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LAS CLULAS DEL SISTEMA NERVIOSO

EL CEREBRO, la mdula espinal, los ventrculos cerebrales, los vasos nerviosos y los
msculos que podemos mover a voluntad estn formados por clulas. Se trata de
pequeas sociedades de sistemas qumicos que interactan unos con otros para ayudarse
y comunicarse. Si el cerebro y el rin son diferentes es porque sus clulas son
diferentes. La evolucin celular, desde las bacterias hasta las clulas nerviosas
(neuronas), ha provocado la aparicin de "bloques" funcionales al interior de cada
miembro. As, las neuronas son clulas que, a diferencia de todas las otras clulas del
organismo (a excepcin de los vulos), han perdido la capacidad de dividirse, de formar
otras neuronas. En cambio, han desarrollado su capacidad de expresin de molculas
ligadas a la comunicacin, de sustancias que median la interconversin de energas
elctrica y qumica.
Hablemos un poco de las principales clulas que constituyen el sistema nervioso, al
menos desde el punto de vista neurolgico: las neuronas y la gla.
LAS NEURONAS

A pesar de que existe gran variedad de tipos neuronales (por su tamao, forma y
organizacin), las clulas nerviosas comparten una serie de caractersticas generales.
Estas clulas conducen seales a travs del axn, una prolongacin que se extiende
desde el cuerpo de la neurona hacia afuera, y reciben informacin a travs de las
dendritas, otras ramas de la clula que se dirigen hacia el soma o cuerpo neuronal. La
capacidad del axn para conducir impulsos nerviosos aumenta significativamente por la
mielina, capa formada por clulas especializadas que producen una membrana adiposa
que envuelve al axn varias veces, en forma concntrica. La mielina de estas
membranas protege el impulso nervioso de las interferencias del medio, disminuyendo
la prdida de corriente elctrica y aumentando la velocidad con la que sta se conduce
por la fibra nerviosa. En el sistema nervioso las neuronas se organizan por medio de
cmulos de clulas en sitios relativamente circunscritos. Esta acumulacin de cuerpos
neuronales, a diferencia del aspecto que tienen los haces de fibras, constituye la
sustancia gris (que en el tejido fresco es ms bien rosa grisceo) y se organiza
frecuentemente en ncleos. Las reas de fibras o tractos nerviosos, particularmente
mielinizados, constituyen la sustancia blanca.
En la actualidad podemos distinguir mucho mejor estos grupos de cuerpos neuronales
(los ncleos, de los que hablamos antes), gracias a tinciones especiales y al uso de
anticuerpos que nos sealan su posicin en las diferentes partes de la clula. Esta
tcnica, llamada inmunocitoqumica, ha servido para identificar subgrupos de neuronas,
al interior de ncleos de sustancia gris.
Adems de marcar las neuronas con anticuerpos, se pueden estudiar teidas con
colorantes de plata que nos muestran toda la arquitectura de la clula. De hecho, estas
tcnicas de plata (llamadas de impregnacin argntica) fueron las que permitieron

estudiar en detalle el sistema nervioso. Como vimos, los trabajos de Golgi en Italia, y de
Santiago Ramn y Cajal en Espaa, a finales del siglo pasado y principios de ste
significaron un avance cualitativo en el estudio del sistema nervioso. Nunca antes el
hombre se haba asomado tan profundamente al interior de su materia pensante.
Actualmente, la microscopa electrnica nos ofrece paisajes cerebrales a una escala
mucho ms pequea, para darnos cuenta de que la complejidad ya aparente a nivel
celular, se acrecienta a nivel subcelular.
Una de las propiedades fundamentales del tejido nervioso es la excitabilidad. Tanto la
produccin del impulso nervioso como su conduccin a travs de los nervios o de las
fibras musculares se deben a las caractersticas especiales de la membrana neuronal. En
particular, a su capacidad de filtrar en forma selectiva las pequeas molculas cargadas
que existen en el medio: los iones. Las clulas excitables tienen la propiedad de poder
mantener diferentes concentraciones de iones a uno y otro lado de su membrana
plasmtica. Gracias a esta diferencia de concentracin inica existe una diferencia de
potencial (es decir, de voltaje) a ambos lados de esta membrana. Esta diferencia de
potencial est dada por una acumulacin de iones de sodio (Na+) en el exterior de la
clula y de iones de potasio (K+) en el interior. Si ponemos un electrodo en el exterior de
la neurona y otro en el interior, veremos que el interior de la clula es ms negativo
[aproximadamente -70 milivoltios (mV)] en relacin con el exterior. (Hablaremos ms
en detalle de estos mecanismos inicos en el captulo IV, seccin "La transmisin
neurohumoral".)
LA GLA

