COSMOLOGA

Tras las huellas de la

Los astrnomos llevan cerca de veinte aos estudiando
el fondo csmico de microondas desde la Antrtida.
Hace unos meses, un experimento obtuvo los que podran
ser los primeros indicios de las ondas gravitacionales
generadas durante el nacimiento del universo

Robert Schwarz

EN EL POLO SUR,varios telescopios escudrian las propiedades de la radiacin csmica de fondo. En primer plano,
tras la gran pantalla protectora con forma de embudo que
corona el edificio del Observatorio Martin A. Pomerantz, se
encuentra la batera Keck. Al fondo se aprecia el edificio del
experimento BICEP2. A la izquierda se encuentra el Telescopio del Polo Sur, con su espejo de diez metros.

74 INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio 2014

inflacin

Julio 2014, InvestigacionyCiencia.es 75

Robert Schwarzes fsico y astrnomo. Este ao ha pasado

su dcimo invierno en la Antrtida como parte del equipo
de mantenimiento del instrumento SPUD/Keck, dedicado
a estudiar las propiedades del fondo csmico de microondas.

l universo, tal y como lo conocemos

hoy, comenz hace 13.800 millones
aos con la gran explosin, una afirmacin que en la actualidad casi ningn cientfico pone en duda. El modelo cosmolgico estndar se basa en
tres hechos empricos independientes entre s: la expansin actual del universo, la abundancia
de elementos qumicos y la existencia del fondo csmico de
microondas.

EL FONDO DE MICROONDAS

Unos 380.000 aos despus de la gran explosin, cuando el universo se hubo expandido tanto que la materia se enfri hasta los
3000 grados Kelvin, los ncleos atmicos (casi exclusivamente
protones) se combinaron con los electrones del plasma y formaron los primeros tomos neutros. En consecuencia, la radiacin
electromagntica dej de interaccionar casi por completo con
la materia, por lo que comenz a propagarse libremente por el
universo. Los fsicos se refieren a ese episodio diciendo que, en
aquel momento, luz y materia se desacoplaron.

EN SNTESIS

Postulada en los aos ochenta del siglo pasado,

la hiptesis de la inflacin csmica completa de
manera muy elegante la teora tradicional de la
gran explosin.

76 INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio 2014

Desde hace unos aos,varios telescopios instalados en el Polo Sur buscan una impronta muy
particular que la fase inflacionaria habra dejado
en la radiacin csmica de fondo.

La colaboracin BICEP2anunci hace poco una seal

compatible con las predicciones tericas. Un detector
complementario, la batera Keck, efecta mediciones
de referencia para corroborar los datos.

pginas anteriores: robert schwarz

Sin embargo, las observaciones tambin nos muestran que,

a escalas csmicas, nuestro universo es prcticamente plano;
es decir, de geometra eucldea. Eso significa, por ejemplo, que
los rayos de luz se propagan en lnea recta y que los ngulos
de un tringulo siempre suman 180 grados. Sin embargo, para
alcanzar dicha geometra el cosmos tuvo que haber comenzado
con una densidad de materia y energa muy concreta, denominada densidad crtica. Dado que las condiciones iniciales del
universo pudieron haber sido cualesquiera otras, semejante
situacin se antoja extremadamente improbable.
Por otro lado, la distribucin de materia y energa resulta
muy homognea a grandes escalas. La radiacin csmica de
fondo nos revela que, en el universo actual, existen regiones que,
sin haber estado nunca conectadas causalmente, presentan una
densidad de energa muy similar. La distribucin espacial de
temperaturas se muestra tan uniforme que, en principio, tales
zonas tendran que haber estado inicialmente en contacto fsico,
algo imposible a la vista del tamao actual del universo y del
tiempo transcurrido desde la gran explosin. (En este sentido,
la imagen de una gran explosin como origen puntual de todo
lo que existe resulta engaosa.)
Los dos problemas mencionados reciben el nombre de
problema de la planitud y problema del horizonte, respectivamente. La hiptesis de la inflacin csmica, postulada

en 1981 por el fsico Alan Guth, ofrece

una elegante solucin a estas aparentes
arbitrariedades. Segn ella, justo despus de la gran explosin el universo
habra experimentado una expansin de
enormes proporciones. En apenas una
fraccin de segundo, sus dimensiones
habran aumentado dependiendo del
modelo en hasta 50 rdenes de magnitud; es decir, en un factor de 1050. Se
cree que el proceso inflacionario hubo de desencadenar intensas
ondas gravitacionales. Cientos de miles de aos ms tarde, tales
ondas habran dejado un patrn de polarizacin sutil pero muy
caracterstico en la radiacin de fondo. Hoy por hoy, la bsqueda
de dicha seal constituye el mejor enfoque experimental para
poner a prueba la hiptesis inflacionaria.
Las primeros signos de polarizacin en la radiacin de fondo
se observaron en 2002, en los datos del observatorio de microondas DASI, situado en el Polo Sur. Gracias a los revolucionarios
avances en el desarrollo de detectores de microondas acaecidos
durante los ltimos aos, en la actualidad contamos con una
nueva generacin de telescopios capaces de medir tales seales
con una precisin sin precedentes.

