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DO
UNIVERSO
ISAAC ASIMOV
O COLAPSO
DO
UNIVERSO
Traduo de
Donaldson M. Garschagen
6 EDIO
Francisco
Alves
Impresso no Brasil
Printed in Brazil
Ficha Catalogrfica
CIP-BRASIL. Catalogao-na-fonte
Sindicato Nacional dos Editores de Livros, RJ
A857c
Asimov, Isaac.
O Colapso do Universo / Isaac Asimov; traduo de Donaldson
M. Garschagen. Rio de Janeiro : Francisco Alves, 1989.
5 ed.
1. Cosmogonia
I. Ttulo
CDD 523.1
CDU 523.1
79-0638
1989
Sumrio
O fim?..............................................................................................................108
Buracos de minhoca e buracos brancos...........................................................111
Quasares ..........................................................................................................114
O ovo csmico.................................................................................................118
APNDICE ...................................................................................................................123
Nmeros exponenciais ....................................................................................123
ii
Partculas e Foras
Desde 1960 o universo adquiriu uma fisionomia inteiramente nova. Tornou-se
mais excitante, mais misterioso, mais violento e mais extremo, pois nosso conhecimento
a seu respeito cresceu subitamente. E dentre todos os fenmenos, o mais excitante, o
mais misterioso, o mais violento e o mais extremo o que tem o nome mais simples,
comum, tranqilo e sereno. Trata-se to somente de um buraco negro.
Um buraco um nada. E se negro, nem podemos v-lo. Por que o entusiasmo
por um nada invisvel?
H causa para esse entusiasmo se aquele buraco negro representa o estado
mais extremo possvel da matria, se representa o possvel fim do universo, se
representa o possvel comeo do universo, se representa novas leis fsicas e novos
mtodos para ultrapassar o que antes eram consideradas limitaes absolutas.
No entanto, para compreendermos o buraco negro, convm comear do comeo
e seguir passo a passo o caminho que leva at ele.
AS QUATRO FORAS
As vrias partculas que compem o universo interagem entre si de quatro
maneiras diferentes. Cada uma dessas maneiras uma forma particular de interao ou,
para usarmos um termo mais antiquado, porm mais comum, uma fora. Os cientistas
jamais conseguiram detectar uma quinta fora, ou mesmo descobrir qualquer razo pela
qual uma quinta fora seria necessria.
O Quadro 1 relaciona as quatro foras em ordem decrescente de intensidade.
QUADRO 1 Intensidade relativa das quatro foras
Fora
Nuclear
Eletromagntica
Intensidade relativa *
103
1
Fraca
10-11
Gravitacional
10-39
Toda partcula existente no universo fonte de uma ou mais dessas foras. Cada
partcula serve como centro de um volume de espao em que essa fora existe com uma
*
As intensidades, relativas so dadas em nmeros exponenciais, ou seja, 103 representa 1.000 e 10-11 representa 1/100.000.000.000.
Alguns detalhes concernentes aos nmeros exponenciais aparecem no Apndice, caso o leitor n esteja familiarizado com eles.
fora eletromagntica suficientemente forte para isso, mas ela s pode se manifestar
como urna atrao ou como uma repulso. Entre duas partculas de carga eltrica oposta
(positiva e negativa) h uma atrao. Entre duas partculas com a mesma carga eltrica
(positiva e positiva ou negativa e negativa) h uma repulso. Todos os prtons tm
carga positiva e, por conseguinte, deveriam repelir-se mutuamente, sendo a repulso
mais intensa quanto mais prximos estiverem os prtons uns dos outros. No ncleo
atmico, com os prtons apertados de tal maneira que se acham praticamente em
contato, a repulso eletromagntica deve ser de uma intensidade enorme e, no
entanto, os prtons permanecem juntos.
Alm de prtons, no ncleo tambm existem nutrons, mas isso no parece
resolver a situao. Como os nutrons no tm carga eltrica, eles no produzem fora
eletromagntica nem reagem a ela; por isso, no deveriam atrair nem repelir os prtons.
No deveriam manter os prtons juntos nem acelerar sua separao.
S em 1935 o fsico japons Hideki Yukawa (1907-) exps uma teoria
satisfatria da fora nuclear, mostrando que seria possvel aos prtons e nutrons,
quando muito prximos uns dos outros, produzir uma fora de atrao mil vezes maior
que a fora de repulso eletromagntica. O que a fora nuclear junta, a fora
eletromagntica no pode separar.
A fora nuclear s funciona plenamente e mantm os tomos estveis quando os
prtons e nutrons se acham presentes em certas propores. Para os tomos que
contm 40 partculas ou menos, a melhor proporo parece ser a de nmeros iguais de
prtons e nutrons. No caso de ncleos mais complicados, preciso haver uma
preponderncia de nutrons, crescendo essa preponderncia medida que o ncleo se
torna mais complexo. Um ncleo de bismuto, por exemplo, contm 83 prtons, mas 126
nutrons.
Quando um ncleo atmico forado a ter propores fora da regio de
estabilidade, ele no se mantm intacto. Sob a influncia da fora fraca, pequenas
partculas beta, (beta a segunda letra do alfabeto grego) so emitidas at a proporo
ajustar-se s normas de estabilidade. Existem ainda outras formas pelas quais os tomos
podem ser decompostos, porm todas essas maneiras se renem sob o ttulo de
radioatividade.
Por mais forte que seja a fora nuclear, ela tem limites. A intensidade da fora
nuclear diminui muito rapidamente com a distncia, e ela pode se fazer sentir fora do
ncleo. Na verdade, sua influncia atrativa reduz-se consideravelmente quando ela tem
de se estender de uma extremidade outra dos ncleos maiores.
A fora eletromagntica tambm diminui, porm mais lentamente, O tamanho
do ncleo limitado, uma vez que por fim a repulso eletromagntica de uma
extremidade outra se tornar igual atrao nuclear rapidamente decrescente de uma
extremidade outra. por isso que os ncleos atmicos tm dimenses to
infinitesimais. A fora nuclear simplesmente no consegue produzir qualquer coisa
maior (exceto em condies rarssimas, de que trataremos mais tarde).
Concentremo-nos agora na interao eletromagntica, a qual, como j foi dito,
s produzida por aquelas partculas que tm carga eltrica e s quais s as partculas
carregadas reagem. A carga de dois tipos, positiva e negativa. A fora entre cargas
positiva e negativa uma atrao, ao passo que a fora entre cargas positiva e positiva
ou negativa e negativa uma repulso.
Nutron
Eltron
Fora nuclear
Sim
Sim
No
Fora eletromagntica
Sim
No
Sim
NOTA: Existem tambm partculas como o eltron, mas com carga eltrica positiva: so os antieltrons
ou psitrons. Um prton com carga eltrica negativa um antiprton. Um nutron com algumas de suas
propriedades invertidas um antinutron. Como grupo, esses opostos so as antipartculas. Da mesma
forma que as partculas comuns compem toda a matria que nos rodeia, as antipartculas poderiam
compor a antimatria. Tal antimatria pode existir em algum ponto do universo, mas nunca pudemos
detect-la; contudo, os cientistas podem produzi-la em quantidades nfimas, em laboratrio.
TOMOS
J que os eltrons no esto sujeitos fora nuclear, no podem fazer parte do
ncleo. No obstante, um eltron atrado para um prton graas fora
eletromagntica e tende a permanecer perto de um deles. Assim sendo, se um ncleo
constitudo de um nico prton, existe a probabilidade de que um nico eltron seja
mantido em sua vizinhana pela fora eletromagntica. Se houver dois prtons no
ncleo, provvel que sejam dois os eltrons mantidos em sua vizinhana, e assim por
diante.
O ncleo e os eltrons prximos perfazem o tomo. (tomo vem de uma palavra
grega que significa inquebrvel, porque quando se comeou a lidar com tomos
julgava-se que no pudessem ser decompostos em unidades menores.)
Sucede que a carga do eltron exatamente igual do prton (ainda que de
natureza oposta). Portanto, quando existem x prtons no ncleo, a existncia de x
eltrons nas regies vizinhas a ele significa que as duas espcies de carga eltrica se
neutralizaro de maneira precisa. Como um todo, o tomo eletricamente neutro.
Ainda que o eltron e o prton sejam iguais no tamanho da carga eltrica, eles
no tm a mesma massa*. O prton tem massa 1.836,11 vezes maior que a do eltron.
Imaginemos, pois, um tomo com 20 prtons e 20 nutrons no ncleo e 20 eltrons nas
regies exteriores. A carga eltrica est equilibrada, porm mais de 99,97% da massa do
tomo se encontram no ncleo.
Entretanto, ainda que o ncleo contenha quase toda a massa de um tomo, ele
constitui uma frao minscula de seu volume. (Isto um ponto importante para o tema
deste livro, como haveremos de ver). O ncleo tem um dimetro de aproximadamente
10-13 centmetros; o de um tomo de mais ou menos 10-8 centmetros.
Isso significa que o tomo 100.000 vezes mais largo que o ncleo. Seriam
necessrios 100.000 ncleos, postos lado a lado, para cobrir o dimetro do tomo de que
faz parte. Se o leitor imaginar que o tomo uma esfera oca e comear a ench-la de
ncleos, h de verificar que so necessrios 1015 (um milho de bilhes) de ncleos para
ench-lo.
Consideremos agora dois tomos. Cada um deles tem uma carga eltrica geral
igual a zero. Poderamos supor, nesse caso, que no se afetariam mutuamente; que, por
assim dizer, no tomariam conhecimento da existncia um do outro, no que se refere
fora eletromagntica.
Idealmente seria assim. Se em vrios tomos, a carga do eltron estivesse
espalhada com perfeita uniformidade numa esfera em torno do ncleo, e se a carga
positiva do ncleo estivesse uniformemente misturada carga negativa dos eltrons,
nesse caso a fora eletromagntica no desempenharia nenhum papel entre os tomos.
As coisas, entretanto, no sucedem assim. A carga negativa dos eltrons est
presente nas regies externas do tomo e a carga positiva do ncleo est oculta em seu
interior; quando dois tomos aproximam-se um do outro, a regio externa
negativamente carregada de um deles que est se aproximando da regio externa
carregada negativamente do outro. As duas regies de carga negativa se repelem (cargas
iguais repelem-se), e isso significa que quando dois tomos se aproximam muito, eles se
desviam ou ricocheteiam. Uma amostra de hlio, por exemplo, constituda de tomos
de hlio separados que giram eternamente um em volta do outro, num mtuo
movimento de ricochete. Em temperaturas normais, os tomos de hlio movem-se com
bastante rapidez e imprimem um ao outro um movimento de ricochete de fora
considervel. medida que a temperatura abaixa, entretanto, os tomos movem-se cada
vez mais devagar e ricocheteiam com crescente fraqueza. Os tomos de hlio juntam-se
mais, o hlio se contrai e seu volume diminui.
Por outro lado, se a temperatura aumenta, os tomos movem-se mais depressa,
ricocheteiam com mais fora e o hlio se dilata.
Aparentemente, no haveria limite para a rapidez com que os tomos poderiam
mover-se (dentro do razovel), mas fcil estabelecer um limite para seu movimento
*
Quando dizemos que um objeto possui massa, queremos dizer que necessria uma fora para faz-lo mover-se, se est parado,
ou para alterar a velocidade ou o sentido do movimento, se j est se movendo. Quanto mais massa ele possui, mais fora
necessria. Em circunstncias normais, aqui na superfcie da Terra os objetos possuidores de grande massa impressionam nossos
sentidos como sendo pesados. Quanto mais massa tm, mais pesados so. Entretanto, massa e peso no so coisas idnticas, e
embora o significado fique claro se dissermos que o prton muito mais pesado do que o eltron, mais seguro dizer que possui
mais massa.
Em alguns casos, uma molcula pode ser formada por milhes de tomos. Isso
acontece porque os tomos de carbono, em particular, so capazes de partilhar eltrons
com at quatro outros tomos diferentes. Por conseguinte, possvel a formao de
longas cadeias e complicados anis de tomos de carbono; tais cadeias e anis formam a
base das molculas que caracterizam o tecido vivo. As molculas de protenas e de
cidos nuclicos, no corpo humano e em todas as demais coisas vivas, so exemplos
dessas macromolculas (macro uma palavra grega que quer dizer grande).
As combinaes de tomos em que os eltrons so transferidos podem acarretar
a formao de cristais, nos quais os tomos existem em incontveis milhes,
enfileirados em colunas uniformes.
De modo geral, quanto maior a molcula e quanto menos uniforme for a
distribuio da carga eltrica na mesma, mais provvel ser a reunio de muitas
molculas e a formao de substncia lquida ou slida.
Todas as substncias slidas que vemos so mantidas fortemente coesas pelas
interaes eletromagnticas que existem, primeiro, entre eltrons e prtons, depois entre
diferentes tomos e, por fim, entre diferentes molculas.
Alm disso, essa capacidade que a fora eletromagntica apresenta em manter
juntas mirades de partculas estende-se em direo ao exterior, indefinidamente. A
interao nuclear, que envolve uma atrao que se dissipa com extrema rapidez ao
aumentar a distncia, s capaz de gerar o pequenssimo ncleo atmico. A fora
eletromagntica, que se dissipa lentamente com a distncia, capaz de amalgamar
qualquer coisa, desde partculas de p a montanhas; pode produzir um corpo do
tamanho da Terra e corpos ainda muito mais colossais.
A fora eletromagntica est intimamente relacionada conosco, e de maneiras
mais complexas que simplesmente nos possibilitando, e ao planeta em que vivemos, ser
mantidos coesos. Toda mudana qumica resultado de deslocamentos ou
transferncias de eltrons de um tomo para outro. Isso inclui os delicadssimos e
versteis deslocamentos e transferncias nos tecidos de seres vivos, como ns. Todas as
mudanas que ocorrem dentro de nosso corpo a digesto dos alimentos, a contrao
dos msculos, o crescimento de novo tecido, os impulsos nervosos, a gerao de
pensamentos no crebro so o resultado de mudanas sob o controle da fora
eletromagntica.
Alguns deslocamentos de eltrons liberam considervel energia; a energia de
uma fogueira, da queima de carvo ou leo, assim como a energia produzida dentro do
tecido vivo, resultam de mudanas sob o controle da fora eletromagntica.
DENSIDADE
Ao se separarem os tomos ou molculas de um dado fragmento de matria,
devido ao aumento da temperatura ou por qualquer outro motivo, passa a haver menos
massa num determinado volume fixo daquela matria. Acontece o oposto se os tomos
ou molculas se juntarem mais.
elementos com densidade maior, os quais, juntamente com o urnio, esto listados no
Quadro 3 em ordem de densidade crescente.
QUADRO 3 Elementos de alta densidade
Peso atmico
Densidade (g/cm3)
Urnio
238,07
18,68
Ouro
197,0
19,32
Platina
195,09
21,37
Irdio
192,2
22,42
smio
190,2
22,48
Elemento
GRAVITAO
At aqui estendemo-nos longamente sobre as foras nuclear e eletromagntica e
deixamos de lado a fora fraca, considerando-a relativamente sem importncia para
nossos objetivos. Contudo, praticamente no fizemos meno fora gravitacional e
ela a mais importante de todas, no que se refere ao tema deste livro. Na verdade,
falaremos tanto dela que seria conveniente pouparmos algum esforo e nos referirmos
fora gravitacional simplesmente como gravitao, quando isso parecer natural.
A gravitao afeta qualquer partcula com massa, hadrons, lptons e qualquer
combinao deles o que significa todos os objetos que vemos na Terra e no cu.*
Podemos agora expandir o Quadro 2, transformando-o no Quadro 4 pelo acrscimo da
fora fraca e da gravitao.
QUADRO 4 As partculas e as quatro foras
Prton
Nutron
Eltron
Fora nuclear
Sim
Sim
No
Fora eletromagntica
Sim
No
Sim
Fora fraca
No
No
Sim
Fora gravitacional
Sim
Sim
Sim
H certas partculas sem massa que no so afetadas, no sentido comum do termo, pela gravitao. Por exemplo, as partculas de
luz e de radiaes semelhantes, chamadas ftons (de uma palavra grega que significa luz), no tm massa. Outro exemplo so
certas partculas sem carga eltrica, denominadas neutrinos. Ambas aparecero mais tarde, neste livro.
10
Fg =
Gmm'
d2
(Equao 1)
(Equao 2)
(Equao 3)
Passemos agora para a fora eletromagntica e montemos uma equao para sua
intensidade entre dois objetos carregados eletricamente, sozinhos no universo.
*
H uma certa discusso a respeito disso, assunto que ser abordado mais adiante.
11
Exatamente cem anos depois de Newton haver elaborado a equao para a fora
gravitacional, o fsico francs Charles Augustin de Coulomb (1736-1806) conseguiu
demonstrar que uma equao muito semelhante poderia ser empregada para determinar
a intensidade da fora eletromagntica. A equao :
Fe =
qq'
d2
(Equao 4)
Fe = qq'
(Equao 5)
(Equao 6)
(Equao 7)
12
Em
outras
palavras,
a
fora
eletromagntica
13
possvel remover alguns eltrons de um objeto por frico, deixando-o com uma pequena carga positiva, ou acrescentar alguns
eltrons, deixando-o com uma pequena carga negativa. Tais corpos podem atrair-se ou repelir-se mutuamente ou a outros objetos,
mas a fora envolvida inconcebivelmente pequena comparada ao que seria se todas as partculas carregadas em qualquer um dos
corpos pudesse exercer sua plena fora eletromagntica.
14
15
Os Planetas
A TERRA
Um dos primeiros marcos na estrada que conduz ao buraco negro (embora nem
por sonhos fosse considerado como tal na poca) foi a determinao da massa da Terra,
o que foi efetuado atravs da fora gravitacional.
Newton havia determinado que a intensidade do campo gravitacional produzido
por qualquer objeto proporcional sua massa. Com efeito, essa outra maneira de se
definir massa: aquela propriedade da matria que produz um campo gravitacional.
No foi assim que eu defini massa no comeo deste livro. Eu a descrevi como
aquela propriedade da matria que faz com que seja necessrio usar uma fora, de
alguma espcie, a fim de produzir uma mudana no movimento da matria, seja em
velocidade ou direo. Quanto maior a fora necessria para produzir uma certa
mudana no movimento, maior ser a massa do corpo ao qual a fora aplicada.
A primeira definio de massa, dada acima, s vezes denominada massa
gravitacional. A segunda, por envolver a relutncia da matria em sofrer uma mudana
em seu movimento, propriedade essa chamada inrcia, denominada massa inercial. A
gravitao e a inrcia parecem ser duas propriedades inteiramente diferentes, e no
parece haver qualquer razo para se supor que as duas espcies de massa devessem ser
exatamente iguais e que, sempre que uma massa tivesse o dobro da inrcia de outra,
teria tambm um campo gravitacional de intensidade duas vezes maior. No obstante,
assim que as coisas parecem suceder. Ningum pde jamais mostrar qualquer distino
entre a massa gravitacional e a massa inercial, de modo que atualmente no se discute
que sejam idnticas.
Assim, o campo gravitacional da Terra exerce uma fora sobre um corpo em
queda livre, de modo que ele passa por uma mudana em seu movimento, ou
acelerao, caindo cada vez mais depressa. Como a massa inercial e a massa
gravitacional so iguais, podemos supor que o aumento de velocidade com que um
objeto cai pode ser usado para medir a intensidade da gravitao da Terra.
Essa acelerao foi medida pela primeira vez na dcada de 1590, pelo cientista
italiano Galileu Galilei (1564-1642). Ela igual a 980 cm por segundo por segundo.
Isso significa que a cada segundo um corpo em queda livre est se movendo 980 cm por
segundo mais depressa do que estava no segundo anterior.
Voltemos agora equao de Newton:
F=
Gmm'
d2
(Equao 8)
(Equao 9)
G=
Fd 2
mm'
(Equao 10)
17
Podemos facilmente medir a massa de cada uma das bolas de chumbo, o que nos
fornece os valores de m e de m. Podemos medir tambm a distncia entre elas, e isso
nos d o valor de d. Se pudermos ento medir tambm a fora gravitacional entre elas e
obter F, poderemos resolver a equao e calcular o valor de G. Depois poderemos
colocar o valor de G na Equao 9 e calcular imediatamente a massa da Terra.
Encontramos a outra dificuldade. As foras gravitacionais so de tal forma
fracas, em relao massa, que preciso um objeto de massa descomunal, como a
Terra, para se ter um campo gravitacional suficientemente intenso para se medir
facilmente. Antes de podermos trabalhar com objetos pequenos o bastante para serem
levados ao labora trio, precisamos de algum dispositivo que possa medir essas foras
nfimas.
O necessrio aprimoramento na mensurao ocorreu com a inveno, em 1777,
da balana de toro, por Coulomb (aquele mesmo que definiu a Equao 4). Nesse tipo
de balana medimos foras minsculas fazendo-as torcer um fio ou um arame fino. Para
se detectar a toro preciso prender ao fio vertical uma longa barra horizontal
equilibrada no centro. Mesmo uma toro minscula, quase imperceptvel, produziria
um movimento mensurvel na extremidade da barra. Se o fio utilizado for bastante fino
e a barra bastante longa, podemos medir a toro provocada pelos ultraminsculos
campos gravitacionais de objetos de tamanho comum.
O fio ou arame, entendamos, elstico, de modo que existe dentro dele uma
fora que tende a destorc-lo. Quanto mais ele for torcido, maior se torna a fora de
destoro. Por fim, esta equilibra a fora de tenso e a barra assume uma nova posio
de equilbrio. medindo-se a extenso em que a barra se torceu para alcanar um novo
equilbrio que se determina a intensidade da fora que age sobre ela.
