MISERIA, MIASMAS Y MICROBIOS.

LAS TOPOGRAFAS MDICAS Y EL

ESTUDIO
DEL MEDIO AMBIENTE EN EL SIGLO XIX (1)
Luis Urteaga
Algunas veces las cosas existen antes de tener nombre. En 1873 el naturalista Haeckel
acuaba la palabra "ecologa" para referirse al estudio de las relaciones de los seres vivos
con el ambiente fsico y biolgico; pasaran varias dcadas antes de que el hombre ocupase
el lugar central de los procesos ecolgicos. Ratzel publica su Antropogeografa en 1882;
tambin transcurrirn bastantes aos hasta que la ciencia geogrfica afirme que su objeto de
estudio son las relaciones entre el hombre y el medio. Sin embargo, cien aos antes de
Ratzel y Haeckel, un grupo de mdicos --los llamados higienistas--, se haban planteado el
problema del influjo del medio ambiente en la vida del hombre desde una perspectiva que
anticipa los trabajos de eclogos y gegrafos.
El higienismo es una corriente de pensamiento desarrollada desde finales del siglo XVIII,
animada principalmente por mdicos. Partiendo de la consideracin de la gran influencia
del entorno ambiental y del medio social en el desarrollo de las enfermedades, los
higienistas critican la falta de salubridad en las ciudades industriales, as como las
condiciones de vida y trabajo de los empleados fabriles, proponiendo diversas medidas de
tipo higinico-social, que pueden contribuir a la mejora de la salud y las condiciones de
existencia de la poblacin. La raz del pensamiento higienista est en el impacto que
produce en los espritus europeos el proceso de la revolucin industrial; su desarrollo debe
inscribirse en la historia (o la prehistoria) de las ciencias sociales modernas, es decir, de
cualquier reflexin sobre lo social, que trate de explicar los desajustes y conflictos
provocados por los nuevos fenmenos que genera la industrializacin.
En Espaa, los mdicos preocupados por la salud pblica, derrocharon una gran actividad a
lo largo del ochocientos, la cual ha sido parcialmente estudiada, entre otros, por Lpez
Piero (1964) y M. y J. L. Peset (1972 y 1978). Fruto de esta actividad es una voluminosa
literatura cientfica,(2) en la que podemos encontrar tratados --agrupndolos desde una
perspectiva actual-- los siguientes temas:
a. La higiene aparece en primer lugar, como una parte de la actividad mdica centrada en la
preservacin de la salud pblica. En este sentido tienen especial importancia los trabajos de
tipo epidemiolgico que versan sobre:
- Enfermedades epidmicas (clera y fiebre amarilla especialmente).
- Enfermedades endmicas permanentes en las ciudades (viruela, tifus, difteria, escarlatina,
etc.).
- Enfermedades profesionales relacionadas con la revolucin industrial.
Dado que entre los higienistas est generalizada una concepcin de la enfermedad como
producto social, en los estudios de tipo epidemiolgico es muy frecuente encontrar

abundante informacin sobre el medio geogrfico, econmico y social en el que se

desarrollan las dolencias estudiadas.
b. Como consecuencia de la marcada preocupacin por la sociedad de su poca, los
higienistas desarrollan en conjunto una lnea de pensamiento social, en la que aparecen
reflejados. entre otros, los siguientes temas:
- El pauperismo y la beneficencia.
- La moralidad y las costumbres de la poca.
- Los sistemas polticos. Utopas.
- La lucha de clases.
- La reforma social.
c. Los mdicos realizan asimismo toda una serie de investigaciones empricas de tipo
sociolgico y geogrfico.
- Los trabajos sociolgicos suelen tener como objetivo la situacin de la clase obrera y el
impacto de la industrializacin sobre la salud pblica (mortalidad infantil, sobremortalidad
de los trabajadores, condiciones de trabajo y vivienda, alimentacin, etc.).
- Las investigaciones empricas de tipo geogrfico son las Geografas y Topografas
mdicas. Bajo esta rbrica, se realizaron desde finales del setecientos una serie de estudios
de tipo geogrfico-estadstico, en los que se insertan diversas consideraciones acerca del
origen y desarrollo de las epidemias y sobre la morbilidad en general. Estas monografas
mdicas suelen ceirse a ciudades, localidades y comarcas o regiones concretas, y tienen
como base determinadas concepciones mdicas, que consideran la gnesis y evolucin de
las enfermedades como fuertemente determinadas por el clima y el medio local.
d. Desde el campo de la higiene, se tratan tambin, ampliamente, problemas del espacio
urbano, como la limpieza y la salubridad de las ciudades en su conjunto; pero a la vez
aparecen:
- Servicios: mataderos. alcantarillado, cementerios, etc.
- Hbitat: ciudades obreras, habitaciones, etc.
- Edificios pblicos: hospitales, crceles, templos, etc.
Es obvio, que muchos de estos temas no son tratados de forma monogrfica, ni siquiera
aparecen insertos en una teora de conjunto, sino que suelen ser presentados de forma
emprica, no sistemtica, enlazados unos con otros en tratados generales de higiene, obras
de divulgacin, memorias sobre epidemias, topografas mdicas, etc. A pesar de ello,
creemos que su sola enumeracin puede bastar para calibrar el inters de la tradicin
higienista y su importancia para la historia de la geografa, la ecologa y otras ciencias
sociales.
Entre las lneas de investigacin seguidas por los higienistas, hay una que emparent
directamente su actividad con la de nuestra comunidad cientfica. Los estudios de
Geografa mdica fueron uno de los centros de atencin ms caractersticos de los galenos
espaoles interesados por la higiene pblica. La consciencia de la amplitud y continuidad

de la tradicin de investigaciones que representan las topografas mdicas, sugiere una

serie de interrogantes como stas: qu razones impulsaron a los mdicos, durante el siglo
XIX, a fijar su atencin en el estudio del espacio y del medio ambiente?; cules fueron los
motivos del auge y decadencia de esta tradicin cientfica --tal como entonces se
conceba--?; qu relaciones pudo haber entre la actividad de los higienistas y la de los
gegrafos y otros cientificos?; y, finalmente, qu lugar ocupan las topografas en la
historia de la ciencia geogrfica? Responder a estas preguntas --junto a otras anexas a
ellas-- es la tarea que intentamos con este trabajo.
1. LA TRADICION "ECOLOGICA" EN MEDICINA.
La relacin estrecha, que a lo largo del siglo XIX se da entre medicina y geografa, o ms
precisamente, la gran atencin prestada por el pensamiento mdico al medio ambiente y al
marco espacial, no es algo nuevo, especfico de esa centuria, sino que tiene hondas races
en el pasado. Podemos decir, que en el ochocientos cristaliza en nuestro pas una lnea de
investigacin que viene gestndose, desde tiempo atrs, en varios pases europeos.
Se trata aqu, de establecer la gnesis del tipo de literatura cientfica que conocemos como
Topografas mdicas. Para ello, consideramos de inters detener nuestra atencin en el
estudio de algunas caractersticas cientficas y sociales del siglo XVIII. No tan slo, porque
las monografas mdicas redactadas en Espaa son herederas de las realizadas en Inglaterra,
y sobre todo en Francia, en la segunda mitad del setecientos, sino porque --y esto es lo
principal--, el tipo de creencias cientficas, de prcticas institucionales y de necesidades
sociales, que dan soporte en el siglo XIX a las encuestas mdicas sobre el espacio tienen su
punto de partida inmediato en la medicina de la Ilustracin.
La medicina de las constituciones
Cuando a mediados del siglo XVIII el mdico Gaspar Casal tiene que referirse a las causas
de las epidemias que afectaron a Asturias en los aos 1719 y 1749, reflexionar del
siguiente modo:
"Haciendo memoria de las diversas causas, que los autores asignan a la ictericia (ya
descubiertas por observaciones, y ya por disecciones anatmicas) tengo por verosmil que,
as en una, como en otra epidemia, tuvieron mucho influjo los bregos, que en ambas
constituciones del tiempo persistieron sobre los dems vientos (...). Tambin hago memoria
de que en Asturias se encienden, y agitan los humores, y parece, que adquieren un hervor
molestsimo, siempre que predominan los vientos bregos, o australes (...). Por lo cual, no
pienso, que se tendra por temerario al mdico, que juzgase ser tan posible la ictericia
epidmica, cuando la fogosa constitucin del tiempo agita, enciende, y turba los lquidos
del cuerpo (...). Por ictericias, no peligrosas, comenzaron los males en ambas ocasiones, y
despus se siguieron las paperas: sucedieron tras stas los catarros, y viruela malignas; por
fin nos vinieron las fiebres de malsima casta" (G. Casal, 1762, 235-236) .
El autor de estas lneas --que hoy pudieran parecernos elucubraciones de algn extrao
pensador-- fue mdico del rey Fernando VI, miembro del Real Protomedicato y de la Real
Academia Mdica Matritense, y es una de las personalidades cientficas destacadas de

nuestro siglo XVIII. Ms an, Casal fue observador directo de ambas epidemias, actuando
como clnico en Asturias, y hay fundadas razones para considerar que se trataba de un
observador meticuloso. En realidad, sus reflexiones debemos inscribirlas en un conjunto de
teoras que gozaron de gran crdito en el setecientos, que trataban de establecer la relacin
existente entre el secado ocasional del medio ambiente y el modo de enfermar.
Resulta innecesario multiplicar los ejemplos para probar esta afirmacin: los "Tratados de
epidemias" que proliferan en el siglo de las luces, recogen el tipo de ideas expresadas por
Casal de forma continua. Acaso valga la pena referirse a un informe del Protomedicato del
ao 1785, sobre una epidemia de tercianas que en los aos anteriores asol el Levante
espaol.(3) Pues bien, frente a la muy razonable idea, defendida por numerosos
observadores, que atribua la existencia de un paludismo endmico en la regin a la
extensin de los cultivos de arroz, el Real Protomedicato argumenta:
"...mdicos famosos y an el mismo Hipcrates hablando de las tercianas y de otras
epidemias pensaron acaso en sealar por causa y origen de ellas a los terrenos hmedos y
pantanosos? No atribuyeron su principio a la constitucin de los tiempos, al clima
particular y a la casual combinacin de las lluvias, nieblas, aires, soles y dems que
producen aquel Quid divinum, ignorado de todos hasta ahora?" (Manuscrito de la Facultad
de Medicina de Valencia, sig. 14-35; cit. por M. y J. L. Peset, 1972, 53.)
Estas teoras, que la moderna historiografa de la medicina agrupa bajo el concepto de
constituciones epidmicas, haban sido expuestas de forma sistemtica por el mdico ingls
Thomas Sydenham (1624-1689). Este autor, conectado con la tradicin emprica inglesa del
siglo XVII --fue amigo y colega del filsofo John Locke y del cientfico R. Boyle--, haba
estudiado la pandemia que afect a Londres en los aos 1660-70, y establecido lo que
consideraba estrecha relacin entre las fiebres y el clima. Influido por las lecturas de
Hipcrates, resucita el concepto de "katstasis" o constitucin epidmica, y procede a
dividir las enfermedades agudas en: epidmicas, estacionarias, intercurrentes y anmalas.
Tienen inters para nosotros los dos primeros tipos: sern enfermedades epidmicas --dice
Sydenham-- "las determinadas por una alteracin secreta e inexplicable de la atmsfera"
(Cit. por Lain Entralgo, 1978, 316-317). Las enfermedades estacionarias debemos
atribuirlas a "una oculta e inexplicable alteracin acaecida en las entraas mismas de la
tierra".
No parece haber un total acuerdo, entre los intrpretes contemporneos de la obra de
Sydenham, respecto al verdadero alcance de la "constitucin epidmica". As mientras para
Lain Entralgo puede reducirse al "aspecto meteorolgico del ao" (1978, 317), para otros
autores tiene un sentido ms amplio. Por ejemplo, M. Foucault afirma que: "La constitucin
de Sydenham no es una naturaleza autnoma, sino el complejo de un conjunto de
acontecimientos naturales: cualidades del suelo, climas, estaciones, lluvia, sequedad,
centros pestilentes, penuria..." (1978, 42). En cualquier caso, desde Sydenham la medicina
europea del siglo XVIII renovar la tradicin de Hipcrates, inaugurada en el libro Sobre
los aires, las aguas y los lugares, dando origen a una corriente higienista que prestar una
singular atencin al medio natural y su posible relacin con los problemas patolgicos.

