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5. SPENCERISMO
Decir que las teoras de Herbert Spencer y de Charles Darwin eran un producto inevitable de
una fase determinada de la historia de Occidente, no equivale a negar la contribucin de los
avances cientficos acumulativos al perfeccionamiento del evolucionismo biolgico y
sociocultural. Las mismas fuerzas que hicieron que la atencin de Spencer y de Darwin se
sintiera atrada por los temas del progreso, la raza, la lucha, fueron tambin las responsables
del aumento que experimentaron la autoridad y el prestigio de la ciencia. El individualismo
del laissez-faire guardaba una relacin directa y positiva con el desarrollo de la ciencia. El
liberalismo econmico y poltico, en s mismo producto del avance tecnolgico y cientfico,
ejerci un efecto inmensamente estimulante sobre todas las formas del estudio cientfico. Los
adelantos tecnolgicos que resultaban de esos estudios eran esenciales para el
mantenimiento del capitalismo. Aunque los dogmas teolgicos seguan siendo tiles para el
control y la disciplina de las masas, una autntica cornucopia de milagros tecnolgicos oblig
a las autoridades teolgicas a mantenerse a la defensiva. Hasta que, por fin, en 1859, Darwin
dio la explicacin materialista del origen de las especies y destruy la autoridad de los
telogos en el dominio de las ciencias de la vida.
Cmo se explica que Darwin tuviera xito all donde Jean Baptiste Lamarck haba fracasado?.
Parece improbable que la nica razn fuera la fase ms avanzada del capitalismo en la que
Darwin tuvo la suerte de escribir. No debemos olvidar el hecho de que en el intervalo entre
Lamarck y Darwin, bajo el estmulo de los continuos avances cientficos, de un modo callado
se haba ido fortaleciendo considerablemente una visin laica del mundo. Aunque en parte la
contrarrevolucin poltica la oblig a pasar a la clandestinidad, escondida aguardaba la
primera oportunidad posible para salir a la luz y continuar la tarea que Galileo haba
comenzado. Adems de esta erosin general de la autoridad teolgica, consecuencia del
progreso cientfico, un enfrentamiento concreto entre la teologa y la ciencia en una cuestin
de mayor importancia para la teora de la evolucin biolgica, haba contribuido a despejarle
el camino a Darwin. Esa cuestin era la de la edad de la Tierra. Y fue aqu donde estuvo la
principal ventaja de Darwin sobre Lamarck. Porque Lamarck haba tenido que luchar contra
los telogos no slo en la cuestin de la evolucin orgnica, sino tambin en la cuestin de la
evolucin geolgica.
1.- LA GEOLOGIA MUESTRA EL CAMINO
Durante la mayor parte del siglo XVIII la incipiente disciplina geolgica languideci bajo la
tutela de la autoridad de la Biblia. Excepto por las modificaciones que haba introducido el
diluvio, se consideraba que la Tierra haba preservado la forma que recibi al comienzo de los
tiempos. Una gran parte del esfuerzo de los estudiosos se consagr a probar que el Gnesis y
los estratos de la Tierra contaban una misma historia. Los depsitos alpinos con restos de
vida marina se celebraban como confirmacin de la presencia en otros tiempos de aguas lo
bastante profundas como para sumergir las ms altas cumbres. Los fsiles de animales
extintos no planteaban problema: simplemente probaban que no todas las criaturas
antediluvianas haban conseguido refugiarse en el arca de No.
Cuando la historia de la Tierra empez a ser estudiada desde un punto de vista
geolgico, se supuso simplemente que el diluvio universal tena que haber
producido cambios ingentes y que habra sido un agente primario en la formacin
de la superfcie actual del globo. Su existencia daba prueba de que Dios rega el
mundo adems de haberlo creado [GILLISPIE, 1951].