Em 1798 o qumico ingls Henry Cavendish (1731-1810) tentou a seguinte
experincia:
Comeou com uma barra de 180 cm de comprimento e colocou em cada
extremidade dela uma bola de chumbo com 5 cm de dimetro. Em seguida suspendeu a
barra com um fio metlico fino, preso a seu centro.
Depois Cavendish pendurou uma bola de chumbo com pouco mais de 20 cm de
dimetro de um lado de uma das bolas de chumbo menores, na extremidade da barra
horizontal. Pendurou outra bola semelhante do lado oposto da outra bola de chumbo
menor. O campo gravitacional das bolas grandes serviria agora para atrair as pequenas e
girar o fio, dando-lhe uma nova posio. Pela mudana representada pela nova posio,
comparada com a antiga, Cavendish poderia medir a minscula fora gravitacional entre
as bolas de chumbo. (Evidentemente, Cavendish fechou tudo isso numa caixa e tomou
todas as precaues para evitar que o fio fosse agitado por correntes de ar).
Cavendish repetiu a experincia vrias vezes, at se convencer de que tinha uma
boa medida para F. Como no havia nenhum problema em medir a massa das bolas de
chumbo ou as distncias entre as bolas grandes e as pequenas, ele j dispunha dos
valores de m, m e d. Agora podia calcular o valor de G na Equao 10, e foi o que ele
fez.
Empregando aprimoramentos das experincias de Cavendish, acreditamos hoje
que a massa da Terra seja de 5,983x1027 gramas, ou aproximadamente 6.000 trilhes de
trilhes de gramas.
18
Podemos determinar a densidade de qualquer objeto dividindo sua massa por seu
volume. O volume da Terra tinha sido calculado corretamente, ou quase corretamente,
com base no nmero determinado por Eratstenes para a circunferncia da Terra. Tendo
Cavendish determinado a massa de nosso planeta, foi possvel, portanto, calcular
imediatamente a densidade mdia da Terra 5,52 g/cm3.
OS OUTROS PLANETAS
A importncia da determinao da massa da Terra est no apenas nesse clculo
em si, mas tambm no fato de que ela permitiu aos astrnomos determinar a massa de
grande nmero de outros objetos no universo.
Temos, por exemplo, a Lua, o nico satlite da Terra, que se encontra a 384.000
quilmetros de ns e que gira em torno da Terra uma vez a cada perodo de 27 1/3 dias.
Mais precisamente, tanto a Terra como a Lua giram em torno de um centro de
gravidade comum. Exigem as leis da mecnica que a distncia entre cada corpo e seu
centro de gravidade esteja relacionada com sua massa; em outras palavras, se a Lua
tivesse a metade da massa da Terra estaria duas vezes mais distante do centro de
gravidade do que a Terra; se tivesse uma massa trs vezes menor, estaria trs vezes mais
longe, e assim por diante.
A posio do centro de gravidade do sistema Terra-Lua pode ser determinada
pelos astrnomos, que o situam a cerca de 1.650 km sob a superfcie da Terra e a cerca
de 4.720 km do centro de nosso planeta. (No nos esqueamos de que o centro que
importa no que tange a questes gravitacionais). A Lua gira em torno daquele ponto, e o
mesmo faz a Terra, cujo centro bamboleia em torno desse ponto a cada 27 1/3 dias.
O centro de gravidade est 81,3 vezes mais distante do centro da Lua que do
centro da Terra, de modo que a massa da Lua igual a 1/81,3 ou 0,0123 da massa da
Terra. Portanto, a massa da Lua de 7,36x1025 gramas, mas mais fcil expressar o
valor como uma frao da massa da Terra.
Os astrnomos podem tambm determinar a massa dos outros planetas do
sistema solar em relao da Terra; uma das maneiras de faz-lo consiste em comparar
o efeito do planeta sobre seu satlite como o da Terra sobre a Lua.
O tempo que um pequeno satlite leva para completar sua rbita em torno do
planeta depende apenas de duas coisas: da distncia do satlite at o centro do planeta e
da intensidade do campo gravitacional do planeta.
Por exemplo, Jpiter possui um satlite, Io, que se encontra quase exatamente
mesma distncia de Jpiter que a Lua da Terra. Entretanto, Io circunda Jpiter em 1 3/4
dias, ao passo que a Lua circunda a Terra em 27 3/4 dias.
Pode-se calcular que a gravitao de Jpiter deve ser 318,4 vezes mais intensa
que a da Terra para que possa fazer Io circundar aquele planeta to depressa. Em outras
palavras, Jpiter deve ter uma massa 318,4 vezes maior que a da Terra. Usando esse
mtodo e outros, pode-se determinar a massa de todos os objetos do sistema solar.
No Quadro 5 temos as massas e as densidades dos nove planetas do sistema
solar, bem como de nossa Lua, em ordem de distncia do Sol.
19
Densidade (g/cm3)
Mercrio
0,055
5,4
Vnus
0,8 15
5,2
Terra
5,52
Lua
0,0123
3,3
Marte
0,108
3,96
Jpiter
317,9
1,34
Saturno
95,2
0,71
Urano
14,6
1,27
Netuno
17,2
1,7
Pluto
0,1
20
A massa da Terra 81,3 vezes maior do que a da Lua, e para posies a iguais
distncias do centro de cada corpo a intensidade do campo gravitacional da Terra
sempre 81,3 vezes maior que a da Lua.
Suponhamos, porm, que estejamos sobre a superfcie da Lua; estamos, ento, a
1.738 km do centro do satlite. Se estivermos de p na superfcie da Terra, estaremos a
6.371 km de seu centro.
A intensidade gravitacional na superfcie de um corpo sua gravidade
superficial (conceito importante na histria dos buracos negros), e para calcul-la temos
que levar em conta as diferenas de distncia at o centro. A distncia entre a superfcie
e o centro da Terra 3,666 vezes maior que a distncia entre a superfcie e o centro da
Lua.
A intensidade gravitacional enfraquece com o quadrado da distncia, de modo
que a gravidade superficial da Terra torna-se fraca em relao da Lua segundo um
fator igual a 3,666 x 3,666, ou 13,44. Por isso, temos que dividir a intensidade
gravitacional inata da Terra, que de 81,3 (comparada com a da Lua) por 13,44, e isso
nos d um resultado de 6,05.
Assim, embora a Terra tenha uma massa 81,3 vezes maior que a da Lua, sua
gravidade superficial apenas 6,05 maior. Em outras palavras, a gravidade superficial
da Lua aproximadamente um sexto da gravidade superficial da Terra.
De modo anlogo, podemos calcular a gravidade superficial de todos os corpos
do sistema solar. Os quatro planetas gigantes constituem um problema porque o que
vemos como uma superfcie , na verdade, a camada exterior de suas gigantescas
atmosferas, cuja espessura no podemos avaliar com facilidade. No podemos sequer
ter a certeza de que haja uma superfcie slida ou lquida em algum lugar. Entretanto, se
fizermos de conta que podemos ficar de p no alto dessa camada de nuvens e se
calcularmos a intensidade do campo gravitacional naquele ponto, podemos cham-la de
gravidade superficial. Tendo isso em mente, podemos elaborar o Quadro 6.
QUADRO 6 Gravidade superficial
Gravidade superficial (Terra = 1)
Mercrio
0,37
Vnus
0,88
Terra
1,00
Lua
0,165
Marte
0,38
Jpiter
2,64
Saturno
1,15
Urano
1,17
Netuno
1,18
Pluto
0,4
21
VELOCIDADE DE ESCAPE
E o campo gravitacional da Terra que faz com que tudo que suba acabe caindo.
Qualquer objeto atirado ao ar com uma dada velocidade est submetido constante
atrao da gravitao da Terra. Por isso ele perde velocidade continuamente, at chegar
a uma parada momentnea em algum ponto acima da superfcie da Terra. Nesse ponto
ele comea a cair, ganhando velocidade continuamente, at atingir o cho com a mesma
velocidade com que foi originalmente atirado para o alto.*
Se dois objetos forem atirados para cima com velocidades diferentes, o de maior
velocidade levar mais tempo para perd-la; por conseguinte, subir mais alto, antes de
comear a descida. Poder-se-ia supor que no importa a velocidade com que um objeto
comeasse sua subida, essa velocidade acabaria por ser erodida. O objeto poderia subir
100 km, 1.000 km, mas por fim o implacvel arrasto do campo gravitacional se imporia.
Seria assim... se a intensidade do campo gravitacional no enfraquecesse com a
distncia.
A gravidade superficial da Terra exerce uma certa fora sobre um objeto na
superfcie, que est a 6.371 km do centro do planeta. A intensidade da gravitao
decresce quando qualquer objeto sujeito quela fora se ergue da superfcie e aumenta
sua distncia em relao ao centro da Terra. O decrscimo de intensidade proporcional
ao quadrado da distncia mas distncia do centro, no da superfcie.
Suponhamos que subamos estratosfera, a cerca de 35 km sobre a superfcie da
Terra. Esta uma altitude, elevada segundo os padres normais, mas a distncia at o
centro da Terra s aumenta de 6.371 km para 6.406 km. No uma grande mudana; a
intensidade gravitacional a essa altitude ainda de 98,9% da que existe na superfcie.
Um homem que pesasse 70 kg na superfcie da Terra ainda pesaria 69,23 kg na
estratosfera. Na vida comum no temos conscincia de qualquer mudana na
intensidade da gravitao da Terra, de modo que nunca levamos essa mudana em
considerao.
Imaginemos, entretanto, que um objeto suba a uma distncia realmente grande
digamos, a 6.371 km acima da superfcie da Terra. Ela estar, nesse caso, a 6.371 +
6.371 ou 12.742 km do centro do globo. Sua distncia desse centro ter sido
multiplicada por dois e, com isso, a intensidade gravitacional ter diminudo para um
quarto do que era na superfcie.
Se imaginarmos um objeto atirado para o alto com velocidade tal que atinja a
estratosfera antes que essa velocidade se dissipe, veremos ento que nos estgios finais
de sua ascenso a intensidade gravitacional ligeiramente menor do que era nos
estgios iniciais. A perda adicional de velocidade menor, ento, do que seria se a
intensidade da gravitao permanecesse a mesma em todo o percurso. O objeto, sobe
um pouco mais do que seria de se esperar, antes daquela pausa momentnea e do incio
da descida.
Imaginemos agora que um segundo objeto seja lanado para o alto com uma
velocidade inicial duas vezes maior que a do primeiro objeto. Quando o segundo tiver
atingido a altura em que o primeiro perdeu toda sua velocidade, ele ter perdido apenas
*
Na verdade, a resistncia do ar complica a situao e retarda ainda mais tanto a subida quanto a descida do objeto. Entretanto,
vamos partir do princpio, neste captulo, de que a resistncia do ar no existe. Esse fator envolve uma mudana muito pequena e
no altera a essncia de nossa argumentao.
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metade de sua velocidade. Estar agora movendo-se velocidade que o primeiro objeto
possua ao deixar a Terra.
O segundo objeto ir alcanar uma distncia adicional igual distncia total
percorrida pelo primeiro objeto?
No, pois o segundo est agora fazendo sua ascenso adicional atravs de uma
regio de gravitao mais dbil. Ele perde velocidade mais lentamente e percorrer uma
distncia maior do que a percorrida pelo primeiro objeto desde a superfcie.
Devido ao declnio da intensidade gravitacional com a altura, a duplicao da
velocidade inicial de um objeto atirado para cima mais que duplica a altura por ele
alcanada. No Quadro 7 vemos a altura que os objetos sobem acima da superfcie da
Terra com dadas velocidades iniciais.
QUADRO 7 Corpos em ascenso
Velocidade inicial (km/s)
1,6
130
3,2
560
4,8
1.450
6,4
3.100
8,0
6.700
9,6
17.900
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com uma velocidade inicial inferior a 11,23 km/s (sem que lhe seja dado outro impulso,
alm daquele que j possui*) retornar a Terra.**
O valor da velocidade de escape depende da intensidade do campo gravitacional;
com o declnio daquela intensidade, diminui tambm a velocidade de escape. Verificase que, ao aumentarmos nossa distncia do centro da Terra, a velocidade de escape
diminui segundo a raiz quadrada daquela distncia.
Suponhamos que estamos no espao, a 57.400 km do centro da Terra nove
vezes mais longe desse centro do que estaramos se estivssemos na superfcie da Terra.
A raiz quadrada de 9 3, e isso significa que a velocidade de escape a uma altura de
57.400 km do centro da Terra apenas um tero do que na superfcie. quela altura
ela de 11,23/3, ou seja, 3,74 km/s.
A velocidade de escape diferente de planeta para planeta. Um mundo com
menos massa que a Terra e com gravidade superficial mais baixa apresentar tambm
menor velocidade de escape de sua superfcie.
A velocidade de escape da superfcie da Lua, por exemplo, de apenas 2,40
km/s.
Por outro lado, os planetas com massa maior que a da Terra possuem maiores
velocidades de escape. No Quadro 8 esto as velocidades de escape dos vrios planetas,
medidas na superfcie visvel (ou seja, a camada superior do revestimento de nuvens, no
caso dos planetas gigantes).
QUADRO 8 Velocidades de escape dos planetas
Planeta
Mercrio
4,2
Vnus
10,3
Terra
11,23
Lua
2,40
Marte
5,0
Jpiter
60,5
Saturno
35,2
Urano
21,7
Netuno
24,0
Pluto
5,0
Um objeto que tenha uma velocidade inicial e nenhum impulso adicional est em vo balstico, e precisa partir com a velocidade
de escape ou mais para se afastar indefinidamente da Terra. Um foguete, porm, pode ser impulsionado continuamente por seus
jatos, de modo que, embora se mova com velocidade inferior de escape, pode subir tanto quanto queira. Contudo, nos casos em
que seres vivos no esto envolvidos, o movimento no universo quase sempre balstico, com um impulso inicial e nada mais.
**
Se um objeto se move com velocidade inferior de escape, porm no menor que 70% dela, e se tem, tambm um movimento
lateral poder, nesse caso, no escapar da Terra, mas tampouco voltar superfcie. Poder estabelecer uma rbita em torno da Terra
e nela permanecer indefinidamente. Um astronauta que orbite em torno da Terra a cerca de 200 km, apenas, acima da superfcie
precisa mover-se a, pelo menos, 7,94 km/s a fim de permanecer em rbita.
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mantidos assim pela fora eletromagntica que existe dentro dos tomos e entre eles,
fora que naturalmente, muitssimo mais intensa do que a fora gravitacional desses
pequenos corpos.
Os tomos e molculas que permanecem separados e no formam combinaes
interminveis, mantidas eletromagneticamente, no se prendem a mundos por interao
eletromagntica s podem ser retidos gravitacionalmente. Os tomos e molculas
separadas que compem uma atmosfera gasosa so exemplo disso.
Os pequenos mundos carecem de campos gravitacionais suficientemente
intensos para reter tais gases. A Lua, portanto, com uma gravidade superficial
equivalente a somente 1/6 da terrestre, no capaz de reter molculas de gs e no
possui atmosfera. Alm disso, no capaz de reter molculas de lquidos que sejam
volteis, isto , que se evaporem e se transformem facilmente em gases; por esse
motivo, a Lua no tem gua livre em sua superfcie. Mundos ainda menores do que a
Lua tambm careceriam de atmosferas e lquidos volteis.
Mercrio, com uma gravidade superficial 2,3 vezes maior que a da Lua, mas que
vale apenas 3/8 da terrestre, no possui nem atmosfera nem oceanos, ao passo que
Marte, com uma gravidade superficial mais ou menos semelhante de Mercrio,
consegue ter uma atmosfera muito rarefeita com uma densidade equivalente a 0,006
da nossa juntamente com traos de gua.
Por que?
Por causa do efeito da temperatura. Quanto mais alta a temperatura, mais
rapidamente movem-se os tomos e molculas dos gases, mais aumenta a probabilidade
de que alguns se movam com rapidez maior que a velocidade de escape do planeta que
pertencem, mais provvel ser que a atmosfera (se existe alguma) venha a dissipar-se no
espao e menos provvel ser que essa atmosfera tenha sequer chegado a formar-se.
Quanto mais baixa a temperatura, mais devagar se movem os tomos e as molculas,
menos provvel ser que algum se mova com rapidez maior que a velocidade de escape,
menos provvel ser que a atmosfera se dissipe e mais provvel ser que essa atmosfera
tenha se formado.
Marte tem a mesma gravidade superficial de Mercrio, porm se acha quase
quatro vezes mais longe do Sol que aquele planeta, e por isso apreciavelmente mais
frio. Enquanto a superfcie de Mercrio pode alcanar temperaturas de 350 C, a
temperatura mdia na superfcie marciana de apenas 20 C.
Examinemos o caso de Tit, o maior satlite de Saturno. A gravidade superficial
de Tit provavelmente no passa da metade da de Marte, mas Tit tem uma temperatura
superficial de aproximadamente -180 C, apenas 90 graus acima do zero absoluto. Por
isso, possui uma atmosfera que parece ser mais densa que a de Marte e que pode ser to
densa quanto a da Terra.
Quanto menor a massa de um tomo ou de uma molcula, mais depressa eles
se movero a uma dada temperatura, mais provvel ser que escapem para o espao e
mais difcil ser que sejam retidos como parte de uma atmosfera.
Assim, o campo gravitacional da Terra tem intensidade suficiente para reter
tomos de argnio (com um peso atmico de 40). Pode reter tambm o bixido de
carbono, uma vez que o tomo de carbono desse composto tem um peso atmico de 12,
e seus dois tomos de oxignio tm um peso atmico total de 32, o que conduz a um
peso molecular total de 44.
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Matria Comprimida
INTERIORES PLANETRIOS
Quando as partculas que compem um planeta se juntam formando seixos,
mataces, montanhas e mundos elas se aquecem. A gravitao produz um
movimento de acelerao de fora para dentro; quanto maiores se tornam os fragmentos
e quanto mais depressa se movem, mais energia cintica (cintica vem de uma palavra
grega que significa movimento) possuem. Os fragmentos maiores, planetesimais, que
se chocam com o mundo em crescimento, dispem de energia para cavar imensas
crateras. Essas crateras so eliminadas pelos impactos e pelas novas crateras cada vez
mais intensas que se seguem, at que finalmente as ltimas a se formarem permanecem
indefinidamente.
Vemos as crateras que marcam as ltimas colises na Lua, em Mercrio, em
Marte e nos dois pequenos satlites marcianos, Fobos e Deimos. Poderamos
seguramente v-las em Vnus, se consegussemos enxergar alm das nuvens, e nos
satlites de Jpiter, se consegussemos fotografias com detalhes suficientes.*
Sem dvida, tambm a Terra tem sua cota de crateras. Em nosso planeta,
entretanto, a gua corrente e a ao dos seres vivos as erodiram, e apenas vestgios delas
podem ser vistos.
Nem toda a energia cintica do impacto acumulativo de corpos em movimento
rpido se perde. A energia no pode ser perdida; s pode ser transformada em outras
formas de energia. Nesse caso, a energia cintica transformada em calor e se concentra
no centro do mundo que se est formando. Isso se aplica a Terra e, indubitavelmente, a
todos os mundos suficientemente grandes para terem recebido muita energia cintica no
processo de formao. Em ltima anlise, o calor interno o produto da energia do
campo gravitacional, ao se concentrar cada vez mais intensamente no processo de
formao planetria.
No caso da Terra, coletaram-se provas, h muito tempo, de que o interior
quente. Quando se cavam minas, a temperatura sobe continuamente com a progresso
do tnel. H tambm indcios de calor interno na forma de fontes termais e de vulces
(os quais, provavelmente, deram ao homem antigo a idia de um inferno de fogo sob a
terra).
O conhecimento moderno a respeito do interior do planeta decorre da anlise das
ondas ssmicas que percorrem o planeta. Pelos caminhos que seguem, pelo tempo que
levam para viajar e pela maneira como realizam ou no mudanas bruscas de direo
pode-se inferir muita coisa com relao s propriedades do interior da Terra. Acreditase que a temperatura aumente continuamente em direo ao ncleo, onde a temperatura
poder chegar a 5.000 C (quase tanto quanto os 6.000 C da superfcie do Sol).
O fato de o interior da Terra ser candente significa que grande parte de sua
estrutura interna estava (e ainda est) em estado lquido aps formar-se e aps o planeta
*
Essas fotos e a comprovao dessas crateras foram obtidas com a misso do Voyager l, em maro de 1979. (N. do T.)
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ter alcanado mais ou menos suas dimenses atuais. Isso significa que se a Terra fosse
constituda de espcies diferentes de matria, que no se misturam facilmente umas com
as outras, elas se separariam, as mais densas movendo-se para mais perto do centro e as
menos densas flutuando sobre as mais densas.
Realmente, foi isso o que aconteceu. A Terra compe-se principalmente de
silicatos rochosos e de uma mistura metlica de ferro e nquel, numa proporo de mais
ou menos nove para um. O metal depositou-se no centro, onde atualmente forma um
ncleo de nquel-ferro; em torno desse ncleo dispe-se o manto de silicato. O manto
slido, pois sua temperatura no ponto mais quente (que , naturalmente, o mais
profundo) provavelmente no ultrapassa 2.700 C, que no suficiente para fundir a
rocha. O ncleo, com uma temperatura consideravelmente mais alta, quente o
suficiente para fundir o ferro; por isso a Terra tem um ncleo lquido.
O calor no interior da Terra formou-se originalmente nos primeiros estgios da
histria do planeta h 4,6 bilhes de anos. Talvez h 4 bilhes de anos tenham
chegado ao fim as grandes colises dos planetesimais, e muito pouco, no que tange a
mais energia cintica; foi acrescentado Terra. A gravitao havia terminado sua obra
de formao.