robert schwarz

Las ondas electromagnticas liberadas en aquel momento

son las que hoy vemos en forma de radiacin csmica de fondo.
En el momento en que se emitieron, su espectro corresponda
al de un cuerpo negro (un emisor ideal) a una temperatura de
unos 3000 grados Kelvin. No obstante, a medida que el universo
se expanda, la longitud de onda de dicha radiacin se estir,
razn por la que hoy nos llega convertida en luz de microondas.
En la actualidad, su espectro corresponde al de un cuerpo negro
a una temperatura de 2,728 grados Kelvin.
Si medimos la temperatura del fondo csmico con una resolucin de 0,01 grados Kelvin, veremos una radiacin perfectamente
istropa; es decir, idntica en todas las direcciones del cielo. Sin
embargo, a resoluciones del orden del microkelvin, comenzarn
a aparecer irregularidades. Ello se debe a que, cuando la luz y
la materia se desacoplaron, el campo de radiacin no era del
todo uniforme. A medida que el universo se expanda, surgieron
pequeas fluctuaciones en la densidad local de la materia y,
con ello, tambin en la temperatura. En las zonas un poco ms
fras, la radiacin se desacopl algo antes. Ello provoc pequeas irregularidades en el campo de radiacin, las cuales vemos
hoy. Sus caractersticas aportan informacin muy valiosa sobre
el universo primitivo.
Con todo, no debemos identificar las irregularidades observadas en la radiacin de fondo tal y como aparecen en los mapas
celestes de los satlites Planck, WMAP o COBE con estructuras
de densidad reales. Dado que las fluctuaciones tuvieron lugar en
todas las partes del espacio y que nosotros vemos la radiacin
de fondo a travs de grandes distancias, sus inhomogeneidades
se nos aparecen sumadas sobre toda la lnea de visin.
As pues, para interpretar el significado de las fluctuaciones
del fondo csmico hemos de recurrir a modelos. Estos nos dicen

EL INSTRUMENTO SPUD/KECKse halla a un kilmetro de

la base Amundsen-Scott. El gran embudo de aluminio protege el
telescopio de las interferencias que llegan desde el suelo. La foto
fue tomada en marzo de 2012, poco antes del atardecer polar.
Puede verse al autor en el interior.

que dichas fluctuaciones solo pudieron originarse si la densidad

del universo era lo suficientemente elevada, una condicin en la
que los expertos ven otro argumento a favor de la existencia de
materia oscura. Vemos, pues, que el anlisis de las propiedades
de la radiacin csmica de fondo ha contribuido de manera muy
notable al desarrollo de los modelos sobre la estructura a gran
escala del universo. Los resultados mencionados hasta ahora
se basan en el anlisis de la intensidad de la radiacin. Otra
fuente de informacin, sin embargo, procede del estudio de la
polarizacin de dichas ondas: si se encuentran polarizadas o
no y, en su caso, de qu forma lo estn.
Cierto patrn lineal de polarizacin, llamado modo E, se
debe a la dispersin de los fotones por parte de los electrones
del medio y al hecho de que, debido a las fluctuaciones de densidad, la distribucin de materia no es del todo homognea.
Por otro lado, tambin puede generarse una componente de
polarizacin rizada, conocida como modo B, si durante la
dispersin de los fotones se producen adems perturbaciones
espaciotemporales, como las provocadas por una lente gravitatoria o por ondas gravitacionales. Sin embargo, la cantidad de
polarizacin debida al modo B y, en particular, la atribuida a
las ondas gravitacionales primigenias resulta extremadamente
pequea y, por tanto, muy difcil de medir.
Contina en la pgina 80

Julio 2014, InvestigacionyCiencia.es 77

f u ndamen t os

La impronta inflacionaria
Segn la hiptesis de la inflacin csmica, el universo sufri una expansin de enormes proporciones durante la primera fraccin de segundo que sigui a la gran explosin. Dicho proceso habra producido una ingente cantidad de ondas gravitacionales, perturbaciones del espaciotiempo que se propagan a la velocidad de la luz. Tras ese estirn inicial, el universo habra continuado expandindose al ritmo, mucho ms pausado, predicho por la teora tradicional de la gran explosin.
Unos 380.000 aos despus de su nacimiento, el cosmos se enfri lo suficiente para que protones y electrones se combinasen en los primeros tomos neutros. En ese momento, el universo se hizo transparente al paso de la luz. Los fotones liberados entonces son los que hoy componen el fondo csmico de microondas. Aunque este se emiti mucho despus de la fase
inflacionaria, en trminos csmicos el universo era entonces extremadamente joven (su edad actual se estima en 13.800 millones de aos).
Las ondas gravitacionales generadas durante la inflacin podran haber dejado una huella muy particular en la polarizacin del fondo csmico. Hace unos meses, el experimento BICEP2 anunci
haber detectado una seal compatible con este supuesto (derecha).

