PENSAR COMO UN GEGRAFO.

UNA EXPLORACIN EN LA GEOGRAFA

MODERNA
Peter Gould
Universidad del Estado de Pennsylvania
La comunicacin como forma de compartir ideas
Las oportunidades de hablar a un pblico amplio sobre la profesin del gegrafo son
escasas y preciosas (1). Tendemos a vivir vidas ocupadas y compartimentadas en un
mundo compartimentado, por lo que este ensayo representa una oportunidad poco
usual para derribar algunos de los muros divisorios y renovar conexiones. En el mundo
actual las nuevas conexiones tienen que superar muchas barreras, no slo las barreras
de la creciente especializacin sino tambin las del mismo lenguaje. Mientras me leen,
detnganse un momento y recuerden que mi ingls ha sido traducido a su bello
castellano y nanse a m en el agradecimiento a aquellos que llevan mis palabras de
un lugar a otro. En realidad, eso es lo que trans-latus significa realmente, trasladar
palabras de un lugar a otro. En su raz lingstica, la traduccin es una idea
verdaderamente geogrfica.
As pues, este ensayo es un importante ejercicio de comunicacin, y recordemos que la
raz de 'comunicacin' es munus, un regalo, y por tanto, com - munus significa 'con
regalo', compartir un obsequio. Yo les traigo un pequeo obsequio del otro lado del
Atlntico y espero que no se haya extraviado durante el viaje.
Un viaje moderno de exploracin
En este ensayo deseo conducirles a un viaje de exploracin, un viaje de
descubrimiento. Sospecho que ser un extrao viaje, un viaje de descubrimiento
geogrfico durante el cual ustedes encontrarn cosas inesperadas. Pero, despus de
todo, eso es lo que realmente significa 'descubrimiento y exploracin'. Tanto fsica
como intelectualmente, el viaje de exploracin es un aspecto muy tradicional de mi
campo de estudio. Ms de 500 aos atrs, las configuraciones bsicas de Europa y del
Mediterrneo eran ya bien conocidas y estaban ya cartografiadas, y un anlisis por
ordenador de esos antiguos mapas indica que eran extraordinariamente exactos,
incluso aunque algunos detalles no se correspondan de manera exacta en una imagen
por satlite (2). Fue a partir de este mundo conocido, literalmente delimitado, desde el
que los europeos se fueron moviendo lentamente para dibujar la costa africana, y no
pasara mucho tiempo hasta que la punta ms meridional del continente fuese
rebasada para descubrir el Ocano ndico y sus numerosos pueblos y tierras.
Aproximadamente al mismo tiempo un italiano (o fue un cataln?) fue tan intrpido y
valiente como para navegar directamente hacia el oeste buscando las Indias (Dios mo,
ten compasin de su alma antes de que se hunda!) y en ese momento se abri todo un
mundo insospechado. Sbitamente Europa se vio enfrentada a nuevas tierras, nuevas
gentes, nuevas plantas y animales nunca antes vistos, inicindose as una revolucin
intelectual, una revolucin del pensamiento y de la tecnologa que llamamos la
Ilustracin. El gran historiador del pensamiento Michel Foucault ha descrito algunas de
las consecuencias de esos primeros viajes de descubrimiento (3)

Vieja geografa y nueva geografa

En esta gran bsqueda intelectual de la Ilustracin, una bsqueda de modernidad en la
que todava hoy nos buscamos a nosotros mismos, el lugar de la geografa es un poco
ambiguo. La geo-graphos, escribir acerca de la tierra, es parte de la antigua herencia
griega en la que, como parte del mundo occidental, todava nos basamos, pero slo
aparece en el programa de la Universidad como una disciplina desde mediados del
siglo diecinueve en adelante, junto con las otras ciencias humanas y biolgicas.
Tambin es un poco ambigua en otro aspecto: como su disciplina hermana, la historia,
no est definida por su tema principal. De hecho, todo existe en el espacio y en el
tiempo, es decir, todo tiene una geografa y una historia. Por esta razn, los gegrafos
y los historiadores no son los hijos predilectos de los burcratas, de gente a quien le
gusta guardar las cosas en pequeas cajas administrativas y ordenadas.
Afortunadamente, una de las muchas tradiciones de la investigacin geogrfica es la
capacidad de sntesis, de volver a unir un mundo que se est viendo fragmentado por
la investigacin especializada. Actualmente, el conocimiento est tan especializado y
su expansin parece requerir una cada vez ms temprana especializacin que a veces
las circunstancias nos empujan a cavar hoyos cada vez ms y ms profundos. Y
desgraciadamente, no se oyen muchas voces desde estos huecos tan profundos y
especializados. Para mantener las cumbres de la ciencia afiladas y brillantes, debemos
romper los fragmentos disciplinarios en piezas todava ms pequeas, pero tenemos
que pagar un precio muy alto en el conocimiento a causa de esta constante
fragmentacin.
Pero la tradicin de sntesis es tan slo una de las muchas formas de investigacin,
formas que han generado la explosiva renovacin intelectual de esta antigua disciplina
en los ltimos treinta aos. Creo que no me equivoco al afirmar que los gegrafos que
se retiraron hace treinta aos difcilmente reconoceran a la geografa actual. Es cierto
que algunos de los antiguos temas estn todava vigentes, pero otros han cambiado y
se han reinterpretado tan radicalmente que sitan a los gegrafos al frente de
problemas sociales y medioambientales. Permtanme que me explique.
Divisiones en la tradicin geogrfica
De alguna manera, quizs algo recndita, todos somos gegrafos. Escuchen un
instante:
"Amb el pas de lany, la terra s manipulada y endegada segons la sa, lestaci i el
temps. Tot s minscul, la presncia familiar shi projecta constantment, tot hi est
marcat per una toponmia especfica: el quint, lhort, el pedr, la vedruna. Els camps
tenen el nom que els donaren els vells. No hi ha res, en el nostre pas, que no porti un
nom; s una geografa batejada i marcada per petjades antigussimes".
Este es un fragmento del libro Els Pagesos de Josep Pla, el gran escritor cataln que
conoca tan bien los vnculos de la gente con los lugares y la tierra (4).
Y de la misma manera los gegrafos -y acabamos de recordar que como seres
humanos todos somos gegrafos, de la misma manera en que todos somos
historiadores y filsofos, capaces de pensar de manera consciente sobre nuestra
existencia en un espacio y en un tiempo determinados- han tenido siempre una

