Superando las dicotomas analticas

La forma de lograr la demostracin de estas tres propuestas resul
ta, tambin, muy interesante y puede ser utilizada como modelo
para investigaciones sobre la historia regional, pues no se deja meter
en la dicotoma regin-nacin, sino que realiza justamente un an
lisis ms fino al desarrollar tres tipos diferentes de estudio:
macrohistoria, mesohistoria y microhistoria, que no corresponde al
complemento nacin-regin-localidad. Es decir, Mnera no se pier
de en el juego teleolgico planteado por Restrepo y los otros histo
riadores criticados por l, que ven que la historia tiene sentido slo
como historia de la nacin colombiana. Todo lo contrario, realiza un
estudio comparativo de lo que hoy conforma el territorio colombia
no para mostrar cmo la diversidad regional -explicada por diferen
tes manifestaciones culturales, por distintos procesos econmicos y
formas de intercambio y por la imposibilidad de vencer el aisla
miento que produca la hostil geografa- impeda objetivamente que
se pudiera hablar de una nacin. Esto le permite mostrar lo que
realmente exista: unas regiones dbilmente unificadas por unas
lites que pretendan controlar no slo los factores productivos y de
intercambio, sino tambin el dominio ideolgico, poltico y social.
Esto, desde luego, produjo choques que llevaron a que los factores
de identificacin de los habitantes se dieran ms en torno a una
ciudad que en espacios territoriales ms amplios.
La aplicacin de este tipo de anlisis al Caribe colombiano le permi
te mostrar que la regin sufre de una muy baja densidad demogr
fica que la convierte en una zona de frontera que es incorporada
mediante el lento desarrollo de las haciendas ganaderas y perma
nentes reordenamientos que incluyeron la reubicacin de algunos
pueblos. Desgraciadamente este tema, que podra ayudar a enten
der la consolidacin de procesos de mestizaje y una creciente
mulatizacin de Cartagena, no es trabajado en forma ms amplia
por el autor, a pesar de los estudios que l mismo y otros autores
costeos y de otras regiones han realizado.3
3. Alfonso Mnera, Mestizaje e Identidad en el Caribe colombiano, XXII Conferencia
Internacional de la Asociacin de Estudios del Caribe, Barranquilla, 1997; Jorge
Conde Caldern, Reformas borbnicas y reordenamiento del espacio en el Nuevo
Reino de Granada. El caso de la Provincia de Cartagena en el Siglo XVIII, en H istoria
Caribe, N 1, Barranquilla, 1995; Csar Mendoza Ramos, Reformas y Resistencias
en el Caribe Colombiano durante el Siglo XVIII, en Ibidem , Adolfo Meissel Roca,

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En esta situacin de marginalidad, slo la ciudad de Cartagena pa

rece expandirse econmicamente, debido a su papel de centro de
comercio de esclavos y de distribucin del oro del interior, lo que la
convierte en un punto estratgico para el imperio espaol, ya que se
consolida como la entrada a los Andes. Pero precisamente, segn el
autor, esa ventaja estratgica va a impedir, por los temores espao
les a las guerras imperiales con otras potencias europeas, que
Cartagena participe en el libre comercio con el Caribe, lo que llev a
que el desarrollo econmico comercial fuera buscado en el contra
bando, del cual participaban no slo las lites, sino tambin los
sectores populares; en esta actividad est la base de las grandes
fortunas de la lite y las modestas de los pardos. Muestra tambin
cmo la amplia participacin de todos los habitantes en actividades
ilcitas va a relajar los principios de autoridad y a ofrecer canales de
ascenso social, que van a dar la idea de un Caribe desordenado,
perifrico o marginal. Independientemente de estas visiones, lo cier
to es que en Cartagena surge una sociedad ms abierta, no obstan
te existir una lite local que se negaba a aceptar a los otros por
incultos y que haba hecho de la localidad su espacio de dominio.
Esta lite, por su contacto con el extranjero, se haba convertido en
ilustrada, aunque segua practicando las viejas exclusiones
nobiliarias a pesar de estar inmersa en un amplio proceso de
criollizacin.
Lo importante es que la lite tuvo un amplio sentido de cuerpo, que
se materializ en la creacin del Consulado de Comercio (1789) con
ilustrados como Jos Ignacio de Pombo a la cabeza. Gracias a la
solidaridad frente a la defensa de sus intereses corporativos, este
Consulado pudo enfrentar las pretensiones hegemnicas y las crti
cas de los comerciantes del interior y del exterior, lo que iniciara un
conflicto que estara presente durante todo el proceso de indepen
dencia y que muchos historiadores -en su afn nacionalista- han
desconocido. En palabras del autor esto refleja una inconsistencia
terica y metodolgica frente a los estudios de historia regional: Por
que -dice el profesor Mnera- por un lado se acepta que en el Siglo
Esclavitud, Mestizaje y Haciendas en la Provincia de Cartagena. 1533-1851, en
Gustavo Bell Lemus, comp., E l Caribe colom biano. Seleccin de textos histricos.
Ediciones Uninorte, Barranquilla, 1988. Para un nfasis comparativo con otras regiones
esclavistas, como por ejemplo el Valle del Cauca, puede verse: Eduardo Meja Prado,
Origen del campesino vallecaucano. SiglosX Vm y XIX, Universidad del Valle, Cali, 1993

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la Nueva Granada estaba compuesta por regiones autnomas

y sin mayor relacin entre ellas, y por el otro, a la hora de discutir
su historia, la perspectiva regional desaparece para ser suplantada
por la imagen de la Nueva Granada unificada, con unos intereses
nicos y hasta con una idea nica de su progreso.