Entre los gelogos, Theory of the Earth (1788), de James Hutton, el fundador de la llamada
escuela vulcanista, represent la primera refutacin consecuente de este punto de vista. Las
teoras de Hutton rechazaban la explicacin que de los estratos de la Tierra daba la escuela
neptunista. Esta ltima estaba representada en Gran Bretaa por Robert Jameson, a su vez
discpulo del fundador del neptunismo, Gottlieb Werner, profesor de mineraloga en Friburgo
de Sajonia. Inspirndose en la narracin bblica, sostenan que todas las rocas de la Tierra se
haban precipitado de una solucin marina en varios estadios bien definidos que
correspondan a los estadios de la creacin y que desde entonces haban ocupado su lugar
fijo, en los correspondientes estratos geolgicos. Hutton, por su parte, eludi por completo el
tema de la creacin e intent interpretar los rasgos geomorfolgicos en funcin de los efectos
acumulativos de los procesos naturales fsico-qumicos, tales como el calor, la presin y las
varias formas de accin de la intemperie. En lo tocante a la edad de la Tierra, las
implicaciones de esta interpretacin de Hutton resultaban herticas, ya que lo que hasta
entonces se haba atribuido a la accin de cataclismos instantneos pasaba a presentarse
como el efecto paciente de fuerzas relativamente pequeas que actuaban a lo largo de
dilatados periodos de tiempo.
2.- PRECEDENTES EN EL SIGLO XVIII
Es interesante sealar que las ideas de Hutton tuvieron un precedente en el siglo XVIII en una
serie de hiptesis ms osadas, aunque geolgicamente menos documentadas. Georges
Buffon, inspirndose en Gottfried Leibniz, haba realizado incluso una serie de experimentos
con bolas de hierro calientes en un intento de fechar el origen de la Tierra. Partiendo de la
suposicin de que originariamente la Tierra haba sido una masa fundida, Buffon trat de
calcular el tiempo que habra necesitado para enfriarse hasta su temperatura actual. En
Epocas de la naturaleza lleg a la conclusin de que haban transcurrido como mnimo
setenta y cinco mil aos, pero por respeto a la narracin bblica se abstuvo deliberadamente
de dar las fechas mximas. Immanuel Kant propuso una hiptesis ms audaz. En su Historia
natural universal y teora de tos cielos postulaba un universo infinito en el que transcurren
millones y miles de millones de siglos durante los cuales se crean siempre nuevos mundos y
sistemas de mundos (KANT). Hubo an muchos ms tanteos de tipo parecido, especialmente
entre los filsofos como d'Holbach y Diderot, hasta el extremo de que Haber, ve en los
neptunistas discpulos de Werner una reaccin contra las tendencias antimosaicas de
mediados del XVIII. Pero para el tiempo en que Lamarck escribi su Hidrogeologa (1802) ya
no se sostena ninguna alternativa seria frente a la cronologa corta. La hiptesis de Lamarck
de que la Tierra tena varios miles de millones de aos de existencia fue recibida todava con
ms desprecio que su idea de que los hombres descendan de los peces. El propio Lamarck
consideraba que el principal obstculo que se opona a la aceptacin de su idea de una
evolucin orgnica era la resistencia con que tropezaba la cronologa larga. Y ello le haca
desesperar de llegar a convencer a sus contemporneos de los errores del empirismo de
Werner con su adhesin servil a la narracin mosaica.
Los defensores de la cronologa bblica siguieron conservando su ascendiente durante las dos
primeras dcadas del siglo XIX. Al acumularse las pruebas de la existencia no de un
diluvio, sino de docenas de ellos, Georges Cuvier (1811) y William Buckland (1823)
recurrieron a la doctrina del catastrofismo, con su serie de destrucciones milagrosas y de
creaciones, a fin de salvar la historia bblica. Slo a partir de 1820, la exigencia de los
vulcanistas de una ampliacin de la cronologa comenz a ser considerada respetable por los
gelogos. Pero incluso entonces la geologa continu mantenindose en una postura
extremadamente conservadora ante la versin mosaica del origen del hombre.
3. LA CONTRIBUCION DE CHARLES LYELL
La crisis, sacada a la luz con la publicacin de los Principies of geology, de Charles Lyell, no se
produjo hasta 1830. Basando la suya en la obra de Hutton, Lyell insisti en que los procesos
observables en el presente bastaban para explicar todos los fenmenos geomorfolgicos. Fue
este actualismo sin reservas de Lyell, con la consiguiente ampliacin de la cronologa, lo
que movi a Darwin a abandonar su postura moderada de respeto a la autoridad de las
Escrituras y a convertirse en un cientfico resueltamente independiente.