relacin de amor con los mapas. Muchos gegrafos recordarn su fascinacin cuando
eran nios por todo tipo de mapas, pero me gustara hacer referencia a algo mucho
ms profundo. El mapa se alza actualmente como un smbolo esencial para el gegrafo
sobre la importancia crucial de espacialidad en la existencia humana, un conocimiento
que nos hace ver que somos nosotros los que decidimos las dimensiones existenciales
del espacio.
El segundo catalizador de la explosin de la investigacin geogrfica contempornea
ha sido la toma de conciencia sobre las consecuencias catastrficas que la presencia
humana puede provocar en nuestro entorno. El problema de la relacin entre los seres
humanos y su entorno est muy arraigado en la tradicin occidental, quizs incluso en
las tempranas especulaciones de la civilizacin griega que ya encontramos en los
filsofos presocrticos (5). Este es un problema que ha tenido ms o menos
importancia a lo largo del tiempo, pero vivimos actualmente en un mundo en el que el
conocimiento de estas cuestiones se ha convertido en algo literalmente vital, en una
cuestin de vida o muerte. Algunos de nosotros finalmente nos hemos dado cuenta de
lo que le estamos haciendo a nuestro planeta, el nico hogar que tenemos; somos muy
conscientes de cmo estamos destruyendo nuestra propia tierra. Vemos cmo
valientes ecologistas brasileos son asesinados en el Amazonas; que un ocano est
siendo invadido por redes de nylon de cincuenta kilmetros de largo; que los
sedimentos de ros y lagos estn siendo saturados con PCB, cmo los acuferos estn
siendo contaminados con carcingenos; cmo los vertidos de petrleo devastan el
delicado entorno rtico y cmo ecosistemas tan frgiles y especializados como los del
Golfo Prsico estn en peligro. Sabemos que dos kilogramos de plutonio 239, si se
"distribuyen adecuadamente" -y aqu lo que en ingls se llama "frases impactantes"
indica que el propio lenguaje empieza a romper la obscena capa de barro que tiene que
soportar- podra matar a todos los habitantes de la tierra, y lo peor es que hemos
fabricado decenas, quizs centenas de millones de kilogramos. No me extraa que las
antiguas cuestiones geogrficas sobre las relaciones entre la presencia humana y el
entorno fsico finalmente pasen a ser un problema de todos.
Pero de la misma manera que esos antiguos viajes de descubrimiento necesitaron y
generaron nuevas tecnologas -como por ejemplo el cronmetro, el "medidor del
tiempo"- la revolucin geogrfica ha ido paralela a las revoluciones informticas y de
los satlites. Una nica imagen por satlite es creada a partir de pulsaciones
electrnicas que contienen alrededor de 30 millones de fragmentos individuales de
informacin, y almacenar, manipular y computar con estos enormes conjuntos de datos
requiere unos ordenadores muy potentes y rpidos. As pues, la revolucin geogrfica
depende en gran medida de la revolucin informtica, tanto, que esto incluso llega a
incomodar a muchos gegrafos.