Se trata de, al menos, la otra mitad de las clulas del sistema nervioso. La gla agrupa a
por lo menos tres familias principales de clulas (los astrocitos, la microglia y la
oligodendroglia), y es la encargada de "sostener" a las neuronas, no slo desde el punto
de vista espacial, sino tambin metablico, endocrino e inmunolgico.
La gla tambin tiene relacin con el desarrollo cerebral. Se ha visto que existen clulas
gliales que orientan a los axones en su camino hacia el establecimiento de conexiones a
larga distancia. Estas clulas proveen al axn de sustancias de adhesin celular y de
factores trficos, que le sirven a la terminacin nerviosa para aumentar su superficie en
direcciones especficas, para as ir avanzando hacia su blanco. Estas seales son crticas
para el establecimiento de los circuitos funcionales que organizan ms tarde secuencias
complejas de reacciones. Si no, cmo podra una neurona localizada en la corteza
cerebral saber a qu motoneurona, en la mdula espinal, debe conectarse? Aqu estamos
hablando de distancias enormes, en relacin con el tamao de la neurona, que se deben
recorrer en busca de un blanco preciso. Tambin nos referimos a una programacin
gentica que se encuentra en la base del cableado original del sistema nervioso, de las
interconexiones con las que nacemos y que esculpimos a lo largo de la vida en nuestra
interaccin con el medio. Estos cambios se ubican tanto a nivel de las neuronas como al
de la gla. Las clulas gliales, que no han mostrado an su complejidad real, se
especializan tanto como las neuronas. Las tcnicas inmunocitoqumicas muestran que
los astrocitos de un ncleo nervioso dado no son los mismos que los de otro, aun
situados en la vecindad del sitio.

FIGURA III.I. Esquema de una neurona. Se ilustran las principales partes de una
neurona: el cuerpo celular o soma, las dendritas, que reciben la informacin desde
otras neuronas, el axn, por donde el impulso nervioso viaja hacia otras clulas. El
axn de esta neurona en particular est mielinizado. La mielina est formada por
clulas gliales que envuelven el axn para favorecer la conduccin de la seal
nerviosa. El axn se ramifica hacia terminales o botones sinpticos.
Por otra parte, existen clulas gliales que forman parte de la BHE. Algunos astrocitos
emiten prolongaciones que envuelven los vasos sanguneos (pies gliales) casi
completamente. De esta manera, una sustancia que se quiera introducir al sistema
nervioso tendr que atravesar no slo la barrera capilar (formada por las clulas
endoteliales) sino tambin la membrana astrocitaria. Finalmente, los pies gliales tienen
capacidades contrctiles que les permiten establecer un paso de regulacin del flujo
sanguneo cerebral a este nivel.
Las clulas gliales tienen tambin la capacidad de controlar la composicin del medio
extracelular. Las sustancias metablicamente activas o los productos de este
metabolismo no se acumulan en este espacio extracelular porque la gla se encarga de
procesar estos productos. Lo mismo en el caso de los iones, hormonas, drogas, etctera.

FIGURA III.2. Tipos de clulas gliales. Las clulas gliales, que no se consideran
nerviosas, son ms numerosas que las neuronas. A diferencia de ellas, se dividen de
acuerdo con sus funciones, y en parte, por su morfologa. Existen dos familias
principales de astrocitos (por su forma estrellada): los fibrosos y los protoplsmicos.
La microglia forma parte del sistema de defensa del cerebro, con funciones
inmunolgicas, mientras que la oligodendroglia interviene en la formacin de vainas
de mielina; por lo tanto, son predominantes en la sustancia blanca.