Seria de imaginar que nesses 4 bilhes de anos passados, desde ento, o calor
interno houvesse escapado da Terra e todo o planeta. se resfriado. Realmente, a rocha
do manto e da crosta pssima condutora de calor, de modo que o calor interno s
poderia escapar com grande lentido, mas 4 bilhes de anos muito tempo.
Na verdade, porm, a Terra, possui, como parte de seus constituintes, pequenas
quantidades de elementos como urnio e trio que, por meio da fora nuclear e da fora
fraca, lentamente se decompem no decorrer das eras e liberam calor. (Depois de 4,6
bilhes de anos de existncia na Terra, metade do urnio original e 4/5 do trio original
ainda se acham intactos). O calor liberado por esses elementos radioativos no muito
grande, mas ele se acumula com o passar dos bilhes de anos; pelo menos to grande
quanto a quantidade de calor interno que escapa. Aquilo que comeou com a fora
gravitacional agora mantido pelas foras nuclear e fraca; por isso, o interior da Terra
no se resfriar antes que se passem ainda muitos bilhes de anos.
Naturalmente, um planeta maior que a Terra deve ter recebido muito mais
energia cintica no processo de formao. Em primeiro lugar, uma massa total centenas
de vezes maior chocou-se contra o planeta em crescimento. Alm disso, em virtude do
campo gravitacional cada vez mais intenso, essas massas colidiram com maior
velocidade. Tanto a massa como a velocidade contribuem para a energia cintica. Por
tudo isso, um planeta de grandes dimenses teria um interior mais quente que o da Terra
(e um planeta pequeno teria um interior mais frio).
Considera-se o caso de Jpiter. Em 1974 e 1975 duas sondas, a Pioneer 10 e a
Pioneer 11, passaram bastante perto do planeta (a 100.000 km de sua superfcie) e, pelos
dados recebidos, os cientistas puderam estimar as temperaturas interiores do grande
planeta.
Da camada externa de nuvens at o centro de Jpiter vai uma distncia de 71.400
km. Quando se alcana uma profundidade de 2.900 km abaixo da superfcie das nuvens
(apenas 4% da distncia at o centro), a temperatura j atinge cerca de 10.000 C, o
dobro da que existe no centro da Terra.
31
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RESISTNCIA COMPRESSO
O que possibilita ao material no interior dos planetas resistir a tamanhas
presses?
Para respondermos a essa pergunta, consideremos uma mesa sobre cuja
superfcie colocamos um objeto, como um livro. A gravitao da Terra atua no sentido
de puxar o livro para baixo. Se esse objeto pudesse mover-se livremente cairia, em
resposta gravitao da Terra, e continuaria a cair at o centro do planeta, se nada lhe
obstasse o caminho.
Mas h uma coisa que o impede de cair: a mesa. Na verdade, a mesa tambm
puxada para baixo, mas impedida de cair pelo cho onde repousa, o qual, por sua vez,
impedido de cair pelo piso do edifcio, que impedido de cair pelos alicerces, que so
impedidos...
Se nos concentrarmos apenas no livro e na mesa, por que razo o livro, em
reao atrao da Terra, no cai simplesmente atravs da mesa?
Isso no pode acontecer, o livro constitudo de tomos, como tambm a mesa.
As partes exteriores de todos os tomos, tanto do livro como da mesa, so compostas de
eltrons. Isso significa que h uma superfcie de eltrons, por assim dizer, no livro e na
mesa.
As duas superfcies de eltrons se repelem, e a fora eletromagntica to mais
forte que a gravitao que nem toda a enorme atrao da Terra capaz de fazer o livro
atravessar a mesa, vencendo a resistncia daqueles eltrons em repulso. Em outras
palavras, a fora gravitacional neutralizada pela fora eletromagntica, alcanando-se
um equilbrio em que o livro repousa tranqilamente sobre a mesa, nem a atravessando,
em resposta atrao gravitacional, nem se erguendo sobre ela, em resposta repulso
eletromagntica.
Contudo, se o peso dos objetos sobre a mesa se tornar suficiente mente grande,
se um nmero suficiente de livros de grande massa for empilhado sobre ela, a mesa se
quebrar em algum ponto dbil; os tomos que a compem se soltaro uns dos outros
num ponto em que o cimento eletromagntico for mais fraco.
Se o peso for exercido sobre um outro tipo de objeto um bloco de cera, por
exemplo as molculas da cera, sob a presso do peso, deslizaro umas sobre as
outras muito lentamente. O bloco se deformar e o peso afundar na cera no
entrando na substncia, mas passando pela superfcie original, porque a cera fluir para
os lados a fim de abrir caminho. (Depois, possivelmente h de refluir sobre o peso).
Ambos os efeitos so produzidos na Terra, sob o peso de suas prprias camadas
superiores. H fendas, por exemplo, que representam pontos fracos na crosta da Terra.
Na verdade, a crosta terrestre se compe de vrias grandes lminas que eternamente se
separam, se juntam e se deslocam umas sobre as outras. Um movimento sbito do
material de um lado de uma fenda equivale a um rompimento repentino sob tenso, e
disso resulta um terremoto. A alguma distncia sob a superfcie, onde o calor torna a
rocha mais sujeita a deformar-se lentamente, como a cera, a rocha aquecida, ou magma,
pode esguichar atravs de pontos fracos nas camadas mais duras acima dela e produzir
uma erupo vulcnica.
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O oceano tem uma densidade de 1 g/cm3 e as rochas da crosta externa, ainda que
difiram em densidade, tm uma densidade mdia de aproximadamente 2,8 g/cm3. No
entanto, a densidade mdia da Terra, como um todo, de 5,52 g/cm3.
Como as camadas externas da Terra tm densidade inferior a 5,52 g/cm3, as
internas tm de ter densidade superior. Realmente, o centro da Terra consiste em nquel
e ferro fundidos, que de fato so mais densos que as rochas exteriores. A densidade do
ferro, o principal componente do ncleo terrestre, de 7,86 g/cm3 aqui na superfcie.
Isso tudo, no basta para explicar a densidade mdia da Terra. O que a explica o
aumento de densidade atravs da ao da presso e da compresso.
O manto da Terra estende-se desde as proximidades da superfcie at uma
profundidade de 2.900 km, cerca de 4/9 da distncia at o centro. Em toda sua extenso,
a composio qumica do manto no se altera significativamente, e uma amostra de sua
substncia na superfcie teria uma densidade um pouco acima de 3 g/cm3. Contudo, sua
densidade cresce continuamente com a profundidade e, no fundo do manto, chega perto
de 6 g/cm3. A densidade mdia do manto de 4,5 g/cm3.
A uma profundidade de 2.900 km passa-se do manto rochoso para o ncleo
lquido de nquel-ferro e h um aumento sbito de densidade, j que o ferro mais
denso que a rocha. Entretanto, embora o ferro tenha uma densidade de 7,86 g/cm3 na
superfcie, sob a presso do manto de 2.900 km de espessura a densidade do ferro, em
sua parte inferior, de aproximadamente 9,5 g/cm3. A densidade aumenta ainda mais ao
penetrarmos no ncleo, e no centro da Terra ela de mais ou menos 12 g/cm3. A
densidade mdia do ncleo de 10,7 g/cm3. Contudo, at mesmo a densidade mxima
do ncleo ainda de aproximadamente metade da densidade do smio na superfcie da
Terra. Se o ncleo da Terra fosse feito de smio, a presso levaria sua densidade a cerca
de 30 g/cm3.
(Observei anteriormente que se a Terra tivesse uma densidade uniforme, a
atrao gravitacional diminuiria progressivamente, ao penetrarmos sob a superfcie,
chegando a zero no centro. Mas devido desigualdade de densidade no interior da Terra
as coisas no se passam exatamente assim. Uma parte to grande da massa terrestre se
concentra em seu relativamente pequeno ncleo lquido e esse ncleo contm 31,5%
da massa da Terra em 16,2% de seu volume que a atrao gravitacional, na verdade,
aumenta ligeiramente ao penetrarmos na Terra. Na verdade, no momento em que nos
encontrssemos, por hiptese, no limite entre o manto e o ncleo, a atrao
gravitacional sobre ns seria 1,06 vezes maior do que na superfcie. Contudo, ao
penetrarmos no ncleo, a atrao gravitacional finalmente comearia a diminuir,
atingindo zero no centro).
No centro da Terra os tomos tm apenas cerca de 85% do dimetro que tm na
superfcie. Os eltrons foram comprimidos em cerca de 15% em direo ao ncleo
central, e isso basta para criar uma presso de dentro para fora suficiente para equilibrar
os piores efeitos que a atrao gravitacional da Terra, exercendo presso para dentro,
poderia causar. Isso outra indicao do grau em que a fora eletromagntica mais
intensa do que a gravitacional.
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ESTRELAS
Vemos, portanto, que todos os objetos, pelo menos at o tamanho de Jpiter, so
estveis graas fora eletromagntica.
Para comear, as molculas individuais de gs, as pequenas partculas de p e as
partculas slidas maiores que alcanam as dimenses de seixos, pedras e montanhas,
tudo isso mantido coeso apenas pela fora eletromagntica. A fora gravitacional
desses corpos pequenos desprezvel.
Quando comeamos a lidar com objetos do tamanho de grandes asterides, os
campos gravitacionais criados por esses objetos comeam a puxar para dentro, com
fora considervel, a matria que os com pem. Por conseguinte, as regies interiores
so submetidas a uma compresso gravitacional mensurvel, e isso se torna mais
verdadeiro medida que os objetos em considerao aumentam de tamanho: Lua
Terra Saturno Jpiter. Em todos os casos os tomos do objeto so comprimidos
at que o nvel de compresso produz uma contrapresso.
O equilbrio assim estabelecido essencialmente permanente.
Imaginemos um corpo, como a Terra ou Jpiter, sozinho no universo. A fora
gravitacional e a eletromagntica em tal mundo permaneceriam num impasse perptuo,
e a estrutura material do prprio corpo permaneceria, at onde sabemos, para sempre em
seu estado geral existente. Poderiam ocorrer agitaes ssmicas de pequena monta
quando a substncia do planeta realizasse pequenos ajustes em sua posio. O planeta
poderia resfriar-se lentamente at no ter mais nenhum calor, no centro ou na superfcie,
e seus oceanos e atmosfera poderiam congelar-se, mas essas mudanas so
consideradas, do ponto de vista astronmico, triviais.
Entretanto, o equilbrio no entre fenmenos iguais. Embora a fora
eletromagntica seja inimaginavelmente mais intensa que a gravitacional, esta ltima a
mais importante.
A fora eletromagntica, embora colossal e intensa, s atua atravs do tomo
individual. Cada um dos tomos est comprimido e no pode pedir qualquer ajuda, por
assim dizer, a seus vizinhos, que se acham igualmente comprimidos. Por conseguinte,
quando a resistncia mxima compresso oferecida por um tomo, ela oferecida
por todos os tomos submetidos mesma presso. Se a presso aumenta ainda mais,
cada um dos tomos e todos eles juntos so encurralados.
A fora gravitacional, no entanto, por mais inacreditavelmente fraca que seja,
acumula-se indefinidamente, medida que mais e mais se agrupa num s lugar e
enquanto cada pedao de matria acrescenta seu prprio campo gravitacional ao total.
Embora a resistncia compresso s possa alcanar um determinado limite, as foras
que produzem a compresso podem aumentar ilimitadamente.
A fora eletromagntica resiste compresso e suporta (com gemidos, podemos
imaginar) as presses das camadas da Terra, ao serem estas puxadas para o centro pelo
campo gravitacional da Terra. Ela suporta (com gemidos ainda mais agonizantes, em
nossa fantasia) as presses muito maiores das camadas de Jpiter, atradas para dentro
pelo campo gravitacional daquele planeta, muito maior.
Bem, nesse caso, o que acontece se juntarmos matria suficiente para formar um
corpo ainda maior do que Jpiter? No poder chegar um ponto em que, tornando-se o
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campo gravitacional cada vez mais intenso e as presses no centro ainda maiores, os
tomos encarregados de suportar tudo isso finalmente desmoronem como uma mesa
que se quebra sob um peso grande demais colocado sobre ela?
Mas poderemos honestamente dizer que so possveis acumulaes de matria
maiores do que Jpiter? Pode ocorrer que, por algum motivo, Jpiter tenha o maior
tamanho possvel para um objeto.
claro que isso no verdade. Jpiter pode ser, de longe, o maior planeta que j
observamos, mas temos, perto de ns, mais perto do que Jpiter, um objeto ainda maior
o Sol.
No que toca a dimenses, o Sol est para Jpiter assim como Jpiter est para a
Terra. O Sol tem um dimetro de 1.391.400 km, ou seja, 9,74 vezes maior que o de
Jpiter. Seriam necessrios quase dez planetas de tamanho de Jpiter, lado a lado, para
ocupar a largura do Sol. Por outro lado, seriam necessrios onze planetas como a Terra,
lado a lado, para ocupar a largura de Jpiter.
E enquanto Jpiter tem uma massa 317,9 vezes maior que a da Terra, a massa do
Sol 1.049 vezes maior do que a de Jpiter.
Outra indicao do tamanho enorme do Sol, em comparao com qualquer um
dos planetas, mesmo Jpiter, est na questo da gravidade superficial. Na superfcie
visvel do Sol a atrao de seu campo gravitacional apenas 28 vezes maior que a da
Terra, ou 10,6 vezes a de Jpiter.
A velocidade de escape da superfcie do Sol de 617 km/s 55 vezes a da
Terra e 10,2 vezes a de Jpiter. Na verdade, mesmo a uma distncia de 149,5 milhes de
quilmetros do centro do Sol a velocidade de escape ainda de 40,6 km/s.
Como 149,5 milhes de quilmetros a distncia do Sol Terra, segue-se que a
velocidade de escape do Sol, a partir de uma posio na Terra, consideravelmente
maior que a velocidade de escape da prpria Terra. Isso significa que quando um
satlite enviado Lua, Marte ou Vnus, a uma velocidade suficiente para libert-lo da
atrao gravitacional da Terra, ele no necessariamente libertado da atrao do Sol.
Tal satlite poder no circundar a Terra, mas permanece em rbita em torno do Sol.
At hoje, apenas dois objetos feitos pelo homem atingiram velocidades bastante
grandes para libert-los no s da Terra como tambm do Sol: as sondas jupiterianas
Pioneer 10 e a Pioneer 11. Isso foi conseguido fazendo-se as sondas roarem na
atmosfera de Jpiter e deixando que o campo gravitacional desse planeta lhes desse a
acelerao necessria (sendo a velocidade de escape do Sol, em todo caso, menor
distncia de Jpiter do que nossa prpria distncia).
H diferenas mais importantes entre o Sol e Jpiter. Jpiter muito maior que a
Terra, mas ainda assim um planeta. Tanto Jpiter como a Terra so, pelo menos na
superfcie, frios, e no seriam visveis no fosse o fato de refletirem a luz do Sol.
O Sol, contudo, uma estrela. Ele brilha com luz prpria, fulgente e candente.
Ser por coincidncia que o Sol tem uma massa muito maior do que qualquer
planeta que conheamos, e que tambm emita luz prpria? Ou essas coisas esto
relacionadas entre si?
Poderamos argumentar que o tamanho e a luz tm ralao mtua, e da seguinte
forma:
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MATRIA DEGENERADA
A densidade mdia do Sol de 1,41 g/cm3 apenas um pouco superior de
Jpiter. Trata-se de uma densidade associada aos lquidos e slidos compostos das
variedades mais leves de tomos. Decididamente, no uma densidade associada a
gases. At mesmo o gs mais denso da Terra tem uma densidade apenas um pouco
maior que 1/100 da do Sol.
Alm disso, o valor 1,41 g/cm3 representa apenas a densidade mdia do Sol.
Bem no interior do Sol sua substncia, submetida s presses colossais das camadas
superiores atradas para baixo pela enorme gravitao do Sol, deve estar comprimida a
uma densidade consideravelmente maior do que a mdia.
A rigor, as camadas mais externas do Sol so claramente gasosas, uma vez que
podemos ver pelo telescpio, por exemplo, grandes jorros de gs incandescente que
saltam da superfcie. Alm disso, a temperatura superficial do Sol de 6.000 C, e no
conhecemos nenhuma substncia capaz de permanecer lquida ou slida a essa
temperatura, em condies normais de presso.
O interior do Sol deve ser consideravelmente mais quente que sua superfcie,
porm as presses sero decerto enormes. Mesmo ainda em fins do sculo XIX parecia
natural supor que, sob essas presses, a substncia solar fosse comprimida at se
transformar em slidos ou lquidos incandescentes, e que isso explicasse a alta
densidade do Sol. (Sabe-se hoje que essa explicao vlida para Jpiter).
Contudo, um exame atento das propriedades do Sol, no primeiro quartel do
sculo XX, deixou claro que ele se comporta como se fosse inteiramente gasoso, at
mesmo no centro. Isto teria parecido inteiramente impossvel para os cientistas da
dcada de 1890, mas, uma gerao depois, o fato parecia bastante natural, pois j ento
o homem passara a conhecer o interior do tomo. Sabia-se ento que o pequenino tomo
uma estrutura frouxa, de partculas ainda mais minsculas.
a seguinte a explicao que veio a ser dada.
Os tomos so comprimidos no centro da Terra e a fora de expanso desses
tomos comprimidos bastante grande par suportar toda a substncia das camadas
externas do planeta, como se fossem pequenos Atlas a sustentar o mundo nas costas. Os
tomos so ainda mais comprimidos no centro de Jpiter, e por isso so capazes de
suportar a massa muitssimo maior desse planeta gigante.
Contudo, at mesmo os pequeninos Atlas tm seu ponto de ruptura. A massa do
Sol, mil vezes maior que a de Jpiter, sob a atrao de uma gravitao colossal alcana
e ultrapassa os limites da resistncia de tomos intactos. A presso no centro do Sol
igual a 100 bilhes de atmosferas, ou seja, 10.000 vezes a de Jpiter.
A contnua acumulao de matria aumenta a intensidade gravitacional at o
ponto em que ela supera a fora eletromagntica que mantm os tomos intactos, e esses
tomos, por assim dizer, implodem.
Os envoltrios de eltrons so esmagados sob presso e os eltrons passam a se
mover sem a restrio dos envoltrios. Juntam-se de modo a formar uma espcie de
fluido eletrnico desestruturado ocupando muito menos espao do que ocupariam como
parte de envoltrios de tomos intactos. Ao se aglutinarem, a repulso eletromagntica
39
entre eles aumenta ainda mais; o fluido eletrnico pode resistir mais que os tomos
intactos a uma compresso gravitacional muito maior.
Dentro do fluido eletrnico os ncleos podem mover-se livremente e aproximarse uns dos outros muito mais, ao acaso. Podem at mesmo colidir.
Nos tomos comuns, como os que existem na Terra e at no centro de Jpiter os
envoltrios de eltrons atuam como pra-choques. Os envoltrios de eltrons de um
tomo no podem ser muito interpenetrados pelos de outro; e uma vez que os ncleos
tm de permanecer no centro desses envoltrios, eles so mantidos relativamente
afastados. Quando os envoltrios de eltrons so esmagados e os eltrons se
comprimem no fluido eletrnico mais compacto, a separao mdia dos ncleos diminui
consideravelmente.
A matria em que os envoltrios de eltrons se rompem e em que os ncleos
circulam num fluido eletrnico chamada de matria degenerada. Ela pode ser muito
mais densa do que a matria ordinria. Os ncleos constituem a poro da matria que
realmente apresenta massa, e so eles os verdadeiros responsveis pela massa de
qualquer objeto. Se so forados a se juntar na matria degenerada mais do que na
matria comum, passa a haver muito mais massa por volume e, por conseguinte, uma
densidade muito mais elevada.
Apesar dessa alta densidade, porm, os ncleos, ocupando apenas um
milionsimo de bilionsimo do volume dos tomos intactos, ainda podem se mover
livremente, tal como os tomos e as molculas de gases comuns. Portanto, malgrado sua
elevada densidade, a matria degenerada age como um gs e apresenta propriedades
caractersticas de um gs um gs nuclear, poderamos dizer.
A primeira anlise desse conceito do Sol como um corpo gasoso apareceu em
1907, num livro do astrnomo suo Jacob Robert Emden (1862-1940). A idia ganhou
corpo e substncia em 1916, com o trabalho do astrnomo ingls Arthur Stanley
Eddington (1882-1944).
Eddington raciocinou que se o Sol fosse composto como uma bola de gs, com
tomos ordinrios nas camadas exteriores e tomos esmagados nas camadas interiores,
deveria comportar-se como qualquer outro gs. Quando se estudam os gases em
laboratrio, h sempre um equilbrio entre qualquer fora que tenda a comprimir o gs e
a temperatura do gs, que tende a expandi-lo.
No Sol, portanto, a atrao gravitacional deveria ser tambm neutralizada pela
temperatura interna. As dimenses do campo gravitacional do Sol e de seu efeito
compressivo eram conhecidas. Eddington disps-se, ento, a calcular quais seriam as
temperaturas que o Sol deveria ter a fim de produzir um efeito expansivo que
neutralizasse o efeito compressivo.
Os resultados foram espantosos. As enormes compresses produzidas pela
gravitao solar resultam numa densidade do material, no centro do Sol, que deve orar
em 100 g/cm3, quatro vezes maior que a do mais denso material na superfcie da Terra.
No entanto, mesmo com um ncleo to denso, o Sol e comporta como se fosse
inteiramente gasoso. A temperatura do centro do Sol de 15.000.000 C. necessria
uma temperatura dessa ordem para manter o Sol suficientemente expandido para
produzir uma densidade geral de apenas 1,41 g/cm3 em face de sua gravitao. (O
espantoso com relao a essa densidade, pelo que se v, no que seja to grande, mas
que seja to pequena).
40
Percebemos os diferentes comprimentos de onda da luz como diferenas de cor, e o exemplo mais espetacular de espectro que
ocorre na natureza o arco-ris.
