Universidad de Chile

Facultad de Filosofa y Humanidades

Dpto. Ciencias Histricas
Seminario de Grado: Entendiendo la
Sociedad Chilena a travs de un
Anlisis Histrico Cultural

Primer informe de Lectura

Orgenes revolucionarios de los derechos humanos Lynn Hunt

Los conceptos de cultura William H. Sewell Jr.

Profesora: Mara Fernndez N.

Alumna: Javiera Gatica S.
Santiago, viernes 27 de marzo.
a) Los orgenes revolucionarios de los Derechos Humanos Lynn Hunt

Tanto en el prembulo de la Declaracin de los Derechos Humanos de las Naciones Unidas

de 1948, como en la Declaracin de Independencia norteamericana de 1776, los Derechos Humanos
se presentan como verdades evidentes, dndose por hecho en esta ltima, que todos los hombres
son creados iguales; que son dotados por su Creador con ciertos derechos inalienables 1.Esta
concepcin de evidencia, llama profundamente la atencin de la historiadora Lynn Hunt, y
constituye el eje central en torno al cual desarrolla sus principales argumentos. En este sentido, la
autora especialista en Revolucin Francesa plantea como idea central, que los derechos humanos
son una invencin relativamente reciente (datan de la segunda mitad del siglo XVIII) y que su
invencin depende de las revoluciones 2. Esta dimensin excluye de forma consciente y no sin
reconocer su importancia, a la larga historia de los derechos legales y polticos en Occidente que se
remonta a fuentes griegas y romanas y contina desarrollndose a travs de la edad media hasta los
albores de la Europa moderna 3. Tomando en cuenta lo anteriormente planteado, se intentar a
continuacin realizar un resumen crtico del texto en base a sus principales planteamientos,
destacando los aspectos que a mi parecer logran de mejor manera acercarnos a un entendimiento
ms acabado de la Historia Cultural.
Un primer punto a destacar, es que los derechos naturales esbozados por el filsofo holands
Hugo Grocio durante la revolucin holandesa para independizarse de los espaoles en el siglo XVII
y desarrollados igualmente por Diderot, slo se convirtieron en los derechos del hombre los
verdaderos derechos humanos segn la autora cuando se universalizaron, es decir, cuando los
derechos de algunas personas en particular se transforman en derechos naturales universales. Para
sustentar este argumento Lynn Hunt contrasta la Declaracin de Derechos inglesa de 1689, en la
cual no se declaran la igualdad, universalidad o naturalidad de los derechos4 como requisitos
de los derechos humanos con la Declaracin de Independencia norteamericana y la Declaracin
de los Derechos del Hombre y del Ciudadano francesa de 1789, las cuales reclamaban un derecho
de la revolucin para establecer o restablecer los derechos naturales, iguales y universales de los
individuos5 vinculando la garanta de tales derechos a la legitimidad del gobierno. A partir de esto
la autora establece que en algn momento entre 1689 y 1776 los derechos naturales que Diderot
caracterizaba como un sentimiento interior obviamente conocido y arraigado tanto en el filsofo
como en el hombre que nunca ha reflexionado, se transformaron en los droits de lhomme de la
mano de la revolucin como motor de estos avances.

1HUNT, Lynn. Los orgenes revolucionarios de los Derechos Humanos [en lnea]
<http://www.istor.cide.edu/archivos/num_19/dossier3.pdf > [ltima consulta: 24-03-2015] 49P.