El libro de Lyell acompa a Darwin en su viaje del Beagle. l le dio esa libertad con el tiempo
que a Lamarck le haba sido negada. Como escribe Haber (1959), poca duda puede haber de
que fueron los Principies of geology, de Lyell, los que liberaron a la mente de Darwin de los
grilletes de la cronologa bblica.
A pesar de lo avanzado de sus ideas geolgicas, Lyell sigui siendo ex tremadamente
conservador en todo lo referente a la evolucin biolgica, hasta el punto de dedicar un
captulo entero de los Principles of geology a una crtica de la teora lamarckista de la
bioevolucin, captulo que, haba de tener profunda influencia en Herbert Spencer. Las ideas
de Lamarck las rechazaba sin reservas. Al tratar del origen de las formas vivas adoptaba la
misma posicin que su actualismo haba destruido en geologa. La distribucin de las formas
vivas en el tiempo y en el espacio la explicaba postulando una serie de creaciones continuas
que introducan nuevas especies para reemplazar a las que continuamente se iban
extinguiendo. Segn Lyell, cada nueva especie estaba preadaptada por el Creador para
sobrevivir en el conjunto de condiciones ambientales propias de un determinado momento en
una determinada regin del mundo. Cuando un cambio en el ambiente destrua esas
condiciones, la especie en cuestin se extingua.
Sin embargo, las teoras biolgicas de Lyell reflejan en algo ms que la mera cronologa lar ga
las principales tendencias que iban a confluir en Spencer y Darwin. Entre los cambios que
producen la extincin, Lyell subray la primordial importancia de las modificaciones de la
comunidad bitica. La primera causa de la extincin de unas especies era la introduccin de
otras. Las especies nuevas y las antiguas entablaban un combate por la supervivencia. En
realidad fue esta firme creencia en la omnipresencia de la lucha por la vida la que le impidi a
Lyell aceptar el evolucionismo de Lamarck, porque no poda entender cmo existiendo
especies ms aptas, las menos aptas podan sobrevivir durante un tiempo lo bastante largo
como para reunir las modificaciones que precisamente tenan que posibilitar su
supervivencia.
As Lyell, como Spencer y como Darwin, estaba esforzndose por lograr una sntesis de los
temas de la lucha y del progreso. Y como Spencer y Darwin, tambin su modelo de la lucha
se inspiraba principalmente en la condicin humana. Hay aqu un actualismo (sociocultural)
del que Lyell no se percat: su ejemplo preferido de cmo la lucha por la existencia
llevaba a la extincin de los tipos menos favorecidos no era otro que el conflicto
entre los europeos y los salvajes.
4. LA INFLUENCIA DE LYELL SOBRE SPENCER
Como en su autobiografa escribi Spencer (1926), fue la lectura de Lyell la que le convenci
de que las especies evolucionaban y la que le puso en camino hacia el descubrimiento de
que la evolucin era la gran ley de la naturaleza. Aunque antes ya haba pensado alguna vez
que la raza humana se haba desarrollado a partir de alguna raza inferior fue la lectura de
aquel captulo en que Lyell criticaba a Lamarck la que le convenci de que Lamarck tena razn. Y as la creencia de Spencer en la evolucin nunca ms volvi a vacilar, por mucho que
en los aos siguientes se me ridiculizara por mantenerla.
As fue cmo la refutacin por Lyell del evolucionismo lamarckista tuvo el efecto opuesto,
confirmando a Darwin y a Spencer en su evolucionismo. Dndole vueltas precisamente a esta
cuestin de por qu los argumentos de Lyell tuvieron el efecto opuesto al que pretendan,
Spencer menciona su aversin a lo sobrenatural en cualquiera de sus formas.
Probablemente hay que suponer adems que el xito del intento de Lyell de explicar la
historia de la Tierra sin recurrir a milagros persuadira a Darwin y a Spencer de la inminencia
de un triunfo similar en biologa.