La diosa Cura: la hermana gemela de la geografa

Pero hay otra conexin relevante en los extraordinarios avances que los gegrafos han
llevado a cabo en los aos recientes. Espero que no les importe si lo llamo una
"revolucin moral". Se trata de la sensacin de que algo est ocurriendo en nuestro

mundo, de que hay cosas injustas que hay que mejorar; de que la investigacin en
geografa es tan importante como en cualquier otra ciencia, y que por esa misma razn
esta investigacin bsica tambin debe ser aplicada, debe utilizarse para hacer cosas
justas y decentes en un mundo a veces indecente. Como gegrafo que lleva 30 aos
de profesin, una de las aspectos que he notado, como caracterstica relevante de
nuestros estudiantes en los ltimos diez aos, es una gran preocupacin por la
condicin humana y medioambiental. Y esta preocupacin tendra que ser la fuerza
primaria de gran parte de la motivacin intelectual que caracteriza a la investigacin
cientfica actual.
Esta preocupacin, estas cuestiones de responsabilidad moral, son muy antiguas. En
un seminario para nuestros estudiantes licenciados, una de las lecturas semanales
para comentar es la bonita y alegrica historia de Jean Giono, El hombre que plantaba
rboles (6), junto con un pequeo pasaje de Martin Heidegger El Ser y el Tiempo, uno
de los puntos de referencia de la filosofa del siglo XX (7). Heidegger, inspirndose en
una antigua fbula, nos explica que la diosa Cura lleg a la orilla de un ro y molde un
trozo de arcilla. Entonces le pidi a Jpiter que le infundiera espritu al moldeado trozo
de arcilla, cosa que hizo, decidiendo que la recin creada obra llevase su nombre. Un
tpico ejemplo de macho chovinista! Pero Cura pidi que se le pusiera a la obra su
nombre tpico ejemplo de hembra chovinista! y entonces se levant la Tierra y pidi
que llevara su nombre, puesto que era ella quien haba dado para la misma un trozo de
su cuerpo. Los litigantes escogieron por juez a Saturno y ste sentenci: "T Jpiter, por
haber puesto el espritu, lo recibirs a su muerte; t, Tierra, por haber ofrecido el
cuerpo, recibirs el cuerpo. Pero por haber sido Cura quien primero dio forma a este
ser, que mientras viva lo posea Cura. Y en cuanto al nombre, que se llame Homo,
puesto que est hecho de humus (tierra)". Como podemos ver en esta antigua leyenda,
las relaciones entre la tierra y los humanos empezaron muy pronto en nuestra cultura
occidental, y estamos impregnados de entrega, preocupacin y esfuerzo desde el
principio de los tiempos, una preocupacin que tiene la capacidad de traducirse en
responsabilidad, conservacin y administracin. Los gegrafos han sido siempre
conscientes de esto, y muchos han llevado este inters a su vida profesional como
profesores o investigadores. Pero estas son unas ideas bastante abstractas, as que
djenme poner algunos puntos sobre las es con un ejemplo concreto.
Entender Chernobil: la geografa como sntesis
Cuando Chernobil explot y la nube radioactiva deposit radionuclidos mortales en
gran parte de Europa, se hizo evidente que los fragmentos de esas especializaciones
en las que nos hemos visto forzados a dividir nuestro conocimiento estaban a punto de
ser utilizadas para ganar conocimiento (8). reas como la agricultura, la antropologa,
la ingeniera y la fsica atmica, la biologa, la botnica, la qumica, la economa, las
ciencias medioambientales, la gestin del tiempo de ocio, el derecho, la limnologa, la
medicina, la meteorologa, la ornitologa, la pediatra, las ciencias polticas, la zoologa,
etc., fragmentos de disciplinas en las que se ha dividido nuestro mundo de
conocimiento actualmente, incluyendo, por desgracia, la psiquiatra, fueron utilizados
para ayudar a aquellos cuyo mundo haba sido invadido de tal manera por esa
explosin ocurrida en Ucrania que ya no deseaban ni existir.