Radio del universo observable (no se encuentra a escala)

Interaccin
entre luz
y materia

Ondas gravitacionales
primordiales

Gran explosin

Fase inacionaria
(primera fraccin
de segundo)

Emisin del fondo csmico

(380.000 aos despus de la gran explosin)
Tiempo (no se encuentra a escala)

78 INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio 2014

Ondas de densidad

Patrn de polarizacin: modo E

Fro

Caliente

Caliente

Fro

Temperatura vista
por los electrones
del medio
Ondas gravitacionales

Patrn de polarizacin: modo B

Fro Caliente

Caliente Fro
Los fotones de la radiacin de fondo son dispersados y polarizados por los electrones del medio.
Dicho medio puede sufrir perturbaciones locales provocadas por dos tipos de ondas: de densidad
(arriba) y gravitacionales (abajo).
Las ondas de densidad (escala de grises; la flecha naranja indica el sentido de propagacin) inducen en el fondo csmico un patrn de polarizacin lineal (modo E). Las ondas gravitacionales
estiran (flechas azules) y comprimen (flechas rojas) el espacio en el plano perpendicular a su direccin de propagacin (flecha naranja); ello genera un patrn de polarizacin rizado (modo B).

-45

-55
-60
-65
-70
30

20

10

10

20

30

Ascensin recta (grados)

Formacin de las primeras
estrellas y galaxias
(unos 500 millones de aos despus
de la gran explosin)

El experimento BICEP2 ha obtenido los primeros indicios de modos B compatibles con la existencia de ondas gravitacionales primigenias. La grfica muestra, en coordenadas astronmicas,
la distribucin celeste de dicha seal. La longitud de las lneas es proporcional a la magnitud del
efecto en cada punto; los colores indican su sentido: horario (rojo) y antihorario (azul).

Julio 2014, InvestigacionyCiencia.es 79

STERNE UND WELTRAUM (infografa); COLABORACIN BICEP2 (patrones de polarizacin y seal)

Declinacin (grados)

-50

Viene de la pgina 77
ASTRONOMA DE MICROONDAS

Los astrnomos llevan cinco dcadas estudiando el fondo csmico de microondas. Hacerlo con telescopios terrestres, sin
embargo, requiere emplazarlos en localizaciones muy particulares. Ello se debe a que las molculas de agua presentan una
fuerte absorcin en esa zona del espectro (razn por la cual
las microondas resultan tan eficientes en la cocina). Por tanto,
los instrumentos astronmicos deben evitar el vapor de agua
atmosfrico.
Si no tenemos la posibilidad de escapar de la atmsfera con
satlites o globos a gran altitud, la observacin en reas elevadas y secas ofrece una alternativa. Entre ellas destacan las zonas
fras, ya que la cantidad de vapor de agua que admite el aire
disminuye con la temperatura, un fenmeno que conocen bien
los habitantes de Centroeuropa, donde la humedad durante el
invierno resulta mucho menor que en verano.

El Polo Sur constituye un lugar de observacin ideal para los

astrnomos. Aunque se encuentra a 2910 metros sobre el nivel
del mar, desde un punto de vista baromtrico sus condiciones
resultan similares a las que existen en Europa a entre 3100 y
3600 metros de altitud. (Dado que el aire fro es ms denso, el
Polo Sur, con sus 2910 metros, se eleva mucho ms all en
la capa de aire que una regin a la misma altitud en latitudes
templadas.) En la Antrtida, la temperatura media anual se sita
justo por encima de los 50 grados Celsius bajo cero, si bien en
invierno puede caer hasta los 82 grados negativos. En tales condiciones, la cantidad de vapor de agua presente en la atmsfera
es diez veces menor que la que hay en el desierto de Atacama,
una de las regiones ms secas del planeta.
En suma, el polo sur geogrfico nos brinda un lugar idneo
para la astronoma de microondas. Existe en el continente helado un lugar que, al menos en principio, sera an ms favorable
desde el punto climtico: la meseta Domo A, unos 1000 metros
ms alta. Sin embargo, dicha regin no se muestra tan accesi-

fl u c t uaciones de densidad

Fluctuaciones trmicas (microkelvin al cuadrado)