En la refutacin de Lamarck por Lyell haba algo ms a lo que Spencer no alude, pero que
hace que nuestra atencin se dirija otra vez a las principales tendencias ideolgicas que
confluyeron en las sntesis del progreso y la lucha en el evolucionismo biocultural. Al rechazar
a Lamarck, Lyell rechazaba la expresin ltima de la fe del siglo XVIII en la perfectibilidad del
gnero humano. Segn Lamarck, la naturaleza estaba obligada por leyes inmutables a
producir siempre criaturas cada vez ms perfectas. Como dice Lyell:
[...] las especulaciones de Lamarck no conocen limites definidos; da rienda suelta a
la conjetura y se imagina que la forma externa, la estructura interna, las
facultades instintivas y hasta la razn misma pueden haberse desarrollado
gradualmente a partir de alguno de los estados de existencia ms simples; que
todos los animales, que el hombre mismo y los seres irracionales pueden haber
tenido un origen comn; que todos pueden ser parte de un esquema continuo y
progresivo de desarrollo desde lo ms imperfecto a lo ms complejo, y, por fin,
pospone su creencia en la elevada genealoga de sus especies y, como si fuera en
compensacin, mira hacia adelante, hacia la futura perfectibilidad del hombre en
sus atributos fsicos, intelectuales y morales .
Lo que aqu le pareca ms absurdo a Lyell iba a constituir el tema central de la obra de
Spencer: la demostracin de que el universo exhiba un esquema continuo y progresivo de
desarrollo que abarcaba todos los fenmenos inorgnicos, orgnicos y superorgnicos.
5. LA CONTRIBUCION DE MALTHUS.
Hay que sealar que en Lyell, el rechazo de Lamarck era congruente con su aceptacin de las
teoras pesimistas del mayor de todos los enemigos de las doctrinas del progreso, Thomas
Malthus. Era el responsable de la introduccin del concepto de la lucha por la existencia,
concepto clave en las teoras de Lyell, Spencer, Darwin y Alfred Wallace. Pero dentro de este
grupo slo Lyell aceptaba las conclusiones negativas de Malthus en lo relativo a la
perfectibilidad del hombre, a saber: que una porcin considerable de la humanidad estaba
para siempre condenada a la miseria por el desequilibrio existente entre la capacidad de
reproduccin y la capacidad de produccin.
El papel de Malthus en el desarrollo de las sntesis de Darwin y de Spencer puede muy bien
haber sido ms importante que el de Lyell. De hecho es la actitud negativa que Malthus haba
adoptado respecto al progreso y a la perfectibilidad la que explica por qu Darwin y Spencer
reaccionaron con tanta fuerza contra el antievolucionismo de Lyell. Cada uno a su manera,
Darwin y Spencer se esforzaron por probar que una parte de la teora de Malthus era exacta y
la otra errnea. Aunque lo habitual es presentar la contribucin de Malthus a la teora
darwinista slo en su aspecto positivo y olvidar enteramente su contribucin a la de Spencer,
en realidad en ambos casos la reaccin contra Malthus fue decisiva. Veamos primero la relacin entre Malthus y Darwin.
Hoy es sobradamente conocido que Darwin atribuy el descubrimiento del principio de la
seleccin natural a su lectura de An essay on the principie of population, de Malthus (1798).
La lectura a que se refiere la sita Darwin en octubre de 1838. Ahora bien, el Essay, de
Malthus, estaba concebido categricamente como una refutacin de la fe de la Ilustracin en
el progreso. Su intencin principal era otra. En el prefacio a la edicin ampliada de 1803
escriba: Mi objetivo era aplicar el Essay a la verdad de aquellas especulaciones sobre la
perfectibilidad del hombre y de la sociedad en las que en aquel momento se concentraba una
parte considerable de la atencin pblica (MALTHUS, 1803). Al aludir directamente al
Esquema de un cuadro histrico del progreso del espritu humano, del marqus de Condorcet,
Malthus confesaba la influencia de la Revolucin francesa en su propia desilusin con la
doctrina de la perfectibilidad. Malthus expresaba sus propios sentimientos ante la Revolucin
francesa con trminos muy fuertes:
Se recordar que el esquema histrico de Condorcet conclua con unas especulaciones en
torno a la posibilidad de que los avances culturales pudieran con el tiempo dar por resultado
un cambio en la naturaleza fsica del hombre. Malthus ridiculiz esta idea basndose en la
naturaleza fija de las especies. Admita que era verdad que una crianza adecuada poda cam biar a las plantas, los animales y los hombres en una medida no precisable, pero le pareca un
despropsito suponer que esos cambios fueran potencialmente ilimitados. Es posible criar
ovejas para obtenerlas con las patas cortas y la cabeza pequea, pero la cabeza y las patas
de esa oveja nunca serian tan pequeas como la cabeza y las patas de una rata.