41
42
Ans Brancas
GIGANTES VERMELHAS E
COMPANHEIRAS ESCURAS
H uma diferena entre planetas e estrelas que, no fim das contas, mais
importante que o simples fato de os planetas terem menos massa do que as estrelas ou
de os planetas serem frios e opacos, ao passo que as estrelas so quentes e brilhantes.
Os planetas se encontram num estado de estabilidade essencialmente esttica. O
equilbrio entre a gravitao, que puxa para dentro, e o campo eletromagntico de
tomos comprimidos, que empurra para fora, constitui um impasse eterno. At onde nos
dado saber, trata-se de um equilbrio capaz de se manter para sempre, na ausncia de
interferncia externa. Se estivesse sozinha no universo, a Terra poderia ser gelada e sem
vida, mas sua estrutura fsica persistiria, talvez para sempre.
As estrelas, contudo, acham-se num estado de estabilidade dinmica, pois
mantm sua estrutura custa de alguma coisa interna que est constantemente
mudando. A gravitao que puxa para dentro , na verdade, essencialmente imutvel,
mas o empuxo da temperatura no centro do Sol, que equilibra aquele arrasto, depende
de reaes nucleares que consomem hidrognio e produzem hlio. O Sol s continua a
ser o que porque converte continuamente 600.000.000.000 kg de hidrognio em
595.800.000.000 kg de hlio a cada segundo*.
Por felicidade, h no Sol uma quantidade to grande de hidrognio que at
mesmo a essa taxa de converso no precisamos temer que algo de drstico venha a
acontecer no futuro prximo. O Sol vem consumindo hidrognio em sua fornalha
nuclear h cerca de 5 bilhes de anos e, ainda assim, resta o suficiente para pelo menos
mais 5 a 8 bilhes de anos.
Entretanto, at mesmo 5 a 8 bilhes de anos no so a eternidade. O que
acontece quando o hidrognio acaba?
Pelo que os astrnomos podem dizer atualmente, com base em seus estudos das
reaes nucleares e da natureza das vrias estrelas que podem ver, parece que a reduo
do hidrognio constitui preldio para mudanas sensveis na estrutura de uma estrela.
medida que o Sol, por exemplo, consumir hidrognio e acumular hlio no
centro, o ncleo solar se contrair mais, enquanto ncleos mais pesados concentrarem
ainda mais a poro interna do campo gravitacional. O miolo do Sol se tornar mais
quente e mais denso. Por fim, o calor desse miolo comear a aumentar bruscamente e o
calor adicional obrigar as regies exteriores do Sol a se expandirem enormemente.
Muito embora o calor total das regies externas do Sol venha, ento, a ser
consideravelmente maior do que hoje, esse calor se espalhar por uma superfcie
imensamente maior. Cada trecho da superfcie ter menos calor do que agora e a nova
superfcie ser mais fria que a atual. Enquanto o Sol possui atualmente uma temperatura
*
Os 4.200.000.000 kg restantes so convertidos na radiao que despejada continuamente do Sol em todas as direes.
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claro que se uma estrela for, para comear, maior do que o Sol, ela se expandir ainda mais. Antares to grande que, se
estivesse no lugar do Sol, sua esfera gigantesca abrangeria as rbitas de Mercrio, Vnus, Terra e Marte.
44
grande rbita elptica em torno do Sol. Enquanto a Terra assim gira em torno do Sol,
uma estrela deveria traar, como reflexo desse movimento, uma elipse minscula no cu
(desde que subtraiamos o movimento prprio e outros efeitos interferentes). Quanto
mais distante a estrela, menor a elipse, e se o tamanho da elipse (denominada paralaxe)
puder ser determinado por um trabalho muito meticuloso no telescpio, pode-se
determinar a distncia da estrela.
Em 1838 Bessel anunciou que havia realizado a tarefa com relao a uma estrela
pouco brilhante chamada 61 Cygni, a qual, conforme se verifica, est a cerca de 150
trilhes de quilmetros da Terra. Mesmo a luz, que viaja a uma velocidade de 299.792,5
km/s, no capaz de vencer rapidamente essa distncia tremenda. A luz leva 11 anos
para vir de 61 Cygni at ns; por conseguinte, diz-se que 61 Cygni est a 11 anos-luz de
ns.
A seguir, Bessel tentou determinar a distncia de outras estrelas, e fixou-se em
Srius que, por diversas razes, parecia estar mais perto do que 61 Cygni. Para comear,
Srius a estrela mais brilhante do cu, e esse brilho poderia ser decorrncia de sua
relativa proximidade.
Bessel estudou cuidadosamente a posio de Srius, noite aps noite, e observou
a maneira como ela se move lentamente em relao s outras estrelas no curso de seu
movimento prprio, maior do que a mdia. Esperava Bessel que o movimento se
alterasse de forma a indicar a formao de uma elipse, em resposta ao movimento da
Terra em torno do Sol. A elipse existe, mas superposta a ela Bessel detectou uma
oscilao que evidentemente no tem nada a ver com a maneira pela qual a Terra se
move em torno do Sol.
Aps uma anlise meticulosa do estranho movimento de Srius, Bessel concluiu
que ela se move numa elipse prpria e que completa o giro daquela elipse em mais ou
menos 50 anos.
A nica coisa capaz de fazer uma estrela mover-se numa elipse estranha como
aquela seria o fato de ela responder a um campo gravitacional. No se conhecia, no
tempo de Bessel, outra coisa capaz de provocar aquela oscilao; alis, tambm no
conhecemos ainda. Alm disso, um campo gravitacional bastante grande e intenso para
tirar uma estrela de seu caminho e for-la a descrever uma elipse suficientemente
grande para ser medida grande distncia deve provir de uma massa bastante grande
para ser outra estrela.
Bessel no conseguia ver nada na vizinhana de Srius que pudesse servir como
a fonte do campo gravitacional, mas, no entanto, tinha de haver alguma coisa ali. Por
isso, ele concluiu que existia realmente uma massa estelar no lugar certo, mas que ela se
originava no de uma estrela brilhante e sim de uma estrela escura. Seria um gigantesco
planeta, de dimenses estelares, por assim dizer. Por conseguinte, os astrnomos
passaram a se referir companheira escura de Srius.
A seguir, Bessel notou que Procyon, outra estrela brilhante, apresentava tambm
um movimento oscilante, e, portanto, concluiu que tambm ela provavelmente tinha
uma companheira escura. Chegou-se a crer que as companheiras escuras fossem
bastante comuns, mas que esse fato fosse mascarado pela impossibilidade de se v-las
diretamente.
Hoje em dia encararamos com bastante suspeita tal concluso. Sabemos que
qualquer objeto com uma massa estelar tem de entrar em ignio nuclear no centro e
arder, para que seja semelhante a nosso Sol. Ter massa estelar e ser escuro, ao mesmo
45
SUPERDENSIDADE
As trevas que envolviam as companheiras escuras terminaram em 1862, graas
ao trabalho de um fabricante de telescpios norte-americano, Alvan Graham Clark
(1832-1897). Clark estava preparando uma lente para um telescpio encomendado pela
Universidade de Mississipi, pouco antes de comear a Guerra Civil. (Por causa da
guerra, ela no pde ser entregue e acabou indo para a Universidade de Chicago).
Terminado o polimento da lente, Clark resolveu submet-la a um teste final,
usando-a realmente para olhar o cu e verificar sua qualidade. Apontou-a para a estrela
Srius, durante o teste, e observou uma minscula centelha de luz em suas vizinhanas,
uma coisa que no aparecia em nenhuma carta celeste.
A princpio Clark julgou que a centelha fosse resultado de uma imperfeio da
lente, e que parte da luz de Srius estivesse sendo desviada. Novos testes, porm,
revelaram que no havia nada de errado com a lente. Tampouco Clark podia fazer
qualquer coisa que levasse a centelha a desaparecer ou mudar de posio. Alm disso,
essa posio parecia ser exatamente aquela em que deveria estar, na poca, a
companheira escura de Srius.
A concluso de Clark foi de que estava vendo a companheira escura. Seu brilho
era muito dbil, equivalente a apenas 1/10.000 do de Srius, mas o objeto no era
inteiramente escuro. A companheira escura de Srius tinha-se tornado a companheira
plida e, atualmente, ela designada como Srius B, enquanto a prpria Srius pode ser
chamada de Srius A. Srius hoje chamada de um binrio, ou sistema estelar duplo.
Em 1895 o astrnomo germano-americano John Martin Schaeberle (1835-1924)
observou um ponto de luz perto de Procyon. Sua companheira escura tambm era
uma companheira plida, hoje designada Procyon B.
Na verdade, isso no parecia mudar muito a essncia das coisas. Significava que,
se as companheiras no eram estrelas totalmente mortas, eram pelo menos estrelas
moribundas; que, embora no inteiramente opacas, sua luz estava se apagando.
Contudo, na poca em que Schaeberle observou a companheira plida de
Procyon, as coisas estavam mudando.
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o total da massa das duas estrelas igual a 3,4 vezes a massa do Sol, vemos que Srius
A, aquela fulgente estrela em nosso cu, tem 2,4 vezes a massa do Sol, enquanto Srius
B, aquela centelha quase imperceptvel, tem uma massa um pouco menor que a do Sol.
O fato de Srius A ter 2,4 vezes a massa de nosso Sol no surpreendente.
Afinal, ela maior, mais quente e mais brilhante que o Sol. Srius B, no entanto,
constitui um objeto claramente anormal. Com o tamanho de Urano ou Netuno, tem uma
massa quase semelhante de nosso Sol.
Isso significa que deve ser um objeto densssimo. Sua densidade mdia deve ser
da ordem de 35.000 g/cm3 o que representa uma densidade 3.000 vezes maior que a do
material do ncleo da Terra e 350 vezes maior que a do material do ncleo do Sol.
Na poca em que Adams calculou o tamanho de Srius B, era difcil aceitar
densidades dessa magnitude. No entanto, quatro anos antes da descoberta de Adams,
Rutherford havia descrito a estrutura do tomo e demonstrado que a maior parte de sua
massa se concentra no ncleo ultraminsculo. Ainda assim, os cientistas no se haviam
habituado idia, e o conceito de tomos partidos, com as partes se agrupando muito
mais densamente do que era possvel em tomos intactos, era difcil de ser engolido.
Havia considervel ceticismo, portanto, sobre a possibilidade da existncia de tais ans
brancas.
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50
51
proporo que o Sol envelhece, seu hidrognio pouco a pouco sofre fuso:
quatro ncleos de hidrognio se fundem para formar um nico ncleo de hlio. Uma vez
que um ncleo de hlio constitudo de dois prtons e dois nutrons (sem carga
eltrica), podemos dizer que quando todo o hidrognio se houver fundido e
desaparecido, metade dos prtons da estrela ter-se- transformado em nutrons.
medida que os ncleos de hlio sofrem fuso adicional durante a formao da gigante
vermelha, at que finalmente sejam formados ncleos de ferro, mais alguns prtons se
transformam em nutrons e, por fim, a estrela compe-se de uma mistura de prtons e
nutrons na proporo de 45 para 55.
Entrementes, o que acontece com os eltrons?
Toda vez que um prton (de carga positiva) convertido num nutron (sem
carga), alguma coisa tem que ser feita com aquela carga positiva. Ela no pode
simplesmente desaparecer. O que ocorre que ela ejetada dos ncleos em fuso,
juntamente com uma quantidade mnima de massa. Essa quantidade mnima de massa
suficiente para produzir uma partcula exatamente igual ao eltron, com a nica
diferena de apresentar uma carga eltrica positiva e no negativa. Esse eltron
carregado positivamente denominado psitron. Para cada quatro prtons fundidos num
ncleo de hlio, formam-se dois psitrons.
Assim que se forma um psitron, ele forosamente colide com um dos eltrons
presentes no Sol (e em toda matria ordinria) em nmero elevado. Embora uma carga
eltrica positiva no possa desaparecer por si s, da mesma forma que uma carga
eltrica negativa no pode tambm desaparecer, as duas cargas podem cancelar-se
mutuamente no caso de se encontrarem. Quando um psitron e um eltron colidem, h
um aniquilamento mtuo, tanto da carga eltrica como da massa, e os dois so
convertidos em ftons energticos chamados raios gama, que no possuem nem carga
eltrica nem massa.
Dessa maneira, cerca de metade dos eltrons do Sol ter-se- destrudo no curso
de sua vida como uma estrela normal. A metade restante ser suficiente para compensar
a metade dos prtons que tero permanecido como prtons.
Na converso de prtons para nutrons e no aniquilamento mtuo de eltrons e
psitrons perde-se massa suficiente para ser convertida nas vastas quantidades de
radiao que o Sol emite em sua vida como reator de fuso de hidrognio. Um volume
adicional de massa se perde porque o Sol est constantemente emitindo um fluxo de
prtons em todas as direes, o chamado vento solar.
Toda essa perda trivial em comparao com a massa total do Sol. Ao tempo
em que o Sol, ou qualquer outra estrela isolada, houver completado seu perodo de
gigante vermelha e estiver pronto para encolher, poder ter retido at 98% de sua massa
original; essa massa que comea ento a encolher.
Tanto os eltrons, como os prtons e nutrons tm propriedades ondulatrias,
alm de propriedades de partculas. Quanto maior a massa de uma partcula, mais curtas
sero as ondas a ela associadas e mais pronunciadas as propriedades dessa partcula.
Quanto menor a massa, mais longas as ondas e mais pronunciadas as propriedades
dessas ondas.
Os prtons tm muito mais massa que os eltrons 1.836 vezes mais. Os
nutrons tm 1.838 vezes mais massa do que os eltrons. Os prtons e os nutrons esto
associados a ondas curtssimas e so classificados como partculas de tamanho
52
compensado pelas reaes nucleares nos restos de matria razoavelmente normal que, a
princpio, permanece nas camadas exteriores. Aos poucos, a an branca se resfria.
Conhecem-se velhas ans brancas com uma temperatura superficial no superior a 5.000
C.
Essa perda de calor no afeta seriamente sua estrutura.
As estrelas comuns se contrairiam se perdessem calor, uma vez que o calor
produzido no centro que as mantm expandidas, resistindo ao puxo da gravidade. Uma
an branca resiste contrao gravitacional com a resistncia dos eltrons comprimidos,
e isso no depende de calor. Os eltrons resistem maior compresso com a mesma
eficincia, tanto frios quanto quentes.
Presumivelmente, pois, a perda de temperatura h de continuar, sem qualquer
mudana significativa na estrutura da an branca, at que ela no seja mais
suficientemente quente para brilhar. Ela se torna uma an negra e continuar a se
resfriar por eras a fio, at que seu contedo energtico seja apenas igual mdia para
todo o universo alguns graus acima do zero absoluto.
Este um processo lentssimo, e toda a durao do universo at o presente no
foi bastante para que tenha ocorrido o esgotamento total da energia de qualquer an
branca. Todas as ans brancas que jamais se formaram ainda fulgem hoje, mas, com o
tempo, havero de escurecer.
At este ponto, portanto, s examinamos neste livro dois tipos de objetos eternos
isto , objetos capazes de resistir atrao da gravidade por perodos de tempo
indefinidamente longos. H os objetos planetrios, que so de massa suficientemente
pequena para jamais terem iniciado uma fuso nuclear e nos quais a compresso
gravitacional perpetuamente equilibrada pela fora, de dentro para fora, de tomos
intactos comprimidos, situados no centro.
H, tambm (ou haver, algum dia), ans negras, que possuem massa bastante
grande para ter iniciado uma fogueira nuclear, mas que, com o tempo, se apagaram e
nas quais a compresso gravitacional perpetuamente equilibrada pela presso, de
dentro para fora, de eltrons comprimidos.
Todos os objetos que vemos no cu, fora de nosso prprio sistema solar, alm do
Sol, no so objetos eternos. As estrelas ordinrias que contemplamos so estruturas
temporrias que esto ardendo, a caminho da condio de an negra (ou, como veremos,
de outros objetos ainda mais estranhos).
Podemos ver tambm nuvens de poeira e gs no espao interestelar, mas sob a
atrao de seu prprio campo gravitacional grande parte dessas nuvens terminar por se
condensar e formar estrelas, iniciando tambm o longo caminho na direo do estado de
an negra. Algumas das nuvens podero, ao se condensar, formar corpos com massa
demasiado pequena para iniciar uma fogueira nuclear, e sero corpos planetrios. Se
qualquer parte da nuvem escapar condensao e se unir ao tnue vapor de tomos
individuais, molculas e partculas de p que se estende entre as estrelas e as galxias,
ento esses corpsculos podero ser considerados corpos planetrios separados
ultrapequenos.
Restam-nos, portanto, os corpos planetrios e as ans brancas como as duas
classes de objetos eternos do universo que at agora examinamos neste livro.
J se observaram vrias centenas de ans brancas, e esse nmero no parece
muita coisa entre os bilhes e bilhes de estrelas no cu. Convm recordarmos, porm,
54
que as ans brancas, ainda que brilhantes para seu tamanho, so de maneira geral
objetos baos. Elas tm somente de 1/1.000 a 1/10.000 da luminosidade das estrelas
ordinrias mdias, e por isso no podem ser vistas, a menos que estejam muito perto de
ns.
Se vemos to poucas ans brancas porque s distncias estelares comuns, onde
estrelas ordinrias ainda so bastante brilhantes para serem vistas e estudadas, as ans
brancas so baas demais para serem reconhecidas ou at mesmo vistas, talvez. Por isso,
a nica maneira de que dispomos para avaliar com justeza o nmero de ans brancas
consiste em estudar a vizinhana imediata do Sol.
No espao contido dentro de 35 anos-luz do Sol, por exemplo, h cerca de 300
estrelas. Dessas, oito so ans brancas. Supondo-se que esta seja aproximadamente a
proporo habitual no espao, de modo geral (e no temos nenhum motivo para julgar
que no seja), podemos ento dizer que entre 2 e 3% de todas as estrelas so ans
brancas. possvel que haja nada menos que 4 bilhes de ans brancas somente em
nossa galxia.
55
Matria em Exploso
A GRANDE EXPLOSO
Por que existiro tantas ans brancas? Por que elas sero em nmero de 4
bilhes somente em nossa galxia?
Afinal de contas, uma estrela no se transforma em an branca antes de haver
consumido todo seu combustvel nuclear, e nosso Sol, por exemplo, dispe ainda de
combustvel nuclear suficiente para bilhes de anos. Talvez se possa dizer o mesmo de
um nmero infindvel dos 135 bilhes de estrelas que compem nossa galxia. Nesse
caso, por que razo 4 bilhes dessas estrelas viram esgotar seu combustvel,
expandiram-se e depois encolheram?
Ou vejamos o problema pelo ngulo oposto. Por que h to poucas ans
brancas? Se bilhes de estrelas utilizaram todo seu combustvel nuclear e chegaram ao
fim, por que o mesmo no aconteceu a todas as demais estrelas?
Para dar uma resposta a essas perguntas, precisamos saber primeiramente qual
a idade do universo e, portanto, h quanto tempo as estrelas se formaram. Poderemos
ento ter uma idia do tempo em que elas vm usando combustvel nuclear e da
quantidade desse combustvel que ainda resta a ser fundido.
Mas como podemos afirmar a idade do universo?
A resposta a essa pergunta nasceu, inesperadamente, de um exame dos espectros
das estrelas.
Estudando-se esses espectros podemos dizer se uma estrela est se movendo em
nossa direo ou para mais longe de ns e, em ambos os casos, com que velocidade. Se
as linhas espectrais se desviam para a extremidade vermelha do espectro, a estrela est
se afastando de ns. Se elas se desviam para a extremidade violeta, a estrela est se
aproximando de ns.
Evidentemente, cabe a pergunta: como podemos saber se o desvio para o
vermelho das linhas espectrais causado por um afastamento ou por um efeito
gravitacional, como o descrito no captulo anterior? A resposta que a maioria das
estrelas no suficientemente densa para produzir um desvio para o vermelho
mensurvel resultante de um efeito gravitacional. Portanto, a menos que haja razes
para se acreditar no contrrio, todo desvio para o vermelho considerado resultante de
um movimento de afastamento.
Naturalmente, algumas estrelas se afastam e outras se aproximam de ns, de
modo que os desvios para o vermelho e para o violeta se distribuem em nmero mais ou
menos igual.
A partir de 1912, mais ou menos, os astrnomos comearam a estudar o espectro
das galxias (que so colees, vastas e distantes, de milhes, bilhes ou mesmo trilhes
de estrelas, semelhantes nossa prpria galxia, a Via Lctea) que se situam alm da
nossa. Em 1917 tornou-se evidente que, com exceo de duas das galxias mais
prximas, todas as demais exibem um desvio espectral para o vermelho e que, portanto,
56
esto se afastando de ns. Alm disso, esses desvios so mais acentuados do que os
associados s estrelas de nossa prpria galxia.
Com o estudo de um nmero cada vez maior de galxias, constatou- se que todas
elas (com exceo das mesmas duas, as mais prximas) apresentam um desvio para o
vermelho e que o grau desse desvio aumenta progressivamente, quanto mais distantes
esto as galxias de ns.
Levando tudo isso em conta, o astrnomo norte-americano Edwin Powell
Hubble (1889-1953) enunciou em 1929 a chamada lei de Hubble. Segundo essa norma,
a velocidade com que uma galxia se afasta est relacionada diretamente sua distncia
de ns. Ou seja, se a galxia A est se afastando 5,6 vezes mais depressa do que a
galxia B, ento a galxia A est 5,6 vezes mais distante de ns do que a galxia B.
No fcil determinar a taxa de aumento da velocidade de recesso de acordo
com a distncia. A princpio os astrnomos julgaram que a velocidade aumentasse
bastante depressa, mas novos dados levaram a crer que o aumento muito menor do que
de incio se sups.
