Torres de enfriamiento

Las torres de enfriamiento o refrigeracin son sistemas mecnicos destinados a enfriar

masas de agua en procesos que requieren una disipacin de calor.
Al hablar de las torres de enfriamiento se tienen dos tipos con respecto al mecanismo
usado para la transferencia de calor: las torres de enfriamiento secas, que funcionan por
transmisin del calor a travs de una superficie que separa el fluido a refrigerar del aire
ambiente; y las torres de enfriamiento hmedo, las ms comunes y que se exponen a lo
largo de las siguientes pginas.
El principio de enfriamiento de estos equipos se basa en la evaporacin, el equipo
produce una nube de gotas de agua bien por pulverizacin, o bien por la cada libre que
se pone en contacto con una corriente de aire. La evaporacin superficial de una pequea
parte del agua inducida por el contacto con el aire, da lugar al enfriamiento del resto del
agua que cae en la balsa a una temperatura inferior a la de pulverizacin.
Figura N X: Esquema de una torre como parte de un sistema de refrigeracin de un edificio

En la figura X que corresponde a una torre como parte de un sistema de refrigeracin de

un edificio se aprecian tres circuitos:
1. El primer circuito mueve el agua de condensacin almacenada en la balsa de la torre
hasta el intercambiador de calor (condensador) donde el gas refrigerante se condensa. En
la condensacin el refrigerante cede calor al agua que se transporta a su vez de vuelta a
la torre donde se pulveriza y se pone en contacto con la corriente de aire ascendente para
conseguir su refrigeracin por evaporacin parcial. Este es el nico circuito realmente
peligroso desde el punto de vista de transmisin de legionelosis (enfermedad infecciosa
potencialmente fatal), ya que es el nico que puede emitir aerosoles al ambiente.
2. El segundo circuito, transporta el refrigerante, un compuesto qumico que tiene la
particularidad de ceder o absorber gran cantidad de calor cuando cambia de estado. Para
facilitar el cambio de estado se somete al refrigerante a cambios de presin, mediante un
compresor se aumenta la presin del refrigerante en estado gaseoso y ste comienza a
condensar cediendo calor que se absorbe a travs del contacto indirecto con el agua fra
procedente de la balsa de la torre. La presin se libera mediante una vlvula de expansin
que produce el cambio de lquido a gas del refrigerante en el evaporador, as como su
enfriamiento. En este punto el refrigerante se pone en contacto con un tercer circuito de
agua.
3. El tercer circuito es el encargado de transportar el agua refrigerada en el evaporador
hasta las bateras de fro de las denominadas unidades de tratamiento de aire (UTA). Las
bateras permiten el contacto indirecto (a travs de tubos y aletas similares a un radiador
de vehculo) del agua refrigerada con el aire interior de las salas a climatizar, produciendo
un continuo enfriamiento del aire.
Por otro lado, en la figura Y se aprecia un nico circuito de agua que realiza
constantemente un ciclo en el que se produce una pulverizacin para promover su
evaporacin parcial y por tanto disminuir su temperatura al caer a la balsa. El agua de la
balsa refrigerada se enva al punto del proceso industrial que se desea refrigerar y se
pone en contacto a travs de un intercambiador de calor o sistema similar, normalmente
no se produce mezcla del agua con los elementos a refrigerar sino que se realiza un
contacto indirecto a travs de tuberas, intercambiadores, camisas de refrigeracin,
baos, etc.

Figura N Y: Esquema de una torre destinada a la refrigeracin de un proceso industrial

Antes de continuar con el desarrollo del tema es necesario marcar una diferencia entre los
condensadores y las torres de refrigeracin. Los condensadores evaporativos son
equipos, por estructura y funcin, muy similares a las torres de refrigeracin pero la
principal diferencia estriba en el uso y modo de funcionamiento. Los condensadores estn
destinados a la condensacin de gases en general (butano, propano, butileno, pentano,
CO2, vapor de agua, etc.), as como a la condensacin de gases refrigerantes en los
sistemas de acondicionamiento de aire y fro industrial. El agua se pulveriza directamente
sobre un sistema de conductos en cuyo interior circula un refrigerante inicialmente en
estado gaseoso y que por el enfriamiento del agua pasa a estado lquido. El refrigerante
circula por un circuito totalmente independiente sin contacto con el agua.
El uso ms habitual de estos equipos est asociado a los sistemas de refrigeracin, tanto
en aire acondicionado como en produccin de fro (hostelera, alimentacin, laboratorios,
etc.), sin embargo, en el mbito industrial estos equipos se usan para el enfriamiento de
cualquier parte de un proceso que genere calor y deba ser disipado (por ejemplo,
procesos de molienda que generan calor por friccin, enfriamiento de reacciones
exotrmicas, disipacin de calor residual en centrales de produccin de energa elctrica,
etc.).
Algunas torres de refrigeracin tienen usos especiales:

Torres que utilizan agua de mar

La evidencia cientfica actual indica que es altamente improbable el crecimiento de
bacterias del tipo Legionella en el agua de mar, por tanto, las torres que utilizan
exclusivamente agua de mar en su funcionamiento quedaran excluidas del mbito
de aplicacin del Real Decreto. No obstante se recomienda realizar revisiones
para comprobar su funcionamiento y estado higinico-sanitario con la misma
periodicidad establecida para el resto de las torres.