Las topografas mdicas surgen como exigencia lgica de la doctrina de las constituciones.
Mediante ellas pueden indicarse los lugares sanos y enfermos, las zonas en que es posible
habitar y aqullas que deben evitarse. Ms an, se espera que una vez determinadas las
variables meteorolgicas (temperatura, humedad, presin atmosfrica, orientacin del
viento) y climticas de un rea, podr establecerse un relativo acoplamiento entre estos
datos, las "fiebres" del lugar, y el "temperamento" de sus habitantes, posibilitando as una
accin teraputica eficaz.
No resulta extrao pues, que en Inglaterra, durante la segunda mitad del XVIII, la geografa
mdica contase con un gran nmero de cultivadores, entre los que el historiador
Ackerknecht (1973, 143) destaca a Cleghorn, Hillary Rutty y R. Jalison entre otros famosos
galenos.
En Francia, la mirada que los mdicos dirigen al espacio, interrogndose por las causas de
la morbilidad, su difusin y distribucin, tiene una larga historia. En 1786, J. J. Meneuref
constata que: "Es bien cierto que existe una cadena que vincula en el universo, en la tierra y
en el hombre, a todos los seres, a todos los cuerpos, a todas las afecciones: cadena cuya
sutileza al eludir las miradas superficiales del minucioso experimentador y del fro
disertador descubre al genio verdaderamente observador" (J. J. Meneuref, 1786, 139; cit.
por M. Foucault, 1978).
Descubrir los eslabones de esa cadena constituir uno de los ms definidos empeos de la
higiene francesa de la segunda mitad del setecientos. Para ello, se har necesario realizar
una sistemtica tarea de observacin, recopilando una ingente masa de datos
meteorolgicos, hidrolgicos, demogrficos, etc. En 1776, Hautesierck, haba propuesto a
los mdicos y cirujanos militares franceses, un plan de trabajo que comprenda:
"El estudio de las topografas (la situacin de los lugares, el terreno, el agua, el aire, la
sociedad, los temperamentos de los habitantes), observaciones meteorolgicas (presin,
temperatura, rgimen de vientos), anlisis de las epidemias y de las enfermedades reinantes,
descripcin de los casos extraordinarios" (M. Foucault, 1978, 52).
Prolongacin de este proyecto es la realizacin de una notable coleccin de topografas
mdicas. De entre ellas, merecen citarse la que Meneuref dedic a Pars (1786), los trabajos
de Lepecq de la Cloture sobre Rouen en 1778, la monografa de Souquet sobre el distrito de
Boulogne (1791), y la Topografa mdica de Montpellier confeccionada por Murat.(4)
Vale la pena sealar ahora, que a lo largo del siglo XVIII se generalizarn dos teoras, que
en la centuria siguiente, y unidas a las ideas que expusimos antes, vendrn a constituir el eje
terico del paradigma de las topografas mdicas.(5) Nos referimos a la doctrina
miasmtica y a las teoras sociales sobre la enfermedad. Vemoslas por separado.
Sobre miasmas y emanaciones malignas
Para algunos mdicos, desde comienzos del siglo XVIII, las vagas referencias a la
"constitucin de los tiempos" no aclaran suficientemente la naturaleza y las causas de las

enfermedades epidmicas. En Italia, G. M. Lancisi (1654-1720), recogiendo algunas ideas

de los iatroqumicos del siglo anterior, sobre la "fermentacin" de las aguas estancadas,
conceder una importancia decisiva a los "vapores" emanados de los pantanos, en orden a
establecer el origen de las epidemias.
Segn Lancisi (Lain Entralgo, 1978, 322-323), las temperaturas elevadas de la poca
estival, producen una "destilacin qumica" de las aguas pantanosas; los vapores,
convertidos en efluvios voltiles, son trasladados por el viento, ocasionando diversos tipos
de morbidez. A estos productos inorgnicos, se unen otros seres orgnicos producto de la
descomposicin, formando los enigmticos "miasmas", que difundidos por la atmsfera
afectarn al organismo humano.
Desde mediados de siglo, los miasmas aparecen por doquier, muchas veces como
complemento de las alteraciones atmosfricas. En general, y hasta la segunda mitad del
siglo XIX, gozarn de amplia aceptacin todas aquellas prdicas que atribuyen a los
miasmas el origen de las epidemias -tercianas, fiebre amarilla, clera, etc-. Tan extraos
elementos, se definen usualmente como substancias imperceptibles disueltas en la
atmsfera, originadas por la descomposicin de cadveres, elementos orgnicos o incluso
por emanaciones de enfermos.
En las ltimas dcadas del setecientos, y en relacin con el avance de la qumica y su
influjo en la medicina, se producen intensos esfuerzos para precisar la naturaleza de los
componentes de estos miasmas, y su comportamiento qumico. J. P. Janin (1731-1799)
establece en 1782 el "carcter alcalino" de los vapores pestilenciales; para Guyton de
Morveau (1737-1816), las emanaciones ptridas son "amoniacales", mientras que para
Latham Mitchill (1764-1831) -representante de la escuela americana-, los miasmas son el
resultado de "la accin del septon -un xido de nitrgeno- sobre el oxgeno" (J. L. Carrillo
y otros, 1977, 2). En consonancia con estas teorizaciones, se concretan desde finales del
XVIII una serie de medidas, teraputicas y preventivas, que consisten principalmente en la
fumigacin de los lugares apestados -o que corren peligro de contagio- con diversas
sustancias: cido ntrico y clorhdrico y gas cloro, habitualmente.(6) Inmerso en este
ambiente, el mdico espaol A. Cibat, puede observar del siguiente modo la accin
contagiosa de la fiebre amarilla por medio del viento:
"El gas animal que se levanta del cuerpo de los contagiados, si no es diluido por el aire
agitado, forma una neblina, que ocupa la circunferencia de los afligidos, que son su centro;
del que emanan como otras tantas fuentes los vapores o miasmas contagiosos. Estos
miasmas son a veces imperceptibles, como lo es el agua y dems exhalaciones que se
separan de la superficie de la tierra, durante el da por la accin de los rayos solares; y as
como stos forman nubecillas ms o menos densas, que si el aire est en calma se
mantienen suspensas sobre los hogares de que se separaron, se ven fluctuar igualmente los
miasmas contagiosos, o el gas animal alrededor de los enfermos de quienes se separa, como
refieren haberlo visto varios fsicos de nota muy distinguida" (A. Cibat, 1804; cit. por M. y
J. L. Peset, 1972, 162-163)

Para Cibat, que escribe en 1804, el ncleo de estas "emanaciones malignas", habra que
situarlo en los "lugares de podredumbre": cloacas, cementerios, crceles, etc., que debern
ser sometidos a vigilancia, limpieza y aislamiento.
De este modo, la generalizacin de las doctrinas miasmticas recogidas por la geografa
mdica, implicar la aceptacin de una serie de puntos focales de la enfermedad, a partir de
los cuales se difunden los mortferos miasmas. Desde esta ptica, resulta coherente la
importancia que tuvieron los estudios mdicos sobre el medio urbano -con su machacona
insistencia en la erradicacin de los focos infecciosos-, en la preparacin de las obras
hidrulicas y de saneamiento realizadas en Pars a partir de 1800 (G. Barret Kriegel, 1979,
26-27).
En las topografas mdicas del siglo XIX encontraremos, adems de una sistemtica
preocupacin por los vientos, ya que a travs de ellos se dispersan los miasmas, una
persistente atencin sobre aquellos lugares concretos que son considerados como focos de
peste: pantanos, mataderos, ciudades, estercoleros, etc. y que, por tanto, deben ser objeto de
vigilancia y ordenacin. Se desarrolla as, desde el campo higienista, una reflexin propia
sobre el espacio urbano.
La miseria como reducto de enfermedades
Por la misma poca en que tienen gran consideracin las doctrinas miasmticas, se originan
tambin aquellas interpretaciones de la enfermedad como fenmeno social, que alcanzaron
una amplia difusin en el siglo pasado. A finales del XVIII algunos mdicos atribuirn a la
pobreza, el exceso de trabajo, la mala alimentacin, el hacinamiento en barrios insalubres, y
otros factores de tipo econmico-social, una gran relevancia para explicar el impacto de
determinadas enfermedades. En 1790, el mdico viens J. P. Frank (1745-1821), publica un
folleto de expresivo ttulo: La miseria del pueblo, madre de enfermedades.
Este mismo autor, escribi entre 1779 y 1819, un extenso tratado de higiene pblica:
System einer volltaendigen medizinischen Jolizey (6 vol), donde se recogen las principales
doctrinas sobre sanidad pblica de la poca, y en el que aparece desarrollada una teora
social de la enfermedad (A. Castigloni, 1941, 611).
Las condiciones de vida y trabajo de las clases subalternas, los barrios pobres de las
ciudades, los lugares pblicos de reunin de multitudes (iglesias, mercados, teatros, etc),
aparecen, a partir de J. P. Frank como focos o agentes de procesos patgenos, que el mdico
debe escrutar estrechamente.
Aunque resulta difcil probar si estas ideas tuvieron una fuerte difusin en la Espaa
ilustrada, no faltan evidencias de que debieron influir en el pensamiento epidemiolgico de
la poca. Cuando en 1804 el mdico J. M. Mocio recorre Andaluca, por orden de la Junta
Superior gubernativa de Medicina, para inspeccionar la epidemia de fiebre amarilla,
encuentra que:
"La suma miseria de sus habitantes es una causa poderosa de que la epidemia proceda con
mayor ma:ignidad. La prdida de la cosecha ha arruinado la fortuna de los colonos y la

retardacin de las lluvias iiene sin ejercicio a los jornaleros que, incapaces de procurarse
algn pedazo de pan, llevan muchos das de hacer su principal alimento de slo frutas. lo
que ha deteriorado su constitucin y hchola ms susceptible de las miasmas deletreas"
(cit. por G. Anes, 1970, 417).
En general, con la medicina de la Ilustracin se perfila lo que ser uno de los puntos
neurlgicos de la geografa mdica del siglo XIX: la consideracin de un "espacio social",
que unido al espacio puramente fsico, debe ser estudiado, analizado meticulosamente, si se
quieren desentraar los procesos morbosos.
Pero, volvamos a la obra de G. Casal. Su Historia Natural y Mdica de Asturias (1762),
que en cierto sentido puede considerarse integrada en la tradicin de las "historias
naturales" que todo tipo de eruditos realizan en el siglo XVIII, debe ser vista tambin desde
la perspectiva antes apuntada: la nueva atencin que los mdicos prestan al entorno fsico,
que preludia las topografas mdicas de la centuria siguiente.(7) En especial, nos interesa
destacar un aspecto del importante trabajo del mdico espaol: el enorme influjo que en su
concepcin ejercen la obra de Sydenham y la tradicin hipocrtica.
Ms, no debe concluirse de esto que G. Casal se conforme con adherirse dogmticamente a
viejos sistemas, al contrario, su obra est transitada por un deseo de observacin directa, de
trabajo emprico, pues como l mismo afirma: "para dar una relacin ms verosmil y clara
de estas enfermedades, no creo procedente acudir al auxilio de raciocinios deducidos de
otras especies ya existentes, ni de ideas fundadas en hiptesis de los autores, sino ms bien
a los fenmenos sensibles y que se manifiestan extrnsecamente..." (G. Casal, 1762, 243).
Estos dos rasgos, la fidelidad al legado hipocrtico, y la sugestin de la observacin
emprica se conservarn como caractersticas metodolgicas en las monografas mdicas
del ochocientos.
La tradicin geogrfica en la medicina espaola no se reduce exclusivamente, en el siglo
XVIII, a la Historia Natural de Gaspar Casal. En 1788, A. Prez Escobar publica en
Madrid la Medicina patria o Elementos de la Medicina Prctica de Madrid, que puede
servir de aparato a la Historia Natural Mdica de Espaa, obra que junto a otras debidas a
Castellano Ferrer, Snchez Buenda, Cerdn y Cisneros, fueron consideradas por J. B. Peset
y Vidal (1878, 20) como genuinas representantes de la geografa mdica de nuestra
Ilustracin.
La Topografa mdica de la comarca de Alcira, remitida por F. Llansol en 1797 a la Real
Academia de Medicina de Barcelona, nos permitir situar la cuestin en el declive de la
poca ilustrada. Seala Llansol en su prefacio que:
"El estudio de las enfermedades epidmicas se ha considerado siempre como necesario en
el ejercicio de la Medicina [...] y siendo el aire la causa ms general que influye en la
produccin de las epidemias, puso Hipcrates el mayor cuidado en exponer sus variedades,
y los distintos efectos que se originaban en la economia animal, como resultas de sus varias
impresiones en el cuerpo humano...

