as aguas continentales son las que se sitan sobre la superficie

de los continentes. Dependiendo de su fisiografa y forma de

manifestarse se denominan de varias formas: corrientes
superficiales si discurren por la superficie, tales
como ros, arroyos ytorrentes; lagos si ocupan oquedades o
estn ubicados en espacios cerrados de terreno;glaciares si se
muestran en forma de hielo; y corrientes subterrneas si
discurren por el subsuelo.
Todas las aguas continentales, se encuentren en forma lquida o
slida, proceden de las precipitaciones. Al alcanzar el suelo
toman tres caminos: una parte regresa a la atmsfera al
evaporarse; otra llega al subsuelo a travs de terrenos
permeables, o se filtra por las grietas y fisuras; y la otra parte
forma las corrientes superficiales al discurrir libremente por la
superficie, alcanzando finalmente lagos, mares u ocanos.
Regmenes fluviales
Los regmenes fluviales estn definidos por la variacin del
caudal en el tiempo y en el espacio, es decir, la cantidad de
agua que discurre por el cauce de un ro dependiendo de los
niveles de las fuentes y el espacio de tiempo en que se
desarrolla el aporte de esas aguas.

Mediante el aforo se pueden determinar las medias de

caudal, mxima (crecida) y mnima (estiaje), y por
tanto establecer el rgimen de un ro

El conjunto de operaciones conducentes a evaluar el caudal se

llama aforo. Mediante ste se pueden determinar las medias
mensuales, variaciones estacionales, y los periodos alternantes,
es decir, los momentos de mximo caudal (crecida), o de

mnimo caudal (estiaje). Todos estos aspectos permiten

establecer el rgimen de un ro.
El caudal se mide en metros cbicos por segundo. El
llamado caudal absoluto es la cantidad de agua que pasa por
determinada seccin del cauce de un ro en un momento dado.
Si este valor se relaciona con su propia cuenca se obtiene
entonces el caudal relativo, el cual se expresa en metros cbicos
por kilmetro cuadrado y segundo.
Las variacin del caudal puede ser temporal o espacial:
Variacin temporal
La variacin temporal tiene lugar cuando suceden las tormentas.
En el momento en que se producen, o justo despus, se
manifiestan escorrentas que forman arroyos o torrentes y que
finalmente incrementan el caudal. Puede ocurrir que la
capacidad de evacuacin del ro sea menor que el aporte de
agua, dando lugar a las crecidas y en consecuencia al
desbordamiento del cauce, inundando la llamada llanura de
inundacin, que es la zona llana ms prxima a las ribera del
ro.
Caudal basal
El aporte de aguas pluviales que circulan por el subsuelo, o que
se filtra desde la superficie en forma de surcos, puede
demorarse desde das hasta meses en la alimentacin del caudal
del ro desde que se produjo la precipitacin. A esta forma de
alimentacin del caudal del ro se le llamacaudal basal, y vara
en funcin de la altura del nivel fretico o nivel hidrosttico.
El caudal basal es importantsimo para el rgimen hidrolgico,
ya que una ausencia prolongada de precipitaciones, o una media
inferior a la normal durante un tiempo excesivamente largo,
puede conducir a que el ro se seque, al reducirse el agua del
subsuelo hasta lmites en que la evaporacin, entre otras
causas, reduce el caudal basal a cero. Cuando el caudal basal
desaparece, se pueden producir consecuencias graves para la
vida animal y vegetal que depende de los ros, e igualmente
para los humanos en lo que respecta al suministro de agua
potable para la vida diaria o la agricultura.
Regmenes fluviales (continuacin)

Variacin espacial

a variacin espacial tiene lugar conforme el ro discurre

aguas abajo. En su trayecto va drenando las tierras adyacentes
y recogiendo los aportes de agua de otros ros tributarios, y
como consecuencia de ello se va incrementando el caudal a todo
lo largo de su curso.
Por esta razn, el ro es en su lugar de nacimiento un riachuelo
o una simple fuente o manantial, y presenta un caudal mucho
mayor en su curso bajo y en la desembocadura.

A consecuencia de la variacin espacial, el ro va

incrementando su caudal aguas abajo, por ese motivo
tiene el aspecto de fuentes o riachuelos en su
nacimiento, y un caudal mucho mayor en su curso
bajo

Existen excepciones en las cuales un ro no manifiesta un

aumento de caudal a lo largo de su curso. Estos casos se dan en
los desiertos, en donde la cantidad de agua aportada por las
corrientes superficiales son inferiores a las que se pierden por

efecto de la evaporacin o filtracin. Un ejemplo de esto lo

observamos en el ro Nilo (el ms largo del mundo); al cruzar
los desiertos de Nubia y Sahara en direccin al Mediterrneo,
procedente de las montaas sudanesas y etopes, manifiesta
una prdida notable de caudal debido a las extremas
condiciones climticas del lugar.
Factores de los regmenes fluviales
Los factores que determinan los regmenes fluviales son, sobre
todo, el clima, relieve y naturaleza de los suelos. Las
temperaturas, junto con las precipitaciones, condicionan el
caudal de un ro; por su parte, el rgimentorrencial o
de llanura viene dado por las caractersticas del terreno, que
puede tener superficies llanas o fuertes pendientes.
Las fuentes, manantiales o corrientes resurgentes (que regresan
a la superficie), vienen determinadas en muchas ocasiones por
la permeabilidad del suelo de los ros, que permiten la filtracin
y conversin en corrientes subterrneas.