Irnicamente, las teoras de Darwin iban a hacer de esa hipottica oveja el menor de los
portentos evolutivos.
Al leer a Malthus y al descubrir gracias a l el principio de la seleccin natural, Darwin no
poda dejar de darse cuenta de que una vez ms, como en el caso de Lyell, estaba
atribuyendo parte de su teora a un hombre con quien estaba en profundo desacuerdo: las
ideas de Darwin tenan la capacidad de unir lo que hasta entonces se haban considerado
como opuestos. Al aplicar la lucha por la existencia a la explicacin del origen de las
especies, las posiciones antagnicas representadas por Condorcet y por Malthus se podan
armonizar. Y an eran ms las posturas irreconciliables de todo tipo que se podan reconci liar.
Siguiendo a Darwin, uno poda ser un racista y creer en los lmites hereditarios de una raza o
de una especie y a la vez ser ecologista y saber con seguridad que no haba lmites para la
perfectibilidad de ninguna de las especies, incluido el hombre. Donde Malthus no poda ver
ms que perpetua miseria como resultado de la lucha por la supervivencia, Darwin poda ver
perpetuo progreso. Donde Lyell vea extincin, Darwin vea creacin. Por otro lado, mientras
Condorcet atribua el progreso a la accin de un medio favorable, Darwin lo atribua a una
conexin con algo vital para el funcionamiento del organismo humano en las diferentes
regiones del mundo. El objetivo expreso de Descent of man, apoyado en una digresin que
ocupa varios captulos sobre ejemplos tomados de los organismos inferiores, era probar que
la seleccin sexual explicaba las diferencias raciales externas entre los hombres mejor que la
seleccin natural. Esta era una posicin perfectamente respetable y hoy da son bastantes los
antroplogos fsicos y los bilogos que continan defendindola. Mas Darwin no dud ni por
un momento que entre las razas haba tambin importantes diferencias internas y que stas
se establecan por seleccin natural. Al sealar que ni una sola de las diferencias externas
entre las razas del hombre son de valor directo para l, y que, en consecuencia, no pueden
adquirirse por seleccin natural, hace excepcin expresa de todos aquellos rasgos raciales
que son significativos en la cuestin de los diferentes ritmos de progreso hacia la civilizacin:
Las facultades intelectuales y morales, o sociales, deben indudablemente exceptuarse de
esta observacin; pero las diferencias en esas facultades no pueden haber tenido ninguna influencia, o en todo caso slo una muy pequea, en los caracteres externos (DARWIN, 1871).
8. LA VERSION DARWINISTA DEL PROGRESO A TRAVES DE LA LUCHA
La ideologa del progreso a travs de la lucha, que Darwin aceptaba, trasparece con la mayor
claridad incluso cuando recurre al principio de la seleccin sexual. La forma ms eficaz de la
seleccin sexual era la lucha entre los machos por la posibilidad de aparearse con las
hembras ms deseables. Y no se piense que la otra forma de lucha, la lucha por la
supervivencia, pase a segundo trmino ante la lucha sexual. Resulta imposible leer Descent
of man sin sentirse sorprendido por la defensa casi total que hace de la lucha por la
supervivencia como el medio de comprender la evolucin sociocultural. Se trata adems de
una lucha ms que entre el hombre y la naturaleza se entabla entre el hombre y el hombre,
de acuerdo con el paradigma ms directamente spenceriano. Aunque con frecuencia Darwin
matiza el alcance de esa lucha, como, por ejemplo, cuando habla del papel del altruismo,
vuelve siempre a lo mismo, a la supervivencia, que es su objetivo oculto.