La imagen global ms precisa de la radiacin csmica

de fondo fue obtenida el ao pasado por el satlite
Planck, de la ESA. Tras eliminar las interferencias provocadas por otras fuentes astronmicas, emerge un
mapa del cielo (arriba) en el que pueden verse las diminutas fluctuaciones (colores) que motean la temperatura de dicha radiacin. Unos 380.000 aos despus
de la gran explosin, los protones y los electrones del
plasma se combinaron para formar los primeros tomos neutros. El universo se comportaba entonces de
manera similar a un lquido, en el que las fluctuaciones
de densidad se propagaban como ondas acsticas. Ello
condujo a las diferencias de temperatura observadas
en el fondo csmico.
Escala angular (grados)
Para investigar el estado del universo primigenio,
90 18
2
0,5
0,2
0,1
los cosmlogos calculan el espectro de potencias de
6000
dichas fluctuaciones, una tcnica que permite analizar su
Modelo
distribucin angular en el cielo (grfica). El espectro de
WMAP
5000
potencias se representa en funcin del momento mul(datos tras 7 aos
tipolar, un parmetro que codifica la escala angular a la
de observacin)
ACBAR
que tienen lugar las fluctuaciones.
4000
QUaD
Al simular el espectro de potencias para diferentes combinaciones de los parmetros cosmolgicos,
3000
se obtienen unos valores u otros para los mximos que
Efecto
lo caracterizan. As, al ajustar la posicin del primer
Sachs-Wolfe
2000
mximo con los datos experimentales, puede deducirse
que la geometra del universo es aproximadamente
1000
eucldea. Los mismos datos permiten inferir tambin
otras cantidades, como la edad del universo, la cons0
tante de Hubble, la densidad total del cosmos o las
10
100
500
1000
1500 2000
densidades respectivas de materia ordinaria, materia
Momento multipolar
oscura y energa oscura.
Si la materia y la radiacin de fondo se hubiesen
distribuido de manera uniforme, la mayor parte del espectro se encontrara desplazado hacia momentos multipolares bajos, algo que
no se observa. Entre otros efectos, las diferencias en el potencial gravitatorio causadas por las fluctuaciones de densidad provocaron
que, en zonas con un potencial mayor, los fotones se desplazasen hacia el rojo. Dicho fenmeno, conocido como efecto Sachs-Wolfe,
domina las fluctuaciones a escalas angulares grandes.

80 INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio 2014

ESA/Colaboracin Planck (mapa); d. l. larson et al./universidad johns hopkins/suw (grfica)

Temperatura del fondo csmico

ble. Con todo, China intentar emplazar

all una estacin en los prximos aos.
El Polo Sur, en cambio, goza de varias
ventajas desde el punto de vista logstico.
La base Amundsen-Scott cuenta con personal durante todo el ao, a pesar de que
solo puede accederse a ella durante los tres
meses y medio del verano antrtico. Otra
de sus virtudes reside en el hecho de que,
al explorar el cielo desde esta localizacin,
el rea observada permanece a la misma
altura sobre el horizonte durante todo el
ao. Ello elimina, entre otras, las correcciones relativas al cambio de las masas de
aire en la lnea de visin. Adems, permite
realizar observaciones durante las 24 horas
del da. El Polo Sur, sin embargo, no resulta
muy adecuado para las observaciones en el
ptico, ya que existe una capa de inversin
muy intensa cerca de la superficie, lo que
acarrea turbulencias. Y las auroras, casi
constantes, tambin dificultan las observaciones en la franja visible del espectro.
LA BATERA KECK

La astronoma de microondas lleva desarrollndose en la Antrtida cerca de 20 aos.

El primer telescopio destinado a este fin fue
Python, construido a principios de los noventa para observar el fondo csmico de microondas. Al este le sigui Viper. A finales de
1999, con el objetivo de investigar el fondo
csmico con tcnicas de interferometra, se
instal el telescopio DASI. Fue durante estas
observaciones cuando, de manera fortuita,
los astrnomos se toparon por vez primera con indicios de polarizacin en el fondo
csmico. Para buscar de manera sistemtica
los modos B, entre 2005 y 2006 entraron
en funcionamiento otros dos telescopios:
QUaD y BICEP1, cada uno de los cuales
oper durante tres aos.
El siguiente experimento, BICEP2, tom
datos entre 2010 y 2012. A mediados del
pasado mes de marzo, la colaboracin responsable del experimento hizo pblicos sus
resultados: una seal de modos B justo all
donde se esperaba encontrar la huella de la
polarizacin causada por las ondas gravitacionales primigenias. En estos momentos,
los investigadores se encuentran realizan-

BICEP/Keck/Anthony Turner (JPL)

2,8 mm

AL MILMETRO:El corazn del instrumento Keck se halla en su plano focal. Cada

detector (arriba) consta de cuatro planchas
(obleas de silicio grabadas, centro) de 76 milmetros de lado, las cuales contienen 64 pares de antenas (abajo). Su elevada precisin
se ha conseguido gracias a la tecnologa de
bolmetros de transicin abrupta (TES, por
sus siglas en ingls).

