Respirar aire limpio y sin riesgos para la salud es un derecho inalienable de todo ser humano.

No slo
es algo que parece obvio sino que as viene reflejado en la legislacin bsica de los estados.
Sin embargo, la contaminacin del aire causa 16.000 muertes prematuras al ao en nuestro pas. Es
decir, en Espaa a causa de la contaminacin del aire fallecen 3 veces ms personas que por los
accidentes de trfico y casi 100 veces ms que por accidente laboral. Estos datos lo convierten en un
problema de salud pblica y nos dan una imagen real de su magnitud.

La literatura cientfica sobre calidad del aire y salud utiliza diferentes fuentes de informacin incluyendo
estudios epidemiolgicos, experimentos de exposicin controlada de voluntarios a contaminantes, estudios
toxicolgicos en animales y estudios mecansticos in vitro. Cada uno de estos mecanismos de abordar el
asunto tiene puntos fuertes y limitaciones, pero la integracin de los resultados obtenidos a partir de las
diferentes fuentes permiten extraer conclusiones fidedignas. Los efectos que se han relacionado con el
sistema respiratorio y el cardiocirculatorio.
METODOLOGAS
Los estudios epidemiolgicos son valiosos porque generalmente abarcan el espectro total de las
poblaciones humanas, incluyendo nios, ancianos y personas con afecciones respiratorias y cardiovasculares.
Otra ventaja de los estudios epidemiolgicos es que analizan la exposicin a los contaminantes en las
condiciones reales de la vida diaria. Uno de los diseos epidemiolgicos ms utilizados en la actualidad para
medir los efectos a corto plazo de la contaminacin atmosfrica son los estudios de series temporales. En
ellos se analizan las variaciones a lo largo del tiempo de la exposicin a los contaminantes y de los
indicadores de salud considerados, en una poblacin. Como medida de la exposicin a los contaminantes se
utilizan generalmente los datos de las redes de vigilancia de la contaminacin atmosfrica. Normalmente se
consideran las variaciones diarias en el nivel de los contaminantes estudiados, a lo largo de un cierto perodo
de tiempo, y se analiza su relacin con las variaciones diarias de mortalidad, ingresos hospitalarios u otros
indicadores de salud pblica. Una de las ventajas de los estudios de series temporales es que al analizar a la
misma poblacin a lo largo de un perodo de tiempo, muchas de aquellas variables que pueden actuar como
factores de confusin a nivel individual (hbito tabquico, dieta, edad, gnero, ocupacin, etc.) no necesitan
ser controladas, ya que se mantienen estables en la misma poblacin.
Para analizar los efectos a largo plazo de la contaminacin se emplean estudios de cohortes de poblacin,
en los que se efecta un seguimiento sistemtico de un grupo de poblacin determinado durante un largo
perodo de tiempo (varios aos). Para limitar en lo posible la incidencia de otros factores (como diferentes
estilos de vida, dieta, etc.) sobre los resultados, en algunos estudios se intenta escoger grupos de poblacin
homogneos. Los efectos a largo plazo tambin se analizan en estudios transversales, en los que se
comparan los datos obtenidos en poblaciones expuestas a distintos niveles de contaminacin, asumiendo que
los niveles actuales son representativos de los que existan un cierto tiempo atrs.
Uno de los inconvenientes de los estudios epidemiolgicos es que resulta difcil atribuir los efectos sobre la
salud observados a contaminantes concretos, ya que las poblaciones estudiadas se encuentran expuestas a
complejas mezclas de contaminantes, y no siempre resulta factible discernir entre ellos por mtodos