2 Ibd. 50P
3 dem.
4 dem.
5 Ibd. 51P

El primer uso que la autora pesquisa del concepto derechos del hombre corresponde a El contrato
social de Rousseau en 1762, momento en que la frase entra en el discurso intelectual, siendo
utilizada entre 1770 y 1780 por autores como dHolbach y Marabeau como si fueran obvios y no
necesitaran justificacin o definicin6. Es as como la autora asevera que entre 1750 y 1760 los
derechos del hombre comenzaron a parecer evidentes. Su cuestionamiento acerca del porqu de
esta evidencia la lleva a desarrollar la idea que ocupa el grueso de su interpretacin y la cual a mi
parecer se perfila como el planteamiento ms llamativo y atrevido de este texto, esto es que la
credibilidad de los derechos humanos (su evidencia) fluye a partir de nuevas concepciones y
prcticas de los que significa ser una persona en el siglo XVIII 7.
El desarrollo de una nocin de autonoma moral individual es primordial para el desarrollo del
planteamiento anterior. Autonoma que segn la autora requiere de dos conjuntos de desarrollo
relacionados: un creciente sentido de la separacin y del carcter sagrado de los cuerpos humanos
() y un creciente sentido de empata entre las psiques a travs del espacio 8. Dos ejemplos
utilizados por la autora nos ayudan a llegar a una comprensin cabal del cambio en las
experiencias de los cuerpos y los egos en el siglo XVIII 9. Por un lado la paulatina desaparicin de
la tortura y el castigo ejemplificador por llegar a considerarse inaceptables e incompatibles con los
individuos dueos de su persona10, viene a sustentar la idea del estatus sagrado y separado de los
cuerpos, mientras que por otro lado, la legislacin en contra de la autoridad paterna como por
ejemplo el rebaje de la mayora de edad a los 21 aos representa un argumento vlido a la hora de
delimitar la autonoma moral del individuo.
Pero ms importante es para Lynn Hunt centrarse en el desarrollo de una empata
imaginada que sirve como fundamento de los derechos humanos 11. Empata imaginada lograda a
partir de la identificacin que logra el lector con las protagonistas de novelas epistolares tales como
Pamela (1740) y Clarisa (1748) de Richardson, y Julie (1761) de Rousseau. Protagonistas
femeninas por lo dems, que a pesar de ser el soporte del desarrollo de la empata que colaborara
junto con otras variables en el nacimiento de los derechos humanos, no lograron obtenerlos en el
nivel en que los esclavos y judos s pudieron. Es a partir de esto, que la autora culmina su texto con
una respuesta a la crticas que corrientes feministas han hecho sobre el periodo revolucionario
francs, arguyendo que la revolucin francesa dio origen a la primersima discusin sobre los
6 Ibd. 53P
7 Ibd. 52P
8 Ibd. 55P
9 Ibd. 56P
10 dem
11 Ibd. 58P

derechos polticos de las mujeres y las primeras demandas explcitas para la completa igualdad
poltica de las mujeres y no slo la civil12.
La utilizacin de novelas como sustento del desarrollo de una empata imaginada, necesaria
para establecer una nocin de autonoma moral individual que permita el nacimiento de los
derechos humanos dentro de un contexto revolucionario, es lo que ms llama mi atencin dentro de
los planteamientos de la autora. Sin duda es una jugada atrevida a la hora de respaldar la dimensin
casi mental del escenario revolucionario del siglo XVIII, pero es este recurso a la vez, el que nos
recuerda el grado de dinamismo e innovacin con los que cuentan las herramientas utilizadas por la
Historia Cultural. Es posible afirmar que en el espectro amplio del oficio historiogrfico, an la
utilizacin de la novela o de cualquier otra fuente que no sea la convencional, como tambin pueden
ser la fotografa o el cine, no se encuentran totalmente validadas por el grueso de los historiadores.
Muchos de los cuales no las consideran fuentes serias, confiables y tiles a la hora de interpretar un
hecho o proceso histrico. En cuanto a esto, es vlido rescatar la labor de la Historia Cultural, que
no le teme a interpretar una de estas piezas siempre y cuando se lleve a cabo la correcta crtica de
fuentes de la que nos habla Burke en su libro Qu es la historia cultural?13.
En este sentido, no es difcil traer a colacin el texto de Robert Darnton Los best-sellers
prohibidos en Francia antes de la revolucin, para demostrar la validez de la utilizacin de novelas
en la interpretacin histrica. Esta obra, gira en torno a dos lneas de anlisis: la historia del libro y
el anlisis del discurso. Aspectos que le permiten al autor establecer un relato donde la literatura
como sistema de comunicacin se entrelaza con las ideologas que permeaban tanto la opinin
pblica francesa prerrevolucionaria, como su historia poltica. Hilos que desde la perspectiva del
imaginario cultural que estos libros pudieron haber producido, me recordaron con creces la labor
que Lynn Hunt realiza en este texto, especialmente cuando asevera que cualquier exposicin de
cambio histrico debe al final dar cuenta de la alteracin de las mentes individuales 14.
Para finalizar, es menester establecer que Los orgenes revolucionarios de los derechos
humanos se presenta como un texto ameno a la hora de leer y bastante interesante en cuanto a sus
planteamientos. Mas, me es imposible no mencionar que a mi parecer la lectura queda un poco
inacabada. Con esto me refiero, a que las ideas que la autora defiende parecen ms bien esbozadas y
no profundizadas a un nivel de aparato argumentativo y documental ms convincente. Ms all de
ello, la lectura me pareci de bastante utilidad al momento de establecer relaciones con otros textos
de Historia Cultural, pues cuenta con aspectos distintivos de este tipo de estudios como lo son las
fuentes. Tal como Lynn Hunt menciona Si ustedes se convencen o no con estas atormentadoras
referencias sobre el impacto de las novelas, espero al menos haber planteado un tema de
reflexin15. A mi parecer, este ltimo punto se logra a cabalidad.
12 Ibd. 68P
13 BURKE, Peter. Qu es la historia cultural?, Barcelona, Ediciones Paids Ibrica, 2006. 36P
14HUNT, Lynn. Los orgenes revolucionarios de los Derechos Humanos [en lnea]
<http://www.istor.cide.edu/archivos/num_19/dossier3.pdf > [ltima consulta: 24-03-2015] 60P

