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BIOENERGA
Jorge Islas Sampeiro y Alfredo Martnez Jimnez
e define como bioenerga a la energa que se obtiene de la biomasa. La biomasa, a su vez, es el material orgnico que ms ha sido utilizado como combustible a lo largo de toda la historia de la humanidad. Es producida por las
plantas al fijar luz, agua y dixido de carbono mediante el proceso de fotosntesis. En este proceso la energa solar queda almacenada en enlaces qumicos, y
puede ser liberada mediante procesos como la combustin, la digestin, la descomposicin o bien mediante su hidrlisis y fermentacin a combustibles lquidos
o gaseosos.
Otras fuentes de materiales orgnicos de origen biolgico igualmente importantes han sido los residuos de animales, particularmente el estircol y los desechos de
las sociedades humanas, como la basura en su componente orgnica. En la actualidad, si bien la biomasa y los residuos animales mantienen su importancia como
combustibles tradicionales en comunidades rurales y urbanas, principalmente de los
pases en desarrollo, todos estos materiales orgnicos se revelan como combustibles alternativos de uso comercial e industrial, que producidos bajo criterios de sustentabilidad pueden ofrecer importantes cantidades de energa renovable, con la
ventaja de que sus emisiones de cambio climtico son neutras (es decir, no contribuyen en forma neta a aumentar la cantidad de gases de invernadero que existen en
la atmsfera).
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Energas alternativas
Tipos de bioenerga
La biomasa proporciona, segn su origen y
procesamiento, energa til y factible de
aprovechar desde el punto de vista econmico en las tres formas fsicas: slida, lquida
y gaseosa. Esto le confiere a la bioenerga caractersticas de recurso energtico universal,
limpio y de gran alcance, si se aprovecha su
capacidad de regeneracin y si se explota con
criterios de sustentabilidad. La bioenerga puede contribuir de manera importante a sustituir
las fuentes de energa fsil y nuclear, y da lugar
a los siguientes energticos tiles para los seres
humanos, los cuales se obtienen sometiendo a
la biomasa a procesos de transformacin desarrollados ex profeso por el ser humano:
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mejor manejo de espacios, bosques, reservas naturales, asentamientos humanos y actividades productivas. Permite tambin la
eliminacin de los desechos orgnicos rurales y urbanos, por lo
que contribuye a la higiene y al desarrollo de materiales y sustancias de origen orgnico para la industria de la construccin y
del papel.
Desde los puntos de vista social y econmico, la bioenerga
tiene un potencial amplio para el desarrollo de pequeas y
medianas industrias que pueden representar cientos de miles de
empleos. Es importante recalcar que el logro de la bioenerga
debe realizarse alejndose de los sistemas de produccin agrcola
intensiva, a gran escala y basados en monocultivos, ya que con
frecuencia llevan a la deforestacin y la prdida de biodiversidad.
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Plantaciones energticas
La silvicultura ofrece alternativas para la produccin de biomasa para la bioenerga mediante plantaciones con especies
perennes leosas, conocidas como plantaciones energticas
o dendroenergticas.
Con las nuevas tecnologas, toda la biomasa sea de plantaciones forestales (tipo celulsico) o de cultivos agrcolas (tipo
almidones) puede aprovecharse para convertirla en biocarburantes, en biogs y en biocombustibles para producir calor
y electricidad. Sin embargo, se estima que una hectrea
de tierra puede producir ms biomasa de tipo forestal
que de tipo agrcola. Los resultados muestran que en
los cultivos anuales (incluyendo las oleaginosas y los
cereales) la ganancia energtica puede ser de 1 a 5,
mientras que en las plantaciones forestales es de 10 a
25; esto es incluyendo los fertilizantes, pesticidas,
herbicidas, fuerza de trabajo y gasolina o diesel de la
maquinaria. Estos resultados motivan mayor investigacin
sobre plantaciones energticas forestales y su conversin y aprovechamiento.
Las especies perennes leosas son ms adecuadas para la produccin de bioenerga porque requieren menor cantidad de suplementos para su crecimiento y porque aprovechan de forma
ms eficiente los recursos naturales (suelo y agua, principalmente). Se prefiere utilizar las especies de mayor productividad pri-
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Bioenerga
cias en la bioenerga exige que se dedique mayor investigacin para mejorar la produccin y
conversin de biomasa no involucrada en las
cadenas alimenticias humanas.