estadsticos. Para este fin resultan tiles los estudios de exposicin controlada de voluntarios, en los que
sujetos seleccionados se someten a la exposicin a un agente contaminante bien caracterizado. Lgicamente,
dichos estudios se limitan a exposiciones moderadas, de corta duracin, y se estudian alteraciones fisiolgicas
no muy severas y reversibles. Adems, implican un nmero pequeo de individuos y no incluyen sujetos con
enfermedades severas, que seran los ms susceptibles. Los experimentos toxicolgicos con animales y
los ensayos in vitro permiten realizar exposiciones en condiciones ms severas, empleando tcnicas
invasivas para realizar estudios mecansticos.
CONTAMINANTES
Los contaminantes ms relevantes en la actualidad son las partculas en suspensin en sus diferentes
tamaos, los dixido de nitrgeno (NO2) y el ozono troposfrico, es decir, el que se forma en la capa ms baja
de la atmsfera y tiene contacto directo con los seres humanos.
PARTCULAS EN SUSPENSIN
El trmino partculas en suspensin abarca un amplio espectro de sustancias slidas o lquidas, orgnicas o
inorgnicas, dispersas en el aire, procedentes de fuentes naturales y artificiales. El tamao de las partculas en
suspensin en la atmsfera vara en cuatro rdenes de magnitud (cuatro ceros), desde unos pocos
nanmetros a decenas de micrmetros. Las partculas en suspensin de mayor tamao normalmente se
producen por fraccionamiento de partculas slidas mayores.
En relacin con sus efectos sobre la salud se suelen distinguir: las PM10 (partculas torcicas menores de 10
micras, que pueden penetrar hasta las vas respiratorias bajas), las PM2,5 (partculas respirables menores
de 2,5 micras, que pueden penetrar hasta las zonas de intercambio de gases del pulmn), y las partculas
ultrafinas, menores de 100 nm, que pueden llegar a pasar al torrente circulatorio.
Multitud de estudios epidemiolgicos evidencian los graves efectos sobre la salud de la exposicin a la
contaminacin por partculas. Dichos estudios muestran que la contaminacin por partculas est relacionada
con: incrementos en la mortalidad total, mortalidad por enfermedades respiratorias y cardiovasculares,
mortalidad por cncer de pulmn (en no fumadores), ingresos hospitalarios por afecciones respiratorias y
cardiovasculares, y prdida de funcionalismo pulmonar. Diversos estudios sobre efectos a largo plazo han
estimado que la exposicin a partculas en suspensin puede reducir la esperanza de vida entre varios meses
y dos aos. Por otro lado, los estudios sobre efectos a largo plazo indican tambin que la mortalidad es mayor
en los segmentos sociales ms desfavorecidos y con menor nivel educativo (posiblemente debido a
diferencias en el estatus nutricional, mayor exposicin a la contaminacin, menor acceso a tratamiento
sanitario, etc.). Los estudios toxicolgicos indican que las partculas finas generadas por las emisiones de los
vehculos y otros procesos que implican combustin de carburantes fsiles, provocan mayores daos sobre la
salud que las partculas naturales de origen geolgico. Estudios mecansticos recientes aportan informacin
sobre la implicacin de las partculas ultrafinas en la arteriosclerosis y formacin de trombos, lo que explicara
la relacin entre las partculas y las enfermedades cardiovasculares hallada en los estudios epidemiolgicos.
DIXIDO DE NITRGENO