b) Los conceptos de cultura William H. Sewell Jr.

En Los conceptos de cultura, William Sewell se dedica a realizar una revisin de los conceptos que
se han tenido de cultura en el discurso acadmico contemporneo, centrndose en los debates dentro
de la antropologa, debates derivados de su apogeo intelectual ya palpable desde los aos setenta.
La principal labor del autor ser otorgar un concepto de cultura integral, en base a que dada su
utilidad, se hace necesario que este sea reelaborado y clarificado en alguna medida 16. A
continuacin se esbozar un resumen analtico a partir de los que a mi parecer resulta fundamental
para comprender este escrito.
Antes de presentar su tesis, Sewell realiza un recorrido por la influencia intelectual de la
antropologa desde mediados de los sesenta, desde la perspectiva de la cultura. Para el autor, es esta
disciplina la que en un principio ejerca bsicamente un monopolio virtual de este concepto. Por
lo cual, al menos en la poca en la que l se interes en este concepto a partir de su estudio sobre
los trabajadores franceses del siglo XIX pareca claro que si se quera aprender algo sobre cultura
haba que recurrir a los antroplogos17. El periodo dorado de la antropologa cultural americana,
Sewell lo sita entre mediados del sesenta y mediados del setenta, la cual alcanz su apoteosis con
la publicacin en 1973 de la enormemente influyente obra de Clifford Geertz: The interpretation of
Cultures. Escrito que sabemos es bastante importante para el desarrollo de la disciplina de la
historia en su rama cultural. El autor se refiere a las dcadas del ochenta y noventa como periodos
de apogeo de los estudios culturales en la academia, para luego pasar a un punto de importancia:
justamente en el momento en que el discurso sobre la cultura llega a difundirse y diversificarse
como nunca antes, la antropologa, la disciplina que invent el concepto o por lo menos lo
configur aproximadamente en su forma actual , se ha vuelto un tanto ambivalente con respecto al
mismo renegando de su antigua identificacin con la cultura como su clave y smbolo central 18. Lo
anterior se debera a una crisis de identidad manifestada en una especie de ansiedad acerca de la
epistemologa, la retrica y los procedimientos metodolgicos de la disciplina 19.
Luego de dejar en claro que la antropologa ya no tiene poder de control sobre el concepto de
cultura, debido a que este ya se encuentra presente en una amplia gama de disciplina acadmicas
luego de su diversificacin, es hora de darle importancia a los planteamientos principales del autor.
15 Ibd. 64P
16 SEWELL, William. Los Conceptos de cultura [en lnea] <http://www.paginasprodigy.com/peimber/sewell.pdf>1
[consultado por ltima vez: 24-03-2015] 1P

17 dem.
18 Ibd. 2p
19 dem.