XVIII

Lo ms importante -segn Mnera- es que las propuestas y estu

dios elaborados por el consulado y hasta su proyecto de establecer
una imprenta, hicieron que se les viera como un grupo polticamen
te peligroso y as lo fue porque de l salieron los ms importantes
activistas de la independencia.
Los activistas de la independencia: la lite y los sectores
populares
Gracias al estudio de este mbito regional y local, el autor puede
introducirnos en el proceso de independencia de Cartagena y en la
diversa participacin de sus habitantes, lo cual se podra resumir
en los siguientes hitos:
1. El 12 de agosto de 1809 el Cabildo respondi a los abusos y
amenazas del Virrey y desconoci sus rdenes. Lo que signific
adoptar el libre comercio en particular con los EE. UU.
Esto le permite demostrar que a pesar de enfrentarse a la prime
ra autoridad del virreinato, el choque era entre dos lites: la de
Santa Fe y la de Cartagena; lo que en el fondo constituy una
guerra de ciudades. Esto es bastante significativo, si se tiene en
cuenta que la primera forma que asumi la independencia en
otros sitios fue la de guerra de ciudades. Son los casos de la
Revolucin de Quito en 1809, con su enfrentamiento con Cuenca
y Guayaquil; lo mismo ocurri en la Gobernacin de Popayn,
donde las ciudades confederadas del Valle del Cauca lucharon
contra Popayn y Pasto.
La observacin del autor en el enfrentamiento entre Cartagena y
Santa Fe y los fracasos del primer intento independentista no
puede ser ms acertada: el problema de la nacin no aparece
como un proyecto sino como la pretensin de la lite santaferea
de imponer una hegemona que no se basaba en construcciones
sociales, econmicas, culturales, o ideolgicas anteriores. De all
su fracaso.

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2. El 22 de mayo de 1810 el Cabildo depuso al gobernador Francisco

Montes para lo que se apoy en los sectores populares y en el
Batalln de Pardos.
Deponer al gobernador y encontrar una identidad de intereses
entre la lite y los pardos, llev a que Cartagena, con la participa
cin popular, se convirtiera en el primer sitio del Caribe donde se
declar la independencia. El autor muestra cmo los pardos ac
tuaron dirigidos por Pedro Romero con un proyecto poltico y
social claro: Independencia era sinnimo de igualdad. Esto lle
v a una cada vez mayor participacin popular que permita el
ltimo hecho de importancia en el proceso de independencia:
3. El 11 de noviembre los sectores populares obligaron a que el Ca
bildo de Cartagena declarara la independencia de Espaa.
El acto fue una consecuencia de las inconsistencias de los repre
sentantes en las Cortes de Cdiz, quienes se negaban a aceptar
la igualdad de derechos entre los blancos y los hombres que te
nan Mculas de la tierra, pues la presin popular por lograr la
igualdad llev a que en la Constitucin del Estado dictada en
1812 se plasmara, por primera vez, reivindicaciones populares,
sobre todo lo referente a la igualdad de derechos entre todos los
hombres libres. La bsqueda de esta reivindicacin que signific
una separacin entre la lite y los sectores populares llevara,
entre otros factores, al fracaso de la independencia, pues
Cartagena debi enfrentarse sola a las ciudades vecinas ocupa
das por los realistas, en particular Santa Marta y Riohacha, mien
tras se libraba una guerra interna que se resolvi con el sitio
impuesto por Morillo en 1815.
Preguntasfinales
Me quedan tres dudas: Por qu Mnera prest tan poca atencin a
los sectores rurales? Aunque l adelant una respuesta en las con
clusiones diciendo que sta era precisamente la pregunta que falta
ba por responder, pues no era su objetivo, no deja de extraar al
lector que se dejara de lado una de las principales caractersticas de
la sociedad caribea. Mi extraeza radica en que en otros espacios
coloniales, con sociedades mayoritariamente rurales, se dieron pro
cesos de arrochelamiento -tal y como sucedi en el Caribe- que
llevaron al surgimiento de sociedades alternativas, libertarias, fren

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te a la dominante sociedad esclavista que se desarrollaba en las

haciendas. Esto es mucho ms importante cuando en el libro se
reconoce un alto grado de mulataje como caracterstico del Caribe
en general y de Cartagena en particular.
La otra pregunta es: Cul es el papel que en el consulado de
Cartagena, o que entre la lite de Cartagena, con sus fuertes rela
ciones internacionales, juega la masonera? Y cmo influy ella en
los actos de independencia? Esta, desde luego, no es una pregunta
que el autor se formula y puede parecer pretensioso hacerla. El
asunto es que durante el siglo XIX Cartagena fue uno de los centros
ms importantes de la masonera y suena extrao que esta asocia
cin no jugara un papel destacado en la conformacin del Consula
do, ni en el proceso emancipador.
Y, por ltimo, por qu Mnera titul su libro Elfracaso de la Nacir? Ese no es el tema, todo lo contrario: l muestra que la cons
truccin de la Nacin no fue lo que movi la independencia del
Caribe, ni la de Colombia. La respuesta slo la puede dar el autor,
pero me inclino a creer que este es un pecado que cometemos los
historiadores cuando seguimos sin mucho reparo los consejos de
los editores.
Estas preguntas, desde luego, no empaan un libro que es un ex
celente modelo para reinterpretar la historia colombiana, que tan
mal nos la han contado y nos la siguen contando, tal como lo de
muestra el profesor Mnera.
Alonso Valencia Llano
Profesor del Departamento de Historia
de la Universidad del Valle