Chernobil es una historia larga y trgica, y que todava contina, pero es una historia
que nos ensea cun interconectado est nuestro mundo actual. Cuando Chernobil
explot, dej unas cantidades catastrficas de radionuclidos en la atmsfera, y aunque
de hecho la lluvia radioactiva se dirigi hacia buena parte de Europa occidental durante
aquellos trgicos diez das, la primera nube se dirigi hacia el noroeste, cruzando el
Bltico en direccin a Noruega y Suecia. En Suecia deposit una pesada capa de lluvia
radioactiva, desde la costa del mar Bltico hasta los altos fiordos de la montaa central
situada entre Suecia y Noruega. Este es un paisaje y un entorno salvaje y casi intocado,
pero la mayora de los pequeos lagos presentaron uno de los niveles ms altos de
radiactividad nunca antes visto en los organismos vivos. Es una tierra
extraordinariamente bella, de un agua y un aire cristalinos, que ha sido durante mucho
tiempo el hogar del pueblo Sami. Incluso Tcito escribi sobre ellos hace dos milenios
con admiracin y respeto. Sus vidas han cambiado mucho en los ltimos veinte aos,
pero el centro simblico de sus vidas sigue siendo el reno. Estos animales no se
agrupan en rebaos, pero se les permite moverse y pastar libremente por los valles,
valles donde hay extensos lagos que conducen a las altas montaas.
Muchos Sami vieron como su vida y su cultura se truncaban. Cuando esas partculas
radiactivas irrumpieron en el delicado y difcil de reparar sistema ecolgico, muchos de
los radionuclidos, particularmente el cesio 134 y 137, con una media de vida de
aproximadamente entre 2.4 y 28 aos, se introdujeron en esa delicada "esponja de
aire" que llamanos liquen, la principal comida de los renos. El cesio afect
directamente a los msculos de los renos y pronto aparecieron en el cuerpo de los
pastores Sami y de sus familias. La carne de reno es la comida principal de su dieta y
es altamente calrica, y se consumen fcilmente de tres a cuatro kilos por semana, ya
que se realiza un trabajo duro al aire libre en un clima fro. Un ao despus de
Chernobil, los resultados en el cuerpo de los jvenes pastores de renos alcanzaba los
100.000 becquerels, y la lnea de la grfica mostraba una clara tendencia a subir.
La precipitacin radiactiva en la atmsfera no es una "radiacin secundaria", que por s
misma puede no ser inocua. La radiacin es mortal precisamente porque puede afectar
a la cadena alimenticia donde sus efectos pueden duplicarse fcilmente. En la costa
bltica, por ejemplo, un centro de investigacin biolgica estudi estos devastadores
efectos en el pescado. Utilizando unos aparatos extremadamente delicados era posible
registrar la pulsacin de la radiactividad en el agua, aunque las cantidades eran tan
pequeas que no se poda imaginar que llegaran a representar un peligro para el ser
humano. Pero el zooplancton y el fitoplancton absorbieron la radioactividad, y stos
fueron comidos a su vez por pequeos moluscos, que fueron comidos por pequeos
peces, que a su vez fueron comidos por peces ms grandes, as que pocos meses
despus de Chernobil la radiactividad se haba ampliado de 3 a 3000 becquerels por
kilo, diez veces el nivel entonces permitido en los alimentos por el gobierno sueco.
Una segunda presencia de radiactividad tuvo lugar en Suecia central, cerca del pueblo
de Gvle, justo en el momento en que las flores primaverales asomaban su cabeza al
sol. Las flores estaban siendo invadidas por las abejas que recolectaban el polen, el
alimento para las larvas de las abejas. Ms tarde, en verano, cuando las abejas estaban
recolectando el nctar, la presencia de radiactividad en la miel alcanz los de 3000
becquerels, otra vez diez veces ms del nivel permitido para el consumo humano. Y el
problema es que el cesio no desaparecer. Ahora est en la tierra, y de esta manera

cada ao, cuando las flores tardas del verano nazcan, el cesio aumentar
sistemticamente a travs de las plantas para dar unos resultados igual de elevados en
aos posteriores. Los rusos se encuentran ahora con el mismo problema, slo que
mucho peor, en decenas de miles de quilmetros cuadrados de tierras cultivables en
Ucrania y Bielorrusia.
A travs de la cadena montaosa en direccin a Noruega los efectos son igual de
devastadores. Una gran cantidad de radiacin se deposit en las montaas ms altas,
descendiendo a medida que se alcanzaba el nivel del mar en los bonitos paisajes de los
fiordos noruegos. Pero si alguien da un paseo desde el nivel del mar hasta las
montaas, entonces esta persona habr estado transportando materia radiactiva.
Todava hoy en da, muchos granjeros de las montaas de Noruega no pueden vender
sus ovejas, y lo mismo les ocurre a muchos granjeros del noroeste del Reino Unido o de
Escocia, que ven como el cesio radiactivo an sigue circulando a travs de los suelos
montaosos que contienen muy poco barro para detener el cesio y evitar que aumente
a travs de las plantas.
Chernobil fue un hecho desencadenado por los humanos, una catstrofe que afect al
entorno biolgico y fsico y que entonces regres para afectar al mundo que lo haba
desencadenado. Noruega, un pas sin ningn poder atmico, fue marcadamente
abierto y claro en sus investigaciones y publicaciones sobre los efectos de la
radiactividad. Pero no ocurri lo mismo en muchos otros pases. Existe una relacin
demostrable entre la creciente dependencia del poder atmico y la creciente
manipulacin y omisin de informacin por parte de las burocracias atmicas y los
gobiernos (9). Portugal y Noruega, por ejemplo, no dependen de los poderes atmicos y
yo no conozco ningn intento por parte de estos pases por manipular o suprimir
informacin. Por el contrario, Blgica y Francia son los pases que ms dependen de la
energa atmica en Europa, y sus gobiernos hacen lo posible por suprimir noticias sobre
el efecto de la radiacin en Chernobil. Como dijo el responsable de la Autoridad
Elctrica francesa: "No avisas a las ranas cuando drenas los pantanos". La Comisin
Francesa sobre Energa Atmica ha sido llamada "un estado dentro de un estado" y tres
cientfico franceses avisaron de que "la sociedad est inmersa en la ignorancia".
Espaa actu de forma ms correcta, a pesar de su considerable dependencia en el
poder atmico. Hubo alguna, pero relativamente pequea, manipulacin o omisin de
informacin, quizs porque una pequea cantidad de la radiacin de Chernobil alcanz
esta pennsula de Europa. Sin embargo, la presencia del poder atmico en Europa es
en estos momentos tan grande que casi podemos hablar de un paisaje atmico. Con
certeza habr una prxima vez y muy pocos se atreven a predecir las consecuencias
que tendr en las reas con una densidad de poblacin elevada.
As pues, es tarea de los gegrafos, y de esa antigua tradicin de sntesis de la
geografa, unir todos esos fragmentos de la historia de Chernobil. Desgraciadamente, y
a pesar de las muchas recomendaciones de los cientficos que examinaron el problema
en su inicio, no se han guardados datos sistemticos sobre Chernobil en Europa
Occidental. Y lo mismo ocurri en Europa Oriental, donde se negaron todos los hechos.
A finales de 1990 la Unin Sovitica anunci que los archivos informticos que
contenan informacin epidemiolgica irremplazable haban sido robados. En la etapa
inicial, no hubiera resultado tan difcil crear un Sistema de Informacin Geogrfica para
guardar cada fragmento de informacin sobre este trgico incidente ocurrido en el