El rgimen torrencial de un ro viene dado por las

caractersticas del terreno

Un factor de origen no natural, pero decisivo para un rgimen

fluvial, es la accin del hombre, que puede modificar cauces,
regular los ros mediante embalses o canales, o desviar las
desembocaduras.
Regmenes fluviales (continuacin)

Tipos de regmenes fluviales

l tipo de rgimen fluvial viene determinado por la forma

en que se alimenta el caudal de un ro. ste puede ser
bsicamente de origen nival , tambin llamado glacial o
dedeshielo (cuando proviene de la fusin de nieves),
o pluvial (cuando procede de las precipitaciones). De estos tipos
se derivan formas mixtas, tales como las nivo-pluvial o pluvionival, segn predominen las lluvias o las nieves.
El tipo de rgimen influye en las variaciones de caudal y la
regularidad o no del ro. Un rgimen nival o glacial presentar
su caudal mximo en la primavera y comienzos del verano, por
ser en esos meses en que se funden las nieves; mientras que el
caudal mnimo tendr lugar en el invierno, ejemplo de los ros
siberianos, de Turkestn y Afganistn.

El rgimen nival o glacial presenta su mximo caudal

durante la primavera y comienzos del verano, por ser
los meses en que se producen los deshielos

El rgimen pluvial aumenta su caudal con las lluvias y la

temperatura, y su manifestacin regular depende de la estacin
del ao en que se producen las mayores precipitaciones (en el
Mediterrneo suceden en otoo y primavera). Son regmenes
propios de la zona tropical, subtropical y parte de la zona
templada.
Por su parte, el rgimen mixto es propio de una gran parte de la
zona templada, donde la poca de menor caudal coincide con el
otoo-invierno. Se trata de los ros ms regulares. La
manifestacin irregular de los regmenes pluviales depende de

las precipitaciones espordicas, que generan las corrientes

torrenciales y de arroyada.
Endorreismo
En ocasiones, el rgimen del ro sufre una alteracin en el nivel
de su caudal que da lugar al llamado endorreismo, o formacin
de cuencas endorreicas, es decir, ros que no desembocan en el
mar. Tiene lugar generalmente en regiones donde las
precipitaciones son escasas, los suelos son ridos, y se
manifiesta filtracin y fuerte evaporacin. Como resultado de
estas caractersticas climticas y de la morfologa de los suelos,
los ros no consiguen formar cauces ni crear redes fluviales que
les permitan alcanzar la desembocadura.
El endorreismo se manifiesta en forma de lagunas o charcas,
generalmente distribuidas intermitentemente como zonas
anormalmente hmedas dentro de regiones muy ridas. Este
tipo de cuencas suelen concentrarse en Asia central, y tambin
en los grandes desiertos.
En Espaa existen fenmenos endorreicos en la cuenca del ro
Guadiana (La Mancha). Este ro, que nace en Campo de
Montiel (lagunas de Ruidera), desaparece prximo a la localidad
de Argamasilla de Alba, y aparece de nuevo en el lugar
denominado Ojos del Guadiana, para desembocar finalmente en
el Atlntico por la localidad de Ayamonte, tras 778 km. de curso.
Arroyos y torrentes

l arroyo es la corriente superficial ms elemental. La

mayor parte del agua de las precipitaciones no llega
directamente a los cauces fluviales, sino que en una primera
fase se infiltra en el terreno y lo empapa, permeabilizando las
capas superiores de aquellos terrenos que son menos porosos, y
constituyendo arroyos al llegar al lmite de saturacin. stos son
corrientes de caudal bajo y casi continuo.
Los ros y arroyos, pero especialmente los arroyos, constituyen
un agente erosivo de primer orden, sobre todo cuando se
manifiestan en forma de torrentes, es decir, arroyos de corriente
rpida e impetuosa, con habituales variaciones bruscas de