Julio 2014, InvestigacionyCiencia.es 81

como los chips de un ordenador. Esta tcnica presenta la ventaja

de que permite acomodar muchos ms elementos de deteccin
en un rea reducida.
Desde un punto de vista estructural, la batera Keck resulta
idntica al experimento BICEP2, si bien cuenta con cinco detectores. Tres de ellos se encuentran en funcionamiento desde
principios de 2011; los dos restantes se aadieron al ao siguiente. Cada uno funciona como un ohmmetro de alta sensibilidad
situado en el interior de un gran termo, a fin de evitar la
influencia de la temperatura exterior. Ello permite medir variaciones mnimas en la resistencia y, de esa manera, determinar
con gran precisin la energa de la radiacin que llega desde
el espacio.
Para alcanzar la sensibilidad requerida, los chips detectores
situados en el plano focal deben operar a unos 270 milikelvin,
la temperatura de transicin entre el estado normal y el superconductor. Cualquier variacin en la temperatura del dispositivo

do mediciones de referencia con el telescopio de microondas ms

reciente instalado en Polo Sur. Originalmente llamado SPUD,
hoy el instrumento se conoce como batera Keck. Se encuentra en funcionamiento desde 2011, en la montura original de
DASI. Financiados por la Fundacin Nacional para la Ciencia
de EE.UU. y la Fundacin Keck, del mismo pas, su operacin
corre por cuenta de varias instituciones estadounidenses e internacionales.
Los resultados presentados hace unos meses se deben al notable progreso que durante la ltima dcada han experimentado
los detectores de microondas. El experimento precedente, QUaD,
an operaba con bocinas de alimentacin. Similares a una trompetilla, estas unidades de medicin usaban como antena una
rejilla (bolmetro de tela de araa) de dimensiones macroscpicas, la cual absorba la radiacin de microondas. Por su parte, los
detectores de ltima generacin funcionan con semiconductores
y superconductores microscpicos grabados en obleas de silicio,

ondas g rav i tacionales

Polarizacin del fondo csmico

82 INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio 2014

Luz
menos intensa

En este ejemplo, un electrn es irradiado

con luz no polarizada procedente de diferentes direcciones. Los ejes perpendiculares
(rojo y verde) representan el plano de oscilacin de la luz; su longitud indica la intensidad. En la luz dispersada, la componente
de oscilacin vertical es ms intensa que la
horizontal, por lo que la onda estar parcialmente polarizada.

Dispersin
de luz por
un electrn

Luz ms intensa

Luz parcialmente polarizada

100
Boomerang
DASI
WMAP
CAPMAP

BICEP2
BICEP1
QUaD
QUIET
CBI

10

0,1

0,01

0,001

d
Mo

10

rios

ona

aci

s in
elo

tes
len les
de ciona
o
ct ta
Efe gravi

100

Momento multipolar

1000

Espectro de potencias de los modos B segn el experimento BICEP2

(puntos negros) y lmites obtenidos en el pasado por otros experimentos
(tringulos de colores). A los datos se han superpuesto dos predicciones
tericas (rojo): la fraccin atribuida a la inflacin csmica (lnea discontinua) y la contribucin esperada a partir del efecto de lentes gravitacionales (lnea de puntos).

sterne und weltraum (grficos); bicep/keck (espectro de potencias)

Fluctuaciones trmicas en la luz polarizada

(microkelvin al cuadrado)

Los fotones que componen el fondo csmico de microondas no solo se caracterizan por su temperatura, sino tambin
por su polarizacin; es decir, por la direccin en la que vibra el campo electromagntico asociado. Al igual que la temperatura, esta magnitud constituye una fuente
de informacin de gran valor sobre el universo temprano.
Cuando una onda de luz incide sobre
un electrn, este comienza a vibrar y emite
una nueva onda. En general, la polarizacin de la luz dispersada depender de
la distribucin de las intensidades y de la
direccin de incidencia de los fotones originales (esquema). Las seales de polarizacin presentes en el fondo csmico pueden clasificarse en dos tipos: un patrn
lineal, conocido como modo E, y otro
rizado, llamado modo B. El primero se
gener como consecuencia de las fluctuaciones de densidad que tuvieron lugar en
el universo primitivo. El segundo, en cambio, puede explicarse a partir del efecto de
ondas gravitacionales o campos gravitatorios muy intensos.
Los modos E fueron observados en
2002 por el telescopio DASI, en la Antrtida. La primera deteccin de modos B fue
anunciada en julio de 2013 por los investigadores del Telescopio del Polo Sur. En
aquel caso, sin embargo, la seal se atribuy al efecto de lentes gravitacionales.
Hace unos meses, el experimento BICEP2
obtuvo la primera seal de modos B compatible con la existencia de ondas gravitacionales generadas durante la inflacin
csmica (grfica).

Tubo ptico

Objetivo

Filtro de nailon
Ocular
Proteccin magntica
de niobio

1,2 m

Plano del detector

SPICE GIRLS:El instrumento SPUD/Keck fue rebautizado por los

cientficos como SPICE (por South Pole Inflationary Cosmology Experiment, o Experimento sobre Cosmologa Inflacionaria en el Polo
Sur), por lo que cada uno de los cinco detectores recibi el nombre
de una de las Spice Girls. Tanto los detectores (ilustracin) como el
resto de los componentes electrnicos se encuentran en el interior,
aislados del fro extremo. Desde el exterior solo pueden verse las fundas protectoras (fotografa), que tambin evitan las interferencias.

