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Valencia PL. Algunos apuntes histricos sobre el proceso salud enfermedad. Rev. Fac. Nac. Salud Pblica. 2007; 25 (2): 13-20
Hasta el siglo XIX coexistan diversas concepciones sobre lo que es el proceso salud-enfermedad y a esa mltiple concepcin correspondan las mltiples respuestas
que a tal problema se daba. Existan la magia, la brujera,
la alquimia, el rezo, el emplasto, los sudores, los ritos
con animales, las yerbas, el castigo corporal, el ayuno, la
danza, el uso de alucingenos, etc. Pero ninguna de estas
prcticas era hegemnica, una o varias de ellas podan
predominar en algunos sitios y durante algn tiempo,
pero, en su conjunto, ninguna poda tildarse de hegemnica. La hegemona o el predominio solo podan surgir
de su ecacia para dar respuesta a los males que se pretende resolver. Ecacia que adems estaba situada por su
capacidad para legitimar la estada en el poder de la clase
dominante, y que por lo tanto ratican la hegemona de
tal clase (o clases).
Instalado el capitalismo como modo de produccin predominante, instaur jornadas de trabajo extenuantes, que
algunas veces llegaban a las 18-20 horas diarias. No era
El inmenso desarrollo de las fuerzas productivas desatado por el capitalismo tiene su expresin tambin en
el rea de la salud. Wirchow descubri la clula como la
constituyente nica de los organismos vivos, vegetales
y animales. El comercio descubri el microscopio como
resultado de sus necesidades. Los colorantes hicieron
su aparicin en el campo biolgico. Un cientco alemn, Robert Koch, estudi tenazmente el problema de
la tuberculosis apoyndose en el alud de conocimientos
producidos en la poca.
Robert Koch logr demostrar mediante coloracin
ideada por l que en el esputo de los enfermos tuberculosos hay un organismo microscpico de caractersticas especiales. El conocimiento cientco sirve para
demostrar sin sombra de duda, por primera vez en la
historia de la humanidad, que hay una enfermedad, la
tuberculosis, que es causada por un agente: el bacilo de
la tuberculosis (conocido comnmente como bacilo de
Koch). Este es el inicio de la llamada medicina cientca, que puede demostrar en el laboratorio la existencia
del agente de la enfermedad. A travs de investigadores
con el desarrollo del laboratorio, utilizando todo un arsenal de conocimiento, la medicina cientca se hace
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El concepto causante
de la enfermedad
A modo de sntesis
El trmino crup no se refiere a una sola enfermedad, sino a un conjunto de afecciones que incluyen la inflamacin de las vas respiratorias superiores y producen una tos perruna, sobre todo cuando el
nio llora. El origen de la mayora de los casos de crup es un virus,
pero es posible que, ocasionalmente, sntomas similares los cause
una bacteria o una reaccin alrgica (nota del editor).
El proceso salud-enfermedad
como problema histrico
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de poblacin, es decir, unos pocos industriales, comerciantes y terratenientes se apropian de 70% del PIB, mientras que al 70% de la poblacin les queda el 30% del PIB.
As, desde el punto de vista del proceso salud-enfermedad, encontramos que las enfermedades de los trabajadores obedecen a un patrn ms o menos identicable,
en que hay predominio de enfermedades squicas por
trabajo intensivo o por el ruido, o enfermedades propias
de medios con altas temperaturas, mala aireacin, excesiva o poca iluminacin, intoxicacin por agentes qumicos. Enfermedades derivadas de la tcnica propia de
la produccin, porque esta sea en serie, o por procesos
en que se repite montonamente una misma operacin
miles de veces, o porque el obrero se convierte en un
apndice de la mquina, en lo cual es esta la que determina el ritmo y, adems, la creatividad del obrero est
completamente castrada.
Por otro lado, toda la posibilidad de desarrollo espiritual e intelectual est taponada. La jornada de ocho
horas se ve alargada no solo por las horas extra, sino por
las horas de transporte malsano y que crea nuevos riesgos como los accidentes de variable gravedad. Los bajos salarios, las horas extras, ms miles de desocupados
que amenazan su estabilidad conguran todo el marco
para una morbi-mortalidad con caractersticas propias.
La distribucin de la riqueza social que ya vimos
que es desigual hace que en el sistema capitalista el
salario del obrero sea realmente lo que l necesita para
procrear hijos que maana lo remplacen en la fbrica,
ms lo necesario para que mantenga una situacin nutricional que garantice la recuperacin de las energas
perdidas en la jornada de trabajo, adicionndole algo
para su recreacin y la capacitacin de la fuerza de trabajo que la fbrica demande.
Estas condiciones de un salario que solo garantizan
lo dicho permite que la desnutricin de su hogar est en
los lmites tolerables para que se perpeten los obreros
y como criterio tico de la sociedad que le da origen a
esa desnutricin. Las caloras insucientes tienden a ser
muchas veces compensadas con la ingestin de bebidas
alcohlicas que tienen adems la virtud de ser atarxicas (sedantes) sociales.