Atualmente os astrnomos acreditam que a velocidade de recesso aumente 16
km por segundo para cada milho de anos-luz de distncia. Por exemplo, uma galxia
situada a 10.000.000 de anos-luz est se afastando a uma velocidade de 160 km/s; a que
se situa a 20.000.000 de anos-luz afasta-se com uma velocidade de 320 km/s; e uma
terceira situada a 50.000.000 de anos-luz se afasta a 800 km/s, e assim por diante.
Mas por que isso? Por que deveriam estar todas as galxias se afastando, e por
que motivo a velocidade de afastamento deveria ser proporcional distncia que esto
de ns? O que nos torna a chave para o comportamento do universo?
No somos!
J em 1917 o astrnomo holands Willem de Sitter (1872-1934) demonstrou que
de um ponto de vista terico, usando as equaes da relatividade geral, o universo
deveria estar se expandindo. A rigor, galxias individuais e, s vezes, aglomerados que
variam de dezenas a milhares de galxias, so mantidos juntos pela atrao
gravitacional. Mas as unidades galcticas (sejam galxias isoladas ou aglomerados
delas) que esto separadas de suas vizinhas por uma distncia to grande que a
gravitao fraca demais para afet-las suficientemente, participam da expanso geral
do universo. Isso significa que as unidades galcticas individuais esto, todas elas,
separando-se umas das outras a alguma velocidade constante.
De um posto de observao em qualquer galxia ter-se-ia a impresso de que
todas as outras (com exceo das que fazem parte do aglomerado local, se houver) esto
se afastando. Alm disso, a velocidade constante de expanso amplia-se com a
distncia, de modo que terminaramos com a lei de Hubble, no importa a galxia em
que vivssemos.
Se as unidades galcticas se dispersam cada vez mais medida que o tempo
passa e o universo envelhece, ento se voltssemos o olhar no tempo (como se
virssemos um filme de cinema para que fosse projetado ao contrrio) veramos as
unidades galcticas se aproximando umas das outras cada vez mais. Em outras palavras,
quanto mais jovem for, mais compacto o universo. E se retrocedermos suficientemente
no tempo, poderemos ver como todas as galxias devem ter-se chocado numa vasta
coleo de matria.
57
um prton ou nutron para cada 350.000 cm3 de espao), ento a expanso est se
retardando numa taxa tal que a grande exploso deve ter ocorrido a aproximadamente
13,3 bilhes de anos.
Na verdade os astrnomos, ainda no tm uma idia segura quanto densidade
da matria no universo, em mdia, de modo que no podemos saber com exatido
quando ocorreu a grande exploso ou se o universo est oscilando ou no. No momento,
acredita-se em geral que a densidade mdia no seja suficientemente alta para oscilao,
de modo que a grande exploso deve ter ocorrido entre 13,3 bilhes e 20 bilhes de
anos atrs.
Neste livro partiremos do pressuposto razovel (sujeito a modificaes, com a
coleta de novos dados) de que o universo tem 15 bilhes de anos.
Se o universo tem 15 bilhes de anos, isso significa que as prprias estrelas no
podem ter mais do que essa idade.
Contudo, poderiam ser mais jovens, o Sol, por exemplo, deve ser mais jovem,
pois de outra forma j teria consumido seu combustvel nuclear, transformando-se em
gigante vermelha e depois em an branca.
Sero, pois, as ans brancas remanescentes de estrelas antiqssimas que vm
brilhando desde o comeo do universo, enquanto as estrelas que ainda fulgem devido
fuso nuclear foram formadas muito mais tarde e so, portanto, muito mais jovens?
possvel que haja alguma verdade nisso, mas no toda. Muitas estrelas devem
ter-se formado aps a grande exploso, e se todas elas tivessem, chegado j ao estgio
da an branca, haveria muito mais ans brancas em nossa galxia do que existem, na
verdade. Alm disso, consideremos os casos de Srius A e Srius B. Parece lgico supor
que as duas estrelas de um binrio se formaram ao mesmo tempo (da mesma forma que
o Sol e os planetas devem ter-se formado mais ou menos mesma poca), mas, ainda
assim, uma delas uma an branca e a outra no .
Ocorrer, porventura, que a idade no seja o nico fator importante? Por acaso
algumas estrelas queimam seu combustvel nuclear mais devagar do que outras? Ou ser
que algumas possuem maior quantidade de combustvel nuclear do que outras?
Ocorrendo uma coisa ou outra, algumas estrelas levam mais tempo para chegar fase de
contrao do que outras?
A resposta para essas perguntas tambm foi proporcionada pelos estudos dos
espectros.
A SEQNCIA PRINCIPAL
Para comear, uma estrela nasce de uma massa de poeira e gs que gira
lentamente e que, por fora de sua prpria atrao gravitacional, lentamente se torna
coesa. medida que essa massa de poeira e gs (espalhados pelo espao como
resultado da grande exploso) se une, a atrao gravitacional se faz cada vez mais
intensa, de modo que o processo se acelera.
59
60
Massa (Sol = 1)
Luminosidade (Sol = 1)
O5
32
6.000.000
B0
16
6.000
B5
600
A0
60
A5
20
F0
1,75
F5
1,25
G0
1,06
1,3
G5
0,92
0,8
K0
0,80
0,4
K5
0,69
0,1
M0
0,48
0,02
M5
0,20
0,001
Percentagem de estrelas
0,00002
20.000
0,1
1.200.000.000
3.700.000.000
11.000.000.000
14
17.000.000.000
73
89.000.000.000
100.000.000
61
(Podemos pressupor, naturalmente, que tudo que for vlido para nossa galxia
ser tambm para a grande maioria de outras galxias. No temos nenhum motivo para
acreditar que nossa prpria galxia seja particularmente diferente).
A pergunta seguinte se as estrelas das vrias classes espectrais levam tempo
diferente para consumir seu combustvel nuclear e se, portanto, algumas permanecem na
seqncia principal mais tempo que outras e retardam a expanso e a contrao
inevitveis.
Se supusermos, por exemplo, que todas as estrelas comeam suas carreiras com
uma constituio composta basicamente de hidrognio, o principal combustvel nuclear,
constatamos ento que quanto mais massa tiver uma estrela, maior ser seu suprimento
de combustvel. Uma estrela O5, com 32 vezes a massa (e, portanto, o suprimento de
energia nuclear) do Sol poderia (supomos apenas) levar 32 vezes mais tempo para
consumir seu combustvel e assim permanecer tranqilamente na seqncia principal
um perodo 32 vezes mais longo que o de nosso Sol e um perodo 160 vezes mais
longo que o de uma estrela M5.
Contudo, as estrelas no consomem o combustvel nuclear com a mesma
rapidez, independentemente de suas massas. Quanto mais massa tiver uma estrela, com
mais fora seu prprio campo gravitacional consome sua matria e mais quente tem de
ser seu ncleo a fim de compensar a compresso gravitacional. Quanto mais quente for
o ncleo, mais combustvel tem de ser consumido por segundo a fim de manter a
temperatura. Em suma, quanto maior for a massa de uma estrela, mais depressa ela tem
que consumir seu combustvel nuclear.
Eddington pde demonstrar, na verdade, que medida que passamos das estrelas
de menor para as de maior massa, o ritmo em que elas tm que consumir seu
combustvel nuclear aumenta muito mais depressa que o suprimento de combustvel
nuclear. Em resumo, ainda que uma estrela O5 possa possuir 32 vezes mais energia
nuclear que o Sol, aquela estrela O5 deve consumir combustvel nuclear 10.000 vezes
mais depressa que o Sol portanto, haver de consumir seu maior suprimento de
combustvel nuclear muito mais cedo do que o Sol consumir o seu, bem menor. Dentro
do mesmo raciocnio, o Sol tem que usar seu combustvel nuclear muito mais
rapidamente que uma baa estrela M5, que possui apenas um quinto do suprimento do
Sol.
Em suma, quanto maior for a massa de uma estrela, mais curta ser sua
permanncia na seqncia principal e mais depressa ela se tomar uma gigante
vermelha e depois se contrair. O perodo de vida das vrias classes espectrais aparece
no Quadro 11.
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1.000.000 ou menos
B0
10.000.000
B5
100.000.000
A0
500.000.000
A5
1.000.000.000
F0
2.000.000.000
F5
4.000.000.000
G0
10.000.000.000
G5
15.000.000.000
K0
20.000.000.000
K5
30.000.000.000
M0
75.000.000.000
M5
200.000.000.000
63
trilhes de anos o universo venha a consistir em apenas dois tipos de corpos eternos
ans negras, que so as cinzas das estrelas, e objetos planetrios negros, que jamais
foram estrelas.
Mas se supusermos que este o fim, estaremos certos? Por acaso todo objeto
suficientemente grande para tornar-se uma estrela acaba como uma an branca que se
resfria at tornar-se uma an negra? Ou haver objetos no universo ainda mais estranhos
que as ans brancas?
Sim, existem objetos mais invulgares no horizonte. No nos esqueamos de que
estamos avanando rumo aos buracos negros.
NEBULOSAS PLANETRIAS
Quando uma estrela se contrai e se transforma numa an branca, sua massa, sob
a influncia de sua prpria gravidade, se contrai e se torna cada vez menor, at que o
fluido eletrnico comprimido no ncleo torna-se bastante resistente a uma contrao
adicional para suportar o peso das camadas de matria sobre ele.
Quanto maior for a massa de uma estrela em contrao, com mais fora ela se
encolher e mais intensamente comprimir o fluido eletrnico.
Para fazermos mais uma analogia, a situao semelhante dos pneus que
sustentam um automvel. O peso do carro comprime o ar dentro das cmaras de ar. A
fora feita pelo ar nos pneus, de dentro para fora, aumenta medida que comprimido,
de modo que por fim ele passa a suportar o peso do carro. Se carregarmos o veculo com
bagagem, o ar nos pneus comprimido ainda mais, at ele fazer fora suficiente para
suportar a carga adicional. Quanto mais peso houver, mais o ar dentro dos pneus ser
comprimido.
Se tivermos isso em mente no caso de uma estrela, percebemos ser provvel que
quanto maior for a massa de uma an branca, menor em tamanho ela dever ser. Por
isso, uma an branca denominada Van Maanem 2 tem apenas 3/4 da massa de Srius B
ela no se comprime tanto e tem um dimetro mais ou menos igual ao de Jpiter, ou
seja, trs vezes o de Srius B. Por outro lado, algumas ans brancas de massa
relativamente grande no tm volume maior do que nossa Lua.
Mas at que ponto uma an branca pode aumentar em massa e diminuir de
tamanho? Afinal de contas, se continuarmos a colocar peso dentro de um carro, chegar
um momento em que o material dos pneus no ser suficientemente forte para resistir
compresso cada vez maior do ar. Mais cedo ou mais tarde, o pneu acabar por estourar.
Existe tambm um ponto em que o ncleo da an branca simplesmente no
consegue sustentar a massa que o comprime.
A questo foi estudada pelo astrnomo norte-americano de origem indiana,
Subrahmanyan Chandrasekhar (1910-). Em 1931 ele conseguiu demonstrar que h uma
determinada massa crtica (limite de Chandrasekhar) alm da qual uma an branca no
pode existir, uma vez que nesse ponto o fluido eletrnico no capaz de suportar o
peso, no importa o quanto esse fluido esteja comprimido. O ncleo de tal estrela haver
simplesmente de desabar.
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brancas. O simples fato de o invlucro ser visvel , portanto, prova cabal de que a an
branca formou-se recentemente.
Cerca de 100.000 anos depois da formao da an branca, o invlucro gasoso
ter-se- espalhado e rarefeito ao ponto em que ser insuficientemente luminoso para ser
divisado da Terra. possvel, ento, que aquelas ans brancas que no tm em volta de
si um invlucro de gs s no o possuam por terem bem mais de 100.000 anos de idade.
Entretanto, a formao de uma nebulosa planetria no a nica forma pela qual
uma estrela pode perder massa. Na verdade, so muitos os modos pelos quais podemos
encontrar matria em exploso. A grande exploso pode ter sido a maior e a mais
sensacional manifestao desse fenmeno, mas existem pequenas exploses de uma
espcie ou outra, de magnitude suficiente para serem de grandiosidade espantosa.
NOVAS
Qualquer pessoa que contemplar o cu sem nuvens, noite aps noite, a olho
desarmado, observar um espetculo que parece ser de serenidade e imutabilidade sem
igual. A tal ponto essa imutabilidade tem sido vista como sinal de segurana, em meio
vida turbulenta, durante a histria do mundo, que qualquer alterao rara um eclipse,
uma estrela cadente, um cometa causa susto.
Essas mudanas intensas, perceptveis por qualquer observador casual, no
afetavam, porm, as estrelas; eram fenmenos de nosso sistema solar. Para um
observador atento, todavia, mesmo no universo estrelado surgiam mudanas.
Ocasionalmente aparecia uma nova estrela no cu, num ponto onde nenhuma antes
havia sido detectada. No se tratava de uma estrela cadente; ela permanecia ali. Mas no
era uma residente permanente, tampouco. Por fim, ela desmaiava e voltava a
desaparecer.
O maior dos astrnomos da antiguidade, Hiparco de Nicia (190-120 a.C.),
observou uma nova estrela desse tipo em 134 a.C. e isso o levou a preparar o primeiro
mapa estelar, para que no futuro as intrusas fossem reconhecidas com mais facilidade.
Uma estrela temporria particularmente brilhante apareceu em novembro de
1572 na constelao Cassiopia, e um astrnomo dinamarqus, Tycho Brahe (15461601), escreveu sobre ela um livro intitulado De Nova Stella (que em latim significa A
respeito da estrela nova). Devido a esse ttulo, a palavra nova passou a ser aplicada s
estrelas temporrias em geral.
De certa forma a designao ruim, pois as estrelas chamadas novas no so
realmente novas, nem so verdadeiramente estrelas criadas do nada ou de material noestelar, que depois retornam ao nada ou a um material no-estelar.
Logo depois que se inventou o telescpio, em 1608, tornou-se claro que existem
milhes de estrelas com luz fraca demais para serem vistas a olho nu. Algumas dessas
estrelas podiam, por algum motivo, brilhar com muito mais intensidade por um breve
perodo e depois sumir outra vez. Podia ocorrer que uma estrela plida demais para ser
vista sem o telescpio passasse a brilhar a ponto de ser vista a olho nu e depois
retornasse a uma palidez abaixo do nvel da viso ordinria. Antes da inveno do
telescpio pensar-se-ia que a estrela tinha vindo do nada e retornado ao nada.
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Essa idia seria bastante fortalecida se alguma estrela baa pudesse ser realmente
vista alcanando brilho suficiente para ser detectada pela viso ordinria, mas s em
1848 que uma nova foi realmente apanhada em flagrante. Por acaso, um astrnomo
ingls, John Russell Hind (1823-1895), estava observando uma estrela plida,
ordinariamente invisvel a olho nu, quando ela comeou a aumentar de brilho. Atingiu o
mximo na quinta grandeza, e ento j podia ser contemplada, como uma estrela dbil,
por qualquer pessoa que olhasse para o ponto certo do cu. Depois, desvaneceu-se.
Aps a inveno da fotografia, partes do cu passaram a ser fotografadas em
pocas diferentes e, por comparao entre as fotos podia-se dizer se alguma estrela
havia mudado de brilho. Outras novas puderam ser detectadas assim; no teriam sido
descobertas no ato real de aumentar de brilho. Viu-se que as novas no eram fenmeno
to incomum como se pensava antes. Calcula-se hoje que seria possvel haver at 30
novas por ano, em mdia, em nossa galxia.
Mas, o que provoca uma nova?
Seja o que for, tem de ser alguma coisa violenta. A estrela que se transforma em
nova pode tornar-se milhares ou mesmo dezenas de milhares de vezes mais brilhante do
que era antes. Alm disso, o aumento de brilho pode ocorrer muito depressa num dia,
ou menos ainda. Depois que atingido o brilho mximo, o declnio nunca to rpido
como a ascenso. medida que uma estrela empalidece, a velocidade do
empalidecimento adicional diminui, de modo que por fim ela pode levar anos para
regressar totalmente a seu estado primitivo.
bastante provvel, portanto, que o sbito aumento explosivo de brilho seja
explosivo no sentido literal. Um estudo pormenorizado do espectro das novas faz supor
que tais estrelas emitam invlucros de gs.
Poderia uma nova ser o inicio da formao de uma nebulosa planetria? Pode a
exploso da nova ser o ltimo arquejo de brilho antes de a estrela se contrair numa an
branca?
Provavelmente no. Antes de se formar a an branca, a estrela deveria estar no
estgio de gigante vermelha; no entanto, nos casos em que se pde observar uma estrela
antes de se transformar em nova, ela no parecia ser uma gigante vermelha. Alm disso,
a massa de gs ejetada por uma nova representa apenas 1/50.000 da massa de nosso Sol.
Uma nebulosa planetria ejeta milhares de vezes mais massa.
Poderamos esperar outras espcies de exploso alm das que formam nebulosas
planetrias?
As possibilidades poderiam parecer pequenas, de incio. Afinal, a maioria das
estrelas parece ser bastante estvel como nosso Sol, por exemplo. O puxo
gravitacional e a resistncia oposta pela temperatura acham-se em equilbrio, e uma
estrela como nosso Sol pode brilhar bilhes de anos sem quaisquer mudanas sbitas de
tamanho ou temperatura. H as manchas solares, que resfriam ligeiramente o Sol, e as
chamas, que o aquecem ligeiramente, mas as mudanas so pequenssimas e
microscpicas em comparao com aquelas que ocorrem nas novas.
Nem todas as estrelas, contudo, so estveis como o Sol. H, por exemplo,
estrelas cujo brilho varia continuamente, s vezes com regularidade rtmica. Talvez isso
ocorra porque uma estrela brilhante seja eclipsada em parte ou no todo por uma
companheira mais plida que, em sua rbita em torno da estrela brilhante, passe
periodicamente entre ela e ns.
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SUPERNOVAS
Antes do telescpio, as nicas novas que certamente poderiam ser notadas
seriam aquelas de brilho excepcional.
A nova sobre a qual Tycho Brahe escreveu seu livro, a que deu nome ao
fenmeno, foi um exemplo desse tipo. Ao atingir seu ponto mximo, o brilho da nova
de Tycho era 5 a 10 vezes maior que o de Vnus, e talvez 100 vezes maior que o da
estrela estvel mais brilhante, Srius. A nova de Tycho podia ser vista de dia, e noite
chegava a lanar uma sombra fraca, capaz de ser vista se a Lua no estivesse no cu.
Mais tarde, em 1604, apareceu outra nova brilhante na constelao Ofiuco. Essa
nova teria, talvez, apenas 1/30 do brilho da de Tycho, mas ainda era cerca de trs vezes
mais brilhante do que Srius. Desde ento no apareceu nenhuma outra nova to
espetacular quanto essas duas.
Entretanto, houve um caso anterior de uma outra nova brilhante a que
apareceu em julho de 1054 na constelao do Touro. No h registros de sua observao
na Europa, que estava ento emergindo de uma idade das trevas durante a qual a
astronomia praticamente deixou de existir. Dispomos de registros, entretanto, feitos por
astrnomos da China e do Japo.
A nova de 1054, tal como a de Tycho, era muito mais brilhante do que Vnus.
Na verdade, era provavelmente a mais brilhante das duas e pde ser vista em pleno dia
durante 23 dias. Lentamente empalideceu aps ter alcanado seu brilho mximo, mas
passaram-se quase dois anos antes que ela voltasse a ser invisvel a olho nu.
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Por que essas novas so muito mais brilhantes do que outras? Uma resposta
lgica seria, aparentemente, que elas simplesmente estavam mais perto de ns e por isso
pareceram mais brilhantes.
Em 1885, entretanto, apareceu uma nova na regio que era ento denominada
nebulosa de Andrmeda (a palavra nebulosa vem do latim nebula, que significa
nuvem). A nebulosa de Andrmeda uma mancha nevoenta de luz que os
astrnomos julgavam ser uma nuvem de gs e poeira dentro de nossa prpria galxia. A
nova, que eles simplesmente supuseram estar por acaso na direo da nuvem, no tinha
nada de particularmente notvel, pois alcanou apenas um brilho mximo de stima
grandeza e jamais foi suficientemente brilhante para ser observada sem auxlio de
telescpio.
No obstante, com a observao atenta da nebulosa de Andrmeda nos anos
seguintes descobriram-se em seus limites inmeras outras novas. Tamanha quantidade
de novas no poderia ser descoberta numa s direo; isso seria atribuir coincidncia
coisas demais. Surgiu ento a idia de que a nebulosa de Andrmeda fosse um grupo
distante de estrelas, plidas demais para serem vistas individualmente, exceto quando
uma se transformava em nova. Por fim, por volta da dcada de 1920, havia um consenso
geral de que devamos falar da galxia de Andrmeda, que uma galxia muito distante
da nossa, e bem maior.
Todas as novas observadas na galxia de Andrmeda aps a nova de 1885 eram
notavelmente plidas e equivaliam s novas ordinrias de nossa prpria galxia.
Mas a nova de 1885 era diferente. Tinha de ser muito mais brilhante que as
novas comuns, tanto as da galxia de Andrmeda quanto da nossa. Era to brilhante
que, sozinha, havia momentaneamente fulgido quase com o mesmo brilho de toda a
galxia de Andrmeda. Ao atingir o mximo, era 10 bilhes de vezes mais brilhante que
nosso Sol e 100.000 vezes mais que uma nova comum. Era o que passou a ser chamado
de supernova, de modo que a nova de 1885 veio a ser designada como S Andromedae, o
S significando supernova.