Idntica matizacin se aprecia en el pasaje en el que Darwin afirma rotundamente que hay
factores distintos de la seleccin natural que dan cuenta de la parte ms excelsa de la
naturaleza humana. La oscura referencia de Darwin a los hbitos, los poderes del razonamiento, la instruccin y la religin como opuestos a la seleccin natural quiz sea una
expresin de su indecisin ante una defensa demasiado patente de la lucha tanto en el
interior de una sociedad como entre sociedades distintas. En cualquier caso, no anula el
punto principal de la primera mitad de ese mismo prrafo, en el que aboga por el
mantenimiento de una abierta competencia
Hay que sealar tambin que Darwin distingua la evolucin de las cualidades morales y la
de las que l llamaba cualidades mentales. Es a estas ltimas a las que el hombre debe
principalmente [...] su posicin eminente en el mundo. Y es en la lucha por la supervivencia
en donde la facultad de la inteligencia se perfecciona en los individuos, se hace hereditaria y
pasa a las generaciones sucesivas.
Como todos sus contemporneos, Darwin fue completamente incapaz de separar los cambios
en el repertorio de la conducta aprendida de un grupo, de los cambios hereditarios. La idea
de que los salvajes contemporneos pudieran ser tan inteligentes como los civilizados le
resultaba lisa y llanamente inconcebible. Tomando el ejemplo de un arma recientemente
inventada, admite que la mera imitacin poda inducir a otros a aceptarla. Pero cada
innovacin tcnica contribuye tambin necesariamente a la perfeccin del intelecto.
Sera ocioso esperar un acuerdo lgico de todas las afirmaciones antagnicas que se hacen
en Descent of man. La posicin de Darwin quedaba desesperadamente envuelta en la
confusin imperante de los rasgos heredados con los aprendidos. Lo que con seguridad
puede decirse es que era un determinista racial, que crea que la supervivencia del
apto y la eliminacin del inepto producan el progreso biolgico y cultural y que mostraba una
profunda adhesin ideolgica al laissez-faire.
9. EL
Uno de los obstculos que se oponen a la exacta comprensin de la relacin existente entre
Darwin y las ciencias sociales es que la doctrina del progreso a travs de la lucha lleva el
nombre de darwinismo social. Esa frase expresa y refuerza la idea errnea de que despus
de 1859 los cientficos sociales, encabezados por Herbert Spencer, aplicaron los conceptos
desarrollados por Darwin a la interpretacin de la naturaleza y el funcionamiento de la
sociedad. Lo que aqu hay que dejar en claro es el hecho de que los principios de Darwin
eran una aplicacin a la biologa de conceptos de las ciencias sociales. Fue el anlisis y el
estudio del progreso y la evolucin sociocultural por tericos sociales, tales como Monboddo,
Turgot, Condorcet, Millar, Ferguson, Helvetius y d'Holbach, el que facilit el marco dentro del
que se desarroll el estudio de la evolucin biolgica por Geoffrey Saint Hillaire, Erasmus
Darwin (abuelo de Charles) y Lamarck. Basndonos en la autoridad del propio Darwin
podemos aceptar que la idea de la seleccin natural le fue inspirada por el anlisis de
Malthus de la lucha por la supervivencia. Con palabras de Darwin: Esta es la doctrina de
Malthus aplicada a todo el reino animal y vegetal.
Si todava quedara alguna duda sobre la importancia de la deuda (GREEN, 1959), podra
aducirse tambin el testimonio de Alfred Wallace, autor con Darwin de la memoria
presentada a los miembros de la Sociedad Linneana en 1858, en la que se anunci por
primera vez el descubrimiento de la seleccin natural. Fue Wallace quien, sin saberlo, forz a
Darwin a publicar Origin of species, al enviarle un manuscrito en el que esbozaba la misma
teora en cuya elaboracin llevaba Darwin unos veinte aos trabajando. La teora de Wallace
se pareca tanto a la de Darwin que ste exclam: Hasta sus trminos aparecen como ttulos
de mis captulos!. Lo que ya es menos sabido es que el paralelismo entre Wallace y Darwin,
que constituye un curioso ejemplo del principio de la simultaneidad en la invencin, se
extenda hasta incluir la lectura de Malthus. En 1859, mientras convaleca de una
enfermedad en la isla de Teznate, cerca de Nueva Guinea, Wallace empez a pensar en los
mecanismos de freno del aumento de poblacin descritos por Malthus en su Ensayo sobre la
poblacin.
