STEPHEN HAWKING

En el verano de 1964 el astrnomo ingls Fred Hoyle estaba en la cima de su

fama. Se encontraba en Londres para dar una conferencia en la que iba a explicar
su hiptesis sobre el origen del Universo ante los miembros de la muy prestigiada
Royal Society. Hoyle disenta de la hiptesis de la gran explosin (big bang),
segn la cual el Universo empez como un punto de densidad infinita y hoy se
expande. Para l, el Universo no tena principio ni fin y siempre haba presentado
el mismo aspecto. Aunque las galaxias se separaban, como se saba desde los
aos 30, Hoyle pensaba que en el espacio intergalctico se iba creando materia
nueva constantemente, de forma que la densidad total del Universo nunca
cambiaba. La idea de Hoyle, alternativa a la gran explosin, se conoce como
teora del estado estacionario.
Despus de los aplausos, Hoyle solicit preguntas. Un joven delgado y de aspecto
frgil se puso en pie con mucho esfuerzo usando un bastn. Era un estudiante de
fsica recin licenciado al que se le haba diagnosticado esclerosis lateral
amiotrfica (ELA), una terrible enfermedad degenerativa. Para asombro del
pblico, el joven seal que Hoyle se haba equivocado en un clculo. Lo saba
porque l mismo haba realizado ese clculo. El error echaba por tierra el
razonamiento de Hoyle, quien abandon la sala enfurecido.
El atrevido joven que humill a Hoyle se llamaba Stephen Hawking y hoy es sin
duda el cientfico ms famoso del mundo. Contra los pronsticos mdicos que en
los aos 60 le auguraban una vida muy corta, Hawking cumpli 70 aos en enero
de este ao. Y vivir confinado a una silla de ruedas y hablar por medio de un
sintetizador de voz desde hace varias dcadas no le ha impedido transformar
nuestra imagen del Universo con ideas elegantes y originales.

El 8 de enero de 1942, exactamente 300 aos despus de la muerte de Galileo

Galilei(una fuente de orgullo para el notable fsico), naci Stephen Hawking en
Oxford, Inglaterra, adonde sus padres se haban trasladado temporalmente
durante la Segunda Guerra Mundial. Stephen fue un nio debilucho y torpe de
movimientos, pero en la escuela era brillante y sacaba buenas notas sin ningn
esfuerzo. Termin los estudios de fsica en Oxford con calificacin de
sobresaliente, lo que le abri las puertas del Trinity Hall de la Universidad de
Cambridge. All lleg en el otoo de 1962, a los 20 aos, con la intencin de
profundizar en el conocimiento del cosmos.

Hawking expres su deseo de estudiar matemticas, pero desde Oxford no ofreci

un ttulo en esa especialidad, Hawking gravit hacia la fsica y, ms
concretamente, la cosmologa.
Por su propia cuenta, Hawking no puso mucho tiempo en sus estudios. Ms tarde
se calcula que alrededor de una hora al da se centra en la escuela. Y sin
embargo, en realidad no tiene que hacer mucho ms que eso.En 1962, se gradu
con honores en ciencias naturales y asisti a Trinity Hall de la Universidad de
Cambridge para un doctorado en la cosmologa.
Aunque Hawking empez a notar problemas con su salud fsica mientras estaba
en ocasin Oxford-sobre l tropezar y caer, o balbucear su discurso, l no se vea
en el problema hasta 1963, durante su primer ao en Cambridge. En su mayor
parte, Hawking haba mantenido estos sntomas a s mismo. Pero cuando su
padre se dio cuenta de la situacin, tom Hawking a ver a un mdico. Durante las
prximas dos semanas, el estudiante de la universidad con 21 aos de edad hizo
su hogar en una clnica, donde fue sometido a una serie de pruebas.
"Tomaron una muestra de msculo de mi brazo, electrodos pegados a m, y se
inyecta un poco de lquido radio-opaco en mi columna, y lo vi subir y bajar con
rayos X, ya que inclinada la cama", dijo una vez. "Despus de todo eso, no me
dijeron lo que tena, excepto que no era la esclerosis mltiple, y que yo era un
caso atpico."
Eventualmente, sin embargo, los mdicos han informado a la Hawkings sobre lo
que estaba enfermo su hijo: l estaba en las primeras etapas de la esclerosis
lateral amiotrfica (ELA o enfermedad de Lou Gehrig). En un sentido muy simple,
los nervios que controlan los msculos estaban cerrando. Los mdicos dieron en
el dos y medio aos de vida.
Fue una noticia devastadora para Hawking y su familia. Unos acontecimientos, sin
embargo, le impidieron convertirse completamente abatido. El primero de ellos
lleg mientras Hawking todava estaba en el hospital. All, l comparta una
habitacin con un nio enfermo de leucemia.En relacin con lo que su compaero
de cuarto estaba pasando, Hawking refleja ms tarde, su situacin pareca ms
tolerable. No mucho tiempo despus de haber sido dado de alta del hospital,
Hawking tuvo un sueo que iba a ser ejecutado. Dijo que este sueo le hizo darse
cuenta de que an haba cosas que hacer con su vida.
Pero el cambio ms importante en su vida fue el hecho de que l estaba
enamorado. En una fiesta de Ao Nuevo en 1963, poco antes de que se le haba