espacio y en el tiempo. En trminos de la tecnologa disponible, el problema es

bastante trivial y la creacin de una base de datos puede ser resuelto actualmente por
un estudiante de universidad que trabaje con Sistemas de Informacin Geogrfica
informatizados. Nunca sabremos cules han sido las consecuencias totales de
Chernobil, quizs para gran alivio de algunos.
La estructuracin humana del espacio geogrfico
Sin embargo la tradicin de sntesis y la preocupacin por las relaciones entre los seres
humanos y su entorno son tan slo dos de los factores relevantes que forman parte de
la explosin intelectual de la geografa actual. Quizs por encima de todo est lo que
slo puedo llamar la perspectiva espacial del gegrafo, que se convierte en un
elemento crucial de gran parte de la investigacin actual. La gegrafa inglesa Doreen
Massey public un libro hace unos aos llamado La geografa importa! en el que se
muestra que muchas veces la importancia del espacio en las relaciones humanas
puede verse en simples trminos geogrficos. Todos los polticos saben que la forma en
que est distribuido el espacio puede variar el resultado de unas elecciones, incluso
unas elecciones que supuestamente son democrticas. En el Reino Unido, por ejemplo,
el 23 por ciento de la poblacin vot a favor del Partido Socialdemcrata, un partido
moderado de clase media situado entre la izquierda del Partido Laborista y la derecha
del partido de Margaret Tatcher. Pero ese 23 por ciento se tradujo concretamente en un
3 por ciento de escaos en el Parlamento. En las elecciones europeas, dos millones de
votos fueron a parar a los Verdes, pero ni un slo miembro tuvo representacin en el
Parlamento Europeo. En los Estados Unidos, se esta intentando que haya una
reparticin de la representacin en los gobiernos estatales y federales despus de cada
censo realizado cada diez aos, pero hasta 1960 un voto de las zonas rurales del
estado de Georgia equivala a diez votos en la ciudad de Atlanta. Hoy en da estos
problemas de reparticin han cambiado radicalmente y a menudo los gegrafo han
participado en este cambio. En el estado de Connecticut, un juez dijo a los legisladores
que o repartan el espacio geogrfico de manera adecuada y justa o l tomara un
ordenador y lo hara el mismo. Nunca se ha visto a los polticos actuar ms
rpidamente! En el estado de Washington, en la costa oeste, el problema de reparticin
fue puesto en manos de un gegrafo y la solucin que dio al mismo fue aprobada por el
Tribunal Federal (10).
Sin embargo dividir el espacio de diferentes maneras tambin puede alterar el poder
de manera radical a menor escala. En la ciudad de Detroit, el Consejo Escolar formado
principalmente por personas de raza blanca intent alterar los distritos escolares ya
existentes unindolos de tal manera que la comunidad negra estuviera virtualmente en
minora. Afortunadamente, dos gegrafos fueron capaces de calcular todas las
combinaciones posibles de distritos escolares, con la condicin de que estos tenan que
estar uno al lado del otro o ser contiguos. Entonces calcularon en cada caso la
proporcin de votantes blancos y negros (11). El ordenador calcul 7,011 soluciones,
que oscilaban desde la total dominancia blanca, pasando por unas proporciones justas
y equitativas, hasta prcticamente la dominancia negra. La comunidad negra pudo
usar esta informacin en el Tribunal Federal para presentar sus argumentos y conseguir
una divisin justa y equitativa del espacio geogrfico.
Complejidad espacial e influencia humana