10.
LA PRIORIDAD DE
SPENCER
naturaleza humana que han hecho posible el logro de las dudosas bendiciones de la
civilizacin industrial son indudablemente patrimonio comn de la especie homo sapiens en
su totalidad desde hace al menos cincuenta mil aos. En este punto hay que rehabilitar a
Helvtius y a Monboddo, aunque sea a costa de desacreditar a Darwin y a Spencer. Si todos
los dems factores se mantienen constantes y la raza no, procesos similiares de
enculturacin tienen como resultado repertorios socioculturales similares. De hecho, no
puede dudarse que si se pudiera tener un control perfecto de todo el proceso de
enculturacin, una sola generacin bastara para dotar a cualquier nmero de grupos
diferentes de homo sapiens de repertorios esencialmente similares, cualquiera que fuese la
filogenia racial de cada uno de esos grupos. As, si en el momento de su nacimiento se
pudiera sustituir un grupo de nios ingleses por otro de nios hotentotes, el comportamiento
cultural medio de stos no diferira en forma apreciable del de un grupo de control salvo en
rasgos explicables por las variaciones individuales de los procesos de enculturacin. Aqu es
imposible aducir las pruebas que corroboran esta afirmacin y hemos de contentarnos con
decir que son abrumadoras. Individuos y grupos sociales de todas las razas del homo sapiens
han demostrado innumerables veces su receptividad a las influencias aculturadoras en todos
y cada uno de los aspectos de la conducta sociocultural. Los indios americanos criados en
Brasil no muestran la menor resistencia hereditaria al aprendizaje del ritmo de las danzas
africanas; los ingleses educados en China llegan a hablar chino impecablemente; los negros
americanos que estudian en el conservatorio escriben sinfonas de tradicin clsica europea;
los japoneses no tienen ni la ms mnima incapacidad hereditaria para adquirir los
conocimientos electrnicos occidentales. Aunque no es posible probar que todas las grandes
divisiones del homo sapiens tengan igual capacidad para el aprendizaje de todos los diversos
tipos de respuestas, s que est fuera de toda duda que la parte, con mucho, mayor y
principal del repertorio de respuestas de cualquier poblacin humana puede ser aprendida
por cualquier otra poblacin humana. Y, en todo caso, si hay diferencias medias en la
capacidad de aprendizaje, puede demostrarse que son insuficientes para explicar los
contrastes culturales y subculturales que ocupan la atencin de las ciencias sociales.
Nadie que est familiarizado con la etnografa moderna puede dudar del papel preponderante
del condicionamiento enculturador en el establecimiento de las variedades de
comportamiento. Nunca se ha establecido una conexin plausible entre genes humanos
especficos y rasgos culturales tambin especficos, tales como matrimonio de primos
cruzados, filiacin bilateral, poliandria, monarqua divina, monotesmo, precio de la novia,
propiedad privada de la tierra, o millares de rasgos mayores o menores de la conducta
humana de difusin no universal. Por otro lado, la inadecuacin de las explicaciones racistas
de las diferencias y las semejanzas socioculturales resulta an ms patente por el contraste
con los xitos cada vez mayores que alcanzan las explicaciones estrictamente culturales o
culturales y ecolgicas de esos fenmenos. Porque, fuera de un reducido nmero de
incapacidades hereditarias, patolgicas, no existe ni un solo ejemplo de diferencias medias
hereditarias en la capacidad de aprendizaje para el que no sea fcil dispo ner de hiptesis
contrarias que lo expliquen por las diferencias en las experiencias del proceso de
condicionamiento. Este es sin duda el caso en la correlacin que se ha querido establecer
entre los niveles alcanzados en los llamados tests de inteligencia y las distintas razas. Una y
otra vez se ha demostrado que esos niveles corresponden con prontitud al nmero de aos
de escolarizacin, la calidad de la enseanza, el entrenamiento para la situacin del test, el
medio familiar, nuclear y extenso, y una gran abundancia de otros parmetros condicionantes
no genticos.