Estabelecido isso, ficou claro que as novas brilhantes de 1054, 1572 e 1604 eram
supernovas de nossa prpria galxia.
As supernovas so muito mais raras que as novas. Os astrnomos as vem de
vez em quando, aqui e ali, numa galxia distante ou noutra. Assim que uma supernova
passa a existir, sua deteco fcil. Quando uma estrela fulge em alguma galxia e
atinge um brilho mximo que lhe d o mesmo brilho de todo o resto da galxia junta,
um astrnomo sabe que est diante de uma supernova. Talvez se possa dizer que h, em
mdia, 3 supernovas por milnio por galxia, em comparao com 30.000 novas
comuns. Em outras palavras, para cada 10.000 novas h uma supernova.
difcil estudar com detalhes as supernovas, quando esto em galxias situadas
a milhes de anos-luz. Uma supernova em nossa prpria galxia seria muito mais til,
mas por azar nenhuma foi vista desde 1604, de modo que nenhum objeto prximo,
desse tipo, jamais pde ser investigado com o telescpio. Na verdade, nos quatro
sculos transcorridos desde 1604, S Andromedae foi a supernova mais prxima que se
pde observar.
obvio que a supernova deve representar uma imensa exploso de uma estrela
de tamanho e massa particularmente grandes. De outra forma, no poderia produzir
radiao 10 bilhes de vezes maior que a do Sol.
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Estrelas de Nutrons
ALM DA AN BRANCA
J se descobriram estrelas com at 50 e, possivelmente, 70 vezes a massa do Sol.
Quando tal estrela explode, ocorre algo de indescritvel. Alm disso, quando ela explode
tem de perder 97 ou 98 % de sua massa para que o restante tenha apenas 1,4 vezes a
massa do Sol e possa contrair-se com segurana para o estgio de an branca.
Isso pode acontecer, claro. Mas, e se no acontecer? Os astrnomos sabem que
as supernovas se libertam de grande quantidade de massa, mas no h nada no processo,
ao que saibam, que afirme que uma supernova tenha de libertar-se de massa suficiente
para deixar apenas um corpo abaixo do limite de Chandrasekhar. E se, aps a exploso
de supernova, o que restar de uma estrela tenha uma massa duas vezes maior que a do
Sol e essa massa de dois sis se contrair? O fluido eletrnico assim formado se
contrair... se contrair... e pam! A atrao da gravidade ser simplesmente intensa
demais para ser neutralizada pelo fluido eletrnico em sua compresso mxima.
Os eltrons sero ento impelidos para dentro, atingindo densidades em que na
verdade no podem existir. Dentro do fluido eletrnico os prtons e nutrons vinham se
movimentando livremente; agora os eltrons se combinaro com os prtons para formar
nutrons adicionais. Os eltrons e os prtons acham-se presentes em qualquer pedao de
matria, seja ele um fragmento de poeira ou uma estrela, em quantidades
aproximadamente iguais, de modo que o resultado da unio ser que, na prtica, a
estrela em contrao consistir apenas de nutrons.
Esses nutrons sero impelidos pela contrao gravitacional at ficarem
praticamente em contato. Ento, e apenas ento, essa contrao se interromper. A fora
nuclear, que governa a interao das partculas com massa, impede os nutrons de se
aproximarem mais. No se trata agora de fora gravitacional equilibrada pela fora
eletromagntica, como acontece nos planetas, nas estrelas comuns e at nas ans
brancas. Trata-se da fora gravitacional equilibrada pela fora nuclear, que muito mais
forte do que a eletromagntica.
Uma estrela composta de nutrons em contato denomina-se estrela de nutrons.
Ela constituda de um fluido neutrnico que s vezes chamado neutrnio. Em certo
sentido, um ncleo atmico composto de neutrnio e, inversamente, uma estrela de
nutrons como um gigantesco ncleo. O neutrnio inacreditavelmente denso; atinge
um pico de algo como 1.000.000.000.000.000 (ou 1015) vezes a densidade da matria
comum.
Se uma esfera de matria comum fosse convertida numa esfera de neutrnio, seu
dimetro se reduziria a 1/100.000 do original, sem perda de massa. Assim, se a Terra
fosse subitamente convertida em neutrnio, seu dimetro, que de 12.740 km, se
reduziria a 0,127 km (127 metros). Uma esfera com dimetro igual a um quarteiro e
meio conteria toda a massa da Terra.
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Mesmo que uma estrela de nutrons tivesse o mesmo brilho intenso da estrela
mais brilhante, sua superfcie reduzidssima emitiria somente um lampejo fosco. Mesmo
que o maior e mais bem construdo telescpio fosse assestado em sua direo, ela
apareceria, na melhor das hipteses, como uma estrela muito, muitssimo plida. Como
seria possvel a uma pessoa dizer que se tratava de uma estrela de nutrons que se
encontrava perto o bastante para ser detectada, ao invs de uma estrela comum, que s
parecia plida por se encontrar extremamente distante?
Ento, por que nos preocuparmos com as estrelas de nutrons?
Enquanto a nica maneira importante pela qual os astrnomos podiam estudar o
cu era observando a luz emitida pelos objetos, era intil pensar nas estrelas de
nutrons. Contudo, com o avano do sculo XX, os astrnomos se tornaram cada vez
mais conscientes de radiaes csmicas, diferentes da luz e, por fim, o problema de se
detectar uma estrela de nutrons acabou no parecendo to impossvel assim.
ALM DA LUZ
Em 1911 o fsico austraco-americano Victor Francis Hess (1883-1964)
demonstrou que algumas formas de radiao muito fortes atingem a Terra, vindas do
espao; por isso, foram chamadas de raios csmicos.
Os raios csmicos compem-se de ncleos atmicos muito velozes, carregados
eletricamente, que com toda certeza se originaram nos milhes de supernovas que j
explodiram em nossa galxia. Entretanto, como os raios csmicos so carregados
eletricamente, seus caminhos descrevem curvas, em respostas aos vrios campos
magnticos associados s estrelas e Galxia como um todo. Terminam chegando at
ns de todas as direes, e no h nenhum meio de sabermos de qual direo especfica
uma determinada partcula de raio csmico iniciou suas viagens. Embora os raios
csmicos continuem a interessar aos astrnomos, no podem ser usados para nos prestar
informaes a respeito de estrelas particulares.
Em 1931 o engenheiro eletrnico norte-americano Karl Guthe Jansky (19051950) descobriu que existem microondas que chegam at ns, provenientes do cu. As
microondas so radiaes semelhantes luz e sem carga eltrica, de modo que viajam
em linha reta, sem serem afetadas por campos magnticos. Como o nome indica, as
microondas so constitudas de ondas, tal como a luz, mas so cerca de um milho de
vezes mais longas do que as ondas luminosas.
Apesar disso, o micro de microondas uma palavra grega que significa
pequeno, pois as microondas pertencem a um grupo de radiaes chamadas ondas de
rdio, sendo as menores desse grupo. (Alis, as microondas so comumente chamadas
de ondas de rdio).
Em virtude de as microondas serem to longas, comparadas com as ondas
luminosas, tm menos energia e so detectadas com menos facilidade. Alm disso, a
exatido com que uma fonte de ondas pode ser determinada diminui com o
comprimento da onda, se todas as outras circunstncias forem iguais. Por conseguinte,
era muito mais difcil descobrir o ponto de origem das microondas do que o da luz.
Durante longo tempo, portanto, pouco se pde fazer com as microondas.
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Isso deu ao universo um aspecto inteiramente novo. Uma fonte de raios X que
pode ser detectada a distncia das estrelas e, at mesmo, em muitos casos, a distncia
das outras galxias, s pode assinalar acontecimentos muito invulgares.
Para comear, a existncia de tais fontes de raios X deu origem a esperanas de
que se pudesse detectar estrelas de nutrons. Quando uma estrela de nutrons se forma,
ela , por assim dizer, como o mago exposto de uma estrela e possui, em sua
superfcie, a temperatura de um interior estelar. Clculos tericos fazem crer que a
superfcie de uma estrela de nutrons fulgiria a uma temperatura de 10.000.000 C*.
Uma estrela de nutrons com superfcie to quente emitiria radiao
principalmente na regio dos raios X. Conseqentemente, imaginou-se se algumas das
fontes de raios X no espao no poderiam originar-se de estrelas de nutrons.
Essa no era a nica possibilidade, claro. Os raios X poderiam originar-se dos
gases quentssimos expulsos pelas supernovas, por exemplo, da mesma forma como se
originam da coroa solar.
Essas duas possibilidades poderiam ser distinguidas da seguinte maneira: uma
estrela de nutrons seria um ponto diminuto no cu, ao passo que uma regio de gases
representaria claramente uma mancha. Muito dependeria, pois, de os raios X parecerem
provir de um nico ponto ou de uma rea mais ampla.
Uma das primeiras reas suspeitas foi a nebulosa do Caranguejo. Essa nebulosa
constitui os remanescentes de uma tremenda supernova, e poderia haver uma estrela de
nutrons em algum ponto, no meio de todos aqueles gases. E, naturalmente, os gases
esto ali, e eles se acham evidentemente num turbilho energtico. Os raios X poderiam
vir de uma estrela de nutrons, se houvesse uma ali, ou dos gases, ou de ambos.
Em 1964 sabia-se que a Lua haveria de passar em frente da nebulosa do
Caranguejo e, medida que ela avanasse, bloquearia a emisso de raios X. Se esses
raios estivessem vindo apenas da estrela de nutrons, continuariam a chegar com plena
intensidade, enquanto a Lua avanasse, e de repente cairiam a zero. Se os raios X
estivessem vindo do gs; diminuiriam de intensidade paulatinamente. Se proviessem de
ambos, diminuiriam aos poucos, de incio, depois sofreriam uma queda repentina, e
depois continuariam a diminuir regularmente, como no incio.
No momento apropriado, foi lanado um foguete para medir a intensidade dos
raios X provenientes da nebulosa do Caranguejo, e os valores caram gradualmente,
enquanto a Lua avanava. Os raios X pareciam provir do gs turbulento e, com isso,
desvaneceram-se as esperanas de deteco de uma estrela de nutrons.
PULSARES
Enquanto isso, entretanto, os astrnomos haviam comeado a trabalhar com
microondas, e a cincia da radioastronomia havia se transformado rapidamente,
ganhando alta complexidade e eficincia. Os astrnomos aprenderam a utilizar
complexos sistemas de dispositivos detectores (radiotelescpios) de maneira a poder
*
Se o ovo csmico fosse uma gigantesca estrela de nutrons, sua temperatura superficial seria provavelmente de, pelo menos,
1.000.000.000.000 C e ela emitiria raios gama.
80
localizar fontes de microondas com grande preciso e descrever suas propriedades com
muitos detalhes.
No comeo da dcada de 1960, por exemplo, os radioastrnomos perceberam
que algumas fontes de microondas mudam de intensidade com bastante rapidez, como
se estivessem cintilando. Comearam a projetar radiotelescpios adaptados
especialmente para captar as rpidas mudanas. Um desses radiotelescpios foi
projetado no observatrio da Universidade de Cambridge, por Anthony Hewish (1924-)
e compunha-se de 2.048 dispositivos de recepo separados, espalhados por uma rea
de 18.000 m2.
Em julho de 1967 o novo radiotelescpio comeou a sondar os cus, e da a um
ms uma jovem estudante, Jocelyn Bell, estava recebendo jorros de microondas
provenientes de um ponto entre as estrelas Vega e Altair. A princpio ela pensou que se
tratasse de interferncia no radiotelescpio, devido a aparelhos eltricos nas
vizinhanas. Entretanto, descobriu que as fontes das emisses de microondas se moviam
regularmente, noite aps noite, acompanhando as estrelas. Alguma coisa fora da Terra
tinha de ser responsvel por elas, e Jocelyn transmitiu os resultados a Hewish.
Em fins de novembro o fenmeno podia ser estudado em detalhes. Hewish havia
esperado flutuao rpida, mas no to rpida. Cada emisso de microondas durava
apenas 1/20 de segundo, e as emisses ocorriam a intervalos de 1 1/3 segundos. Na
verdade, ocorriam com extraordinria regularidade a cada 1,33730109 segundos.
O novo instrumento captava essas emisses de microondas com facilidade, pois
cada uma das emisses tinha energia suficiente para ser detectada sem problemas.
Contudo, os radiotelescpios comuns no haviam sido projetados para captar essas
emisses curtssimas; haviam detectado apenas uma intensidade de microonda mdia,
inclusive o perodo morto entre as emisses. Essa mdia apenas 3,7 % das mximas
das emisses, e isso tinha passado despercebido.
A pergunta que se fazia era: o que representava esse fenmeno? Como a fonte de
microondas parecia ser um simples ponto no espao, Hewish pensou que ela poderia
representar algum tipo de estrela. Como as microondas emergiam em pulsos curtos, ele
pensou nessa estrela como uma espcie de estrela pulsante. A expresso foi abreviada
quase imediatamente para pulsar, e foi assim que o novo objeto passou a ser conhecido.
Hewish procurou outros objetos desse tipo entre os longos registros de suas
observaes anteriores, com seus instrumentos, e encontrou mais trs pulsares. Conferiu
os registros e a 9 de fevereiro de 1968 anunciou sua descoberta ao mundo.
Outros astrnomos comearam a pesquisar avidamente, e mais pulsares foram
rapidamente descobertos. Em 1975 j se conheciam 100 pulsares, e possvel que haja
at 100.000 delas em nossa galxia.
Dois teros dos pulsares descobertos situam-se nas direes em que as estrelas
de nossa galxia esto mais concentradas. Isso constitui bom sinal de que, de modo
geral, os pulsares pertencem a nossa prpria galxia. (No h motivos para se supor que
no existam em outras galxias, tambm, mas s grandes distncias em que esto as
outras galxias provavelmente so fracos demais para serem detectados). O mais
prximo pulsar conhecido pode estar a pouca distncia de ns mais ou menos 300
anos-luz.
81
82
comum. Ao girar em torno de seu eixo uma estrela de nutrons emite eltrons, mas
esses eltrons so detidos por seu campo magntico e s so capazes de escapar nos
plos magnticos, localizados nos lados opostos da estrela.
No h nada que obrigue os plos magnticos a coincidirem com os plos
rotacionais. (No caso da Terra, por exemplo, no coincidem). Cada plo magntico
poderia circundar o plo rotacional em segundos ou numa frao de segundo, e espalhar
eltrons ao faz-lo (da mesma forma que um espargidor giratrio de gua esguicha
gua). Ao serem disparados, os eltrons descrevem uma curva, em resposta ao campo
magntico e ao campo gravitacional da estrela de nutrons. Perdendo energia, no
podem escapar inteiramente, mas a energia que perdem toma a forma de microondas.
Assim, toda estrela de nutrons esguicha dois jorros de microondas dos lados
opostos de seu pequeno globo. Se uma estrela de nutrons, ao girar, por acaso emite um
desses jatos de eltrons diante de nossa linha de viso, a Terra receber um brevssimo
pulso de microondas em cada rotao. Alguns astrnomos calculam que apenas uma em
cem estrelas de nutrons envia fortuitamente microondas em nossa direo, de modo
que das possveis 100.000 delas que existiro em nossa galxia, de se crer que jamais
consigamos detectar mais de mil.
Em prosseguimento, Gold observou que, a estar correta sua teoria, a estrela de
nutrons est perdendo energia pelos plos magnticos e sua velocidade de rotao deve
estar diminuindo. Isso significa que quanto mais rpido for o perodo de um pulsar mais
jovem, provavelmente, ele ser e mais rapidamente estar perdendo energia e
desacelerando seu movimento.
O mais rpido pulsar conhecido e que possui os pulsos mais enrgicos o da
nebulosa do Caranguejo, e bem possvel que seja o mais jovem que j observamos at
agora, j que a exploso de supernova que provocou o surgimento dessa estrela de
nutrons ocorreu h apenas 900 anos. No exato momento de sua formao, o pulsar da
nebulosa do Caranguejo poderia estar girando em volta de seu eixo 1.000 vezes por
segundo, mas com isso teria perdido energia rapidamente; nos primeiros 900 anos de
sua existncia mais de 97% de sua energia se perdeu, at atingir sua velocidade atual, de
apenas 30 giros por segundo.
E deve estar diminuindo sua velocidade ainda mais; embora cada vez mais
lentamente.
Por isso estudou-se cuidadosamente o perodo do pulsar da nebulosa do
Caranguejo e verificou-se que ele estava se retardando, exatamente como previsto por
Gold. O perodo est aumentando em 36,48 bilionsimos de segundo a cada dia, e a esse
ritmo ele duplicar em 1.200 anos. O mesmo fenmeno foi descoberto em outros
pulsares, cujos perodos so mais longos que o da nebulosa do Caranguejo e cujo ritmo
de retardamento tambm mais lento. O primeiro pulsar descoberto, hoje denominado
CP1919, tem um perodo 40 vezes mais longo que o da nebulosa do Caranguejo e est
se retardando a um ritmo que s duplicar seu perodo daqui a 16 milhes de anos. Ao
diminuir o perodo de um pulsar, seus pulsos tornam-se menos enrgicos. Quando o
perodo vai alm de 4 segundos, o pulsar torna-se fraco demais para ser detectado.
Contudo, possvel que os pulsares durem, como objetos detectveis, dezenas de
milhes de anos.
Como resultado desses estudos do retardamento dos pulsos, os astrnomos
acham-se bastante convencidos de que os pulsares so estrelas de nutrons.
83
Os hperons podem ser produzidos em laboratrio, mas nas condies terrestres eles se decompem em menos de um bilionsimo
de segundo.
85
Com razo inversa queremos dizer que a gravidade superficial e o dimetro mudam em direes opostas. Se o dimetro diminui, a
gravidade superficial aumenta; se o dimetro aumenta, a gravidade superficial diminui.
**
Saturno um pouco menor que Jpiter e no gira to depressa, mas seu campo gravitacional tambm menor, e Saturno ainda
mais achatado que Jpiter.
86
superficial tal que, no caso do Sol, nenhum achatamento pode ser medido. At onde
podemos dizer, o Sol uma esfera perfeita.
No sabemos qual seja o perodo de rotao de Srius B, nem o de nenhuma
outra an branca, mas sabemos que uma estrela de nutrons tpica gira em torno de seu
prprio eixo em cerca de 1 segundo, a julgar pelo perodo de pulsao dos pulsares. Se
nossa estrela de nutrons de 14 km de dimetro gira em torno de si mesma em 1
segundo, ento um ponto em seu equador estar se movendo a uma velocidade de
aproximadamente 44 km/s.
Essa velocidade 3,5 vezes maior que a de um ponto no equador de Jpiter, 21,8
vezes maior que a de um ponto no equador do Sol e 95 vezes maior que a de um ponto
no equador da Terra. No obstante, considerando-se o intensssimo campo gravitacional
de uma estrela de nutrons, podemos ter certeza absoluta de que sua velocidade de
rotao, por grande que pudesse ser pelos padres do sistema solar, simplesmente no ,
nem de longe, capaz de erguer qualquer quantidade de material contra a gravidade,
atravs de um efeito centrfugo. Apesar de tudo, a estrela de nutrons tem de ser uma
esfera perfeita. Podemos ter quase a mesma certeza de que uma an branca deve ser
tambm uma esfera perfeita.
Se no provvel que a fora centrfuga seja capaz de erguer a substncia das
ans brancas e das estrelas de nutrons a uma distncia mensurvel, vencendo a
gravidade, podemos imaginar que a velocidade de escape de tais objetos deve ser
altssima.
A velocidade de escape varia na razo inversa da raiz quadrada do dimetro
(pressupondo-se nenhuma mudana na massa). Assim, se reduzirmos uma estrela a 1/36
de seu dimetro original, a velocidade de escape aumenta seis vezes (uma vez que 6 a
raiz quadrada de 36).
Com base nisso, vemos que Srius B, com uma massa igual do Sol e um
dimetro 30 vezes menor, deve ter uma velocidade de escape 5,5 vezes maior que a do
Sol. Como a velocidade de escape do Sol de 617 km/s, a da superfcie de Srius B ser
de 3.400 km/s.
Por outro lado, nossa estrela de nutrons, com uma massa igual do Sol mas um
dimetro igual a apenas 1/100.000 do solar, ter uma velocidade de escape maior que a
do Sol por um fator igual raiz quadrada de 100.000, ou 316. Ser igual a 617 x 316, ou
cerca de 200.000 km/s.
Esses nmeros referentes velocidade de escape so particularmente
importantes para ns porque representam outro marco no caminho para o buraco negro.
Por isso, vamos apresent-los em forma tabular.
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km/s
Velocidade de escape
(frao da velocidade da luz)
Terra
11,2
0,0000373
Jpiter
60,5
0,00020
Sol
Srius B
Estrela de nutrons
617
3.400
200.000
0,0020
0,011
0,67
EFEITOS DE MAR
Existe um outro efeito gravitacional que podemos desprezar na superfcie da
Terra, mas que adquire importncia primordial nas vizinhanas de uma estrela de
nutrons. o efeito de mar.
A intensidade da atrao gravitacional entre dois objetos de massa dada depende
da distncia entre seus centros. Por exemplo, quando estamos em p na superfcie da
Terra, a intensidade da atrao gravitacional da Terra sobre ns depende de nossa
distncia at o centro da Terra.
Contudo, nem todo o corpo da pessoa se acha a mesma distncia do centro da
Terra; os ps esto quase dois metros mais perto do centro da Terra do que a cabea.
Isso significa que os ps so mais atrados para a Terra do que a cabea, pois a atrao
gravitacional aumenta com a distncia. Essa diferena na atrao gravitacional entre
duas extremidades de um objeto o efeito de mar.
Em circunstncias normais, os efeitos de mar no so pronunciados.