diagnosticado con ELA, Hawking conoci a un joven de Pregrado en Lenguas

llamada Jane Wilde. Se casaron en 1965.
En cierto sentido, la enfermedad de Hawking ayud a convertirse en el cientfico
seal que es hoy. Antes del diagnstico, Hawking no se haba centrado siempre
en sus estudios. "Antes de que mi condicin fuera diagnosticada, haba sido muy
aburrida la vida", dijo. "No haba parecido ser cualquier cosa, vale la pena
hacerlo." Con la sbita comprensin de que l no podra incluso vivir lo suficiente
para ganar su doctorado, Hawking se sirvi en su trabajo y la investigacin.
La ELA es una enfermedad degenerativa de las clulas nerviosas de la espina
dorsal y del cerebro. Estas clulas controlan la actividad muscular por lo que, a
medida que avanza la enfermedad, los msculos se van atrofiando hasta que el
cuerpo queda reducido a un estado vegetativo. La comunicacin del enfermo con
el mundo que lo rodea resulta imposible y acaba muriendo al poco tiempo.

Por suerte, la cosmologa slo requera de su mente, una de las pocas funciones
de su cuerpo que la enfermedad dejara intactas. El joven termin su tesis y se
volc en sus investigaciones con renovado entusiasmo. Al poco tiempo se cas
con Jane Wilde, joven inglesa que sera la madre de sus tres hijos. Aunque resulte
paradjico, fue ms feliz en esa poca que antes de saber que estaba enfermo.

Pero con los aos la ELA sigui su curso de forma implacable. Del bastn pas a
las muletas para, ms tarde, acabar en una silla de ruedas. Lleg un momento en
que Hawking no poda escribir ni alimentarse solo, y su voz se convirti en un
susurro apenas audible. En 1985 fue operado de urgencia por culpa de una
neumona, y en la operacin que le salv la vida perdi la voz por completo. Pero
su mente estaba en plena forma y realizaba los clculos matemticos ms
complejos sin necesidad de escribir. Cmo iba a poder comunicar sus ideas
ahora?
Fue entonces cuando empez a utilizar una herramienta informtica que permita
seleccionar palabras de entre un men de 3 000. Pegado a su silla de ruedas,
Hawking operaba el aparato por medio de un sensor adaptado al movimiento de la
mano y que requera un mnimo desplazamiento del dedo. Una vez construida la
frase, un sintetizador de voz la pronunciaba.
Y sta es, bsicamente, la imagen que hoy tenemos de l: encogido en su silla de
ruedas, con la cabeza inclinada hacia un lado y hablando con voz metlica. Un

hombre admirable que ha sido capaz de superar todos los obstculos de su

terrible enfermedad.
El trabajo de Hawking le ha merecido el respeto y la admiracin de sus colegas.
Fue aceptado como miembro de la Royal Society con apenas 32 aos, uno de los
ms jvenes en los casi 400 aos de historia de esa institucin. De 1979 a 2009
fue titular de la Ctedra Lucasiana de matemticas de la Universidad de
Cambridge, puesto que alguna vez ocup Isaac Newton. Y ha recibido premios y
distinciones en todo el mundo como para llenar varias pginas. Se podra pensar
que la coronacin de su carrera sera el premio Nobel, pero eso es muy difcil de
conseguir para un cosmlogo cuyo trabajo es puramente terico: si todava no
tenemos la certeza absoluta de que existan los agujeros negros, cmo demostrar
que stos emiten radiacin de Hawking?

Al mismo tiempo, la popularidad de Hawking ha trascendido los crculos

cientficos. Sus libros de divulgacin se han traducido a decenas de idiomas el
ms conocido es Una breve historia del tiempo y se han vendido millones de
ejemplares en todo el mundo. Hawking ha sido objeto de mltiples documentales y
ha aparecido en diversas series de televisin, tanto de ficcin como de dibujos
animados. Hasta su voz fue utilizada en el disco The Division Bell, de Pink Floyd,
en 1994. Y, a pesar de sus limitaciones fsicas, ha disfrutado de aventuras que
estn al alcance de muy pocos, como viajar a la Antrtida y sentir la ingravidez en
un avin de la NASA.

El pasado mes de enero la Universidad de Cambridge celebr un simposio en su

honor con motivo de su septuagsimo cumpleaos. Hawking no pudo acudir por
problemas de salud, pero grab un emotivo discurso que cerr de esta manera:
"Acurdense de dirigir la vista a las estrellas en vez de mirarse los pies. Busquen
entender lo que ven y lo que le da existencia al Universo. Sean curiosos. Y por
muy difcil que pueda parecerles la vida, piensen que siempre hay algo que
pueden hacer bien. Lo importante es no darse por vencido.