Sydenham sin hacer uso de los termmetros, ni barmetros, y aplicando una atentsima
observacin, nos dej escritas unas observaciones epidmicas tan apreciables, que Piquer
cree que son comparables con las de Hipcrates. No por esto repruebo, antes bien alabo el
uso, que en el estado presente se hace de estos instrumentos en cuanto se aplican a
examinar con ms certidumbre las cualidades fsicas del aire, pero asegurar que jams
podrn servir de norma para poder alcanzar los efectos, que produce en el viviente por los
miasmas, o vapores, que contiene, y siendo sin duda sta una de las causas ms comunes,
con que el aire ejecuta su imperio, nos veremos siempre obligados a indagar por los varios
sntomas que sobresalen en las enfermedades epidmicas, que son otros tantos efectos
producidos por el transtorno, que indujo en la economa animal la cualidad de los miasmas,
o vapores, el vicio especial del aire... Si Hipcrates se interes tanto en el conocimiento de
los males epidmicos, no tuvo menor cuidado en averiguar las distintas afecciones
sensibles, y enfermedades, que se producan por la situacin de los lugares, por la cualidad
de las aguas, y por los aires, que dominan en los Pueblos, todo lo cual constituye las
enfermedades endmicas esto es Ptrias. Para esto nos dej escrito un precioso tratado de
los aires, aguas y lugares [...]. Yo siempre he credo que en este libro de Hipcrates estn
contenidas las mejores reglas para una verdadera Topografa mdica..." (F. Llansol, 1797,
Archivo RAMB, leg. 54).
Tan larga cita, creo puede eximirnos de continuar el comentario sobre los orgenes
intelectuales de la tradicin cientfica que representan las topografas mdicas. Aadamos,
que F. Llansol no es un erudito formado en lecturas trasnochadas, sino que su encuesta
responde a un plan trazado por los doctores F. Salv y F. Sanponts de la Real Academia de
Medicina de Barcelona; este plan, le haba sido remitido dos veces consecutivas a Llansol
por el secretario de la Academia, animndole a que se empease en su realizacin.
En resumen, en la segunda mitad del siglo XVIII, son evidentes para numerosos mdicos
las conexiones que existen entre la morbilidad, y por tanto la mortalidad, y el medio
ambiente. Las sutiles relaciones que se establecen entre las aguas, los vientos, el aire, los
climas, el suelo, la alimentacin y la aparicin de epidemias, su difusin a travs de
miasmas y la distribucin espacial de las enfermedades, deben, por tanto, ser objeto de
estudio. Al superar la medicina el estudio del cuerpo humano, como lugar privilegiado de
enfermedad, se enfrenta a un espacio mucho ms amplio, que primero ser slo fsico, para
devenir finalmente en social. Los mdicos se convertirn as, en una de las primeras
comunidades cientficas que elaborarn un estudio de espacios concretos, localizados, de
regiones; en suma, una geografa, en el sentido que luego se dio a este trmino.
2. EL IMPULSO DE LAS SOCIEDADES CIENTFICAS
Consideramos que, para que se desarrolle una tradicin intelectual, no siempre basta con
que un determinado grupo de cientficos delimiten unos problemas y compartan un tipo de
creencias. A menudo, es necesario que las instituciones cientficas que los agrupan
consideren esos problemas como relevantes, y estn dispuestas a impulsar aquellas
investigaciones -generalmente trazando un plan que sirve de marco a todos los estudios, y
creando un sistema adecuado de recompensas-. Asimismo, parece importante que exista un
clima social favorable, que pueda estimular el quehacer cientfico.

Los inicios en la segunda mitad del siglo XVIII, de una "poltica de la salud" impulsada por
los estados absolutistas e instrumentalizada a travs de las sociedades cientficas, y las
nuevas demandas sociales que imponen el impacto de enfermedades endmicas y nuevas
epidemias (fiebre amarilla y clera), constituyen el marco institucional y social respectivos,
que pueden ayudarnos a explicar el xito de los "enfoques ecolgicos" en la medicina.
El desarrollo de una "poltica de la salud" en la Europa ilustrada
Como en tantos otros aspectos -cambio demogrfico, transformaciones sociales,
convulsiones polticas, etc.-, asistimos en el siglo XVIII a una profunda reorientacin de las
actitudes sociales ante el fenmeno de la enfermedad. Frente al tradicional fatalismo que
presida cualquier brote epidmico y aconsejaba "huir o encomendarse a Dios", se
desarrollarn ahora medidas de saneamiento y control.
En el lugar de los viejos hospitales generales que amontonaban heridos, enfermos,
contagiosos, locos, ancianos y mendigos, convirtindose en foco de infeccin, se alzarn
dispensarios y hospitales especializados. La poblacin ser valorada por los fisicratas
como fuente de riqueza, y la preservacin del "cuerpo social" se convertir en empeo de
los gobiernos absolutistas. El cuidado de los enfermos se separa progresivamente de la
asistencia a los menesterosos. La salud y la enfermedad se convierten en problemas
centrales para los hombres de la IIustracin.
El proceso ha sido descrito por Foucault (1979) como la instalacin en la sociedad
dieciochesca de una "poltica de la salud"; poltica que no contempla nicamente las
notables transformaciones de la profesin mdica: incremento del nmero de facultativos,
estandarizacin en su formacin, fundacin de nuevos hospitales, sino que afecta al todo
social, integrndose con una gestin econmica y poltica que intenta racionalizar la
sociedad.
Veamos algunos hechos. Marsella, en 1720, polarizar la atencin de los gobiernos
absolutistas. All llega el mdico R. Mead, enviado por el gobierno ingls para que estudie
la epidemia de peste que azota la ciudad; a su regreso a Inglaterra propondr un sistema de
aislamiento y cuarentenas para combatir la enfermedad. Siguiendo su dictamen, se
establece un Consejo de Sanidad central al que pertenecen mdicos y magistrados,
encargado de velar por la salud pblica (Ph. Hauser, 1971). Por las mismas fechas, la
ciudad recibe la visita de J. Forns, comisionado por el Gobierno de Madrid para estudiar
los efectos de la peste negra.
Cuando J. L. y M. Peset analizan las medidas tomadas por la Monarqua borbnica para
enfrentar la peste (1978, 7-28), encuentran que frente al sistema tradicional de defensa
caracterizado por la improvisacin, la fragmentacin y el clericalismo (la Iglesia soportaba
el peso de la asistencia a los apestados), se alza un nuevo sistema: estable, centralizado,
laico y burocrtico. Se crea una Junta Suprema de Sanidad, que dicta y hace cumplir
enrgicas medidas para prevenir el contagio: cierre del comercio con Francia, vigilancia de
costas; los buques y puertos son sometidos a control especial y se instaura un completo
sistema de lazaretos y cordones sanitarios.(8) A partir de entonces, se mantendr durante
todo el siglo XVIII la Junta de Sanidad en Espaa, que dirige juntas provinciales y

municipales, y a cada nuevo brote morboso sern enviados inspectores de epidemias para
recabar informacin.
No resulta casual que se considere la fecha de 1720 como punto de partida en el
establecimiento de una poltica de la salud. Uno de los rasgos ms sobresalientes de este
proceso es, desde luego, la implantacin de estrategias de prevencin, hasta entonces
bastante ausentes de la prctica mdica.
Estas estrategias preventivas se asentarn sobre dos ejes que corren paralelos desde
mediados del siglo XVIII. Por un lado, se adoptarn desde el poder nuevas tecnologas de
la salud, como los citados intentos de prevenir los ataques epidmicos, o las tentativas para
difundir la vacunacin antivarilica de finales de la centuria. Por otro -y ste es el aspecto
que ms nos interesa aqu-, la administracin pblica ser el punto de partida de diferentes
encuestas mdicas sobre la salud de la poblacin.
Los informes del filntropo ingls J. Howard sobre el estado de los hospitales y las crceles
en su pas,(9) la labor de la Comisin oficial nombrada en Francia en 1785, para informar
sobre la situacin hospitalaria, los dictmenes de los inspectores de epidemias que recorren
Espaa en el siglo de las luces para informar a la Junta de Sanidad, y por supuesto, las
topografas mdicas, responden a una misma necesidad perentoria: recoger una amplia
informacin sobre los peligros que acechan al "cuerpo social".
En su conjunto, este despliegue de actividad cientfica, testimonia la preocupacin de los
poderes polticos en la poca ilustrada, por delimitar los focos, las zonas de enfermedad;
promoviendo un tipo de encuestas, en las que el estudio poblacional, y la atencin a las
variables espaciales, ocupan un lugar preeminente.
En una segunda fase, ya no se tratar nicamente de la vigilancia de aquellos puntos
"negros" que aparecen como fuente de contagio. El espacio urbano en general se descubre
como lugar privilegiado de anlisis. En palabras de Foucault:
"La ciudad con sus principales variables espaciales aparece como un objeto a medicalizar.
Mientras que las topografas mdicas de las regiones analizan datos climticos o hechos
geolgicos sin posible alternativa, y no pueden sugerir ms que medidas de proteccin o de
compensacin, las topografas de las ciudades disean, al menos esquemticamente, los
principios generales de la planificacin urbanstica" (M. Foucault, 1979. 13).
El papel de las Academias de Medicina
Nos hemos referido brevemente, al modo en que un nuevo clima social respecto a la
enfermedad, pudo haber influido en el impulso de los trabajos de geografa mdica en el
siglo XVIII. Materializamos este impulso en el establecimiento de una poltica de la salud,
que se define progresivamente en la segunda mitad de la centuria. Como es de suponer, a
este proceso cientfico y social no fueron ajenas las sociedades cientficas. De hecho, la
nueva poltica respecto a la salud pblica ser instrumentalizada a travs de instituciones
como las Academias de Medicina.

Nuestro propsito es mostrar cmo la realizacin de topografas mdicas fue en gran

medida -desde fines del siglo XVIII- una tarea institucional, apoyada y promovida por
diversas corporaciones mdicas. La persistencia de este apoyo a lo largo de ms de cien
aos evidencia, creemos nosotros, la inercia de las tradiciones cientficas, y puede
ilustrarnos acerca de la naturaleza y evolucin del paradigma de la geografa mdica.
En Espaa, la medicina es una de las primeras disciplinas cientficas en dotarse de
instituciones propias. En 1734 se crea la Real Academia Mdica Matritense; a mediados de
siglo aparecen Colegios de Ciruga en Cdiz, Barcelona y Madrid. Estas instituciones
tendrn una influencia decisiva en la reforma de la enseanza y la prctica mdica, as
como en la investigacin cientfica. Consultando las Memorias y publicaciones de las
Reales Academias, encontramos evidencias, a fines de la centuria, de una explcita
preocupacin por la geografa mdica:(10) Carlos III, aprueba en 1786 los Estatutos de la
Real Academia Mdico Prctica de Barcelona, en los que se establecen como trabajos
acadmicos a realizar, la elaboracin de "un cuerpo meteorolgico-mdico prctico de las
epidemias dominantes en Catalunya y particularmente en Barcelona", y "una historia
mdica de esta ciudad y sus alrededores".(11) Ms claros an son, si cabe, los propsitos de
la Real Academia Mdica de Madrid. En el "plan de ocupaciones" de esta institucin,
aprobado en 1796, se seala como primeraocupacin:
"La Historia Natural y Mdica, principalmente de Espaa, que comprender la descripcin
topogrfica de los diferentes lugares, su verdadera longitud y latitud determinadas
astronmicamente: el examen de la naturaleza de los vientos que reinan con ms
frecuencia: la naturaleza del terreno: sus varias producciones animales, vegetales y
minerales que pueden servir de medicina o alimento [...] el cmputo de los nacidos de uno
y otro sexo: los clculos de la probabilidad de la duracin de la vida en los diferentes
climas de los vastos dominios de Espaa: el modo de precaver la multitud de ciegos,
impedidos y otros que por lo comn slo sirven de gravamen a la Repblica, indicando el
partido que en las Ciencias, Artes y Oficios puede sacar de todos ellos el Estado; y
finalmente, as los clculos necrolgicos, como los de la poblacin de Espaa" (Memorias
de la Real Academia M. de Madrid, Tomo 1, 1797, pp. XIX-XX).
Resulta claro que, declinando el siglo XVIII, es un hecho el reconocimiento, por las
instituciones mdicas de mayor prestigio, de la necesidad de los estudios de geografa
mdica. El inters de las Academias de Medicina por este gnero de investigaciones se
incrementar an en la centuria siguiente, llevando a estas instituciones a precisar mucho
ms las caractersticas de los trabajos que pueden efectuarse en este campo.
Para ello se publican toda una serie de Programas o Planes para la redaccin de
topografas, a los que pueden atenerse los "mdicos-gegrafos".
As. la Real Academia de Medicina de Barcelona, encarg a principios de siglo a uno de sus
miembros ms prestigiosos, el doctor F. Salv, la redaccin de un "plan general" al que
deban ajustarse los estudios topogrfico-mdicos (F. Salva. 1821). La Sociedad de Salud
Pblica constituida en Barcelona en el ao 1821, proporciona en el primer nmero de su
peridico otro de esos esquemas. Su autor, R. Durn, nos confiesa que fue realizado