(debida, por ejemplo, a la radiacin de microondas incidente

desde el exterior) ejerce un efecto considerable sobre la resistencia del material, lo que permite medir energas extremadamente
pequeas. El hecho de que el detector funcione tan cerca del
cero absoluto presenta adems otra ventaja: el ruido de fondo
de origen trmico causado por el propio dispositivo resulta muy
bajo, lo que aumenta an ms su sensibilidad.

robert schwarz (Spice); BICEP/Keck/Sterne und Weltraum (detector); BICEP/Keck (unidad de refrigeracin)

ENFRIAR A MILSIMAS DE KELVIN

Tubo de la cmara

Filtro trmico pasivo

Conductores de calor exibles

Soporte del sistema
de refrigeracin
Sistema de refrigeracin
Soporte de la cmara

El vaco de la unidad de refrigeracin se genera con carbn

activado, que absorbe por completo el helio en fase gaseosa.
Mediante la aplicacin de un pequeo voltaje, el helio se libera
de nuevo en forma de gas y condensa en los tubos de pulsos,
que se encuentran a 3,2 grados Kelvin. Al evaporarse, enfra la
siguiente etapa hasta unos 2 kelvin. A lo largo de la segunda y
tercera etapa de enfriamiento (las cuales proceden igual que la
primera, pero con helio 3), la temperatura en el plano focal se
reduce primero hasta unos 250 milikelvin, un poco ms baja que

Para alcanzar la temperatura de operacin, glida incluso para

los estndares de la Antrtida, los detectores se preenfran hasta
unos 3,2 grados Kelvin mediante tubos de pulsos. Se trata, en su
sentido ms amplio, de bombas de calor. Sin embargo, el gas de
trabajo (helio) no se halla sometido a la accin de un pistn, sino
a la de un compresor que, de manera alterna, ejerce presiones
variables. La temperatura en el plano focal se reduce as hasta
los 270 milikelvin gracias a una unidad de refrigeracin que
consta de tres etapas. La primera de ellas opera con helio 4; las
otras dos, con helio 3.
Al igual que ocurre con el agua, la temperatura de ebullicin
del helio tambin depende de la presin atmosfrica. En el vaco,
esta es de unos 2 grados Kelvin, frente a los 4,2 kelvin a los que
hierve a la presin atmosfrica a nivel del mar. Por su parte, el
punto de ebullicin del helio 3 es del orden de pocos milikelvin
en el vaco y de 3,2 kelvin en condiciones normales.

CERCA DEL CERO ABSOLUTO:La unidad de refrigeracin

de los detectores funciona en tres etapas. La primera (izquierda)
opera con helio 4; las otras dos (centro y derecha) con helio 3.

Julio 2014, InvestigacionyCiencia.es 83

la temperatura de transicin al estado superconductor. En las

condiciones del experimento, aportar calor y controlarlo resulta
ms fcil que extraerlo. Por ello, los planos focales se calientan
despus hasta los 270 milikelvin, temperatura que se mantiene
constante durante la fase de observacin.
La temperatura de trabajo puede mantenerse estable durante
42 horas. Despus, debe ponerse en marcha el siguiente ciclo
de enfriamiento, de entre cinco y seis horas de duracin. Dado
que los tubos de pulsos constituyen un sistema de refrigeracin
cerrado, no hace falta reponer el helio (o el nitrgeno) lquido,
como ocurra con BICEP2 y los experimentos previos. En un

lugar como la Antrtida, ello facilita de manera considerable

la logstica necesaria para mantener operativo el instrumento.
ALTA TECNOLOGA

Con todo, el corazn de la batera Keck lo constituyen los detectores situados en el plano focal. Una unidad detectora se compone
de cuatro microchips con 64 pxeles. En cada pxel hay dispuestas
dos antenas perpendiculares entre s, la cuales miden la polarizacin de la radiacin incidente. El diseo responde a una longitud de onda de 2 milmetros (lo que corresponde a una frecuencia
de 150 gigahercios), si bien desde este ao dos de los detectores