Llegados a este punto, lo que importa es el hecho de que a menudo el espacio

geogrfico est notablemente estructurado por la presencia humana. El mapa de una
ciudad, pas o continente no slo lo estructura la topografa fsica, sino tambin la
manera como el ser humano distribuye el espacio. A menudo podemos sentir esas
"estructuras" en trminos directos e inmediatos. Cada vez que nos movemos por la
ciudad, especialmente si vamos en coche, experimentamos varios grados de influencia
espacial dependiendo de cmo estn conectadas las diferentes partes de la ciudad.
Elaborar sistemas de sentido nico puede ser especialmente complicado y a veces los
ciudadanos se enfadan tanto que los alcaldes tienen que abandonar sus cargos. En
Grenoble, Francia, por ejemplo, los ejemplares ciudadanos se enfurecieron tanto con el
sistema laberntico de sentido nico que echaron a los insensibles e incompetentes de
sus puestos. En Cambridge, Reino Unido, los patriarcas de la ciudad disearon unas
calles de sentido nico tan complejas que los conductores que no estaban habituados a
este sistema se encontraron dando vueltas en crculo, como ratones movindose en el
laberinto de un psiclogo, hasta que finalmente aprendieron a aparcar el coche en las
afueras del centro de la ciudad y a ir caminando. El rumor de que recibieron una
recompensa por dejar la plaza de prking libre no ha podido ser confirmada todava. En
Caracas, los conductores frustrados a veces intentan conducir por cortos tramos de
sentido nico y un gegrafo matemtico y astuto observador ha afirmado que de hecho
esta conducta ilegal mejora el flujo del trfico (12). Excepto, por supuesto, cuando un
conductor macho venezolano, girando de forma ilegal, se encuentra de frente con otro
que sabe que la ley est de su parte. Se han llegado a presenciar sesiones de claxon de
hasta diez minutos, hasta que el conductor que conduca en la direccin contraria
finalmente da la vuelta para aliviar la congestin, creando entonces un verdadero
concierto en una variedad de tonos musicales.
No creo que sea una casualidad que el gegrafo que observ esta conducta humana en
un espacio estructurado sea un experto en modelos informticos sobre el flujo de
trfico diario. La ciudad es un sistema geogrfico enorme y complicado y todos somos
conscientes del ir y venir de la gente dentro y fuera de la ciudad, de la marea humana
que se mueve a diario en las ciudades. Esta complejidad es muy difcil de representar,
principalmente porque el sistema puede adquirir mltiples "configuraciones". Djenme
que les muestre un pequeo ejemplo. Supongamos que despusiramos de un "sistema
de compras" muy sencillo, formado por diez personas que tuvieran la posibilidad de
comprar en cuatro tiendas. Podramos representar el "sistema" como una tabla con
diez casillas y cuatro columnas y entonces anotar si una determinada persona ha
comprado en un determinado centro poniendo un uno o un cero en la casilla
correspondiente. Es interesante pensar de cuntas maneras diferentes podramos
disponer esos ceros y unos, que representaran la opcin de comprar o no comprar,
cmo se crearan diferentes "configuraciones" de este pequeo "sistema" de compras.
Mucha gente pensar: "Bueno, vamos a ver....hay diez personas por cuatro tiendas,
esto hace 40, y cada una de las 40 casillas puede rellenarse con un uno o un cero, esto
hace....80 soluciones diferentes". Desgraciadamente, ni siquiera nos acercamos. Es
cierto que cada una de las 40 casillas puede ser un uno o un cero, comprar o no
comprar, pero esto hace dos elevado a cuarenta, o aproximadamente 1 billn de
posibilidades diferentes en las que podra operar este pequeo sistema.
Imaginemos ahora la ciudad de Barcelona dividida en cien zonas, y que anotamos el
nmero de personas que realizan el trayecto diario de su casa al trabajo y el nmero

de destinaciones que representa sus lugares de trabajo. El nmero de configuraciones