"tomando por modelo la clave propuesta por la Sociedad mdico-quirrgica de Cdiz para
la formacin de las descripciones topogrfico-mdicas...".(12)
Al describir la produccin cientfica en perodos de ciencia normal, como una actividad
tendente a la "resolucin de enigmas", T. S. Kuhn ha sealado que: "Una de las razones por
las cuales la ciencia normal parece progresar tan rpidamente es que quienes la practican se
concentran en problemas que slo su falta de ingenio podra impedirles resolver" (1975,
71). Una ojeada a la "clave topogrfica" nos invita a hacer la siguiente reflexin: entre los
diversos estudios, que hipotticamente podan abordar los higienistas espaoles, tuvieron
xito (en el estricto sentido de atraer la atencin de un nmero creciente de estudiosos)
aquellos que estaban firmemente inscritos en un paradigma desarrollado. En el caso de las
topografas, el paradigma no slo proporciona un conjunto de conceptos y teoras generales,
sino tambin las reglas y pautas de investigacin necesarias para desarrollarlo. Las "claves"
funcionan como un esquema general que puede ser completado mediante las observaciones
de campo que realice cada mdico en el 1ugar de su ejercicio profesional.
La influencia, que en el crecimiento de las investigaciones sobre geografa mdica tuvieron
los planes de investigacin diseados por las Academias, fue detectada por autores de la
pasada centuria. Peset y Vidal escriba en 1878: "El grande impulso que en el siglo actual
recibieron estos estudios, se debe principalmente a las Corporaciones cientfico-mdicas
[...] que invitaron a sus socios, a escribir sobre el asunto, publicando una clave o plan
metdico a que se ciesen en sus trabajos para facilitarlos y armonizarlos" (J. B. Peset y
Vidal, 1878, 21).
Tenemos pues, desde las primeras dcadas del siglo XIX delimitado un objetivo cientfico.
La redaccin de topografas de los diferentes lugares del pas se percibe como una
necesidad cientfica de importancia, y para facilitar esta tarea las instituciones cientficas
proporcionan guas o claves adecuadas. A lo largo de toda la centuria, se mantendr y an
reforzar esta tendencia(13) mediante el desarrollo de un sistema institucional de
recompensas, mantenido por las Academias de Medicina durante toda la etapa que
estudiamos,(14) que reconoca la labor de los autores de monografas mdicas. Veamos, a
continuacin, la evolucin de esta tradicin cientfica en nuestro pas.
3. LAS TOPOGRAFAS MDICAS EN ESPAA. DESCRIPCIN DE UN TIPO DE
LITERATURA CIENTFICA
Lo que puede considerarse un simple proyecto de las Academias de Medicina en el siglo
XVIII, se convierte, en la centuria siguiente, en una realidad tangible. Un numeroso grupo
de mdicos espaoles, atendiendo el llamamienlo de las corporaciones a que pertenecan, y
con el impulso de las Sociedades de Higiene, dedicarn parte de su tiempo a realizar
estudios de geografa mdica. Estas investigaciones fueron generalmente presentadas como
"Memorias" a concurso en las Reales Academias de Medicina, y actualmente duermen en
sus archivos. Una buena parte de ellas se publicaron, y pueden consultarse en diferentes
bibliotecas. En su conjunto forman un interesante eslabn de la produccin cientfica
espaola de su tiempo.

En nuestra opinin, el ejemplo de literatura cientfica que representan las topografas

mdicas ofrece un inters indudable, no slo para los historiadores de la medicina, sino
tambin para quienes se ocupan de la historia de la geografa y de la ecologa. Asimismo, su
consulta puede aportar informaciones valiosas a los estudiosos de la historia de Espaa, en
sus vertientes demogrfica, agraria, social y urbana.
En la bibliografa se incluye un primer catlogo de topografas mdicas, resultado de
nuestra pesquisa en diferentes bibliotecas y archivos. Recogemos en l ms de doscientos
ttulos, que abarcan las obras de geografa mdica realizadas y publicadas entre 1800 y
1940.(15) Excepto en un caso, todos los trabajos fueron realizados por autores espaoles, y,
se refieren al territorio nacional y las antiguas colonias.
La relacin de topografas que ofrecemos dista de ser exhaustiva. Seguramente faltan pocos
ttulos de obras editadas: a la lista de libros presentes en los catlogos de las bibliotecas que
consultamos, hemos aadido unas pocas obras, espigadas aqu y all en algunos inventarios
bibliogrficos.(16)
Un caso diferente, es el de las Memorias presentadas a concurso. Los manuscritos inditos
de estas topografas, se encuentran archivados en las Academias de Medicina de todo el
pas. Y aunque nos consta que las de Madrid y Barcelona -cuyos fondos hemos podido
consultar- fueron las corporaciones mdicas ms activas, y las que atrajeron una mayor
produccin cientfica, parece claro que en otras academias provinciales deben encontrarse
nuevas monografas. Con todo ello, dado el volumen de topografas que actualmente
conocemos, no creemos que la incorporacin de nuevos ttulos pueda alterar
sustancialmente la cifra actual.
Descripcin cuantitativa
Limitamos voluntariamente los datos de nuestro estudio al perodo 1800-1940. Antes de
1800 se realizaron tambin topografas (hemos dado cuenta de algunas de ellas en pginas
anteriores), pero su nmero, por lo que sabemos fue reducido y, se encuentran demasiado
dispersas cronolgicamente. Despus de 1940, todava se realizan este tipo de estudios,
aunque en nmero muy limitado y con rasgos cada vez ms diferenciados de los
caractersticos en la etapa anterior. Podemos considerar que a comienzos del siglo XIX se
inicia una tradicin sostenida en la realizacin de estas investigaciones, que queda cortada
en los aos 30 de nuestro siglo, tras un largo perodo de decadencia. Un elemento ms ha
sido decisivo al optar por esta acotacin cronolgica: en la etapa que consideramos, las
topografas mdicas mantienen una identidad metodolgica y una semejanza temtica, que
nos permiten considerarlas como elementos de una misma tradicin cientfica.
De las 212 obras que consideramos, un 44 % viene dado por Memorias inditas. Es
tradicional considerar que los estudios publicados concuerdan con los productos cientficos
de mayor calidad. Y, efectivamente, las topografas publicadas, en buena parte haban sido
premiadas en concursos de las Reales Academias. Pero, un buen porcentaje de las
Memorias fueron distinguidas asimismo con premios. Tampoco se advierten diferencias
sustanciales, ni en la metodologa ni en el contenido temtico entre unos y otros trabajos.
Por ello, en esta descripcin cuantitativa trataremos como un grupo homogneo el conjunto

de topografas.
CUADRO 1.
Topografas mdicas (1800-1940)
AO
180110
181120
182130
183140
184150
185160
186170
187180
188190
189100
190110
191120
192130
193140
s. fecha
TOTAL

PUBLICADAS

MEMORIAS
1
1

2
4
11
7
6
21
14
14
14
17
5
2
119

TOTAL
2
1
5
6
2
4
3
10
26
11
9
7
4
1
2
93

3
2
5
8
6
15
10
16
47
25
23
21
21
6
4
212

En el Cuadro 1, se recoge la distribucin por dcadas de la produccin de estos estudios. En

el grfico elaborado a partir de l (fig. 1), puede apreciarse el razonable ajuste entre la
curva definida por las obras publicadas y la que indica la evolucin de las Memorias.
Unicamente se detecta una discordancia notable: las cifras correspondientes a las dcadas
de 1920 y 1930.
Figura 1
Topografas mdicas (1800-1940)

En el perodo 1800-1870, se realizan 49 topografas -menos de un 25 % del total-. Una cifra

bien modesta, que adems se distribuye muy irregularmente: en la dcada 1820-30, parece
suspenderse la publicacin de estas investigaciones, y, al relativo auge de mediados de
siglo, sigue un nuevo descenso en la siguiente dcada.
Los aos que median entre 1871 y el fin de la centuria, comprenden la etapa de mayor
produccin de topografas mdicas: en total 88 obras, que representan ms de un 41% de
todo el perodo estudiado. La dcada 1880-90, seala el punto culminante en la realizacin
de estudios de geografa mdica, ya que se escriben en esos diez aos 47 monografas.
Sealemos aqu, una curiosa coincidencia de orden cientfico, que resulta de inters, para
prximas explicaciones: el momento de mximo auge en la redaccin de topografas en
Espaa, coincide justamente con el gran desarrollo de la microbiologa en Europa. Los
avances de la microbiologa transformaron por completo las concepciones epidemiolgicas,
y ello influy necesariamente en la orientacin de la geografa mdica.
Entre 1900 y 1940 asistimos a la decadencia de este tipo de literatura cientfica, iniciada ya
en los ltimos aos del siglo XIX. Se escriben 71 obras, que suponen un 33 % de la
totalidad. Es de destacar, que en las tres primeras dcadas de esta ltima poca se mantiene
casi constante el volumen de topografas, para caer bruscamente en los aos 30. Qu duda

cabe, que el impacto de la guerra civil espaola influy en la brusca interrupcin de esta
tradicin cientfica.
Podemos plantearnos ahora la siguiente cuestin: qu lugar ocupa la geografa mdica en
el panorama de la higiene pblica espaola del siglo XIX? Un simple acercamiento
cuantitativo bastar para evidenciar que la produccin de topografas mdicas es una de las
importantes aportaciones del higienismo en el perodo que estudiamos.
Gracias a los trabajos del doctor Granjel, conocemos el volumen de la produccin editorial
espaola de libros de Higiene, para la etapa 1808-1936. Recogiendo sus cifras, y
revisndolas con los datos que aporta nuestra bibliografa -topografas mdicas publicadas
en el mismo perodo-, se obtienen las cifras recogidas en el Cuadro 2.
Las cantidades son elocuentes. La produccin editorial de obras de geografa mdica,
alcanza el 23 % de la totalidad de obras de Higiene publicadas en Espaa entre los aos
1808 y 1936. Es un porcentaje que muestra claramente el inters que para los higienistas
tuvieron estos estudios.
CUADRO 2
Obras de higiene publicadas en Espaa (1808-1936)
MATERIAS
Textos Generales
Higiene privada
Higiene pblica
Geografa mdica
TOTALES