Una alternativa para reducir la competencia
por el uso del suelo consiste en recuperar suelos
degradados que no son de inters para la produccin de alimentos o la conservacin natural.
La produccin de biomasa en plantaciones forestales puede contribuir significativamente en
la reduccin de la erosin, ya que despus del
segundo ao de establecimiento aportan cantidades significativas de cobertura vegetal. Desde
1996 la Organizacin de las Naciones Unidas
(ONU) reconoci que esta alternativa ofrecera
efectos ambientales positivos, ya que en los pases tropicales hay extensas zonas deforestadas y
degradadas que pueden ser utilizadas para establecer plantaciones energticas.
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segunda generacin se obtienen a partir de la lignocelulosa proveniente de la biomasa leosa y de los residuos agroindustriales.
Y los de tercera generacin, a partir de una captura y almacenamiento directo de dixido de carbono y energa solar.
Los procesos de conversin de la primera generacin han sido
probados a escala comercial y son tecnologas maduras. Para el
etanol se tienen dos grandes sectores: el proveniente de la sacarosa, azcar obtenida de la caa de azcar, sorgo dulce y de la remolacha principalmente, y el de la glucosa, azcar obtenida principalmente de almidones de maz, trigo, arroz y yuca, entro otros.
La sacarosa es fermentada por levaduras en reactores de cienBiocarburantes de primera
tos de miles de litros, en procesos continuos, en los cuales la
generacin
corriente de fermentacin rica en etanol es destilada para obteEn la Figura 1 se presenta un esquema de
ner alcohol con una pureza del 96 por ciento. Posteriormente, se
la evolucin de los bioenergticos lquielimina una mayor cantidad de agua, hasta llegar a un grado alcodos para clasificarlos por generaciones techlico de ms del 99 por ciento, para que pueda ser consideranolgicas.
do carburante. Brasil es el mayor productor de etanol a partir de
Los biocarburantes de primera generacin,
caa de azcar: llega actualmente a ms de 50 millones de litros
como el bioetanol (etanol carburante o etanol
diarios de bioetanol, con precios de venta 40 por ciento menores
anhidro) y el biodiesel, basan su produccin en
que los de la gasolina, y esperan triplicar su produccin en diez
granos y semillas, respectivamente, que son con
aos. El costo de produccin de bioetanol en Brasil es de 23 cenfrecuencia materias primas usadas como alitavos de dlar por cada litro.
mentos de consumo humano o animal. Los de
En el caso de los almidones, stos son convertidos en glucosa
con la ayuda de un proceso de dos
etapas, con enzimas degradantes
hasta obtener glucosa, la cual es
CO 2
fermentada por levaduras para
ALGAS Y
convertirse en etanol. Los Estados
CIANOBACTERIAS
Combustibles fsiles y
H 2 Fotobiolgico
Unidos son los principales producbiocombustibles actuales
Bio-diesel
tores de etanol a partir de maz,
Bio-petrleo
Bio-turbosina
con un costo de produccin de 39
BIOMASA
1ra. generacin
centavos de dlar por litro. ActualBio-etanol
3ra. generacin
Bio-butanol
mente producen ms de 150 millones de litros diarios de bioetanol.
OLEAGINOSAS
ALMIDN
NO COMESTIBLES
Aunque el contenido energtiSACAROSA
Bio-diesel
Bio-etanol
co del etanol es slo del 70 por
ciento en relacin con el de la
2da. generacin
ACEITES DE
PLANTAS
gasolina, el volumen total produBio-diesel
PETRLEO
cido por los Estados Unidos y BraGasolina
sil alcanzara para satisfacer toda la
Diesel
Biocombustibles futuros
energa utilizada en combustibles
Fsiles
lquidos en el sector transporte de
Figura 1. Clasificacin de combustibles lquidos y evolucin de los biocombustibles. Las
Mxico. Cabe aclarar que la situapalabras en cursivas indican la generacin; en azul y maysculas, la materia prima o fuente
cin agropecuaria, de tenencia de
de carbono; en negro el combustible; y en rojo con maysculas, los sistemas biolgicos
la tierra, de incentivos para la propara la obtencin de biocombustibles de tercera generacin.