Imaginemos uma pessoa corpulenta, com 2 metros de altura e 90 kg de peso. Se ela
estiver de p ao nvel do mar, nos Estados Unidos, as solas de seus ps estaro a
aproximadamente 6.370.000 m do centro da Terra. Digamos que estejam exatamente a
88
essa distncia. Nesse caso, o alto de sua cabea estar a cerca de 6.370.002 m do centro
da Terra.
A atrao gravitacional no alto de sua cabea igual a (6.370.000/ 6.370.002)2
vezes a atrao gravitacional nas solas de seus ps. Isso significa que a atrao sobre
seus ps aproximadamente 1,0000008 vezes maior que a atrao sobre sua cabea, o
que equivale a dizer que ela est numa roda de tortura, com o alto da cabea e as solas
dos ps sendo distendidas pelo peso de 0,000071 kg mais ou menos o equivalente a
quatro gotas de gua. Esse tipo de puxo pequeno demais para ser sentido, e por isso
que no tomamos conscincia dos efeitos de mar produzidos pela Terra sobre nosso
corpo.
O efeito de mar maior se o objeto submetido a um campo gravitacional tiver
maiores dimenses, de modo que haja uma diferena maior na fora exercida sobre as
duas extremidades do objeto. Ao invs de uma pessoa, escolhamos como exemplo a
Lua.
A Lua tem um dimetro de 3.475 km e seu centro acha-se a uma distncia mdia
de 384.321 km do centro da Terra. Se imaginarmos que a Lua est sempre a essa
distncia (na verdade h uma pequena variao para mais e para menos durante o ms,
mas no grande), ento a parte de sua superfcie voltada diretamente para a Terra
estaria a 382.584 km do centro da Terra e a parte oposta de sua superfcie estaria a
386.058 km.
Nessas circunstncias, a atrao gravitacional da Terra sobre o lado prximo da
Lua seria 1,018 vezes maior que sobre o lado mais afastado.
A fora total da atrao gravitacional da Terra sobre a Lua (o peso que
imaginaramos que ela tivesse se repousasse numa plataforma atrada para o centro da
Terra e com 384.321 km de altura) seria de 20.000.000.000.000.000.000 kg.
Se toda a Lua estivesse distncia de sua superfcie mais prxima, ela pesaria
800.000.000.000.000.000 kg mais do que se toda ela estivesse distncia da parte mais
remota de sua superfcie. Podemos ento imaginar a Lua sendo esticada para perto e
para longe da Terra por esse grau de atrao; 800 quatrilhes de quilos no uma
atrao a ser desprezada, e a Lua mostra uma pequena protuberncia nessa direo. O
dimetro que aponta para a Terra ligeiramente maior que o dimetro perpendicular a
esse.
O efeito funciona inversamente tambm. A Lua exerce atrao sobre a Terra, e
essa atrao mais intensa sobre o lado da Terra mais prximo a ela que sobre o lado
oposto. Como a Terra tem dimetro maior que o da Lua, h uma distncia mais longa,
na qual a atrao gravitacional pode decrescer, o que leva a um aumento do efeito de
mar. A Lua um corpo menor que a Terra e produz uma atrao gravitacional total
menor, e isso leva a uma diminuio do efeito de mar.
A diminuio vence. O menor campo gravitacional da Lua fator mais
importante que o maior dimetro da Terra. Se o efeito gravitacional fosse
preponderante, o efeito de mar exercido pela Lua sobre a Terra seria 1/81 do efeito de
mar da Terra sobre a Lua. O maior dimetro da Terra compensa isso, e o efeito de
mar da Lua sobre a Terra igual a 1/70 do efeito de mar da Terra sobre a Lua.
A Terra esticada na direo da Lua em grau perceptvel. A slida esfera da
Terra esticada em cerca de 33 cm. As guas dos oceanos cedem mais facilmente e
esticam-se pouco mais de 1 metro.
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90
Se a distncia entre dois corpos triplicar, ento o efeito de mar ser reduzido
para 1/3 x 1/3 x 1/3, ou 1/27 do que era. Inversamente, se a distncia entre o corpo
reduzir-se a 1/3, o efeito de mar aumentar 3 x 3 x 3, ou 27 vezes.
Se a Terra e a Lua estivessem se aproximando um do outro, portanto, o efeito de
mar recproco aumentaria constantemente e muito depressa. (Qualquer que fosse a
distncia, porm, o efeito de mar da Terra sobre a Lua continuaria a ser 70 vezes maior
que o da Lua sobre a Terra).
Por fim, chegaria um ponto, bem antes de ser feito contato, em que o efeito
retesador sobre a Lua seria to forte que a prpria estrutura do satlite se partiria. Nesse
momento, a Terra, sofrendo apenas 1/70 do efeito de mar sofrido pela Lua, ainda
conseguiria manter sua integridade, muito embora as enormes mars ocenicas
indubitavelmente viessem a destruir tudo na superfcie continental.
Em 1849 o matemtico francs Edouard A. Roche (1820-1883) demonstrou que
se um satlite for mantido ntegro apenas pela atrao gravitacional se for lquido,
por exemplo ele se partir ao aproximar-se de um planeta a uma distncia inferior a
2,44 vezes o raio desse planeta. Esse o chamado limite de Roche. Se um satlite for
mantido ntegro por foras eletromagnticas, como o caso da Lua, pode aproximar-se
um pouco mais de 2,44 vezes o raio da Terra, antes que o retesamento provocado pelo
efeito de mar o esmague e destrua.
O raio da Terra no equador de 6.378,5 km, de modo que para a Terra o limite
de Roche de aproximadamente 15.500 km apenas 1/25 da distncia verdadeira at a
Lua. Se um dia a Lua chegasse to perto da Terra, seria despedaada e suas partculas se
espalhariam em rbita ao redor da Terra; a Lua se transformaria num conjunto de anis,
como os de Saturno, porm com maior massa, e no mais exerceria qualquer efeito de
mar substancial sobre a Terra, uma vez que as diversas partes do anel puxariam
igualmente em todas as direes.
O despedaamento no prosseguiria indefinidamente. medida que a Lua se
desintegrasse em fragmentos menores, cada fragmento, sendo de tamanho menor,
experimentaria um menor efeito de mar. Por fim, cada fragmento seria pequeno demais
para que o decrescente efeito de mar continuasse a quebr-lo.
Chega-se a um ponto em que o efeito de mar insuficiente para quebrar o
corpo, mesmo que ele entre em contato com o corpo que o atrai. por isso que uma
nave espacial pode pousar na Lua sem se romper e ns, e todos os outros objetos sobre a
superfcie da Terra, podemos permanecer intactos. O efeito de mar para objetos de
nosso tamanho e para o tamanho das coisas que construmos insignificante.
Quanto mais intenso um campo gravitacional, contudo, mais intenso o efeito
de mar e mais fina se torna a pulverizao dos objetos que se desfazem ao atingir o
limite de Roche.
Para examinarmos campos gravitacionais mais intensos que o da Terra,
consideremos o caso do Sol, que tem uma massa 333.500 vezes maior que a da Terra e
que, por conseguinte, tem um campo gravitacional 333.500 mais intenso. O maior
dimetro do Sol faz com que sua superfcie esteja mais distante de seu centro que a
superfcie da Terra est do centro da Terra; e como a intensidade da atrao
gravitacional varia na razo inversa do quadrado da distncia, a gravidade superficial do
Sol apenas 28 vezes maior que a da Terra.
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diferentes; isso tende a comprimi-lo latitudinalmente. Desde que o corpo seja bastante
grande para que sua superfcie seja praticamente plana sobre a largura, esse efeito
mnimo. At mesmo numa estrela de nutrons bastante pequeno para ser ignorado
pelo menos em comparao com o enorme efeito distensor sobre as extremidades
longitudinais).
Mesmo a uma distncia de 5.000 km do centro de uma estrela de nutrons, um
ser humano sentiria um esticamento de aproximadamente 45 kg se o eixo longitudinal
de seu corpo estivesse apontando para a estrela, e esse efeito seria deveras doloroso.
Se uma espaonave do futuro, devidamente protegida contra o calor e a radiao,
se aproximasse a 5.000 km de uma estrela de nutrons (distncia essa qual ela seria
meramente um pontinho vago a olho nu), no haveria necessidade de seus ocupantes se
preocuparem com o efeito gravitacional total. A nave poderia passar pela estrela em
queda livre numa rbita curva e afastar-se novamente (caso se movesse a uma
velocidade suficientemente grande). No sentiria ento nenhuma gravitao, da mesma
forma como no sentimos a atrao gravitacional do Sol, quando, juntamente com a
Terra e tudo que nela existe, orbitamos em torno do Sol em queda livre.
Contudo, no haveria meio de se eliminar o efeito de mar, e deslizar a 5.000 km
da estrela seria uma experincia das mais emocionantes. (A distncias menores, os
astronautas seriam mortos e a nave poderia despedaar-se).
Em 1966 o escritor de fico cientfica Larry Niven escreveu um excelente conto
intitulado Estrela de Nutrons no qual os efeitos de mar de uma delas quase destroem
um astronauta descuidado que se aproxima demais. No ano seguinte esse conto
conquistou o prmio Hugo (que para o mundo da literatura de fico cientfica
corresponde ao Oscar).
Na verdade, entretanto, os fatos narrados na histria so inverossmeis. Os
efeitos de mar no constituem mistrio para os astrnomos desde o tempo de Isaac
Newton, h 300 anos. Qualquer grupo de cientistas capaz de construir uma nave
espacial destinada a se aproximar de uma estrela de nutrons certamente perceberia o
perigo do efeito de mar, e evidentemente (excluindo-se a possibilidade de defeito no
equipamento) o astronauta permaneceria a uma distncia segura.
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Buracos negros
VITRIA FINAL
Ainda no chegamos ao fim do caminho.
A fora nuclear que mantm o neutrnio capaz de suportar um puxo
gravitacional suficientemente intenso para esmagar tomos ordinrios e at o fluido
eletrnico. O neutrnio capaz de tolerar o peso de massa alm do limite de
Chandrasekhar. No entanto, certo que nem a fora nuclear tem poder infinito. Nem
mesmo o neutrnio pode suportar massas empilhadas interminavelmente.
Uma vez que existem estrelas com massa 50 a 70 vezes superiores do Sol, no
inconcebvel que, comeada a contrao, ela possa ser ocasionalmente impulsionada
por uma fria gravitacional ainda maior e mais intensa que a suportvel por uma estrela
de nutrons. E a?
Em 1939, quando Oppenheimer estava estudando as implicaes tericas da
estrela de nutron ele levou em conta tambm essa possibilidade; parecia-lhe que uma
estrela em contrao, se tivesse massa suficientemente grande, poderia contrair-se com
tanta fora que mesmo os nutrons cederiam sob o impacto; at mesmo a fora nuclear
ter que curvar-se ante a gravitao.
Qual seria, ento, o prximo ponto de parada da contrao?
Oppenheimer percebeu que no h nenhum no h o que interrompa a
contrao, nesse caso. Quando a fora nuclear falha, no subsiste nada que possa deter a
gravitao a mais fraca de todas as foras e que, quando ampliada sem cessar, pelo
acmulo interminvel de massas, finalmente torna-se a mais forte. Se, ao se contrair,
uma estrela ultrapassa a barreira de neutrnio, a gravitao conquista a vitria final.
Depois disso a estrela continuar a se contrair indefinidamente, com seu volume
reduzindo-se at zero e sua gravidade superficial aumentando sem limites.
Verificou-se que o ponto crtico situa-se em 3,2 vezes a massa do Sol. Da
mesma forma como uma an branca no pode ter mais que 1,4 vezes a massa do Sol
sem se contrair ainda mais, nenhuma estrela de nutrons pode ter mais que 3,2 vezes a
massa do Sol sem levar adiante sua contrao.
Qualquer objeto em contrao com mais de 3,2 vezes a massa do Sol no pode
interromper sua contrao, seja no estgio da an branca ou no estgio da estrela de
nutrons, mas ter que ir avante. Alm disso, acredita-se que qualquer estrela da
seqncia principal que tenha uma massa mais de 20 vezes a do Sol no poder livrar-se
de massa suficiente atravs de uma exploso tipo supernova, que crie uma an branca
ou uma estrela de nutrons, mas ter, por fim, de contrair-se a zero. Portanto, para
qualquer estrela da classe espectral O, a vitria final da gravitao parece inevitvel to
logo chegue ao fim o suprimento de combustvel.
(Embora as massas maiores que 3,2 vezes a do Sol tenham de passar por essa
contrao final assim que comea o processo, massas menores que essas podem faz-lo,
como havemos de ver).
94
tericos; uma expresso demasiado comum e cotidiana. Por isso, sugeriu-se o nome
collapsar, do ingls collapsed star, ou estrela contrada. Entretanto, a imagem dramtica
de um buraco negro e a prpria simplicidade de seu nome levam a crer que a
expresso continuar a ser usada.
Temos, ento, quatro tipos de objetos possivelmente estveis:
1) Objetos planetrios, variando de pequenas partculas subatmicas at massas
igual a, digamos, 50 vezes a de Jpiter, mas no mais que isso. Todos eles so
constitudos (exceto as partculas subatmicas) de tomos intactos, e geralmente
possuem densidades gerais inferiores a 10 g/cm3.
2) Ans negras, que so ans brancas que perderam uma parte to grande de sua
energia que no podem mais brilhar visivelmente. Esses objetos tm massas que vo at
1,4 vezes a de nosso Sol, mas no mais que isso; so constitudos de fluido eletrnico,
dentro do qual se encontram ncleos atmicos em movimento livre e apresentam
densidades na faixa de 20.000 g/cm3.
3) Estrelas negras de nutrons, que so estrelas de nutrons que perderam tanta
energia que no podem mais brilhar visivelmente. Possuem massa de at 3,2 vezes a de
nosso Sol, mas no mais que isso. So constitudas de neutrnio, com densidades na
faixa de 1.500.000.000.000.000 g/cm3.
4) Buracos negros, que no emitem nenhuma luz, tm massas que atingem
qualquer valor e so constitudos de matria num estado que no podemos descrever e
com densidades de qualquer valor, at o infinito.
Mas sero essas quatro variedades de objetos verdadeiramente estveis, no
sentido de que no sofrero nenhuma outra mudana, independentemente de quanto
venham a durar?
Se um membro de qualquer uma dessas quatro classes de objetos estivesse
sozinho no universo, at onde podemos dizer que ele seria estvel e jamais sofreria
qualquer mudana aprecivel. O problema, contudo, que nenhuma dessas coisas est
sozinha no universo, o qual uma vasta mistura de objetos nas diferentes classes de
estabilidade, juntamente com objetos instveis como as estrelas, que esto evoluindo
para uma das trs ltimas classes ou, tendo chegado a uma delas, ainda esto radiando
luz a caminho do enegrecimento final e da estabilidade.
Ento, e da?
Consideremos o caso da Terra, por exemplo. Ela tende a perder parte de sua
massa, medida que sua atmosfera lentamente se esvai. Tende tambm a ganhar um
pouco de massa, medida que colide com matria meterica cerca de 35.000.000
quilos por dia. Isso no muito, comparado com a massa total da Terra, mas
consideravelmente maior que a quantidade de massa perdida pela Terra a cada dia.
Podemos dizer, portanto, que a Terra est, lenta mas constantemente, adquirindo maior
massa.
Da mesma forma, o Sol est constantemente perdendo massa, em parte pela
converso de hidrognio em hlio e em parte pela ejeo de prtons e outras partculas,
na forma do vento solar. Contudo, tambm ele deve estar coletando p e matria
meterica no espao que percorre.
Essa capacidade de perder massa comum a todos os objetos, exceto os buracos
negros. (No entanto, segundo certas sugestes cientficas tericas, que examinaremos,
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A rigor, a atrao gravitacional total exercida por um buraco negro a uma grande
distncia no em nada maior que a atrao gravitacional total exercida por aquela
massa em qualquer outra forma. Assim, se estivermos a 100 anos-luz de uma estrela
gigantesca, com 50 vezes a massa do Sol, sua atrao gravitacional estar de tal forma
diluda pela distncia que ser imperceptvel. Se, de alguma forma, essa estrela tornar-se
um buraco negro com 50 vezes a massa do Sol, sua atrao gravitacional a uma
distncia de 100 anos-luz ser exatamente a mesma de antes e, portanto, ainda
imperceptvel.
A diferena a seguinte: um objeto pode chegar muito mais perto do centro de
um buraco negro que do centro de uma estrela gigantesca, de modo que pode sofrer um
puxo gravitacional imensamente mais concentrado na vizinhana imediata de um
buraco negro do que jamais poder sentir perto da superfcie de uma grande estrela da
mesma massa, pois a superfcie desta estar distante do centro.
Ser possvel, de alguma maneira, a deteco, a grandes distncias, de tais
intensidades gravitacionais imensamente concentradas?
Segundo a teoria da relatividade geral de Einstein, a atividade gravitacional
libera ondas gravitacionais, as quais, em seu aspecto de partcula, so denominadas
grvitons (da mesma forma que os aspectos de partculas das ondas de luz so
denominados ftons). Contudo, os grvitons tm muito menos energia que os ftons e
no podem ser concebivelmente detectveis, a menos que presentes em energias
invulgarmente altas e, mesmo assim, mal. No conhecemos nada que venha,
provavelmente, a produzir grvitons detectveis exceto, talvez, um grande buraco
negro no processo de formao e crescimento.
Em fins da dcada de 1960 o fsico norte-americano Joseph Weber (1919-) usou
grandes cilindros de alumnio, de vrias toneladas cada um e separados por centenas de
quilmetros, como detectores de grvitons; tais cilindros sofreriam uma ligeira
compresso e expanso ao passarem ondas gravitacionais. Weber detectou assim as
ondas gravitacionais, o que despertou considervel interesse cientfico. A concluso
mais fcil, se os dados de Weber estivessem corretos, era a de que acontecimentos de
fantstica energia esto tendo lugar no centro da galxia. Poderia estar localizado ali um
grande buraco negro.
Entretanto, outros cientistas tentaram repetir as verificaes de Weber e no
conseguiram, de modo que a questo de os grvitons terem sido detectados ou no
permanece duvidosa. Pode haver um buraco negro no centro da galxia, mas o caminho,
utilizado por Weber para sua deteco est hoje abandonado, sendo necessrio
considerar outros meios de detect-lo.
Um desses meios, ainda utilizando o intenso campo gravitacional de um buraco
negro em suas vizinhanas, consiste em estudar o comportamento da luz ao passar por
perto de um buraco negro. A luz descrever uma ligeira curva na direo de uma fonte
de gravitao; esse desvio detectvel mesmo quando a luz passa por um objeto como o
Sol, que tem um campo gravitacional comum.
Suponhamos, pois, que haja um buraco negro exatamente entre uma galxia
distante e a Terra. Nesse caso, a luz da galxia passaria pelo buraco negro, puntiforme e
invisvel, por todos os lados. A luz se curvaria em direo ao buraco negro de todos os
lados e seria forada a convergir em nossa direo. Assim, o buraco negro desviaria a
luz, gravitacionalmente, do mesmo modo que uma lente a desvia de forma mais
convencional. Por isso, o efeito chamado de lente gravitacional.
98
100
MINIBURACOS NEGROS
Se os buracos negros existem apenas nos centros das galxias, haveria ento
somente um em nossa galxia. Se existissem tambm no centro dos aglomerados
102
Mas o que poderia, concebivelmente, comprimir objetos pequenos e transformlos nesses miniburacos negros? No poderiam ser seus prprios campos gravitacionais,
de forma que teria de ser uma fora compressiva externa. Mas que fora externa pode
ser to forte para produzi-los?
Em 1971 o astrnomo ingls Stephen Hawking sugeriu que uma fora possvel
ter-se-ia feito sentir no momento em que se formou o universo a fora da prpria
grande exploso. Havendo vastas quantidades de matria explodindo por todo lado,
algumas partes diferentes da substncia em expanso poderiam colidir. Parte dessa
matria em coliso poderia ser ento apertada, sob presses fantsticas de todos os
lados. A matria comprimida poderia encolher ao ponto em que a intensidade
gravitacional acumulada a mantivesse encolhida para sempre.
No existe, evidentemente, nenhuma prova da existncia desses miniburacos
negros, nem mesmo no grau em que Cisne X-1 proporciona indcios da existncia de
buracos negros de dimenses estelares. Alm disso, certos astrnomos desdenham
inteiramente a idia e acreditam que s existam buracos negros com massas
apreciavelmente maiores que as de nosso prprio Sol.
No obstante, se os miniburacos negros existem, provvel ento que sejam
muito mais numerosos que os de dimenses estelares. Seria crvel, pois, que se existem
buracos negros de dimenses estelares espalhados com separaes mdias de 40 anosluz, haja toda uma legio de buracos negros de tamanho moderado a microscpico,
separados por intervalos muito menores? Poderia o espao estar cheio deles? Acredita
Hawking que possa haver at 300 por ano-luz cbico no universo.
importante recordar que no h nenhum indcio que confirme essa teoria. Mas
se os miniburacos negros estiverem densamente espalhados pelo espao, o efeito
gravitacional total diminuto e s pode ser detectado na vizinhana imediata do objeto
distncia de alguns quilmetros, alguns centmetros, alguns micrmetros,
dependendo de seu tamanho.
A rigor, tais minsculos buracos negros s podem estar crescendo
incessantemente, pois tragaro qualquer partcula de poeira com que colidam pelo
menos essa a idia geral que se tem da questo. (Hawking adianta tambm razes sutis
para se supor que os miniburacos negros possam perder massa, e que os realmente
pequenos evaporem antes que possam ganhar muita massa).