18081874
12
14
22
26
74

18751936
34
54
254
91
433

TOTAL
46
68
276
117
507

%
9
13
55
23
100

Fuente: L. S. Granjel, 1975 y elaboracin propia

Si eliminamos las traducciones de obras extranjeras, tenemos an cifras ms significativas.
En este caso, para la totalidad del perodo, los libros de geografa mdica suponen un 26 %
de la produccin editorial, y, si nos ceimos a la poca comprendida entre 1808 y 1874,
alcanzan un 44 %.
Geografa mdica y topografas
Delimitada la amplitud que alcanza la produccin de topografas, resulta ya inaplazable el
ocuparnos de la definicin de esta tradicin cientfica. Intentaremos contestar ahora a
cuestiones como: qu es la geografa mdica, cul es su objeto?, dnde radica la lnea de
separacin entre topografas y geografa mdica?, y, cmo se justifica el inters de estos
estudios?
Si nos atenemos al testimonio de los "mdicos-gegrafos", parece haber, en todo el perodo
que estudiamos, un relativo acuerdo en definir la geografa mdica, como la ciencia que

estudia las relaciones existentes entre el medio fsico y social y el estado de salud de la
poblacin. As, para un autor de principios del siglo XIX, esta disciplina se ocupa de "la
correlacin que existe entre el clima, agricultura, genio, usos, costumbres y dolencias" (J.
Ardevol, 1820, 3). El conocido mdico valenciano J. B. Peset y Vidal, la define como "el
estudio de cuantas circumstancias especiales contribuyen directa o indirectamente al
desarrollo de los afectos propios de un pas..." 11878, 12). Y, en el Programa razonado de
Geografa mdica de Espaa, -un texto de tipo normativo publicado en 1886-, encontramos
que la misma disciplina se interesa por el estudio de "todos los modificadores, telricos,
atmosfricos o de otra ndole, que ejercen influencia en la vida del hombre, en los
nacimientos y defunciones, en la salud que disfruta, en las enfermedades que adquiere y en
sus causas, carcter y tratamiento" (M. Iglesias Daz, 1886, 13). Afirmaciones de este tipo
podemos encontrar en todos aquellos autores, que durante la pasada centuria explicitaron su
concepcin de la geografa mdica. Que en su nivel ms general podra resumirse
...utilizando una terminologa actual-, como el estudio del medio ecolgico-social y su
influencia en la salud del hombre.
Tampoco plantea grandes problemas, en un primer nivel, la diferenciacin entre geografa
mdica y topografas, aunque sea sta una cuestin escasamente abordada por los propios
estudiosos. De hecho, numerosos autores utilizan indistintamente "Geografa" o
"Topografa" para designar al mismo tipo de trabajos.
En general, la topografa mdica se ocupa de los mismos problemas y utiliza idnticos
mtodos que la geografa mdica, aunque a diferente escala. La Topografa estudia lugares,
comarcas o regiones, y habra que reservar la denominacin de Geografa para estudios a
nivel suprarregional o nacional. El mdico militar F.Weyler, autor de la Topografa Fsicomdica de las Islas Baleares, ensaya a mediados del siglo XIX una delimitacin de tipo
etimolgico, concluyendo que:
"Siempre que el estudio de la medicina en general, se hermanase con el de la tierra,
denominara a dicha ciencia Geografa mdica-general, reservando para un punto dado, el
de topografa, o mejor Geo-Topografa mdica, cuyo objeto sera: El conocimiento fsico
meteorolgico, posicin, extensin, divisin, estructura, productos naturales, poblacin,
instruccin, costumbres, padecimientos, etc., y por ltimo, relaciones e influjos que todos
estos objetos tienen entre s, consecuencias que de ellos se puedan deducir, y aplicaciones
que se derivan en provecho de la medicina practicada en aquel pas" (F. Weyler, 1854, 13).
Retengamos dos aspectos de la reflexin de Weyler, que representan correctamente los
rasgos dominantes de la geografa mdica tal como se concibe en el siglo XIX. Por un lado
la insistencia -a la que aludamos antes- en las "relaciones" o "influjos" del medio sobre la
vida humana. Por otro, la extensin omnicomprensiva del objeto de esta materia. Las
definiciones del objeto de la geografa mdica suelen constituir un inventario completo de
los rasgos fsicos y humanos de cada regin -con el aadido de los datos sanitariospresentados desde una perspectiva holstica o globalizadora que no subordina ninguno de
ellos. Una posicin ntida en este sentido, que nos ahorrar ulteriores comentarios, es la
defendida en el discurso inaugural de las sesiones de la Real Academia de Medicina de
Madrid en 1886. Afirmaba entonces el doctor Iglesias:

"La Geografa Mdica deber comprender en mi opinin, todas las circunstancias de

geografa fsica general que se refieren a la longitud y latitud, exposicin, altura sobre el
nivel del mar; corteza terrestre, que comprende la orografa, terrenos, minerales, flora y
fauna, desiertos, bosques, valles y montaas; fenmenos que alteran o perturban la
constitucin de nuestro planeta, como los volcanes, temblores de tierra, oscilaciones lentas,
que se anuncian, segn se cree, con el sismgrafo o sismmetro; las elevaciones y
depresiones de la superficie de la tierra; la hidrologa, con los mares, ros, arroyos, fuentes
y lagunas; la atmosferologa y climatologa; la distribucin de las razas; carcter fsico,
moral e intelectual de los habitantes de un pas; movimiento de poblacin, que comprende
los nacimientos, defunciones, emigracin, inmigracin, alteraciones del nmero de
habitantes dentro del territorio, matrimonios y vida media; en fin, la distribucin de las
enfermedades de las diversas comarcas, estudiando principalmente su naturaleza particular,
curso y tratamiento, o sea la nosografa o geografa patolgica".
Para concluir. en buena lgica, que:
"La rbita de esta rama de los conocimientos mdicos es, por tanto vastsima: abarca
dilatados y difciles estudios, como el de las capas slidas, lquida y gaseosa de la tierra; la
distribucin de las plantas, de los animales y del hombre, y la influencia de todos los
agentes naturales en la vida de ste, con especialidad en su salud y enfermedad". (M.
Iglesias, 1886, 14-15).
Veamos ahora, como se concretaba tan ambicioso programa en los estudios empricos.
Descripcin temtica
Como es previsible en una produccin cientfica tan dilatada cronolgicamente,
encontramos sensibles diferencias entre las diversas topografas: al lado de trabajos que no
alcanzan el centenar de pginas, se pueden consultar estudios voluminosos, que superan el
millar. Las referencias temticas tambin permiten ciertas variaciones segn el designio de
cada autor; as por ejemplo, Hauser en su Topografa mdica de Sevilla dedica ms de 300
pginas a tratar temas sociales, como la prostitucin, el pauperismo y la beneficencia, que
para otros autores pasan prcticamente desapercibidos. A pesar de todo ello, no presenta
gran dificultad establecer el hilo temtico general de las topografas. Esto se debe a la
existencia de planes generales para la redaccin de este tipo de trabajos, que son seguidos,
ms o menos rgidamente, por la prctica totalidad de los autores.
Suelen iniciarse las monografas mdicas con una introduccin de tipo histrico-local, en la
que el autor recoge diversas noticias sobre el pasado de la ciudad o comarca. A
continuacin, se pasa al estudio de la geografa fsica del rea. Este apartado, de tipo
descriptivo, acostumbra a ser amplio y minucioso; tanto por las consideraciones de la
medicina de la poca acerca de las variables meteorolgicas como por el indudable peso
que en los planes de estudio de medicina, tena en aquellos tiempos la formacin
naturalista: as, es frecuente encontrar minuciosas clasificaciones botnicas, o incluso
amplias referencias a la zoologa de la zona estudiada.

El desarrollo de este captulo de geografa fsica, suele acogerse a la frmula tradicional de

describir progresivamente, el relieve, el clima, y la vegetacin, haciendo hincapi en el
apartado dedicado al clima. Es frecuente la inclusin en este epgrafe de grficos y cuadros
estadsticos, confeccionados a partir de observaciones termomtricas y pluviomtricas
realizadas por el propio autor, en los numerosos casos en que no puede contar con los datos
de un observatorio oficial.
La tercera parte de una topografa acostumbra a entremezclar una variopinta serie de
informaciones, que corresponden, ms o menos, a una descripcin econmico-social del
lugar aludido. En ella, puede incluirse, la produccin agraria, la situacin econmica
general, las vas de comunicacin, el estado del comercio, las profesiones, y tambin el
"temperamento" de los habitantes, las fiestas, los vestidos, y otras notas igualmente
curiosas. Cuando el estudio mdico se refiere a ncleos urbanos de cierta entidad, este
captulo cobra una especial relevancia, al incluirse en l la descripcin del medio urbano.
Dado que el estudio del estado sanitario de las poblaciones, es un tema central de la
higiene, resulta lgico, que al efectuar la topografa de las ciudades se dedique un buen
nmero de pginas a tratar el marco urbano. Este tipo de estudios constituye, sin duda
alguna, un buen documento sobre el estado de las ciudades espaolas en el siglo pasado.
La seccin dedicada a higiene urbana, a veces individualizada en un captulo aparte,
incluye la descripcin de las calles, el estado de las viviendas, el abastecimiento de agua y
el sistema de alcantarillado; tambin suelen describirse minuciosamente los edificios
considerados como "focos de mefitismo": hospitales, casas de beneficencia, inclusas,
cuarteles, crceles, cementerios, templos, teatros, etc. Las mejores topografas, incluyen un
plano de la ciudad.
Un cuarto apartado, presente en toda la serie que estudiamos, y que gana terreno
progresivamente, a medida que avanza el siglo XIX, es el captulo dedicado a demografa;
si a principios de siglo solamente encontramos referencias a la cifra total de poblacin, y su
distribucin por sexos, as como algunas tablas de defunciones, a medida que avanzamos en
el tiempo, menudean las series estadsticas de natalidad, mortalidad y nupcialidad -muchas
veces elaboradas por los propios autores-, el clculo de tasas demogrficas, y la
construccin de pirmides de poblacin. Obviamente, a finales del XIX, y ya en el siglo
XX, lo corriente en este apartado, es la reproduccin de los datos recogidos en los Censos y
Diccionarios estadsticos publicados en la poca.
Finalmente, cierra las topografas, un apartado dedicado a la situacin patolgica de la
localidad. En l se hace referencia a las enfermedades ms comunes del lugar, y a posibles
medidas teraputicas; en el caso de haber sufrido alguna epidemia reciente, se describe su
evolucin y se conjetura acerca de sus causas. Conviene sealar aqu, que el contenido
especficamente mdico de las topografas, aunque en algunos casos es notable, la mayora
de las veces aparece reducido a una determinada seccin, no siempre de las ms
importantes.(17)
Es preciso, sin embargo, precisar un tanto esta ltima observacin, que siendo, a nuestro
juicio, legtima desde la perspectiva actual, resultara seguramente inaceptable para los

autores de topografas mdicas. Ciertamente, la seleccin de temas abordados en una

monografa, est vinculada a determinadas creencias mdicas: se estudian los fenmenos
meteorolgicos, por ser estos la base de las "constituciones epidmicas", o del "clima
mdico" particular de una regin; se intenta definir el "temperamento" de los habitantes de
una poblacin, dado que para la medicina de la poca son palpables las relaciones entre las
bruscas alteraciones del temperamento y el desarrollo de ciertas afecciones; se centran, en
fin, las observaciones en el clculo de las disponibilidades de aire en un determinado
edificio, ya que ste puede ser contaminado por los miasmas. Ahora bien, el tratamiento
bsicamente descriptivo de los problemas y la deficiente articulacin de los postulados
puramente mdicos con el resto de la problemtica tratada, invita a emparentar, desde una
perspectiva actual, este gnero de trabajos con los tradicionales estudios descriptivos sobre
regiones o ciudades que tanto peso han tenido en el campo de la Geografa, y de otras
ciencias sociales.
4. LAS TOPOGRAFAS MDICAS Y LA REVOLUCIN BACTERIOLGICA
Hemos visto hasta ahora, como en su intento de desentraar los procesos patolgicos, los
mdicos del siglo pasado pusieron el acento en la influencia de los factores ambientales y
sociales, para explicar el origen y evolucin de las enfermedades epidmicas. La geografa
mdica es el ejemplo ms acabado de lo que hemos llamado enfoque "ecolgico" en el
desarrollo de la higiene. Este punto de vista ecolgico viene definido, en el plano terico,
por la consideracin de las enfermedades como resultado de una compleja interrelacin de
fenmenos ambientales (temperatura, vientos, suelo, etc.) y fenmenos socio-econmicos
(miseria, hacinamiento, condiciones de trabajo, etc.), y en el plano metodolgico por el
recurso a la investigacin emprica de base, que pueda dar cuenta del complejo haz de
interconexiones entre tales fenmenos.
El enfoque "ecolgico", que es el dominante en la literatura higienista durante gran parte
del siglo XIX, es el sustrato terico del paradigma de las topografas mdicas. En las
pginas que siguen, intentaremos explicar la crisis de este paradigma en las ltimas dcadas
del siglo pasado y la lenta agona de la geografa mdica en Espaa, que culmina en los
aos treinta del siglo XX. En este sentido, nuestra tesis principal es que el enfoque
ecolgico se ve sacudido por una revolucin cientfica que reorienta toda la actividad
investigadora de los mdicos. A partir de 1880 los descubrimientos bacteriolgicos
permiten sentar sobre nuevas bases las explicaciones sobre el origen y naturaleza de las
enfermedades contagiosas; lo que se ha llamado mentalidad etiopatolgica (Lain Entralgo,
1978, 489) pasar a ser el enfoque dominante en las ciencias mdicas, pasando a segundo
plano, e incluso desapareciendo los enfoques tradicionales.(18)
La crisis del enfoque "ecolgico"
En torno a 1880 parece evidente que el repertorio de explicaciones mdicas en torno a los
problemas epidmicos est en profunda crisis. Las sucesivas epidemias de fiebre amarilla y
clera que sacuden Europa durante el siglo XIX muestran palpablemente que las teoras
existentes sobre las enfermedades contagiosas son inadecuadas, y las medidas profilcticas
propuestas por los mdicos ineficaces.