que un da de jornada laboral en Barcelona puede llegar a tener es ms que todos los
electrones del universo juntos. Afortunadamente, hay una sistema de clculo
geogrfico por ordenador que nos permite hacer unas afirmaciones razonables que
simplificarn en gran medida el problema, un sistema que nos permite aadir la
informacin til para mejorar la realizacin del modelo. Y dense cuenta: si podemos
representar un sistema humano complejo en un espacio geogrfico, entonces podemos
formular preguntas del tipo: "Qu pasara si...?" "Qu pasara si se construyese una
nueva carretera?". "Qu pasara si se creara un nuevo punto de venta en este lugar
para generar ms abonados?" Qu pasara si se abriera una nueva rea industrial en
ste, aqul o este otro lugar?". El modelo informtico puede darnos una idea de las
consecuencias generales y de este modo ayudarnos plantearnos la posibilidad de
elaborar un sistema para mejorar el trfico en el interior y en el exterior de la ciudad
de Barcelona (13).
Est claro que la mayora de los problemas geogrficos importantes y aplicados que se
generan de hoy en da slo son aproximativos, y tal vez slo pueden ser resueltos con
el uso de ordenadores precisos y potentes. Djenme ofrecerles dos ejemplos que
ilustran cmo incluso en uno de los niveles ms avanzados de investigacin tcnica en
la geografa actual, este sentimiento de preocupacin todava dirige las perspectivas
de investigacin del gegrafo.
Existen todava grupos de nios con leucemia?
Ha habido una gran polmica en el Reino Unido con respecto a los posibles efectos de
la radiacin en los nios con leucemia. Cuando se localizan nios con leucemia en un
mapa del norte del Reino Unido aparecen grupos muy diferentes, y algunos de stos
parecen asociarse a centrales de reprocesamiento de energa nuclear. Hace unos pocos
aos, las autoridades de la energa atmica negaron fervorosamente esta relacin, y la
Cmara de los Lores cre un comit de investigacin a gran escala (14). Las
estadsticas, encargadas por la industria atmica, demostraron que los grupos de nios
en el mapa podran ser slo el resultado de un proceso casual, algo que uno mismo
puede comprobar situando pares de nmeros al azar en un grfico, y mirando nmeros,
como los ltimos dos dgitos del listn telefnico. Adems, si se toma una pequea rea
alrededor de un grupo de nios con leucemia, el porcentaje por mil nios sera muy
elevado. Pero si ampliamos el rea para incluir a ms nios, pero a menos nios con
leucemia, el porcentaje disminuye. "Como ven", dijeron los encargados de las
estadsticas, "se puede obtener el porcentaje que queramos tan slo alterando el rea
en el que se localizan los nios con leucemia. Obviamente no hay una relacin causaefecto". Y con estos pensamientos tan reconfortantes, la Cmara de los Lores pens
que se haba librado del problema.
Pero entonces apareci un gegrafo extremadamente imaginativo, un experto en
utilizar los ordenadores para hacer cosas nuevas, antes que usarlos tan slo para hacer
las operaciones habituales pero ms rpidamente (15). Cre lo que bautiz como la
Mquina de Anlisis Geogrfico, un programa de ordenador que poda escanear
sistemticamente un mapa, casi como una mquina de escribir que se mueve por la
pgina lnea por lnea. El ordenador se detena en cada punto del mapa y creaba un
pequeo crculo alrededor del crculo central, y entonces calculaba si el nmero de

nios con leucemia era tan alto que era improbable (tan slo dos posibilidades entre
mil) que se tratara de una casualidad. La Mquina de Anlisis Geogrfico escaneaba el
mapa, se detena en miles de puntos, y calculaba la probabilidad de leucemia cada vez.
Entonces se diriga a la esquina superior izquierda del mapa, trazaba un crculo ms
grande y repeta el anlisis. De esta forma, se realizaron en el mapa nueve millones de
pruebas a todas las escalas geogrficas.
Es interesante destacar que esta prueba era visual. Cada vez que la Mquina de
Anlisis Geogrfico encontraba un nivel significativo de leucemia en nios, trazaba un
crculo de ese tamao en el mapa. Cuando el anlisis finalizaba, apareca una gran
mancha negra en la costa oeste del norte de Inglaterra, un crculo inscrito en la parte
superior de otro, que indicaba niveles significativos de leucemia en nios a todas las
escalas geogrficas. Los sumisos estadsticos contratados por las autoridades atmicas
no se pudieron librar por ms tiempo de esta situacin. Pero la Mquina de Anlisis
Geogrfico tambin descubri algo que nadie haba sospechado. Mientras el ordenador
exploraba el mapa de nios con leucemia, hizo un descubrimiento totalmente original.
Fue como cuando Coln desembarc en Amrica en su temprano viaje de
descubrimiento. En la costa este del norte de Inglaterra, apareci otra gran mancha
negra, es decir, grandes porcentajes de leucemia en nios en todas las escalas
geogrficas. Se haba descubierto que en el centro de esta segunda mancha negra
haba un gran incinerador urbano del que muchos sospechan que no quemaba a las
temperaturas permitidas y que haba estado esparciendo dioxinas procedentes del
plstico en toda el rea. Una carta y un mapa del gegrafo enviadas a una de las ms
antiguas y prestigiosas revistas de medicina del mundo, The Lancet, volvi a abrir el
debate, pues esta era una prueba de ndole geogrfic que ni la profesin mdica poda
ignorar.
La difusin geogrfica de la epidemia del SIDA
Como ejemplo final del uso de ordenadores en la investigacin geogrfica para
propsitos humanos, me gustara citar algunos trabajos recientes que hemos llevado a
cabo en mi departamento y universidad. Como saben, el virus de inmunodeficiencia
humana (VIH) pas a llamarse despus SIDA, a lo que le siguieron un gran nmero de
muertes. Aproximadamente a lo largo de 1991 hubo unas 200.000 personas que se
contagiaron de esta enfermedad mortal, y sta es slo la punta de un gran iceberg
epidemiolgico, ya que las cifras indican que entre uno y dos millones de personas ya
estn infectadas. Esto significa que habr entre uno y dos millones de personas con
SIDA incluso en el caso de que la epidemia se pudiera detener inmediatamente.
Desgraciadamente, sabemos que sigue creciendo.
Los expertos en medicina y epidemiologa parecen totalmente ajenos a los aspectos
geogrficos de la epidemia. Ellos slo tienen en cuenta el crecimiento de la epidemia
en el tiempo, intentando calcular cuntas personas habr en 1991...en 1992...etc.,
siempre preguntndose cundo, pero nunca dnde (lo que se pregunta el gegrafo).
Muy a menudo, el resultado es un ejercicio de pseudo-ciencia (16); por ejemplo, los
epidemilogos tradicionales tienen un modelo para una parte de la ciudad de Nueva
York formado por 36 ecuaciones, y cada una de ellas contiene coeficientes de
transmisin que son imposibles de calcular (17).