El potencial de plantaciones energticas en
suelos degradados, aun con bajos rendimientos,
ofrece satisfacer hasta 25 por ciento de la energa global primaria que se consume actualmente, con oportunidades de restauracin ambiental e impulso a la economa de las comunidades
rurales con escasos recursos. Por ello, se deben
establecer polticas gubernamentales que obliguen al uso de tierras degradadas.
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Bioenergticos de segunda
generacin
El aprovechamiento de la lignocelulosa,
principalmente la proveniente de los desechos de bosques y de los residuos agroindustriales, parece ser una buena alternativa
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Bioenerga
Biodiesel de algas
La tecnologa de obtencin de biodiesel, aunque prometedora, tiene lmites en su potencial para desplazar al diesel
de petrleo: la gran superficie de cultivo que requiere, su
tiempo de produccin (meses) y el bajo rendimiento de lpidos
(aceites) obtenido con las plantas oleaginosas (menos de 20 por
ciento). Una alternativa que promete satisfacer la demanda
para el transporte es la produccin de biodiesel a partir de lpidos procedentes de microalgas.
Las microalgas presentan una capacidad fotosinttica distinta
a la de las plantas: por su crecimiento en medio acuoso, son ms
eficaces para asimilar dixido de carbono y otros nutrientes.
Ofrecen beneficios, como el elevado contenido lipdico de algunas especies (ms del 40 por ciento), periodos cortos de produccin (das) y menor superficie equivalente de cultivo requerida.
La tecnologa con microalgas posee la ventaja adicional de que
puede acoplarse al reciclaje del dixido de carbono liberado por
las industrias.
El potencial de obtencin de biodiesel con microalgas es ilimitado. Las tecnologas desarrolladas ms de dos dcadas atrs,
hacen econmicamente factible su cultivo y utilizacin para
obtener biodiesel cuando el precio del petrleo rebase los sesenta dlares americanos por barril. El reto ser reducir a la mitad el
costo de produccin de este biocombustibles, mediante el uso de
microalgas.
Conclusiones
La bioenerga y las tecnologas que hacen
posible su aprovechamiento tienen un gran
potencial para satisfacer las necesidades
energticas humanas y contribuir a la sustitucin de las fuentes energticas fsiles y nucleares. Se requiere que su explotacin se haga en
trminos sustentables, aprovechando su carcter renovable y generando energa con un balance neutro de emisiones de cambio climtico.
Su desarrollo debe realizarse conciliando los
conflictos de uso del suelo y de la produccin de
alimentos, rehabilitando suelos, y propiciando
el desarrollo y la equidad social. El desarrollo
tecnolgico de la segunda y tercera generaciones de bioenergticos, aunado al uso eficiente
de lea en zonas rurales y de plantaciones energticas sustentables, es condicin indispensable
para que la bioenerga logre plenamente su
potencial, contribuya al desarrollo sustentable y
facilite la transicin hacia una matriz basada en
energas renovables.
Jorge Islas Sampeiro es doctor en economa de la energa por la Universit Pierre Mends, en Francia, y fsico
y maestro en ingeniera energtica por la Universidad
Nacional Autnoma de Mxico. Es investigador titular del
Departamento de Sistemas Energticos del Centro de Investigacin en Energa de la UNAM y coordinador del Grupo
de Planeacin Energtica. Sus principales lneas de investigacin son la simulacin y prospectiva de sistemas energticos, la mitigacin del cambio climtico y la economa de
las plantaciones energticas.
jis@cie.unam.mx,
Alfredo Martnez Jimnez es doctor en biotecnologa
por la UNAM. Es investigador titular del Departamento de
Ingeniera Celular y Biocatlisis del Instituto de Biotecnologa de la misma universidad. Sus principales lneas de investigacin son la ingeniera metablica y los bioprocesos para
el desarrollo de tecnologas sustentables en la produccin
de biocombustibles de segunda generacin y plsticos biodegradables.
alfredo@ibt.unam.mx
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