in t er p re taci n de los dat os

Inflacin o polvo?
Dos estudios recientes sealan una posible
explicacin alternativa a los datos de BICEP2
licia verde
Los resultados anunciados en marzopor la colaboracin BICEP2
resultan compatibles con la huella dactilar que la inflacin csmica
podra haber dejado en el fondo de microondas. De confirmarse, nos
hallaramos ante un descubrimiento histrico. Pero admiten los mismos datos una explicacin ms prosaica?
A finales de mayo, los investigadores de la Universidad de California Michael J. Mortonson y Uro Seljak publicaron en el repositorio
de artculos cientficos arXiv un anlisis que pona en duda la interpretacin de los datos en trminos de ondas gravitacionales primigenias. Das despus, Raphael Flauger, del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, y sus colaboradores hacan pblico, tambin en
arXiv, otro estudio con conclusiones similares. Twitter y numerosos
blogs de investigadores y aficionados a la cosmologa se han llenado
de discusiones al respecto. Examinemos por qu.
Despus de todo el esfuerzo invertido en detectar la diminuta
seal de polarizacin de los modos B en el fondo de microondas, el
trabajo an no ha concluido. Ahora empieza otro: el de interpretacin de los resultados. El gran problema se debe a que la Va Lctea contiene polvo csmico, electrones libres y un campo magntico
propio, una combinacin de factores que produce emisin polarizada en las mismas frecuencias en las que se observa el fondo csmico de microondas.
Promediada en todo el cielo, la emisin galctica resulta mucho
mayor que cualquier seal de polarizacin de origen primordial. No
obstante, una y otra pueden distinguirse de dos maneras. Por un lado,
el fondo de microondas emite como un cuerpo negro, mientras que
la galaxia no. Por otro, el fondo csmico es muy uniforme en todas
las direcciones del cielo; las emisiones de la Va Lctea, en cambio,
suelen concentrarse en determinadas zonas, como el disco galctico. As pues, para separar ambas seales caben dos opciones: realizar medidas en distintas frecuencias, o bien seleccionar un rea del
cielo en la que la contaminacin galctica sea mnima.
El experimento BICEP2 observ una regin celeste conocida
como el hoyo sur, una ventana libre hacia el cosmos. Sin embargo,
solo tom medidas a una frecuencia: 150 gigahercios (GHz). El experimento previo, BICEP1, observ la misma zona a 100 GHz, aunque
con menor sensibilidad. La combinacin de ambos experimentos
no basta para separar las seales csmica y galctica, por lo que los
resultados de BICEP2 hubieron de complementarse con los obtenidos en el pasado por otros observatorios.

84 INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio 2014

Hace unos aos, el satlite WMAP registr datos de polarizacin

en todo el cielo para frecuencias comprendidas entre 30 y 90 GHz.
Aunque mucho ms ruidosos que los obtenidos por BICEP2, los resultados de WMAP s dan una buena idea de la contaminacin debida al
efecto de los electrones libres en el campo magntico de la galaxia.
Ms problemtica resulta la emisin polarizada del polvo. Cuando
se anunciaron los resultados de BICEP2, no se dispona de observaciones a frecuencias ms altas en las regiones dominadas por el
polvo. El pasado 5 de mayo, sin embargo, la colaboracin Planck
hizo pblicos sus resultados sobre dichas emisiones, aunque estas no
correspondan a la regin celeste estudiada por BICEP2. Por tanto,
para cuantificar qu fraccin de la seal de BICEP2 podra deberse
al polvo galctico, debemos recurrir a modelos.
Pero los modelos son... modelos. En su artculo, Flauger y sus colaboradores subrayaron las limitaciones del mtodo empleado por el
equipo de BICEP2 para sustraer la contaminacin por polvo. Segn
este, la seal debida al polvo sera muy pequea en la zona del cielo
observada. No obstante, existen otras regiones en las que la fraccin
de polarizacin debida al polvo resulta mucho mayor, por lo que nada
impedira que lo mismo ocurriese en el hoyo sur. Teniendo en cuenta
todas estas limitaciones, podra suceder que toda la seal observada
por BICEP2 no fuese ms que un producto del polvo galctico.
La hazaa lograda por la colaboracin BICEP2 merece toda nuestra admiracin y respeto. Su trabajo ha llegado a donde nunca nadie
lo haba hecho antes, al reducir el ruido ambiental e instrumental en
ocho rdenes de magnitud. Tal vez nuestra galaxia haya sido cruel
y haya disfrazado sus emisiones de polvo en forma de ondas gravitacionales primigenias. Pero tambin puede ocurrir que haya sido
amable y que la regin celeste explorada por BICEP2 no se encuentre demasiado contaminada.
La solucin provendr de observaciones a frecuencias ms elevadas. Por fortuna, no faltan experimentos. Entre otros, el equipo de
BICEP2 ya est en ello, y se espera que antes de Navidad Planck publique ms datos. Los prximos meses prometen ser muy emocionantes.

Licia Verde es profesora de investigacin ICREA en el Instituto de Ciencias del Cosmos, centro mixto de la Universidad de Barcelona y el Instituto de Estudios Espaciales de Catalua, y profesora en el Instituto de
Astrofsica Terica de la Universidad de Oslo.

LOGSTICA:Durante los tres meses y medio de verano, los aviones Hrcules LC-130 constituyen la nica conexin del Polo Sur
con el mundo exterior. Materiales de construccin, suministros,
personal y provisiones deben ser transportados por aire desde
la base de McMurdo, situada en la costa a 1400 kilmetros de
distancia. Debido a las glidas temperaturas, los motores no pueden apagarse nunca. La estela de condensacin que comienza a
formarse en el suelo tras la aeronave dificulta sobremanera las
labores de carga y descarga.

operan con longitudes de onda de 3 milmetros (100 gigahercios).