Se um miniburaco negro colidir com um objeto maior, ele simplesmente o
perfurar, saindo do outro lado. O miniburaco negro engolir o primeiro pedao de
matria com que colidir, liberando, no processo, energia suficiente para derreter e
vaporizar a matria imediatamente seguinte. Depois disso ele atravessar o vapor
quente, absorvendo-o de passagem, aumentando o calor e saindo do objeto por fim,
como um buraco negro consideravelmente maior do que era ao entrar.
(Se um miniburaco negro entrar num corpo maior que tenha muito pouca energia
de movimento, ele poder ficar preso dentro do corpo e alojar-se, por fim, em seu
centro, onde poder gradualmente cavar um buraco para si e continuar a crescer num
ritmo cada vez mais lento, como um parasita consumindo seu hospedeiro).
A rigor, o volume de tais miniburacos negros to pequeno, a gravitao total
to diminuta e o volume e o vazio do espao to enormes que as colises devem ser
realmente rarssimas. Em todos os 15 bilhes de anos desde a grande exploso a vasta
maioria dos minsculos buracos negros devem ter ganho to pouca massa que estes so
ainda minsculos e de deteco impossvel.
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105
Entre essa categoria de pessoas incluo a m mesmo, uma vez que (como o leitor talvez saiba) sou um escritor de fico cientfica
de alguma reputao.
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que passe perto dele sem verdadeiramente colidir pode converter at 30% de sua massa
em energia.
Alm disso, somente certas substncias podem ser queimadas para proporcionar
energia; apenas certos ncleos atmicos podem ser fissionados ou fundidos para gerar
energia. Entretanto, qualquer coisa criar energia ao cair num buraco negro. O buraco
negro uma fornalha universal, e tudo quanto exista e tenha massa seu combustvel.
Talvez possamos imaginar alguma civilizao avanadssima do futuro
explorando a energia do buraco negro, lanando asterides em seu interior como
atiramos carvo numa fornalha comum. Nesse caso, se a galxia possuir centenas ou
mesmo milhares de civilizaes avanadas (como alguns astrnomos suspeitam que
pode ocorrer), essas civilizaes seriam aquelas suficientemente prximas a buracos
negros de dimenses razoveis, que detenham o mais abundante suprimento de energia
disponvel e que floresam como fazem as naes terrestres quando dispem de grandes
recursos energticos.
Na verdade, muitssimo improvvel que venhamos a encontrar grandes buracos
negros que possam ser usados como uma fornalha universal. Tampouco poderamos
estar realmente ansiosos por encontrar um deles a poucos anos-luz de distncia, uma vez
que quanto maiores so, mais perigosos se tornam.
Talvez seja melhor, at chegar uma poca em que nossa tecnologia tenha
avanado o suficiente, tirarmos proveito dos miniburacos negros, muito mais comuns
(se que existem mesmo) e fazer uso de meios mais convencionais de produzir energia.
Suponhamos que encontremos um miniburaco negro em algum ponto do sistema
solar, atravessando o Sol, ou, melhor ainda, orbitando em torno dele. Poderamos, em
ambos os casos, captur-lo atravs de seu campo gravitacional, atrel-lo a algum objeto
de grande massa e coloc-lo em rbita em torno da Terra (se uma humanidade nervosa o
permitir).
Uma corrente de pelotas de hidrognio congeladas poderia ser disparada na
direo do miniburaco negro, de modo que roassem o raio de Schwarzschild sem
penetrar nele. Efeitos de mar aquecero o hidrognio ao ponto de fuso, de modo que
na outra extremidade sair hlio. O miniburaco negro constituir ento o mais seguro e
o mais simples reator de fuso nuclear possvel, e a energia que ele produzir poder ser
armazenada e enviada Terra.
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Fins e Comeos
O FIM?
inevitvel que sintamos curiosidade quanto ao que pode ocorrer matria que
cai num buraco negro.
dificlimo satisfazer essa curiosidade; com efeito, tudo que podemos fazer
especular, pois no temos meios de saber se qualquer uma das leis da natureza que
foram to penosamente definidas pela observao do universo em torno de ns se aplica
nas condies extremas do buraco negro. No podemos de modo algum duplicar essas
condies aqui na Terra, nem podemos observ-las no cu, uma vez que no temos
conhecimento de nenhum buraco negro em nossa vizinhana.
Da, s nos resta pressupor que as leis da natureza continuaro vlidas e tentar
imaginar o que poderia acontecer.
Uma coisa que poderia acontecer que o pior no acontea ou, pelo menos, no
seja observado. Por exemplo, como pode a massa ser comprimida a volume zero e
densidade infinita na singularidade de Schwarzschild? Isso de tal forma tortura o
pensamento que temos de procurar alguma coisa que o impea.
Por exemplo, a teoria de Einstein leva a crer que o aumento da intensidade da
gravidade tenha o efeito de retardar a passagem do tempo. Isso no algo que possamos
observar com facilidade no universo, pois fora dos buracos negros e das estrelas de
nutrons as intensidades gravitacionais que encontramos tm efeito desprezvel sobre o
ritmo do tempo.
Por isso, se pudssemos observar alguma coisa caindo num buraco negro, ns a
veramos movendo-se cada vez mais devagar medida que se aproximasse do raio de
Schwarzschild, cada vez mais lentamente, at que ao chegar nele no a veramos parar.
Contudo, medida que se aproxima, o desvio para o vermelho de Einstein, tambm
dependente da intensidade gravitacional, rouba luz e radiao anloga a esta uma
parcela cada vez maior de sua energia. O objeto que cai se torna mais opaco enquanto
retarda seu movimento, e ao chegar ao raio de Schwarzschild, onde se detm, tambm
se torna invisvel. O resultado que no podemos observar coisa alguma dentro do raio
de Schwarzschild.
Se imaginarmos um astronauta caindo num buraco negro e conservando a
conscincia e a capacidade de perceber o meio ambiente, ele no sentiria nenhuma
modificao no ritmo da passagem do tempo; essa mudana uma coisa cuja existncia
s um observador externo perceberia.
O astronauta que casse num buraco negro ultrapassaria o raio de Schwarzschild
sem saber que havia alguma espcie de barreira e continuaria a cair em direo
singularidade; contudo, uma forma de interpretar os acontecimentos que se seguem
consiste em supor que do ponto de vista do astronauta a distncia diante dele se
expandiria enquanto ele casse, de modo que mesmo que ele casse eternamente, jamais
atingiria o centro. Dentro dessa perspectiva, o buraco negro um buraco sem fundo.
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BURACOS DE MINHOCA
E BURACOS BRANCOS
A aflio causada por um universo aberto, em contnua expanso e de ocorrncia
nica tal que os astrnomos parecem debater-se num esforo de fugir aos indcios que
apontam nessa direo.
Em 1948 Thomas Gold, juntamente com os astrnomos ingleses Fred Hoyle e
Hermann Bondi, tentou contornar esses indcios com uma sugesto que veio a ser
conhecida como a do universo em criao contnua; a idia era a de que a matria seria
criada continuamente, um tomo de cada vez, aqui e ali no universo. A criao da
matria se faria a um ritmo to lento que no poderamos detect-la.
No obstante, medida que o universo se expandisse e o espao entre as
unidades galcticas aumentasse, seria formada matria suficiente para se transformar em
novas galxias nesse espao intermedirio. Ao todo, formar-se-iam galxias suficientes
para compensar a disperso das antigas; o universo seria uma vasta colcha de retalhos
de galxias, variando desde as recm-formadas at as moribundas, passando por todos
os estgios de evoluo. O universo ocuparia um espao infinitamente grande e de
durao eterna no tempo. Estrelas e galxias nasceriam e morreriam, mas o universo
como um todo seria imortal, nem nascendo nem morrendo.
Tratava-se de uma teoria cativante, mas os indcios a seu favor eram quase
inexistentes e assim permaneceram. Na verdade, diminuram. Se o universo de criao
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contnua era o que realmente existia, ento jamais teria ocorrido uma grande exploso.
Por esse motivo, tudo quanto parecesse consubstanciar a teoria da grande exploso
tendia a desmentir a criao contnua.
Em 1964 o fsico americano Robert Henry Dicke (1916-) observou que a grande
exploso, se ocorreu h 15 bilhes de anos atrs, deve ter deixado vestgios que ainda
agora poderiam ser visveis a 15 bilhes de anos-luz de distncia (pois a luz leva 15
bilhes de anos para chegar aqui, vinda daquela distncia, de modo que a luz da grande
exploso est chegando agora).
A radiao da grande exploso, de um tipo muito enrgico e de ondas curtas,
sofreu um pronunciado desvio, devido a essa vasta distncia, para a extremidade
vermelha do espectro, de baixa energia. No desvio, ela passou alm do vermelho,
entrando na poro de microondas, muito mais longa e de baixa energia, do espectro.
Como a grande exploso deve ser visvel a 15 bilhes de anos-luz em qualquer direo,
as microondas tm de vir de todas as partes do cu como uma radiao de fundo.
Em 1965 dois cientistas da Bell Telephone Laboratories, Arno A. Penzias e
Robert W. Wilson, demonstraram a existncia de uma leve radiao de fundo com
exatamente as caractersticas previstas por Dicke. A grande exploso havia sido
detectada e a criao contnua est morta (pelo menos por ora).
Esse caminho para evitar o universo aberto no deu em nada; entretanto, h
outros, e para chegarmos a esses, voltemos aos buracos negros.
At agora temos falado sobre buracos negros que tm apenas uma propriedade
massa. Se um quilo de platina, de hidrognio ou de tecido vivo acrescentado a um
buraco negro, o que se acrescenta um quilo de massa, sem qualquer histria de seu
estado anterior.
Um buraco negro pode possuir duas outras propriedades e apenas duas. Uma
delas carga eltrica; a segunda, momento angular. Isso significa que qualquer buraco
negro pode ser descrito completamente medindo-se sua massa, sua carga eltrica e seu
momento angular. ( possvel que tanto a carga eltrica como o momento angular sejam
iguais a zero; mas a massa no pode ser zero, pois nesse caso o objeto no seria um
buraco negro).
Embora um buraco negro possa ter carga eltrica, s pode t-la se a massa que o
formou ou que lhe foi acrescentada depois tivesse carga eltrica. Na verdade, as cargas
eltricas, positivas e negativas, em pedaos de matria de grandes dimenses tendem a
se apresentar em quantidades iguais, de modo que a carga geral zero.
Conseqentemente, bastante provvel que os buracos negros tenham essencialmente
carga zero.
O mesmo no ocorre com o momento angular; nesse caso, com efeito, a situao
se inverte e bastante provvel que todo buraco negro possua um considervel
momento angular.
O momento angular uma propriedade de todo objeto que gira em torno de seu
eixo ou que revolve ao redor de um ponto externo, ou que faz ambas as coisas. O
momento angular inclui tanto a velocidade de rotao ou revoluo do objeto como a
distncia de suas vrias partes at o eixo ou centro em torno do qual gira. O momento
angular total de um sistema fechado (um sistema em que nenhum momento pode ser
ganho ou perdido) tem de ser conservado isto , no pode aumentar nem diminuir.
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Nem todos os astrnomos concordam com esse conceito de se roubar a energia rotacional de um buraco negro. Na verdade, quase
tudo quanto alguns astrnomos sugerem com relao a um buraco negro desmentido por outros astrnomos. Situamo-nos aqui na
prpria fronteira do conhecimento e tudo, de uma forma ou de outra, muito incerto e sujeito a condies.
113
lugar, como pasta de dentes que salte de um furo fino num tubo rgido submetido lenta
presso de um rolo compressor*.
A transferncia de matria pode, aparentemente, ter lugar atravs de distncias
enormes milhes ou bilhes de anos-luz num perodo de tempo mnimo. Tais
transferncias no podem ocorrer da maneira ordinria, uma vez que no espao que
conhecemos a velocidade da luz o limite para qualquer objeto dotado de massa.
Transferir massa, da maneira ordinria, a distncias de milhes ou bilhes de anos-luz
leva milhes ou bilhes de anos.
Por conseguinte, tem-se de supor que a transferncia se faa atravs de tneis ou
pontes que no tm, falando-se em termos rigorosos, as caractersticas de tempo de
nosso universo familiar. O percurso s vezes chamado de ponte de Einstein-Rosen ou,
mais pitorescamente, de buraco de minhoca.
Se a massa atravessa o buraco de minhoca e aparece de repente a um bilho de
anos-luz de distncia, novamente no espao ordinrio, alguma coisa deve equilibrar essa
grande transferncia na distncia. Ao que parece, essa passagem impossivelmente
rpida pelo espao equilibrada por uma passagem compensatria pelo tempo, de modo
que a massa ressurge h um bilho de anos no passado.
Assim que a massa surge do outro lado do buraco de minhoca, ela se expande
repentinamente e se transforma em matria ordinria novamente e, ao assim fazer,
incandesce com energia irradiada a energia que tinha ficado, por assim dizer, presa
no buraco negro. O que estamos vendo surgir, ento, um buraco branco, um conceito
sugerido pela primeira vez em 1964.
Se tudo isso realmente assim, seria crvel que se pudesse detectar buracos
brancos, ou pelo menos alguns deles.
Isso dependeria, claro, do tamanho do buraco branco e de sua distncia de ns.
Talvez miniburacos negros formem miniburacos brancos a vastas distncias, e com toda
certeza jamais os veramos. Contudo, enormes buracos negros formariam enormes
buracos brancos, e esses poderiam ser vistos por ns. Existiro sinais de tais buracos
brancos?
Talvez...
QUASARES
Na dcada de 1950 detectaram-se fontes de ondas de rdio que, pareciam ser
muito compactas, surgindo de reas puntiformes no cu. Normalmente, as fontes de
ondas de rdio encontradas naquele tempo vinham de nuvens de poeira ou de galxias e,
por isso, apresentavam-se mais ou menos espalhadas por uma rea maior do cu.
Entre essas fontes compactas de ondas de rdio estavam as conhecidas como
3C48, 3C147, 3C196, 3C273 e 3C286. (Muitas outras foram descobertas desde ento).
O 3C abreviatura de Third Cambridge Catalog of Radio Stars (Terceiro Catlogo de
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Para que a radiao varie tanto em perodo to breve, um corpo tem que ser
pequeno. Tais variaes devem envolver o corpo como um todo, e nesse caso algum
efeito deve se fazer sentir sobre toda a largura do corpo no decurso do tempo da
variao. Como nenhum efeito pode viajar mais depressa que a luz, isso significa que se
um quasar mostra variao acentuada num perodo de poucos anos, ele no pode ter
mais que um ano-luz de dimetro e talvez seja consideravelmente menor.
H um quasar, o 3C446, capaz de duplicar seu brilho em dois dias e, por
conseguinte, no possvel que ele tenha dimetro superior a 0,005 ano-luz (50 bilhes
de quilmetros), ou menos de cinco vezes a largura da rbita de Pluto em torno do Sol.
Podemos confrontar esse clculo com os dados referentes a uma galxia comum, que
pode apresentar um dimetro de 100.000 anos-luz e cujo denso ncleo central pode ter
at 15.000 anos-luz de dimetro.
A combinao de dimenses diminutas e enorme luminosidade faz com que os
quasares paream uma classe de objetos inteiramente diferentes de tudo mais que
conhecemos. Sua descoberta tornou os astrnomos conscientes da possibilidade de
fenmenos no universo at ento ignorados e os estimulou, pela primeira vez, a estudar
esses fenmenos, inclusive os buracos negros.
E possvel que haja um elo entre os buracos negros e os quasares. Os
astrnomos Igor Novikov, sovitico, e Yuval Neeman (1925-), israelense, propuseram
a hiptese de os quasares serem gigantescos buracos brancos na outra extremidade de
um buraco de minhoca que parte de um gigantesco buraco negro, em alguma outra parte
do universo*.
Examinemos outra vez os quasares. Sero mesmo objetos sui-generis, como
parecem ser, ou sero simplesmente exemplos extremos de alguma coisa mais familiar?
Em 1943 um estudante de astronomia, Carl Seyfert, descreveu uma galxia
especial, que posteriormente foi identificada como pertencente a um grupo hoje
denominado galxias de Seyfert. possvel que constituam 1% de todas as galxias
conhecidas (o que significa ao todo, um bilho delas), ainda que na verdade apenas uma
dezena de espcimes tenha sido descoberta.
De modo geral, as galxias de Seyfert parecem normais e no se acham
extraordinariamente distantes. Contudo, seus ncleos so muito compactos, muito
brilhantes e parecem invulgarmente quentes e ativos na verdade, assemelham-se a
quasares. Mostram variaes de radiao que indicam que os centros radioemissores em
seus ncleos no so maiores do que julgamos que sejam os quasares. Uma dessas
galxias, a 3C120, tem um ncleo que compreende menos de 1/8 do dimetro da
galxia, como um todo; mas apresenta luminosidade trs vezes maior que o resto da
galxia junta.
O centro fortemente ativo seria visvel a distncias maiores que as camadas
exteriores da galxia de Seyfert, e se tal galxia estivesse suficientemente distante, tudo
quanto veramos, quer atravs de telescpios pticos, quer empregando
radiotelescpios, seria seu ncleo. Diramos ento que o objeto era um quasar, e assim,
os quasares muito distantes podem ser simplesmente os ncleos intensamente luminosos
de galxias de Seyfert muito grandes e muito ativas.
Isso no passa de pura especulao, naturalmente, e o restante do livro tambm formado de especulaes, algumas minhas.
116
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O OVO CSMICO
Cumpre admitir que a idia de que o universo esteja reciclando-se
continuamente uma conjectura bastante tnue.
Se a descartamos, entretanto, sobra-nos apenas a grande exploso uma nica,
se vivemos num universo aberto, ou um fenmeno perpetuamente repetido, se o
universo fechado e oscilante. Ambas as suposies so problemticas. Qual a
natureza do ovo csmico?
Quando se sugeriu pela primeira vez a idia do ovo csmico, ele era imaginado
de modo muito semelhante ao que hoje representa as estrelas de nutrons. O problema
que um ovo csmico contendo toda a massa do universo (igual massa de
100.000.000.000 de galxias, talvez) certamente grande demais para ser uma estrela
de nutrons. Se for verdade que qualquer coisa com massa superior a 3,2 vezes a de
118
nosso Sol tem de formar um buraco negro ao se contrair, nesse caso o ovo csmico era o
maior de todos os buracos negros.
Ento, como pode ter explodido e provocado o nascimento do universo? Buracos
negros no explodem.
Imaginemos um universo em contrao que formasse buracos negros de vrias
dimenses ao se contrair; cada um deles poderia perder parte de sua massa atravs de
buracos de minhoca, contrabalanando a contrao total, mas no em medida suficiente
para det-la inteiramente (pois caso contrrio nem o universo em expanso nem ns
estaramos aqui, hoje).
Ao se comprimir o universo, os buracos negros crescem s expensas de matria
alheia a eles e, com freqncia cada vez maior, colidem e se fundem. Por fim,
naturalmente, todos os buracos negros estaro fundidos no ovo csmico. Esse ovo perde
matria, atravs de seu buraco de minhoca, a um ritmo fenomenal, provocando na outra
extremidade o maior buraco branco concebvel. Portanto, o buraco branco do ovo
csmico que foi a grande exploso que criou nosso universo em expanso. Essa
hiptese valeria tanto para o caso de o universo ser aberto como para o caso de ser
fechado, quer o ovo csmico se tenha formado apenas uma vez, quer ele se repita
ciclicamente.
Evidentemente, essa soluo s se mantm de p se os buracos de minhoca e os
buracos brancos verdadeiramente existirem, o que incerto. E mesmo que existam, s
ser vlida se o ovo csmico tiver rotao. Mas, ter?
Existe certamente momento angular no universo, mas ele pode ter sido criado,
apesar da lei da conservao, onde no existia antes.
Isso porque h dois tipos de momento angular, em sentidos apostos. Um objeto
pode girar no sentido horrio ou no sentido anti-horrio (positivo ou negativo, se o leitor
preferir). Dois objetos com momento angular igual, um positivo e outro negativo,
havero de terminar, se colidirem e se fundirem, com momento angular zero e a
energia dos dois movimentos de rotao se converter em calor. Inversamente, um
objeto com momento angular zero pode, com a adio de energia apropriada, dividir-se
para formar dois subobjetos, um com momento angular positivo e outro com momento
angular negativo.
possvel que todos os objetos do universo tenham momento angular, mas
muito provvel que para alguns ele seja positivo e para outros negativo. No temos
condies de saber se um desses tipos existe em maior incidncia que o outro. Se existir
realmente essa diferena, quando toda a matria do universo se contrair e formar um
ovo csmico, esse ovo terminar com uma quantidade de momento angular igual ao
excesso de um tipo em relao ao outro.
Pode ocorrer, todavia, que no exista no universo maior incidncia de um tipo de
momento angular. Nesse caso, ao se formar o ovo csmico, ele no ter momento
angular, e estar morto. Por conseguinte, no poderemos contar com buracos de
minhoca e buracos brancos para o surgimento da grande exploso.
Que mais?
Da mesma forma como existem dois tipos oposto de momento angular, existem
tambm dois tipos opostos de matria.
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121
122
Apndice
NMEROS EXPONENCIAIS
Para maior convenincia, os nmeros podem ser escritos como mltiplos de 10.
Assim, 100 = 10x10; 1.000 = 10x10x10; 1.000.000 = 10x10x10x10x10x10; e assim por
diante. Uma maneira abreviada de escrever tais nmeros consiste em indicar o nmero
de dezenas envolvidas na multiplicao como um pequeno nmero (expoente) no alto
do 10.
Assim, se 100 = 10 x 10, podemos dizer que 100 = 102. Da mesma forma, 1.000
= 10 e 1.000.000 = 106. Verificamos, na verdade, que o expoente igual ao nmero de
zeros
do
nmero
maior.
Por
exemplo,
o
nmero
1.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000 (1 trilho de trilhes de trilhes)
tem 36 zeros e pode ser grafado 1036.
3
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