Segn T. S. Kuhn, el fracaso de las explicaciones tradicionales y la proliferacin de

versiones de una teora, as como una notable inseguridad profesional, suelen ser los
sntomas ms claros de las crisis cientficas (1975, 113-119). Un rpido repaso de la
literatura cientfica sobre el clera, en esta poca, nos brinda un ejemplo particularmente
elocuente de la naturaleza, y el alcance de la crisis del higienismo y la geografa mdica a
finales del ochocientos.
Cuando llega a Espaa la ltima de las grandes pandemias colricas en 1885, los mdicos
europeos llevan ms de cincuenta aos enfrentndose a esta enfermedad. En torno al clera,
desde 1830 se despliega uno de los frentes ms importantes de la actividad cientficomdica. Cada brote epidmico es minuciosamente estudiado, y la literatura cientfica sobre
este tema llena muchos miles de pginas. Pese a todo este despliegue de actividad, a
comienzos de la octava dcada del siglo pasado, todava no se conocen tres puntos clave en
relacin a esta enfermedad: su origen, los agentes de contagio, y una teraputica eficaz (P.
Faus, 1964, 307-316).
La edicin espaola del Diccionario de Higiene de Tardieu, nos puede servir para mostrar
el grado de confusin y desacuerdo entre los higienistas en torno al clera. Uno de los
temas ms debatidos es el de su contagiosidad. Sobre este tema, la opinin de Tardieu es
tajante:
"Nos abstendremos de suscitar la cuestin del contagio del clera, no porque la
prejuzguemos demasiado difcil o demasiado oscura, sino muy al contrario, porque a
nuestro parecer nunca debi suscitarse; est desde hace mucho tiempo resuelta por los datos
comunes a todas las grandes epidemias, y por la experiencia demasiado justificada de la
inutilidad de las medidas anticontagionistas que se han querido oponerle. El clera es
algunas veces importable por la movilidad de los focos epidmicos, pero jams
comunicable por contacto" (1883, p. 5).
En el mismo libro, cien pginas ms adelante en una de las muchas adiciones introducidas
por el traductor espaol Jos Sanz y Criado, se expone una opinin no menos rotunda, pero
de sentido contrario:
"El clera es contagioso, entendiendo por contagio la transmisin de una enfermedad del
hombre enfermo al sano, verificada por medio de un producto emanado del enfermo"
(1883, 101).
Durante todo el siglo XIX, haba prevalecido la opinin de los anticontagionistas en
relacin al clera (E. Balaguer y R. B. 1964, 364 y ss.) y, aunque a partir de la segunda
mitad de la centuria se oyen cada vez ms voces que defienden la doctrina del contagio, en
torno a 1880, como hemos podido ver, la cuestin an no estaba resuelta.
Como tambin estaba pendiente el problema del origen de la temida enfermedad. Dos
teoras explicativas sobre el origen del clera se disputaban por entonces la primaca. En
primer lugar la doctrina miasmtica ya clsica, que segua contando con gran nmero de
adeptos. Ramn y Cajal, que particip en la polmica en torno a la vacunacin anticolrica
de Ferrn, refiere en sus Memorias este estado de opinin:

"Como de costumbre, reinaba entre los mdicos la contradiccin y la duda. Los viejos
galenos, recelosos de toda novedad, atenanse en la teora, a la doctrina clsica de las
miasmas y en el orden prctico, al inevitable ludano de Sydenham" (cit. por P. Faus. 1964.
336).
Dentro del enfoque ecolgico, a la doctrina miasmtica, se opona desde mediados de siglo
la doctrina telrica. Tal teora, formulada por Pettenkofer, sostena que la propagacin del
clera tena como elemento determinante el suelo y las aguas subterrneas. Pettenkofer
tuvo un gran nmero de seguidores; incluso en un pas tan alejado de la cultura
centroeuropea como Espaa, la teora telrica inspirar un buen nmero de estudios
empricos.(19)
A finales del ochocientos, son muchos los higienistas que sin optar por la doctrina
miasmtica o la teora telrica, conjugan ambas en una explicacin eclctica, de la que no
suele estar ausente alguna referencia al medio social o urbano entre las causas del clera.
As, por ejemplo, Tardieu afirma que: "Fcil es presentir como pueden obrar las
condiciones higinicas, al menos como causas secundarias en la produccin del clera. La
salubridad de las ciudades y de las casas, el hacinamiento de las poblaciones, el ejercicio de
ciertas profesiones, tienen en todas las enfermedades epidmicas, una influencia cierta,
perfectamente comprobada en las irrupciones del clera" (A. Tardieu, 1883, 44).
El hecho es que todas estas teoras explicativas sobre el origen del clera, dado el desarrollo
de los conocimientos mdicos en aquel perodo, eran razonables desde un punto de vista
lgico, y ms importante an, tenan una slida base emprica en la que apoyarse (W. Mc
Neill, 1976, 232). Resulta difcil exagerar la importancia de esto; debe tenerse en cuenta,
que desde finales del siglo XVIII, las topografas mdicas y los estudios sobre epidemias,
haban proporcionado un rico y abundante material emprico en el que apoyar estas
generalizaciones explicativas sobre el clera. Las colecciones de datos reunidos por los
mdicos que compartan el enfoque ecolgico, contribuyeron a reforzar las teoras antes
citadas, y en algunos casos, sirvieron para rechazar explicaciones que hoy parecen ms
pertinentes, como por ejemplo la tesis de J. Snow, sobre el origen hdrico del clera.(20)
Vistas algunas de las teoras sobre el origen del clera, entre las que se debata la ciencia
mdica, y apuntada la polmica existente en torno a la cuestin del contagio, pasemos a
sealar el elemento decisivo, que ms pudo contribuir al descrdito de la higiene
tradicional: las medidas preventivas y curativas.
Cuando en 1884 se reconocen en Espaa los primeros efectos de la nueva epidemia colrica
se vuelve a echar mano de las mismas medidas que en anteriores pandemias. La teraputica
se centraba en la creacin de hospitales y lazaretos para colricos, as como en el desarrollo
de una serie de medidas rigurosas de control y aislamiento de las zonas epidemiadas
(cordones sanitarios, cuarentenas, etc.), a lo que hay que aadir las fumigaciones con
diversos cidos (fnico especialmente), la cremacin de ropas y enseres de los apestados,
etc. (P. Faus, 1964, 313). Los rpidos progresos de la epidemia muestran una vez ms la
inutilidad de estas medidas, y evidencian con claridad algo que ya est en la mente de
muchos mdicos: sin conocer exactamente la causa del clera no pueden emprenderse
medidas eficaces para combatirlo. Las cuarentenas y los cordones sanitarios despiertan la

ira de los comerciantes y el descontento de la poblacin, y son un blanco fcil para las
crticas corrosivas de los bacterilogos:
"Como antes -escribe J. Ferrn-, se aplica hoy el rgimen cuarentenario, se acordona, se
fumiga, se encarecen las subsistencias y se propaga la miseria, condenando, como materias
contumaces, substancias alimenticias que no ofrecen el menor peligro, se bebe agua hervida
y se prodigan los desinfectantes a toneladas; se mandan cegar los pozos, etc., etc. Todo se
hace a la moderna, con una "mise en scene" aparatosa y deslumbrante, de la cual se ren los
microbios, colndose entre las mallas, siempre demasiado holgadas, de una red de
precauciones muy racionales, racionalsimas, si las bacterias fueran algo as como
serpientes boas que anunciaran su presencia a coletazos".(21)
Nos hemos limitado voluntariamente al caso del clera para tratar de evidenciar la crisis
cientfico mdica de fines del siglo XIX. Un recorrido por la historia de otras afecciones,
como la fiebre amarilla, el tifus, o la tuberculosis, no hara sino aumentar la extensin de
este apartado para llegar a las mismas conclusiones. El enfoque ecolgico, que vena
guiando la literatura higienista desde el siglo XVIII, hace aguas por todas partes. La higiene
tradicional, en su impotencia para resolver los problemas planteados por las epidemias, est
en crisis, y con ella la geografa mdica. La variedad de teoras enfrentadas, todas ellas con
una cierta base emprica, y la ausencia de explicaciones satisfactorias sobre las
enfermedades contagiosas, son el preludio de la radical reorientacin de la medicina, que se
producir a partir de 1880 con la emergencia de la bacteriologa.
Un nuevo paradigma en la visin de la enfermedad. El impacto de la bacteriologa
En la historia moderna de las ciencias, pocas disciplinas cientficas han tenido un xito tan
claro, rpido y resonante como la microbiologa mdica. Entre 1880 y los comienzos del
siglo XX, se descubrieron los microbios productores de la mayora de las enfermedades
infecciosas, y se pusieron a punto las vacunas que permitan una lucha ms racional y
exitosa contra estas dolencias. Los descubrimientos de grmenes patgenos se acumulan en
una carrera espectacular a partir de 1871, en que A. Hansen descubri el bacilo de la lepra.
En 1880 L. Laveran encuentra el plasmodio de la malaria; R. Koch, en 1882, descubre el
bacilo de la tuberculosis. Y un ao ms tarde el "vibrin colrico". La veda para la caza de
los microbios quedaba abierta. Poco a poco, los microscpicos agentes de la peste, la
disentera, la fiebre amarilla, la difteria, etc., sucumbirn ante el celo desplegado por los
nuevos investigadores.
La historia de la bacteriologa es justamente famosa, y suficientemente conocida como para
que aqu nos detengamos en ella, nos limitaremos pues a lo esencial: en qu consiste el
paradigma bacteriolgico, cmo influye en la orientacin de la actividad mdica a partir de
su aparicin, y cules son las lneas esenciales que separan la nueva higiene propiciada por
los descubrimientos microbianos de la higiene tradicional en la que se inscriben los
estudios de geografa mdica.
P. Lain Entralgo, utilizando a Klebs, ha resumido las caractersticas del paradigma
bacteriolgico, o su sinnimo, la mentalidad "etiopatolgica" en las siguientes
afirmaciones:

"a) La enfermedad es siempre infeccin; las agresiones fsicas o qumicas slo dan lugar a
verdaderas enfermedades y dejan de ser meros accidentes nocivos cuando una infeccin se
les sobreaade.
b) La enfermedad, caso particular de la darwiniana "lucha por la vida", es la expresin de
un combate entre el organismo y el microbio.
c) La ndole nosogrfica del proceso morboso, y por tanto su cuadro clnico, dependen de la
peculiaridad biolgica del germen infectante" (Lain Entralgo, 1978, 489).
Destaquemos simplemente, el ncleo central de estos asertos. La concepcin de la
enfermedad que subyace al paradigma bacteriolgico es puramente biolgica, quedando
totalmente marginadas aquellas consideraciones sobre la influencia del medio ambiental o
del marco social, que eran caractersticas del enfoque ecolgico. Esta primaca del marco
puramente cientfico-natural reorienta por completo la actividad investigadora, que a partir
de 1880 tendr como gran meta el hallazgo de los grmenes patgenos y el modo de
combatirlos mediante vacunas, y como nico escenario el laboratorio (R. M. Coe, 1979,
21).
En el ttulo de este captulo hemos deslizado la expresin "revolucin bacteriolgica", para
designar este proceso. Apenas necesita justificarse el uso de esta expresin. Kuhn ha
caracterizado las revoluciones cientficas como "aque1los episodios de desarrollo no
acumulativo en que un antiguo paradigma es reemplazado completamente o en parte, por
otro nuevo e incompatible" (T. S. Kuhn, 1975). Frente a la medicina tradicional que vea
miasmas y propugnaba cuarentenas y fumigaciones, la bacteriologa encuentra microbios y
ofrece vacunas. Si el inters de la higiene tradicional estribaba en lo supraindividual (medio
ambiente, marco social, etc.), la nueva medicina cientfica se ceir al individuo y a los
fenmenos internos del organismo. Si el camino de la geografa mdica pasaba por
voluminosos estudios empricos, de carcter general, en los que se haca acopio de un gran
nmero de datos, la nueva epidemiologa se centrar en el laboratorio, y seguir un mtodo
experimental. La sustitucin de paradigma es evidente.
En Espaa, el impacto de la bacteriologa puede detectarse con rapidez. Mndez Alvaro,
uno de los higienistas mejor informados, da cuenta en un discurso pronunciado en 1882 de
los hallazgos de los microbilogos. Su actitud, entre cautelosa y reticente ante estos
descubrimientos es un magnfico ejemplo del recibimiento que los higienistas tradicionales
dispensarn a la nueva ciencia.
"Si estos prodigios de la ciencia moderna -dice Mndez Alvaro refirindose a los
descubrimientos bacteriolgicos- ofrecieran el carcter de positivos, que algunos les
otorgan, hallara la higiene en su aplicacin la profilaxis de muchas terribles enfermedades,
y la humanidad estara, por tanto, de enhorabuena. Ms, sin incurrir en un prematuro y poco
reflexivo entusiasmo, y mientras se averigua cul sea el legtimo papel de esos organismos
patognicos, debemos limitarnos a exponer las ventajas ya obtenidas y sospechadas, a
concebir esperanzas muy lisonjeras para un porvenir ms dichoso. El tiempo aclarar si
esos organismos [...] son causa, o efecto de las enfermedades en que se observan, o si su

aparicin se reduce a pura coincidencia con un estado ya morboso del organismo que
favorezca su desenvolvimiento" (P. Mndez Alvaro, 1882, 42).
La "gran higiene" frente a la "pequea higiene"
Tal como predice Mndez Alvaro, la Higiene se ver pronto afectada por los avances de la
bacteriologa. Los resultados de la investigacin etiolgica, especialmente el
descubrimiento de los agentes patgenos, y poco despus el de las vacunas para
neutralizarlos imprimirn un giro copernicano a las concepciones higienistas. Frente a una
higiene tradicional, de doctrinas titubeantes, de estudios empricos de dudoso valor y de
soluciones preventivas denostadas, se alza, de la mano de los nuevos investigadores una
nueva higiene de trayectoria ms eficaz.
Son los propios bacterilogos, los que se apresuran a teorizar la novedad de sus enfoques, y
a trazar una clara lnea de demarcacin entre la "vieja" y la "nueva" higiene. En la literatura
mdica espaola, tenemos un ejemplo patente de este esfuerzo de rectificacin en el campo
higienista. J. Ferrn, uno de los ms celebrados bacterilogos,(22)
que en 1885 descubriera la vacuna contra el clera, public en 1915 un opsculo dedicado a
la cuestin de la higiene. En este escrito, distingue Ferrn entre la "gran higiene" y la
"pequea higiene"; considera que hasta entonces, en Espaa, solamente se haba
desarrollado la "pequea higiene", pero que el proceso cientfico y social exiga la
implantacin de una Higiene cientfica con maysculas. J. Ferrn nos proporciona una
definicin de los dos tipos de higiene:
"Consiste esta defensa en la inmunizacin individual especfica por medio de vacunas
inofensivas. A esta manera de protegernos contra las enfermedades microbianas, tan
sumamente sencilla y eficaz, la llamo yo gran higiene. El segundo procedimiento consiste
en destruir los microbios por todos los medios imaginables o en alejarlos de nosotros. Su
eficacia es innegable en ciertos y determinados casos; pero como obra con frecuencia a
ciegas, fracasa muchas veces, resultando por esto y por muchas causas onerossima. Al
cmulo de preceptos y dictados para poner en prctica el segundo procedimiento, es lo que
yo llamo pequea higiene" (cit. en J. Alvarez Sierra, 1944, 202).
Dado el progreso de la medicina, valora Ferrn, a la "pequea higiene" como un
"anacronismo inconcebible" y por supuesto, no ahorra crticas a los preceptos de la higiene
tradicional.
Lo expuesto hasta aqu, puede bastarnos para comprender como la "revolucin
bacteriolgica" impuso un claro reordenamiento del campo de la higiene. Despus de 1880,
se redefinen los problemas que debe abordar la higiene, los mtodos y las tcnicas para
resolverlos. Esta transformacin encontrar lgicas resistencias entre los higienistas ms
apegados a su tradicin, pero como es lgico acabar imponindose: a finales del siglo
XIX, se reforman en Inglaterra las instituciones higinicas, bajo la direccin de los
bacterilogos (H. E. Sigerist, 1932, 321); en Espaa, como consecuencia de la introduccin
de la tcnica bacteriolgica, se procede en 1904 a la reforma de las ctedras de higiene (L.
Comenge, 1914, 93), y por estas fechas, se constata la misma orientacin entre los mdicos

responsables de la poltica sanitaria, como Cortezo, Pulido y Gimeno (Lpez Piero, 1964,
106).
La resistencia de un paradigma caduco: La etapa final de las topografas
Podemos volver ahora a ocuparnos del desarrollo de la geografa mdica; la larga
introduccin anterior, nos permite, creemos, situar el problema en la perspectiva adecuada.
Las topografas mdicas se desarrollaron como tradicin cientfica, vinculada a la evolucin
de la higiene desde el siglo XVIII. La misma crisis cientfica que atraviesa esta disciplina a
finales del XIX repercutir en la geografa mdica. La bancarrota de las doctrinas ms
representativas del enfoque ecolgico (teora telrica, doctrina miasmtica, etc.), toda vez
que la bacteriologa ha resuelto el problema del origen de las enfermedades contagiosas,
echar por tierra el marco terico de las topografas. El paradigma que representan estos
estudios precisa una fuerte revisin, conceptual y metodolgica, para adecuarse a los
nuevos descubrimientos mdicos; pero el xito del enfoque etiopatolgico ha abierto
nuevos campos de investigacin, que atraen a los ms jvenes estudiosos, y polarizan la
actividad cientfica.
En el captulo anterior mostramos la coincidencia en la dcada 1880-1890, del mximo
auge en la produccin de topografas mdicas y el comienzo de los descubrimientos
bacteriolgicos. A partir de esas fechas, la crtica implacable a que someten la higiene
tradicional los nuevos investigadores, comenzar a surtir sus efectos; a medida que crece el
volumen de las publicaciones sobre microbiologa, languidecen progresivamente los
estudios de geografa mdica.
Si bien no presenta mayores problemas conceptualizar la crisis de las topografas mdicas
como un fenmeno de sustitucin de paradigma en el desarrollo cientfico, s requiere una
mayor explicacin el hecho de que a pesar del predominio de la orientacin bacteriolgica a
finales del siglo pasado, continen producindose topografas durante las cuatro dcadas
siguientes, todava en un nmero apreciable. Abordemos ahora esta cuestin.
Un grupo cada vez ms importante de filsofos de la ciencia aceptan hoy que la falsacin
experimental de una teora cientfica o el surgimiento de nuevas explicaciones que cubren
un ms amplio margen de realidad, no suele ser motivo suficiente -al menos para muchos
cientficos- para abandonar las viejas teoras.(23)
La evolucin de la geografa mdica, a partir de 1890, nos ilustra con un ejemplo bastante
claro de esta resistencia de teoras y marcos de investigacin supuestamente superados.
Kuhn ha insistido en repetidas ocasiones en la dificultad de comunicacin entre diferentes
paradigmas, con expresiones como "los cientficos que siguen paradigmas distintos hablan
diferentes lenguajes", "los paradigmas son inconmensurables", etc. (1975, 176 y ss.). Tales
expresiones parecen adecuadas para describir algunos de los episodios entre los higienistas
tradicionales y los seguidores de la orientacin bacteriolgica. Recordemos el ms famoso
de todos ellos.

En 1884, en una conferencia en la que R. Koch explicaba a cientficos de Munich los

resultados de su investigacin sobre el clera, se gener una ardua polmica en la que
intervino Pettenkofer (que desde 1866 era director del Instituto de Higiene de Munich)
defendiendo su teora telrica sobre el origen del clera y rechazando las explicaciones de
Koch sobre la existencia de un bacilo especfico que pudiese producir tal enfermedad. En el
vigor de la polmica, Pettenkofer intent zanjar la controversia con un gesto audaz. Sobre
la mesa tena preparado Koch un recipiente repleto de cultivos de "vibrin colrico"; ante la
atnita mirada de sus colegas cientficos, Pettenkofer se bebi el contenido del recipiente,
para demostrar que tales microbios, de existir, eran inofensivos. (24)
La gran fe de Pettenkofer en su teora telrica, corra pareja con su buena suerte, pues el
cultivo de bacilos que haba ingerido, no consigui, afortunadamente, quebrantar su salud.
El gesto temerario de Pettenkofer, pertenece a la misma categora que la resuelta tenacidad
con que muchos grandes astrnomos del siglo XVI, ignorando a Coprnico, siguieron
multiplicando los epiciclos en un vano intento de ajustar las rbitas planetarias al esquema
del universo aristotlico, y nos ilustra acerca de la dificultad (que parece crecer cuanto
mayor es la experiencia y el compromiso de un cientfico con su paradigma) para romper el
esquema conceptual que modela la actividad y la visin de los investigadores.
Naturalmente, no todos los higienistas tradicionales manifiestan una ceguera como la
Pettenkofer hacia las nuevas teoras; pero s hubo un numeroso grupo que sigui
rechazando la nueva orientacin bacteriolgica con una terquedad semejante a la del
mdico alemn. As, los intentos de empleo de la vacuna anticolrica durante la epidemia
de 1885 -descubierta por entonces por J. Ferrn-, contaron con la cerrada oposicin de un
gran nmero de mdicos, partidarios del tradicional sistema de defensa contra la peste a
base de cuarentenas y fumigaciones (P. Faus, 1964, 335 y ss.). De igual modo, la Sociedad
Espaola de Higiene, por las mismas fechas, segua adhirindose a idnticos principios
sanitarios.
Quiz, entre los higienistas que cultivaron la geografa mdica, sea Ph. Hauser el autor que
mejor representa la postura de defensa de los viejos paradigmas frente a las nuevas
doctrinas. Pginas atrs, hicimos referencia a su adhesin a la doctrina telrica, plasmada
en sus topografas mdicas de Madrid y Sevilla; aunque seguramente resulta innecesario,
subrayemos que su adhesin a las viejas teoras no es en absoluto acrtica, sino que se
sustenta en un gran nmero de hechos observacionales que l mismo recogi en sus
investigaciones.
En 1903, quiz percibiendo ya la crisis que afectaba a los estudios de geografa mdica,
public un alegato en defensa de este gnero de trabajos titulado Conveniencia del estudio
de la Topografa mdica. Casi quince aos ms tarde, cuando Hauser escribe su interesante
historia de la higiene, an reconociendo el enorme papel de la bacteriologa, se sentir
celoso de sus xitos y seguir defendiendo la importancia del enfoque higienista tradicional
(Ph. Hauser, 1917, p. XLVI).
As pues, el grado de adhesin que despierta el paradigma de las topografas en una
situacin de crisis, en que ciertos sectores de la comunidad cientfica se resisten a

abandonar los paradigmas tradicionales, pudieron influir en la continuidad de estos