Unos chips semiconductores especiales, denominados bolmetros con sensor superconductor de transicin abrupta (TES),
recogen y amplifican la seal. As pueden medirse las pequeas
diferencias de temperatura que surgen cuando los fotones son
absorbidos y la energa liberada se convierte en calor.
Cada bolmetro posee tres partes principales: un absorbente,
que acumula la energa que incide sobre l; un termmetro, que
permite cuantificarla; y una conexin trmica, destinada a disipar de nuevo la energa y mantener el detector a la temperatura
de trabajo. La lectura de los bolmetros tiene lugar mediante
induccin. Para ello se emplean dispositivos superconductores
de interferencia cuntica (SQUID), los cuales pueden medir
con enorme precisin las pequeas variaciones de un campo
magntico. Los bolmetros TES permiten, adems, aumentar
de manera sustancial el nmero de pxeles. La batera Keck
cuenta con 256 pares de antenas por detector. En cambio, el
experimento previo, QUaD, funcionaba con 31 pxeles.

robert schwarz

CONTINENTE DE SUPERLATIVOS

Aunque el Polo Sur cuenta con una buena logstica, construir y

mantener un telescopio en semejante emplazamiento no deja
de plantear numerosos retos. La Antrtida es un continente de
superlativos: el ms elevado, fro, seco y con ms viento de todos.
A la base Amundsen-Scott solo puede accederse entre finales de
octubre y mediados de febrero desde Nueva Zelanda. Por tanto,
la fase de construccin queda restringida a los meses de verano. En un da caluroso la temperatura no pasa de 20 grados
Celsius negativos, y no es raro que baje hasta los 40 bajo cero.
Cualquier equipo que se desee adquirir ha de caber en un
LC-130, un avin de transporte Hrcules equipado con esques.
La fase normal de observacin comienza con la llegada del invierno (es decir, a mediados de febrero) y se prolonga hasta finales de octubre o principios de noviembre. Durante ese tiempo, la
estacin se encuentra aislada del mundo exterior: a las glidas
temperaturas, excesivas para los aviones, se suma la noche polar,
de seis meses de duracin.
Dado que la batera Keck fue concebida para medir el fondo
de microondas, en teora podramos observar con ella durante
todo el ao. Sin embargo, los datos obtenidos durante el verano
no son ptimos. Ello se debe a las temperaturas propias de la
estacin, ms elevadas, y a la presencia de un mayor nmero
de interferencias, como las provocadas por los dispositivos de
radio. Por ello, los meses de esto se dedican a labores de mejora, mantenimiento y calibracin del telescopio. A ello que se
dedican en exclusiva entre cuatro y ocho cientficos, adems de
otros investigadores de la estacin.
En invierno, el personal de la base se reduce de unas 150 personas a 40 o 50. A cargo de la batera Keck queda un solo invernante. Su misin consiste en mantener el telescopio en funcionamiento, lo que incluye realizar trabajos relacionados con la

mecnica y la electrnica del sistema, la criogenia, los programas

informticos y de administracin. Todo ello requiere una gran
capacidad de improvisacin, pues, como no poda ser de otra
manera, las partes que suelen estropearse son aquellas para las
que hay pocas o ninguna pieza de repuesto. Durante los ltimos
aos ha habido cada vez ms problemas con el desgaste de la
montura del telescopio, ya que se trata del tercer instrumento
(tras DASI y QUaD) que se instala en ella. Los trabajos en el
exterior, que no pueden evitarse por completo, implican hacer
frente a temperaturas de entre 60 y 80 grados Celisus bajo cero.
Adems de la batera Keck, en la actualidad hay otro observatorio de microondas en funcionamiento: el Telescopio del Polo
Sur. Su enorme espejo de diez metros le confiere una resolucin
mucho ms alta, si bien su campo de visin es menor. Gracias
a l, el ao pasado se detectaron por primera vez los modos B
producidos por el efecto de lentes gravitacionales. Ya estn en
marcha los planes para construir los telescopios de la siguiente
generacin. As, BICEP3 deber entrar en funcionamiento en
2015. El mismo ao, el Telescopio del Polo Sur contar con un
nuevo detector para buscar los modos B procedentes de las
ondas gravitacionales primigenias.
La batera Keck an deber tomar datos durante 2015, una
tarea que tal vez contine en 2016. Tenemos derecho a estar expectantes. Verificar la huella dactilar de las ondas gravitacionales
primigenias con otro experimento podra suponer el espaldarazo
definitivo a la teora de la inflacin csmica.
Sterne und Weltraum

PARA SABER MS

Los artculos tcnicos de la colaboracin BICEP pueden descargarse en

www.bicepkeck.org
en nuestro archivo

El universo inflacionario.Alan Guth y Paul Steinhardt en IyC, julio de 1984.

El universo inflacionario autorregenerante.Andri Linde en IyC, enero de
1995.
La sinfona csmica.Wayne Hu y Martin White en IyC, abril de 2004.
La inflacin a debate.Paul Steinhardt en IyC, junio de 2011.
Una ventana al primer instante del universo.Juan Garca-Bellido y Daniel
G. Figueroa en IyC, diciembre de 2012.
Primera seal de ondas gravitacionales primigenias.Ron Cowen en IyC,
mayo de 2014.

Julio 2014, InvestigacionyCiencia.es 85