Organizacin funcional del sistema nervioso

Estructura y funcin del sistema nervioso central
El sistema nervioso, junto con el sistema endocrino integra y controla las numerosas funciones
que permiten que el animal regule su ambiente interno y reaccione a su ambiente externo o lo
encare. La unidad funcional del sistema nervioso es la "neurona", que consiste en un cuerpo
celular que contiene el ncleo, la maquinaria metablica, en dendritas para recibir estmulos, y
en un axn que retransmite estmulos a otras clulas. El sistema nervioso se divide en dos
partes: el sistema nervioso central y el sistema nervioso perifrico.
En lo funcional, el sistema nervioso difiere del endocrino en su capacidad para responder
rpidamente, pues el impulso nervioso puede recorrer todo el organismo en cuestin de
milisegundos. Las hormonas, en cambio, se mueven a una velocidad menor (por medio del
torrente sanguneo) y es caracterstico que susciten respuestas ms lentas pero duraderas.

Las plantas, que no suelen destacarse por su dinamismo, dependen en particular de una
intrincada interaccin de hormonas para coordinar sus actividades. Para los animales, que
tambin funcionan con hormonas, suelen caracterizarse por sistemas nerviosos, es decir, redes
de clulas nerviosas especializadas.
Clasificacin del sistema nervioso
El Sistema nervioso central est constituido
por la mdula espinal y el encfalo.
La mdula espinal
Es un cordn blanco brillante que se desprende de
la base del encfalo y recorre la columna
vertebral, en la prolongacin inferior del bulbo
raqudeo, mide unos 45 a 50 cms de longitud y
pesa entre 26 y 30 gr., est alojada en el interior
del conducto vertebral que forman las vrtebras y
ciertos ligamentos. En un corte transversal se
pueden observar dos sustancias: Un rea central
de sustancia gris y un rea externa de sustancia
blanca.
La sustancia gris es en su mayor parte
interneuronas, que son aquellas que transmiten
seales dentro del sistema nervioso central,
cuerpos celulares de neuronas motoras y clulas
gliales; est llena de fluido cefalorquideo.
La sustancia blanca consta principalmente de
fibras nerviosas largas provistas de envoltura de
mielina que recorren hacia arriba y hacia abajo la
mdula espinal a intervalos regularmente
distribuidos, y a cada lado de la mdula espinal, se
hallan 31 pares de proyecciones que representan
las races nerviosas. Estas se unen directamente
para formar los nervios mixtos del sistema
nervioso perifrico.

Todas las neuronas "sensoriales" que llegan a la mdula espinal de un nervio mixto pasan en primer
lugar a una raz dorsal y luego a la materia gris de la mdula. Todas las neuronas "motoras" que se
originan en la mdula espinal pasan a travs de races ventrales antes de unirse con los axones
sensoriales para formar los nervios mixtos.
La separacin de axones sensoriales y motores en las races es fcilmente demostrable cuando
accidentalmente se cortan o deterioran por cualquier otra causa. La destruccin de las races
dorsales causan la prdida de la sensibilidad en aquella parte del cuerpo donde se originan los
impulsos sensoriales y la destruccin de las races ventrales, causa parlisis muscular en aquellas
regiones donde se dirigen las neuronas motoras.
La mdula espinal efecta dos funciones principales de la coordinacin nerviosa; en primer lugar
funcin refleja. La mdula interviene en los actos involuntarios o inconscientes como por ejemplo,
el salto repentino que provoca un susto inesperado o el golpe en la rodilla que hace extender la
pierna; para que la accin se efectu eficazmente no se requiere que el encfalo reciba o enve
impulsos nerviosos. El reflejo requiere la estimulacin de muchas neuronas motoras en el momento
preciso y al mismo tiempo la inhibicin de otras. En estos actos no participa la voluntad.

Funcin conductora
La informacin nerviosa que llega a la mdula espinal, a
travs de las neuronas sensoriales, puede ser transmitida
a lo largo de la mdula mediante las neuronas asociadas.
Los impulsos procedentes del encfalo viajan a travs de
la mdula espinal, atraviesan otras neuronas asociadas,
abandonan la mdula y continan por las neuronas motoras
como un reflejo simple, pueden girar y ascender hacia el

encfalo o pueden hacer ambas cosas.