Torres que refrigeran aguas residuales en depuradoras

En algunos sistemas de depuracin de aguas residuales se usan torres para
disminuir la temperatura del agua, antes de proceder a su vertido para cumplir la
legislacin vigente. Estas suelen ser torres de circuito nico, sin recirculacin, en
las que se airea el agua.
Estas aguas suelen tener concentraciones elevadas de microorganismos que
pueden dificultar el crecimiento de Legionella (tanto aerobios como anaerobios) y
los parmetros fsico-qumicos se suelen mantener fuera de los rangos normales
por su origen. Por tanto, en este tipo de torres no se deben considerar los anlisis
de parmetros fsico-qumicos y de aerobios totales en los controles habituales.
Ser suficiente garantizar niveles de Legionella, de acuerdo a los requisitos de
esta gua.

Tipos
Hay equipos de mltiples tamaos y estructuras segn la potencia a disipar, el fabricante,
los materiales, etc.; sin embargo podramos clasificar las torres de refrigeracin en dos
grandes categoras:

Equipos de tiro natural

Equipos basados en efecto chimenea:

En los que el agua pulverizada genera un punto caliente en la parte baja de la
torre e induce el movimiento ascendente del aire habitualmente en contracorriente.
Estos equipos se emplean casi exclusivamente en grandes industrias y en
centrales de produccin de energa elctrica (trmicas, nucleares, etc.), en
general, sistemas que necesitan mover y refrigerar grandes cantidades de agua.
Estas instalaciones habitualmente no disponen de separadores de gotas, debido a
la elevada perdida de carga que provocan estos elementos que disminuyen
excesivamente el flujo de aire. No obstante, dada su elevada altura y geometra, la
emisin de aerosoles es muy limitada.

Figura N Z: Equipo basado en efecto chimenea

Equipos de tiro natural por efecto Venturi

Estos sirven para la disipacin de cargas trmicas medias/bajas, se emplean en
un porcentaje bastante bajo.

Equipos con ventilacin mecnica

Equipos de tiro forzado

Los equipos con ventilacin mecnica denominados de tiro forzado, disponen de
ventiladores (normalmente de tipo centrifugo salvo en las instalaciones industriales
que ocasionalmente son axiales) ubicados en la parte baja de la torre que
impulsan el aire al interior de la misma sobrepresurizando e impulsando por tanto
su salida por la parte superior a travs del relleno.

En la figura XY vemos como el agua de retorno procedente del punto de uso (1) es
pulverizada por la parte superior de la torre (2) pasando a travs del relleno (3),
cuya misin es incrementar el tiempo de retencin y por tanto el contacto con el
aire ascendente (4) cuyo nico punto de entrada es a travs del ventilador. En el
relleno se produce el enfriamiento, quedando el agua refrigerada en la balsa de la
torre (5) que se impulsa (6) por medio de equipos de bombeo para reiniciar el ciclo
de intercambio de calor en el punto de uso.

Figura N XY: Torre de refrigeracin de tiro forzado

Equipos de tiro inducido

Los equipos de tiro inducido a diferencia de los anteriores funcionan en depresin,
es decir el ventilador, localizado en la parte superior de la torre, extrae aire del
interior de la unidad que se renueva a travs de aperturas localizadas en la parte
baja de la misma.

Figura N XZ: Torre de refrigeracin de tiro inducido

En la figura XZ se puede apreciar que el agua de retorno procedente del punto de

uso (1) es pulverizada por la parte superior de la torre (2) pasando a travs del
relleno (3), cuya misin es incrementar el tiempo de retencin y por tanto el
contacto con el aire ascendente (4) cuya zona de entrada es a travs de las
aperturas laterales. En el relleno se produce el enfriamiento, quedando el agua
refrigerada en la balsa de la torre (5) que se impulsa (6) por medio de equipos de
bombeo para reiniciar el ciclo de intercambio de calor en el punto de uso.

Clasificacin en funcin de la forma en que el aire atraviesa el relleno

Flujo en contracorriente: El aire atraviesa de abajo a arriba el relleno de la torre.

Flujo cruzado: El aire atraviesa de forma lateral el relleno de la torre.

Esto se aprecia mejor en la figura YZ:

Figura N YZ: Tipos de torres de refrigeracin segn cmo el aire atraviesa el relleno