Los ndulos polimetlicos, son sedimentos autignicos formados por capas

concntricas de hidrxidos de hierro y manganeso que crecen a partir de un

ncleo, el cual generalmente es microscpico. Si se le observa a simple vista
puede ser por restos fsiles de dientes de tiburn, fragmentos de basalto,
pmez, e incluso puede ser un fragmento de ndulo previamente formado. El
tamao de los ndulos puede variar desde partculas microscpicas llamadas
microndulos, hasta ndulos mayores que 20 cm, alcanzando con frecuencia
entre los 5 y 10 cm de dimetro. La existencia y abundancia de los ndulos
polimetlicos en el ocano es muy variable ya que su formacin depende de
diversos factores, tales como bajas tasas de sedimentacin, disponibilidad de
ncleos, zonas de alta productividad, la topografa del fondo marino y la
proximidad a fuentes de suministro de metales. Los ndulos se ubican
generalmente en cuencas ocenicas profundas pues en ellas se tienen las
condiciones necesarias para su crecimiento. Las fuentes que suministran
metales que forman los ndulos pueden ser: 1) hidrognicas, cuando los
elementos qumicos se suministran por el agua de mar; 2) diagenticas, s el
aporte de elementos se lleva a cabo a travs de la columna sedimentaria; 3)
hidrotermales, a travs de chimeneas hidrotermales y fisuras en dorsales
ocenicas, y 4) microbiolgicas, por componentes qumicos contenidos en
organismos marinos, cuyos restos llegan al fondo ocenico
En su composicin qumica (tabla 1) tienen metales estratgicos como nquel,
cobalto y cobre y ms recientemente se ha observado que tambin tierras
raras, metales tan utilizados en la actualidad para el desarrollo tecnolgico y
econmico de los pases industrializados.

El esquema del proceso simplificado de la tecnologa propuesta se muestra en

la figura 2

Para que los metales de inters (Ni, Co, Cu, Zn y Mn) pasen a la solucin de la
lixiviacin es necesaria la presencia de un agente reductor fuerte, capaz de
romper el enrejado cristalino de los minerales de manganeso. El dixido de
azufre es el mejor reactivo que se puede utilizar para esta finalidad. Este gas
se utiliza mezclado con el aire. Una vez terminada la lixiviacin se contina la
agitacin, aunque con el suministro slo del aire, con el objetivo de destilar el

SO2 residual contenido en la pulpa de la lixiviacin. Este procedimiento es

necesario, tanto desde el punto de vista tcnico-econmico como
medioambiental. Las principales reacciones que tienen lugar durante este
proceso son las siguientes:

Como resultado de la lixiviacin cida de los ndulos marinos polimetlicos con

SO2 y aire se obtiene un licor con alto contenido de cobre y de zinc. A parte del
inters comercial que tiene el concentrado de sulfuros mixtos de estos dos
metales, su precipitacin antes de la precipitacin del concentrado de Ni y Co,
se realiza para evitar la contaminacin de este producto, as como para
mejorar sus caractersticas de sedimentacin y lavado.
De la cantidad de mtodos generalmente conocidos para concentrar el Ni y el
Co desde soluciones complejas y diluidas, la precipitacin en forma de sulfuros
posee elevados ndices tcnicoeconmicos, universalidad y las mejores
ventajas tecnolgicas. En nuestro caso tambin es una forma efectiva de
separar estos metales del manganeso, predominante en estos licores, y de
varias impurezas contenidas en ellos. Las propiedades nicas del cido
sulfhdrico como reactivo precipitador de los metales no ferrosos pesados se ha
utilizado con todo xito.
Como resultado de la precipitacin de los sulfuros de Ni y Co se obtiene un licor
cido con un alto contenido se manganeso en forma de sulfato. Este licor debe
ser procesado por dos razones bsicas: 1. En l se concentra la mayor parte del
manganeso contenido en los ndulos marinos polimetlicos. 2. Las
regulaciones medio ambientales no permiten verter al mar enormes cantidades
de licores con grandes concentraciones de cido y de manganeso. La
neutralizacin del licor hasta lograr la precipitacin del manganeso en forma de
un compuesto poco soluble es el mtodo que permite resolver conjuntamente
dos tareas necesarias: 1. La obtencin de un producto comercial de
manganeso. 2. La solucin del problema medio ambiental.