¿P UEDE P ENSAR UN A MÁ QU INA?
La noción de máquina de Turing es una ideali-
zación matemática útil para probar que ciertas
tareas no son automatizables o que ciertas fun-
ciones no son compatibles. Una máquina de Tu-
ring es como un computador digital, pero sin li-
mitaciones de capacidad, de memoria ni de
tiempo de ejecución. Una función es computa-
ble si, y sólo si, hay una máquina de Turing que
la computa: si le damos uno o varios argumen-
tos como input, la máquina computa una serie
finita de pasos programados e imprime como
output el valor de la función para esos argu-
mentos. Un conjunto es recursivo si la corres-
pondiente función característica (que asigna el
número 1 a los objetos que pertenecen al con-
junto y 0 a los que no) es computable. Estas no-
ciones fueron introducidas hace sesenta años
por el genial y extravagante matemático inglés
Alan Turing en Sobre números computables
(1937), y constituyen desde entonces la base de
la teoría de la recursión, la rama más exitosa de
la lógica matemática.
En 1939 estalló la Segunda Guerra Mundial, y
Turing fue enrolado para descifrar los códigos
secretos del ejército alemán. Los mandos alema-
nes creían que las órdenes cifradas que transmi-
tían a sus aviones y submarinos eran indesci-
frables, pero Turing y sus colegas lograron
descifrarlas con una enorme y primitiva máqui-
na computadora, lo cual resultó decisivo para la
victoria aliada.
¿Puede pensar una máquina? Turing planteó la
cuestión en 1947 ante el National Physical La-
boratory, y tres años después, en un artículo,
"Máquinas computadoras e inteligencia", ini-
ciando así la investigación de la inteligencia ar-
tificial. Turing sostenía que esta cuestión sólo
puede resolverse experimentalmente y propo-
nía lo que luego se ha llamado el test de Tu-
ring: podemos decir que una máquina piensa
si un interlocutor humano, comunicándose por
escrito con ella y con otros humanos, es inca-
paz de distinguir a la máquina de los otros in-
terlocutores humanos. Otros retos, como la si-
mulación de partidas de ajedrez o la prueba
creativa de teoremas, también han sido pro-
puestos. Turing pensaba que en 50 años (es
decir, ahora) empezaría a ser posible construir
máquinas así.
Hace tiempo que los computadores realizan
pruebas matemáticas triviales, del tipo de los
ejercicios que se ponen a los estudiantes, pero
se dudaba de su capacidad para encontrar prue-
bas originales de problemas teóricos que hayan
resistido a matemáticos profesionales. A finales
de 1996, Larry Wos y William McCune (del Ar-
gonne National Laboratory) han logrado por pri-
mera vez programar un computador de tal
manera que ha resuelto creativamente un pro-
blema abierto que los matemáticos humanos ha-
bían sido incapaces de resolver. Herbert Rob-
bins había planteado a Alfred Tarski la pregunta
de si cierto sistema de ecuaciones era equiva-
lente a la definición de un álgebra de Doole.
Tarski no había sabido resolverlo, pero se lo ha-
bía pasado a otros matemáticos hasta que final-
mente llegó a manos de Wos y McCune, que tra-
bajan en programas de prueba automática de
teoremas. Un nuevo programa genérico (no es-
pecífico para el problema de Robbins), que trata
de probar hipótesis mediante la búsqueda de
contradicciones implicadas por la negación de
la hipótesis, ha conducido por sorpresa a en-
contrar una prueba original de la conjetura de
Robbins.
Turing se habría alegrado de este resultado,
que confirma sus predicciones. También se ha-
bría alegrado de lo mucho que se han liberado
las costumbres. En 1952 no quiso negar una re-
lación homosexual que había tenido, por lo
que fue condenado judicialmente a una pena
de cárcel, conmutada por un tratamiento de
hormonas que lo dejó impotente y le estropeó
su buena forma física, que siempre había cuida-
do con gimnasia y carreras de maratón. Depri-
mido, se suicidó en 1954, a los 42 años de
edad.
Jesús Mosterín, catedrático de Filosofía,
Ciencia y Sociedad en el CSIC.