Pero la distribucin desigual de las riquezas no para
ah: va ms all y se traduce en un sistema de transporte distribuido tambin desigualmente y en el que
los barrios de las clases altas tienen buenas vas y buen
servicio de transporte, amn de vehculos propios a
veces con la extravagancia de tres y cuatro por unidad
familiar. La calidad de la vivienda de los sectores populares, a la inversa de las clases altas, es mal ventilada,
sin agua o con agua no potable, con problemas en la
eliminacin de desechos, hacinadas, con inadecuados
sistemas de recoleccin de basuras, muchas veces con
aguas negras que corren por las calles, con problemas
graves de roedores e insectos. Son hbitats propios que
41-46 aos
35-39 aos
38-41 aos
120-140
161-203
El sexto informe de salubridad pblica de Inglaterra, de 1854, seala que la mortalidad de los obreros
agrcolas era de 8%, en Inglaterra y Gales, mientras
que la de los impresores era el doble: 17,5%. En resumen, la fuerza de trabajo se desnutra fsicamente. Tal
desnutricin no era problema, pues haba una fuente
inagotable de mano de obra proveniente del campesinado desalojado de su tierra. Solo cuando esta fuente
inagotable empez a mostrar su franca tendencia a desaparecer, fue cuando el capitalismo entr a reglamentar
el trabajo del nio, busc que la madre volviera al hogar y se mejoraran las condiciones de trabajo, hechos
que fueron posibles, adems, gracias al avance de la
tecnologa en la produccin.
En 1833, en Inglaterra se prohibi la entrada de nios
menores de 9 aos a las fbricas y se limit la jornada a
9 horas por da para los nios de 9 a 13 aos. En 1867,
se extendi la legislacin y la inspeccin sobre todos los
sectores industriales y con ella desaparecieron las peores
anomalas referentes al trabajo femenino e infantil.
En el ltimo tercio del siglo XIX surgi un fenmeno nuevo a escala mundial, el capital bancario, el cual
ha pasado de ser un simple intermediario a concentrar
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1910
12,9%
4,7%
1967
4,8%
13,3%
Es importante hacer un parntesis para algunos comentarios anexos. Este proceso es profundamente benecioso para el capitalismo, ya que permite que:
el estudio del hijo del obrero que asiste a la universidad o instituto tcnico es pagado por el obrero, no
por el capitalista;
el capital recluta fuerza de trabajo calicada que rinde ms plusvala;
la disminucin del tamao de la familia obrera no
impone aumentos salariales al capitalista.*
En esta lnea de ideas, la fuerza de trabajo calicada es tratada con ms consideracin por el capitalista
y, adems, su salario le permite acceder a servicios de
salud de buena calidad, amn de que su entorno fsico no es especialmente agresivo. La reproduccin de
esta fuerza de trabajo calicada y no calicada tender
a mantenerse para garantizar la continuidad del aparato
econmico que les dio origen. En su conjunto, la sociedad tiende a perpetuar las diferentes clases sociales,
como es apenas lgico.
Pero el problema de la produccin de fuerza de
trabajo calicada se industrializa tambin, mientras el
mercado de trabajo es limitado en la sociedad capitalista. Veamos el ejemplo de Estados Unidos: De 1890
a 1950 el nmero de estudiantes que asisten a colegios
y universidades aument en una proporcin de 17 a 1 y
el nmero de personas que ocupan empleos acadmicos
se increment alrededor de 13 veces desde aquel ao.
Durante el mismo perodo la poblacin del pas aument solo 2 veces.
Este fenmeno, con el tiempo, hace que este sector
se proletarice cada da ms, viven de la venta de su fuerza de trabajo calicada casi exclusivamente, mientras
no poseen la organizacin ni la capacidad y experiencia
de los obreros. En la prctica, esto da como resultado
que sus condiciones salariales y de trabajo se parezcan
cada vez ms a la de los obreros calicados de las grandes industrias.
Algunas consideraciones
sobre el sistema de seguridad social
El capital de que se priva Estados Unidos a consecuencia de la mortalidad infantil que es posible evitar
alcanza la asombrosa sume de 750 millones de dlares
por ao. El valor general de las vidas que se podan
salvar anualmente, empleando las conquistas modernas de la medicina de la salud pblica, representa ms
de 6.000 millones de dlares. Funcionarios mdicos
competentes proponen que el gasto de 2,5 dlares por
habitante realizado contra las enfermedades contagiosas y en la educacin sanitaria hace bajar anualmente
No obstante, el calificar la fuerza de trabajo del obrero es un inmenso avance de las fuerzas productivas; su intelectualizacin es
un obstculo para el oscurantismo.
La compaa invirti en educacin y asistencia mdica con nes prolcticos para un milln de empleados
y trabajadores industriales asegurados, ms de 20 millones de dlares durante el perodo 1911-1928. Durante este perodo la mortalidad de los asegurados disminuy en ms del 30% y los ahorros de la compaa
como consecuencia de la reduccin de la mortalidad
fueron de 43.000.000 de dlares [] la defensa de la
salud es un negocio rentable.
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