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Carta de Descartes a Elizabeth (4 de agosto de 1645) 1

dicha no depende ms que de cosas que estn fuera de nosotros, de

[AT IV, 263-268]

donde resulta que se estima ms dichosos que sabios a los que

recibieron algn bien sin hacer nada de su parte; mientras que, a mi

Seora,

parecer, la felicidad consiste en un perfecto contento de espritu y en

Cuando eleg el libro de Sneca De vita beata, para

una satisfaccin interior que no suelen poseer los ms favorecidos

proponerlo a Vuestra Alteza como una pltica que le pudiera

por la fortuna, y que los sabios adquieren sin ella. As, vivere beate,

agradar, slo consider la reputacin del autor y la dignidad de la

vivir en felicidad, no es otra cosa que tener el espritu perfectamente

materia; no repar en la manera como la trata, la cual, al considerarla

contento y satisfecho.

luego, no encontr bastante exacta para que valga la pena seguirla.

Luego, cuando considero qu es quod beatam vitam efficiat

Pero, para que Vuestra Alteza pueda decidir ms fcilmente al

[aquello que hace bienaventurada la vida], es decir, qu cosas nos

respecto, probar de explicar aqu cmo, a mi parecer, un filsofo

pueden dar este sumo contento, reparo en que hay dos clases de

como aqul, que, al no ser iluminado por la fe se guiaba por la sola

ellas, a saber: las que dependen de nosotros como la virtud y la

razn natural, hubiera debido tratar esta materia.

sabidura, y las que no dependen de nosotros, como los honores, las

l dice muy bien, al principio, que vivere omnes beate volunt,

riquezas y la salud. Imaginemos a un hombre bien nacido, que no

sed ad pervivendum quid sit quod beatam vitam efficiat, caligant

est enfermo, a quien no le falta nada y que, adems, sean tan sabio

[todos desean vivir bienaventuradamente pero andan a ciegas en el

y virtuoso como otro que es pobre, enfermizo y achacoso; pues bien,

conocimiento de aquello que hace bienaventurada la vida]. Pero,

ciertamente el primero puede gozar de un contento ms perfecto que

hace falta saber qu es vivere beate: yo dira en romance, vivir

el segundo. Sin embargo, un vaso pequeo puede estar tan lleno

dichosamente, salvo que hay diferencia entre dicha y felicidad. La

como otro ms grande, aunque contenga menos lquido; del mismo

modo, si entendemos por el contento de cada uno la plenitud y el

Descartes, Cartas sobre la moral, trad. intro. y notas de E. Goguel, La PlataBuenos Aires-Tucuman, Editorial Yerba Buena, pp. 79-83.

cumplimiento de sus deseos regulados por la razn, no dudo que los

La tercera que, mientras as nos conducimos conforme a la

ms pobres y desgraciados puedan estar tan enteramente contentos y

razn tanto como podemos, consideremos que todos los bienes que

satisfechos como los dems, aunque no gocen de tantos bienes.

no poseemos estn por igual fuera de nuestro alcance: por este

no se trata aqu ms de esta clase de contento: pues, ya que la otra no

medio, nos acostumbramos a no desearlos. En efecto, tan slo el

est en ningn modo a nuestro alcance, su examen sera superfluo.

deseo y el pesar o arrepentimiento pueden impedirnos estar

Ahora bien, me parece que cada uno puede procurarse

contentos. Mas, si cumplimos siempre todo cuanto nos dicta la

contento por s mismo y sin esperar nada de otra parte, con slo

razn, nunca tendremos motivo alguno de arrepentimiento, incluso si

observar tres cosas, a las cuales se refieren las tres reglas de moral

los acontecimientos nos revelasen luego que nos hemos engaado,

que puede en el Discurso del mtodo.

puesto que no habra sido por culpa nuestra. Si no deseamos tener,

La primera es que siempre tratemos de emplear nuestro

por ejemplo, ms lenguas o ms brazos de los que tenemos, mientras

espritu lo mejor que podamos, para conocer lo que debemos o no

que deseamos tener mejor saludo o ms riquezas, es tan slo porque

debemos hacer en todas las circunstancias de la vida.

imaginamos que podramos adquirir estas cosas por medio de

La segunda, que tengamos una resolucin firme y constante

nuestra conducta; o bien, que stas dependen de nuestra ndole

de ejecutar cuanto la razn nos aconseje, sin que nuestras pasiones o

particular, mientras no sucede lo mismo con las otras. Podremos

nuestros apetitos nos desven de ellos; y es la firmeza de esta

despojarnos de tal opinin al considerar que si hemos seguido

resolucin la que, creo, debemos considerar como virtud, aunque no

siempre el consejo de nuestra razn, no hemos omitido nada de lo

sepa que nadie lo haya explicado as nunca, sino que la dividieron en

que estaba en nuestro poder, y que las enfermedades y las desgracias

varias clases, a las cuales dieron nombres diversos a causa de objetos

no son menos naturales en el hombre que la prosperidad y la salud.

diversos a que se extiende.

Por lo dems, toda clase de deseos no son incompatibles con

la felicidad; lo son tan slo los deseos acompaados de impaciencia

y de tristeza. Tampoco es necesario que nuestra razn no se

falta para facilitar el uso de la virtud y moderar nuestros deseos y

equivoque nunca; basta que nuestra conciencia nos atestige que no

nuestras pasiones, y, de este modo, alcanzar la felicidad natural; lo

nos faltaron jams resolucin y virtud para ejecutar todas las cosas

cual hubiese hecho de su libro el mejor y ms til que un filsofo

que nos parecieron las mejores. Por consiguiente, la virtud sola basta

pagano hubiera podido escribir. Sin embargo, eso no es ms que mi

para contentarnos en esta vida. Pero, con todo, cuando la virtud no

opinin, la cual someto al juicio de Vuestra Alteza. Si me hacis el

est iluminada por el entendimiento, puede ser falsa, es decir que la

gran favor de advertirme en qu fallo, os quedar muy agradecido y

voluntad y la resolucin de obrar bien pueden conducirnos a cosas

manifestar, corrigindome, que soy, Seora, de Vuestra Alteza el

malas que tomamos por buenas; por lo tanto, el contento que de ella

muy humilde y obediente servidor,

depende no es slido; y como se suele poner esta virtud a los

Descartes.

placeres, apetitos y pasiones, es muy difcil de practicar. Mientras

que, el uso recto de la razn, como da un conocimiento verdadero
del bien, impide que la virtud sea falsa; ms an, como la concilia
con los placeres lcitos, facilita tanto su prctica, y, al descubrirnos
la condicin de nuestra naturaleza, limita tanto nuestros deseos, que
es necesario reconocer que la mayor felicidad del hombre depende
de este uso recto de la razn; luego, el estudio por el cual se puede
adquirirlo es la ocupacin ms til que uno pueda tener, como es
tambin sin duda la ms agradable y sosegada.
Por lo tanto, me parece que Sneca hubiera debido
ensearnos todas las verdades principales cuyo conocimiento hace