El dixido de nitrgeno (NO2) presente en el aire de las ciudades proviene en su mayor parte de la oxidacin
del NO, cuya fuente principal son las emisiones provocadas por el trfico rodado y en algunos casos tambin
por las centrales de produccin elctrica.
Es precisamente la relacin del NO2 con otros contaminantes lo que hace muy complicado establecer
relaciones causa-efecto en los estudios epidemiolgicos que investigan los efectos sobre la salud de la
exposicin a NO2. Los efectos directos del NO2 se han analizado en estudios toxicolgicos de exposiciones
controladas. Dichos estudios indican que el NO2 tiene capacidad de promover reacciones inflamatorias en el
pulmn, si bien en grado bastante menor que el ozono. La exposicin a NO2 exacerba tambin las reacciones
asmticas.
OZONO
El ozono (O3) es un potente agente oxidante que se forma en la troposfera (la capa de la atmsfera ms
cercana a la superficie terrestre) mediante una compleja serie de reacciones fotoqumicas en las que
participan la radiacin solar, el dixido de nitrgeno (NO2) y compuestos orgnicos voltiles. As pues, se trata
de un contaminante secundario que se forma en la atmsfera en presencia de los contaminantes precursores
cuando se dan las condiciones meteorolgicas adecuadas.
Los efectos adversos del ozono sobre la salud se deben a su potente actividad oxidante. A elevadas
concentraciones el ozono causa irritacin de ojos, superficies mucosas y pulmones. Los estudios de
exposicin controlada tanto en humanos como en animales han demostrado que el ozono inhalado ejerce su
actividad oxidante La respuesta a la exposicin al ozono puede variar mucho entre individuos por razones
genticas (genes implicados en mecanismos antioxidantes), edad (en las personas ancianas los mecanismos
de reparacin antioxidantes son menos activos) y por la presencia de afecciones respiratorias como alergias y
asma, cuyos sntomas son exacerbados por el ozono. Al aumentar el ritmo de la respiracin aumenta el ozono
que entra en los pulmones. Por lo tanto los efectos nocivos del ozono se incrementan al realizar ejercicio
fsico. Diversos estudios epidemiolgicos sobre los efectos de la exposicin al ozono a corto plazo han
encontrado relacin entre el ozono e inflamacin de pulmn, sntomas respiratorios, incremento en la
medicacin, morbilidad y mortalidad por afecciones respiratorias.
OTROS CONTAMINANTES
El dixido de azufre (SO2) es un gas incoloro con un caracterstico olor asfixiante que ocup un lugar central
en las preocupaciones por la salud de los aos 80. No hay que obviar que es un gas irritante y txico. La
exposicin crnica al SO2 y a partculas de sulfatos se ha correlacionado con un mayor nmero de muertes
prematuras asociadas a enfermedades pulmonares y cardiovasculares. El efecto irritativo continuado puede
causar una disminucin de las funciones respiratorias y el desarrollo de enfermedades como la bronquitis. La
exposicin a niveles de anhdrido sulfuroso muy altos puede ser letal. La exposicin a 100 partes de anhdrido
sulfuroso por cada milln de partes de aire (100 ppm) se considera de peligro inmediato para la salud y peligro
mortal.
El plomo (Pb) es uno de los llamados metales pesados y, como otros metales, se bioacumula (acumulacin
con el paso del tiempo en organismos vivos) y se biomagnifica (se va acumulando a lo largo de la cadena
trfica). Produce envenenamiento enzimtico e interfiere en algunas de las reacciones esenciales para los

organismos vivos. En nios se ha relacionado con problemas de desarrollo en el pensamiento cognitivo, en la

memoria, en la atencin y el lenguaje, y en las habilidades motoras y de visin espacial.
El benceno (C6H6). Es el componente decisivo de los compuestos orgnicos voltiles (COV). El efecto
principal de la exposicin prolongada al benceno se produce sobre la sangre. El benceno produce alteraciones
en la mdula de los huesos y puede producir una disminucin del nmero de glbulos rojos, lo que a su vez
puede causar anemia. Tambin puede producir hemorragias y afectar al sistema inmunitario, aumentando la
probabilidad de contraer infecciones. Se acumula en el hgado, la placenta y la mdula sea. En exposiciones
elevadas produce nuseas, afecta al material hereditario y se le ha relacionado con casos de leucemia y
cncer de pulmn.
El monxido de carbono (CO) se produce en la combustin con dficit de oxgeno y son bien conocidos sus
efectos letales a altas concentraciones. Cuando una persona respira aire que contiene CO, ste desplaza al
oxgeno y toma su lugar. La hemoglobina toma el CO y lo reparte en lugar de oxgeno. Una ingestin de gases
de monxido de carbono no slo impide que el cuerpo utilice correctamente el oxgeno, sino tambin, causa
dao en el sistema nervioso central. En bajas concentraciones puede afectar a la concentracin y las pautas
de comportamiento.