El encfalo
Es la porcin dilatada que se halla por encima de la mdula espinal, est contenida en la cavidad
craneal y se une a la mdula espinal a nivel de la primera vrtebra cervical, pesa unos 1400 gramos,
y tiene la consistencia de un queso semiblando. El encfalo recibe impulsos nerviosos procedentes
de la mdula espinal y de los nervios craneales que se dirigen directamente hacia l desde los ojos,
el odo interno, u otros sitios del cuerpo.
Aunque los conocimientos de la estructura y funcin del encfalo aumentan rpidamente, muchos
piensan que jams se llegara a entenderlo todo. Sin embargo, sus funciones son esenciales, no slo
para la integracin y control de una multitud de actividades fisiolgicas que ocurren en todo el
cuerpo. Tambin para los procesos que identificamos como mente, conciencia, percepcin e
interpretacin de la informacin proveniente del ambiente externo, pensamiento, memoria y la
variedad de evasiones que caracterizan la experiencia humana. La asociacin de un estmulo con
otro con la memoria y la accin coordinada del cuerpo necesarias para una irritabilidad adecuada,
dependen de los circuitos que sigan los impulsos nerviosos en el cerebro.

La duramadre es la ms externa y est en contacto con la pared sea del crneo; entre el

cerebelo y el cerebro forma un pliegue llamado la hoz del cerebro que separa ambos rganos.

La aracnoides est situada entre las otras dos meninges, por debajo de la duramadre.
Comprende dos hojas: la hoja parietal y la hoja visceral, que emite prolongaciones en forma de
telaraa y que la une con la piamadre. El liquido cefaloraqudeo es segregado por la aracnoides y su
funcin consiste en servir de amortiguador para que la elevacin de la presin sangunea no afecte
directamente la sustancia nerviosa, igualmente evita que los centros nerviosos se golpeen contra
los huesos a cada movimiento.

La piamadre est en contacto directo con la masa nerviosa y es, por lo tanto, la ms interna, est
irrigada por vasos sanguneos.

Estructura del encfalo

El encfalo humano consiste de dos grandes hemisferios, debido al entrecruzamiento de los
tractos espinales, el hemisferio izquierdo controla el lado derecho del cuerpo y viceversa. Tanto el
encfalo como la mdula espinal estn cubiertos por tres membranas protectoras que reciben el
nombre de meninges. Anatmicamente el encfalo est dividido en tres regiones: el encfalo
posterior, el medio y el anterior, estas divisiones no son inmediatamente reconocibles en el adulto
porque cada regin est configurada por varias partes o lbulos, sin embargo, es claramente visible
durante el desarrollo del encfalo en el embrin.

El sistema nervioso

Encfalo posterior
Las partes principales son la "medula
oblongada" y "el cerebelo". La mdula
oblongada llamada tambin bulbo
raqudeo, tiene la apariencia de ser
simplemente la punta dilatada de la
mdula espinal, su tamao es pequeo y
es esencial para la vida.
Los impulsos nerviosos que estimulan los
msculos intercostales y el diafragma
que hacen posible la ventilacin
pulmonar, los nervios que regulan los
latidos del corazn, el dimetro de las
arterias y otras funciones importantes
se originan en la mdula oblongada; sus
funciones son reguladas por la
produccin de
presente en la sangre.
La destruccin de la mdula oblongada
ocasiona la muerte de inmediato.

El cerebelo
Es el rgano del encfalo que ocupa la parte posterior e inferior de la cavidad craneal, por encima
y por detrs del bulbo raqudeo y la protuberancia anular. Se extiende hacia los lados de estos
rganos y por debajo de la porcin posterior del cerebro. Tiene forma de mariposa con las alas
extendidas y est formado por dos masas laterales llamadas hemisferios cerebelosos separados

por una estructura alargada llamada

vermis.

Al realizar un corte vertical que pasa a lo largo del "vermis" se puede observar que la sustancia
blanca se ubica en la parte media y presenta ramificaciones que en su entorno se denominan "rbol
de la vida" . La sustancia gris se encuentra alrededor de la sustancia blanca formando la corteza
cerebelosa.
La funcin mas importante parece ser la de "coordinar la actividad muscular del cuerpo", esta
actividad se inicia mediante impulsos que se originan en el rea motora del encfalo anterior. A
medida que el cuerpo realiza acciones, son enviados al cerebelo impulsos sensoriales, desde los
propioceptores, los ojos, canales semicirculares, entre otros. El cerebelo recibe la informacin
sobre lo que est efectuando el cuerpo y lo compara con lo ordenado por el encfalo anterior, si
existe alguna diferencia, el cerebelo enva seales modificadoras al encfalo anterior, el cual
trasmite las seales correctas.