Hace ya algunos aos que se observa que el grupo ms vulnerable de la sociedad

actual no es la comunidad homosexual (que han cambiado radicalmente su actitud
autoprotectora) sino los adolescentes y la poblacin heterosexual adulta. En la
conferencia internacional de San Francisco celebrada el verano de 1990 finalmente
encontramos otras personas que estaban de acuerdo con nosotros. Pero es
extremadamente difcil llegar a la gente joven: los responsables de sanidad hablan
sobre "pautas de comportamiento", material educativo impactante para que los
jvenes piensen en el VIH en trminos directos, inmediatos y personales. Los
educadores saben que simplemente ofrecer informacin no es suficiente; debe haber
algo que convierta el peligro de nuestra salud en algo personal e inmediato. Cuando
empez a aparecer la epidemia, la comunidad homosexual comenz a ver cmo la
mitad de su gente se contagiaba de la enfermedad del SIDA y mora. Pero esa no es la
"pauta de comportamiento" que queremos que sigan los adolescentes y los jvenes de
Estados Unidos.
A travs de la cartografa animada moderna es posible observar las dinmicas
geogrficas de esta enfermedad mortal en la televisin y en las pelculas (18). Cuando
vemos estas secuencias visuales podemos ver cmo la enfermedad salta de una
ciudad a otra, lo que los gegrafos llamamos "difusin jerrquica", y despus cmo se
traslada de los epicentros regionales a las reas circundantes mediante una difusin
espacialmente contagiosa, como una mancha de vino en un mantel.
Utilizando recursos informticos de clculo, hemos sido capaces de predecir los
siguientes mapas de la secuencia de manera muy precisa y los hemos incorporado a
presentaciones cartogrficas animadas para la televisin (19). Cuando mostramos
estas imgenes a la gente joven podemos deducir de sus caras de asombro que estn
obteniendo una perspectiva innovadora sobre esta epidemia, una perspectiva que
conduce a la reflexin. Y aunque muchos jvenes padecen el "sndrome de la
inmortalidad", es decir, la sensacin de "esto no va a sucederme a m", de repente se
dan cuenta de que la epidemia no es algo tan lejano, sino algo que les afecta
directamente. Todo existe en el espacio y el tiempo, todas las cosas tienen una
geografa adems de una historia, y esta presentacin geogrfica dinmica de repente
les hace ser conscientes de que estn en un lugar concreto, anclados en un espacio y
que esto significa que deben pensar en su propia situacin con respecto a esta
enfermedad mortal. El gran poeta ingls, John Donne, escribi:
Ningn hombre es una isla, habitada nicamente por l... As que nunca quieras saber
por quien doblan las campanas; doblan por ti.
Todava hay nuevos mundos por explorar
A dnde les he llevado a travs esta exploracin geogrfica? Hemos visto la geografa
como una disciplina sintetizadora; como un rea con una preocupacin profunda por
las relaciones humanas y medioambientales, como una materia que se centra en los
espacios del mundo fsico, y cmo estos espacios estn constantemente
reestructurados por la presencia humana. Hemos visto un campo que ha estallado
intelectualmente, en trminos de la cantidad de problemas que puede abordar, y lo
que es importante, a travs de la disponibilidad de unos recursos informticos
extremadamente potentes y rpidos. Y adems les he introducido en una pequea
regin del mapa intelectual de la geografa actual. Ha sido un verdadero privilegio

mostrarles esta pequea parcela de conocimiento, puesto que creo que todos debemos
estar alertas y ser conscientes de las dimensiones espaciales fundamentales de
nuestra existencia como ciudadanos que vivimos en sociedades democrticas. La
geografa, y la perspectiva geogrfica particular que nos proporciona, es un elemento
imprescindible para disfrutar de una vida humana, inteligente e informada.