caudal y que en ocasiones rebasan su cauce normal formando

nuevos cauces, especialmente cuando se producen
precipitaciones intensas y en poco tiempo.
La incidencia de los arroyos y torrentes es mayor en las laderas
y barrancos montaosos, donde se producen los ms altos
ndices destructivos del relieve.
En su desarrollo, los arroyos y torrentes disuelven determinados
minerales y desgastan y arrastran diversos materiales,
transportndolos hacia los lechos fluviales, donde se depositan o
son llevados a mayores distancias por efecto de la intensidad de
las corrientes, o de las favorables caractersticas fisiogrficas del
cauce.
Algunos arroyos afloran a la superficie a consecuencia de
corrientes subterrneas. Por influencia de la gravedad el agua se
acumula y forma depsitos bajo el subsuelo, abasteciendo los
pozos y manantiales, pero tambin manteniendo el flujo de
muchos arroyos cuando aparecen periodos de sequa.
En un arroyo o torrente se distinguen tres partes: la cuenca de
recepcin, o zona donde se renen las aguas de las
precipitaciones; el canal de desage o cauce por el que
discurren las aguas y el producto de la erosin que se
manifiesta a su paso, tales como cantos, arenas, etc.; y el cono
de deyeccin, consistente en una forma triangular del terreno,
sin pendiente, donde finaliza el arroyamiento y se depositan los
materiales arrastrados.
Ros
Geogrficamente, el estudio de los ros constituye uno de los
campos de mayor inters. Adems de su importancia geolgica
como modelador del relieve, supone un factor econmico,
geoeconmico e incluso geopoltico de gran relevancia.
En la historia, los ros han sido decisivos en la distribucin de la
poblacin humana, ejemplo del Nilo, ufrates, Tigris, Indo,
Ganges o Yangzijiang. Han sido tradicionalmente vas
navegables fundamentales para las comunicaciones y para la
penetracin de las culturas. Modernamente, los ros tambin se
utilizan como fuentes de energa aprovechables
(hidroelctricas), especialmente los ros de rgimen torrencial.

En el curso bajo la pendiente casi nula reduce

notablemente la erosin, y faculta la sedimentacin
de los materiales transportados

Un ro se define como una corriente natural y continua de agua

que desemboca en el mar u otra corriente fluvial.
Ocasionalmente se puede perder en el terreno, dando lugar a
las cuencas endorreicas (vase mas abajo el apartado sobre
endorreismo).
El origen o nacimiento de un ro puede ser un manantial o una
fuente, el resultado de la confluencia de varios arroyos, fruto de
la descarga o desage natural de un lago, o simplemente la
consecuencia de la fusin de las nieves de un glaciar.
Ros (continuacin)

n un ro se distinguen tres partes: el curso alto o

cabecera, caracterizado por su rgimen vivo y torrencial debido
a la fuerte pendiente, que da lugar a un fenmeno erosivo
intenso y predominante; el curso medio, donde la velocidad
disminuye por efecto de la menor pendiente producindose
tambin una menor erosin, y en la que se realiza el transporte
de los materiales previamente erosionados (gravas, arenas,
cantos rodados...) adems del depsito de alguno de ellos; y
el curso bajo, donde la casi nula pendiente reduce notablemente
la erosin y faculta el depsito y sedimentacin de los
materiales arrastrados por las aguas. Al punto de la
desembocadura se le denomina nivel de base.
Cuando en la desembocadura de un ro se depositan grandes
cantidades de sedimentos y permanecen en el lugar, es decir, no

son removidos o movidos por accin de ninguna corriente, la

acumulacin progresiva va ganando tierra al mar formndose
entonces los llamados deltas.
Habitualmente, en el delta se divide el ro en varios brazos, con
objeto de salvar la barrera fsica que el propio ro ha generado
mediante el depsito gradual de materiales. Ros que poseen
deltas significativos son por ejemplo el Nilo y Mississippi.
Cuando el proceso de acumulacin de los materiales no fructifica
por efecto de las mareas, entonces el ro sigue excavando en su
lecho formando los llamados estuarios, ejemplo del Elba.

Los deltas se forman ante la oposicin de los

depsitos sedimentarios que que se sitan en las
desembocaduras de los ros (en la imagen vista area
del delta del Nilo)

Las corrientes fluviales ocupan una superficie llamada cuenca

hidrogrfica, y en su mbito se encuentra la red hidrogrfica, es
decir, el ro principal, afluentes y subafluentes. El anlisis de las
corrientes fluviales se realizan normalmente desde un aspecto
descriptivo y otro fsico; el descriptivo recoge el lugar de
nacimiento, las poblaciones o puntos significativos por donde
discurre, el lugar donde desemboca y los afluentes que tiene.
Por su parte, la parte fsica se encarga de estudiar el caudal, sus
variaciones, caractersticas fisiogrficas del cauce, tipo de
erosin en el que interviene, y el rgimen fluvial o posibilidades
de aprovechamiento hidrulico.
En la siguiente tabla se recogen los ros ms largos del mundo.
Por el rea de su cuenca se distinguen entre ellos los ros
Amazonas, Congo, Mississippi-Missouri y Paran-Plata.

Sistema Nilo-Kagera, frica 6.671 km

o Lago Victoria

Sistema Amazonas-Ucayali, Sudamrica 6.275 km

o Ro Ucayali
o Ro Maran
o Ro Negro

Ro Yangtz, Asia 6.300 km

Sistema Mississippi-Missouri, Norteamrica 5.620 km

o Ro Missouri
o Ro Arkansas

Sistema Obi-Irtish, Asia 5.570 km

Ro Huang Ho (Amarillo), Asia 4.667 km

Ro Congo, frica 4.375 km

Ro Amur, Asia 4.345 km

Ro Lena, Asia 4.313 km

Ro Mekong, Asia 4.184 km

Ro Nger, frica4.180 km

Ro Yenisi, Asia 4.093 km

Ro Paran, Sudamrica 3.940 km

o Estuario Ro de la Plata