Para resumirlo de forma amena hay que tener en cuenta primeramente que hay dos principales
sentidos de cultura. Un primer sentido en que la cultura es una categora tericamente definida o
un aspecto de la vida social que debe abstraerse de la compleja realidad de la existencia humana 20,
es decir, la cultura como una categora de la vida social. En este sentido, cultura se contrapondra a
otras categoras como poltica o economa. Y por otro lado nos hayamos con un segundo sentido,
que no se enuncia en singular como el anterior, sino que en plural, y en el que la cultura designa un
mundo delimitado y concreto de creencias y prcticas 21. Es decir, que el contraste se realiza entre
una cultura y otra y no entre cultura y no cultura. Entendido esto, el autor seala que dentro del
primer sentido, es decir, de la cultura como categora de la vida social, hay dos conceptos de cultura
que para l son tiles y luchan por el predominio: el concepto de cultura como un sistema de
smbolos y significados, y el concepto de cultura como prctica, este ltimo dominante en los
ochentas y en los noventas22. Los partidarios del primer aspecto como Geertz y Schneider
efectivamente marginalizaban la consideracin de la cultura-como-prctica 23, lo que decant en la
aparente incompatibilidad de ambos conceptos. En cuanto a esto el autor plantea su tesis referente a
la complementariedad de estos dos conceptos o, dicho en sus propias palabras, Sistema y prctica
constituyen una dualidad o dialctica indisolubles: la cuestin tericamente importante no consiste
entonces en preguntarse si la cultura debera conceptualizarse como prctica o como sistema de
smbolos y significados, sino como conceptualizar la articulacin entre sistema y prctica 24
Otro aspecto relevante para el autor, en lo que se refiere a la caracterizacin de la cultura es lo
constituye su autonoma. En este sentido Sewell plantea que la cultura no es ni una especie
particular de prctica ni una prctica que tiene lugar en un particular espacio social. Ms bien es la
dimensin semitica de la prctica social humana en general 25. Dimensin cultural de la prctica
que para el autor es autnoma en relacin a otras dimensiones de la prctica tanto en su
configuracin lgica como espacial 26. Esto sumado a la concepcin planteada por el autor que
apela que la cultura adems es un sistema de smbolos que posee una real aunque dbil coherencia
puesta continuamente en riesgo a travs de la prctica y por lo tanto sujeto a transformaciones 27,
completan la teorizacin del autor en cuanto al concepto de cultura.
20 Ibd. 3P
21 Ibd. 4P
22 Ibd. 6P
23Ibd. 8P
24 Ibd.9P
25 dem.
26 Ibd. 12P

Para finalizar, a la hora de comentar lo aprendido en el texto, me es necesario expresar las

dificultades que present en el momento de interiorizar el contenido propuesto por Sewell.
Dificultades que incluso me imposibilitan de desplegar una visin crtica amplia que integre los
conocimientos expuestos por el autor con contenidos anteriormente trabajados durante mi
experiencia acadmica de forma clara y acabada. En este sentido, es evidente que desde mi punto de
vista el texto se perfila como un entramado ms bien complejo de descifrar, si bien estoy segura que
es posible llegar a entender la totalidad de los planteamientos, tambin estoy convencida de que el
tipo de lenguaje utilizado fue el escoyo que me complic lograr esta meta. Me refiero al tipo de
lenguaje, en el sentido de que utiliza trminos que requieren de una mayor abstraccin a la que al
menos yo no estoy acostumbrada a la hora de leer historiografa. A pesar de ello, el estilo de la
escritura si me permiti recordar un contenido anterior. Jorge Lozano, a quien tuve la posibilidad de
leer en Introduccin a la Investigacin Histrica I, inmediatamente me vino a la mente debido a lo
dificultoso que me result comprender a cabalidad el texto de Sewell. Este autor en El discurso
histrico28, al tratar el documento como texto de cultura, utiliza a Jurij M. Lotman para referirse a la
Semitica de la Cultura y explicar las concepciones de los semilogos soviticos en cuanto a esta
categora. Por otro lado, el texto de Sewell, nuevamente a raz del estilo, me recuerda a Roland
Barthes, autor que en este caso debimos leer en Introduccin a la Investigacin Histrica II.
Lectura a partir de la cual debimos elaborar un trabajo de anlisis de discurso. Recuerdo que ese
autor no me result dificultoso, a pesar de que se refera tambin a la semiologa, diferencia que
atribuyo a que en este caso el autor lograba convertir los conceptos abstrados en conceptos
materiales aplicados a un ejemplo ms concreto, esa es la crtica que est mi alcance hacer al texto
de William Sewell, o ms que crtica, una sugerencia. El acercar al lector que no posee mayores
conocimientos de semitica los conceptos que requieren de un nivel un poco ms complejo de
abstraccin, por medio de ejemplos, podra ser una solucin simple a la densidad que variadas veces
se presenta en el escrito.

27 dem.
28 LOZANO, Jorge. El discurso histrico, Madrid, Alianza Editorial, 1987.