Otra de las funciones importantes del cerebelo es la de "mantener el equilibrio", si a un animal se

le extirpa el cerebelo, se le doblan las patas y no puede andar. El cerebelo es muy sensible al
alcohol, es por esa razn que los borrachos titubean al caminar.
El cerebelo se une al cerebro por los llamados "pednculos cerebelosos superiores", se une a la
protuberancia anular por los "pednculos cerebelosos medios" y al bulbo y la mdula espinal por los
"pednculos cerebelosos inferiores". Estos pednculos no son ms que haces de fibras nerviosas
que llevan informacin hacia y desde el cerebelo.

Encfalo medio
Es bastante pequeo, transmite los impulsos nerviosos entre el encfalo anterior y el encfalo
posterior, y el encfalo anterior y los ojos. Participa tambin en el mantenimiento del equilibrio.

Encfalo anterior
La parte ms importante del encfalo la
constituye el cerebro y por lo tanto
est protegido por el crneo. El volumen
promedio del cerebro en el ser humano
actual es de 1500 ml, el peso es de
1200 gr. en el hombre y en la mujer de
1.110gr aproximadamente.

El volumen se compone de dos hemisferios grandes, cada uno de estos se subdivide en cuatro
lbulos: frontal, parietal, occipital y temporal. Estos hemisferios estn conectados por una masa
de fibra nerviosa densamente aglomerada que se llama "cuerpo calloso" .
La corteza cerebral es una fina capa de sustancia gris que forma la superficie externa del
cerebro, es el acontecimiento ms reciente en la evolucin del encfalo en los vertebrados. Por
debajo de la corteza, el cerebro est constituido por sustancia blanca que conecta la corteza
cerebral con todas las reas del cuerpo. El encfalo anterior tambin comprende el tlamo, el
hipotlamo, parte de la glndula pituitaria y la glndula pineal.

El tlamo est formado por dos masa ovoides de sustancia gris, una a cada lado, es el principal
centro retransmisor entre el tallo enceflico y los centros enceflicos superiores; sus ncleos
procesan y discriminan la informacin sensorial, se dice que es el portero de la corteza cerebral.

El hipotlamo est justo debajo del

tlamo, contiene ncleos responsables
de las actividades asociadas con el
sexo, hambre, sed, placer, dolor e ira;
adems produce una cantidad de
hormonas que controlan la secrecin de
hormonas por la glndula hipfisis, de
modo que desempea un papel
importante en la coordinacin de las
actividades de los sistemas nervioso y
endocrino.
El hipotalamo

Localizaciones funcionales en el cerebro: muchas funciones cerebrales, tanto receptoras

como efectoras, se encuentran localizadas en regiones especificas de la corteza cerebral. El rea

que est justo delante de la cisura de Rolando, en el lbulo frontal, es la corteza motora que
interviene en las actividades musculares, o sea, las funciones motoras, si alguna parte de esta
regin del cerebro se lesiona, la persona se puede ver incapacitada para efectuar correctamente
algunos movimientos como: caminar, correr, levantar peso, etc. El rea que est justo detrs de la
cisura de Rolando, en el lbulo parietal, es la corteza sensitiva, que interviene en la recepcin de
los estmulos tctiles, los relacionados con la gustacin, la temperatura y el dolor.
Las funciones llamadas sensoriales; visin, audicin y gusto, tambin se encuentran localizadas en la
corteza. As, la visin se localiza en el polo occipital (parte posterior del lbulo occipital); la
audicin se localiza en el lbulo temporal, por debajo y hacia el centro de la cisura de Silvio,
finalmente el gusto se localiza en la parte central profunda de la cisura de Silvio. La lesin de
cualquiera de estas reas puede llegar a causar ceguera, sordera o incapacidad para saborear
alimentos.