estudios. Junto a estas razones, pueden detectarse tambin otras, que entran de lleno en el
campo de la sociologa de las comunidades cientficas.
La resistencia de los paradigmas tradicionales, toma a veces la forma de un
atrincheramiento de los higienistas "consagrados" en sus teoras, frente a la meterica
carrera de los jvenes bacteriolgicos. Quiz sea oportuno recordar, que algunos de los ms
destacados microbilogos no fueron siquiera mdicos (Pasteur era qumico), y otros eran
jvenes mdicos rurales sin ninguna experiencia como higienistas (este es el caso de R.
Koch y J. Ferrn). En la polmica con Ferrn, P. Faus ha sealado como: "La inmensa
mayora de los detractores perteneca al grupo que pudiramos llamar 'conservador',
despojando al vocablo de su sentido poltico; es decir, el representado por el mdico
prctico, de larga experiencia, aferrado a los ya trillados caminos de la etiologa y profilaxis
del clera. Dotados, por aadidura, de una cierta repugnancia a los descubrimientos
bacteriolgicos, especialmente basados en progresos tcnicos, como el microscopio, al que
se crea haber dado importancia excesiva y con lo que se amenazaba la pureza y ortodoxia
de la prctica clnica. Esto nos explica la tremenda reserva y an aversin con que se
acogieron los sensacionales descubrimientos de Koch" (P. Faus, 1964, 358-359).
Junto a ello, est el papel jugado por las instituciones cientficas (Sociedades de Higiene,
Reales Academias de Medicina, etc.), tambin controladas en sus estructuras dirigentes por
veteranos galenos, que continuarn apoyando durante bastantes aos los tradicionales
estudios de geografa mdica.
Hemos sealado hasta aqu una serie de factores que actuaron en favor de la continuidad de
la tradicin de los estudios de geografa mdica en Espaa en las primeras dcadas del siglo
actual. Pese a estos factores, la orientacin general del saber mdico, cada vez ms
dominado por la lnea cientfico-natural que haba abierto la bacteriologa, no es favorable a
la continuidad de este tipo de investigaciones. La redaccin de topografas se convierte
progresivamente en una actividad marginal dentro de la investigacin mdica, hasta
desaparecer prcticamente en la cuarta dcada del siglo XX.
CONCLUSION
Desde finales del siglo XVIII, en el marco de una renovada preocupacin por los problemas
de higiene pblica se desarrolla en Espaa, al igual que en otros pases europeos, una
importante tradicin de estudios de geografa mdica.
La percepcin por la medicina de la poca de fenmenos tales como, la desigualdad social
ante la enfermedad y la muerte, la existencia de zonas malsanas que actan como focos
epidmicos, o el incremento de la morbilidad en las ciudades, impulsa a los mdicos a fijar
su atencin en la influencia del medio ambiente y del contexto social en los procesos
patolgicos, tomando desde entonces el espacio y el medio geogrfico como objeto de
estudio. La medicina de las constituciones, la teora miasmtica, la doctrina telrica, y lo
que hemos llamado "teora social de la enfermedad", son algunas de las doctrinas
cientficas elaboradas por los mdicos en los siglos XVIII y XIX, que hacen referencia al

impacto del medio en la salud de la poblacin. En su conjunto, estas doctrinas constituyen

la base terica del paradigma de las topografas mdicas.
El despegue de esta tradicin de investigaciones est vinculado a la instalacin en la Europa
ilustrada de una "poltica de la salud" propugnada por los estados absolutistas, a la
consolidacin de instituciones cientficas, como las Academias de Medicina, que organizan
y dirigen la actividad investigadora de los mdicos, y al desarrollo del higienismo.
A lo largo del ochocientos, se produce en Espaa una expansin progresiva de los estudios
de geografa mdica, que alcanza su punto culminante en la octava dcada de la centuria.
En esta expansin juegan un papel decisivo diversas corporaciones cientficas,
especialmente las Sociedades de Higiene y las Reales Academias de Medicina, que
elaboran planes y ofrecen pautas para la realizacin de estos trabajos y mantienen un
sistema de recompensas para sus autores. En este sentido, podemos referirnos al paradigma
de las topografas mdicas como un programa de investigacin institucionalizado.
El higienismo y la geografa mdica se vern inmersos de lleno en la crisis cientficomdica de finales del XIX. La emergencia de la bacteriologa sentar sobre nuevas bases la
explicacin de las enfermedades epidmicas y reorientar por completo las lneas de
investigacin de los mdicos (concepcin de la enfermedad como fenmeno puramente
biolgico, investigacin experimental en laboratorios, etc.), marcando el inicio de la
decadencia de las topografas. La tenaz resistencia que ofrece esta tradicin cientfica a su
desaparicin, una vez que se han negado sus principales supuestos tericos, puede
explicarse -sin necesidad de recurrir al trillado tpico del retraso de la ciencia espaola- , en
funcin de las dificultades lgicas que plantea la asimilacin de un nuevo paradigma, unido
a una cierta oposicin de tipo generacional, que opone a los veteranos higienistas
(defensores de las lneas tradicionales de investigacin) frente a los jvenes bacterilogos;
esta oposicin se ve arropada por la fuerte inercia que manifiestan las instituciones en los
momentos de cambio cientfico.
Desde la perspectiva de la historia de la ciencia geogrfica, el paradigma de las topografas
mdicas representa una importante aportacin de estudios empricos de tipo regional,
anterior a los impulsados por la comunidad de gegrafos y, en el plano terico, uno de los
primeros intentos de anlisis del complejo de interrelaciones que median entre el hombre y
el ambiente ecolgico en que se desenvuelve.
NOTAS
1. Este articulo resume la segunda parte de mi Tesis de Licenciatura El Higienismo en Espaa en el siglo XIX y el paradigma de las Topografas mdicas,
presentada en el Departamento de Geografa de la Universidad de Barcelona (Universidad de Barcelona, 1980, 272 pp.) bajo la direccin del profesor Horacio
Capel, al que debo agradecer su inestimable colaboracin.

2. Segn el recuento estadstico de la literatura mdica de la poca, compilado por L. S. Granjel (1975, 96), tenemos que entre 1808 y 1936 se publicaron en
Espaa 487 libros de higiene --434 de autores espaoles--; a los que hay que aadir otros 331 sobre epidemias editados entre las mismas fechas. Las cifras,
como veremos para el caso de la geografa mdica, se quedan cortas, y a ellas hay que aadir una masa ingente de Memorias y manuscritos que restan
inditos.

3. Slo en Valencia, ocasion 8.360 muertes en el ao 1784.

4. Sobre la higiene y las topografias mdicas en Francia, contamos con los excelentes trabajos de J. M. Alliaume y otros 1979, y M. Foucault y otros 1979.

5. Utilizamos aqu el trmino "paradigma" en el sentido ms elemental de los propuestos por T. S. Kuhn. Un paradigma es un ejemplo o modelo del que
surgen determinadas tradiciones de investigacin cientfica. Tales modelos, que suministran el marco conceptual necesario a toda investigacin, suelen
proporcionar leyes, teoras y aplicaciones a los cientficos que los aceptan (ver T. S. Kuhn, 1975, 34).

6. La aplicacin de las fumigaciones en Espaa, para combatir las epidemias de fiebre amarilla, dar origen a una polmica de honda resonancia cientifica y
poltica entre defensores y detractores de las fumigaciones. Sobre este punto puede consultarse J. L. Carrillo y otros, 1977.

7. En este sentido, basta consultar el ndice del libro de Casal, para que resulte evidente que la primera parte de la obra de nuestro autor se acopla casi punto
por punto con el esquema propuesto por Hautesierck, que citamos lneas arriba.

8. Sobre la renovacin de la asistencia hospitalaria en la Espaa del setecientos, puede consultarse J. Riera, 1975. El sistema de lazaretos no ha tenido an el
estudio de conjunto que merece, aunque contamos con algn trabajo monogrfico. Sobre el lazareto de Mahn puede verse M. Carreras Roca, 1974.

9. J. Howard: The state of the Prisons (1777), y An Accout of the principal lazaretos in Europa (1789).

10. Lo mismo ocurre en otros pases europeos. Data de 1776 la creacin en Francia de la Real Sociedad de Medicina, encargada por el gobierno de estudiar
los fenmenos epidmicos. La labor desplegada por las comisiones de investigacin de esta sociedad, dar un gran impulso a la elaboracin de topografas
mdicas en las regiones francesas.

11. Estatutos de la Real Academia Mdico Prctica de Barcelona, 1786.

12. R. Durn, 1821, 45. En el apndice I reproducimos esta "clave topogrfica", que puede servir de ejemplo para valorar la importancia de los planes de
investigacin a que nos referimos.

13. Los sucesivos reglamentos de las Academias de Medicina nos proporcionan una buena evidencia de esta promocin institucional de la geografa mdica.
Puede verse en este sentido, el Reglamento general de las Reales Academias de Medicina y Ciruga del Reino (1830, 52) y tambin el Reglamento de la Real
Academia de Medicina de Madrid (1861, 5).

14. En las "Memorias" y "Anuarios" de estas instituciones, se convocaban cada ao premios de geografa mdica. El premio consista, normalmente, en
otorgar el autor de la mejor topografa el ttulo de "socio corresponsal" de la Academia correspondiente. Ttulo, que mediante accsits, se hacia extensivo a los
siguientes clasificados.

15. Se incluyen en la bibliografa 212 topografas mdicas (119 editadas y 93 Memorias inditas). Hemos aadido adems otros 7 ttulos correspondientes a
monografas publicadas en revistas mdicas, y 5 presentadas de forma resumida como comunicaciones al IX Congreso de Higiene y Demografa. Nuestra
investigacin se ha centrado en las obras de geografa mdica editadas como libros y en las Memorias inditas, por tanto, una pesquisa minuciosa sobre las
revistas de medicina de la poca permitira sacar a la luz un volumen mayor de este tipo de trabajos. Como esta tarea est an por realizar, las consideraciones
que se hacen en este captulo se refieren nicamente a la masa de topografas editadas y Memorias que hemos podido recopilar.

Para la confeccin del catlogo, consultamos los fondos de las siguientes bibliotecas: Biblioteca de Catalunya (BC), Academia de Ciencias Mdicas de
Barcelona (ACM), Real Academia de Medicina de Barcelona (RAMB), Real Academia Nacional de Medicina (RANM) y Biblioteca Nacional (BN).

16. Especialmente: Bibliografa 1918; L. Martnez Reguera, 1892-96; y Muoz Prez y J. B. Arranz, 1961.

17. Por ejemplo, en la Topografa mdica de Badalona, (J.Tuixans, 1903) este apartado no supera el 5 % del total de pginas.

18. No resulta ocioso sealar, que lo que hemos llamado mentalidad o enfoque ecolgico aparece como una necesidad para algunas de las tendencias de la
medicina actual. As, por ejemplo, en las obras de R. Espasa, 1975; M. Timio, 1977; y R. Coe, 1979. Pudiera pensarse, a partir de esta constatacin de la
vigencia actual del punto de vista "ecolgico" que existe una continuidad entre los presupuestos de la tradicin higienista y los de la ciencia mdica actual; en
cambio no es as, o solamente puede serlo si trazamos un puente de casi cien aos, que pase por encima de un perodo que ha estado dominado por teoras y
lneas de investigacin bien alejadas de los derroteros marcados por el higienismo.

19. Citemos un par de ellos, separados por bastantes aos: N. Landa: Memoria sobre la relacinque ha existido entre la constitucin geolgica del terreno y
el desarrollo del clera morbo en Espaa, 1861: y en especial, los trabajos del doctor Hauser, 1882 y 1902.

20. El rechazo de las teoras de Snow, formuladas en torno a 1854, se asent sobre una abundantsima encuesta sanitaria reunida por el higienista Latheby en
1868. Segn Hauser, "En dicho informe, el doctor Latheby presenta un gran nmero de hechos que atestiguan de un modo incontestable en contra de la
transmisin de la epidemia por medio de las aguas sospechosas del ro Lea" (Ph. Hauser, 1917, p. XL).

21. J. Ferrn: La pequea y la gran higiene,1915, recogido en J. Alvarez Sierra, 1944, pp. 205-206.

22. Entre la abundante bibliografa dedicada a la figura de J. Ferrn y el descubrimiento de la vacuna anticolrica, puede consutarse, V. Trujillano lzquierdo,
1945; y J. Alvarez Sierra, 1944.

23. La discusin en torno a este tema, enmarcada en una polmica de tipo ms general, sobre la lgica de la investigacin cientfica, puede seguirse en I.
Lakatos y A. Musgrave, (ed.), 1975.

24. El episodio es recogido con ligeras variantes en prcticamente todos los libros de historia de la medicina.

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