17. LOS USOS DEL SPENCERISMO
La atraccin peculiar del spencerismo resida en que, combinando el pesimismo de Malthus
respecto del presente inmediato con el optimismo de Helvtius respecto del futuro distante,
salvaguardaba la caridad cristiana. La naturaleza humana era modificable, ms no
inmediatamente. Las instituciones eran modificables, ms no inmediatamente. La evolucin
debe seguir su camino. La supervivencia de los ms aptos modificar la naturaleza y las
instituciones humanas; no la una sin las otras. Poco haba, si es que haba algo, que pudiera
hacerse para acelerar el proceso; lo mejor que se poda esperar era que los reformadores
bien intencionados, pero estpidos, no pusieran obstculos en el camino de la naturaleza.
Una de las crticas que con ms frecuencia se hacen a Spencer y a sus contemporneos es
que, creyndose representantes de la avanzada de la civilizacin, se consideraban a s
mismos el modelo respecto del cual juzgaban a los otros pueblos. Sin embargo, en el caso de
Spencer esta crtica es contraria a los hechos. De la existencia de diferencias en la naturaleza
humana para l se segua que cada grupo tena que ser juzgado en sus propios trminos y
tratado de la manera adecuada a su propio estado de desarrollo. Lo que era bueno para los
hombres civilizados no tena por qu ser bueno para los nativos. Spencer defenda una
versin inicial del relativismo cultural, una perspectiva que suele considerarse que no exis ti
hasta la crtica posboasiana antievolucionista y que hoy se acepta sin la menor duda como la
nica adecuada para el investigador de campo.
Puesto que otras gentes son tan diferentes a nosotros, hemos de evitar el imponerles
nuestras normas de conducta. Nuestras ideas ticas no pueden tener sentido para ellos. Los
modernos relativistas culturales, y en especial aquellos que entre nosotros se preocupan por
la preservacin de la integridad cultural de las sociedades llamadas tribales, encontrarn
premonitorios los argumentos de Spencer.
18. SPENCERISMO E IMPERIALISMO
No es necesario que insistamos especialmente en lo til que una posicin como sta poda
resultar para un imperio en el que no se pona el sol. Presagiada ya en la poltica colonial,
resultaba una perfecta racionalizacin del statu quo de la conquista. Los misioneros, los
mercaderes, los industriales y los administradores, cada uno a su manera, usaban las
supuestas caractersticas especiales bioculturales de las razas inferiores para justificar el
trato inferior que les daban. Algunos de los estereotipos clsicos con los que est familiarizado cualquiera que conozca por experiencia la realidad de un sistema colonial suenan
as: los nativos son perezosos, no responden como los hombres civilizados a la oferta de
salarios, hay que ensearles las ventajas de las formas civilizadas de trabajo por medios
distintos de los que resultan apropiados para los hombres civilizados. Deben ser obligados a
trabajar limitando para ello la tierra propiedad comn de su tribu, imponindoles capitaciones
y contratos obligatorios. A diferencia de los hombres civilizados, las razas inferiores sufren
males morales y espirituales cuando se les educa por encima del nivel de enseanza primaria
y, en consecuencia, es mejor que, salvo en trabajos manuales, no reciban enseanzas ms
avanzadas. Como son ms infantiles que los europeos, para los nativos resulta peligroso el
tener libre acceso a las bebidas alcohlicas. Son gentes que si se les da la oportunidad
prefieren andar a pie a trasladarse por algn medio de transporte; les gusta ms dormir sobre
el suelo fro que en un lecho abrigado; trabajan bajo la lluvia sin sentir la humedad y bajo el
sol sin sentir calor; llevan cargas sobre sus cabezas sin fatigarse. La vida no les resulta a
estos pueblos tan preciosa como a los europeos; cuando se mueren, los hijos no sufren un
dolor tan profundo, y cuando se hieren ellos mismos no les hace tanto dao como a los
hombres civilizados.
No hay duda de que parte de la responsabilidad en la propagacin de estos
estereotipos sobre las poblaciones preindustriales recae sobre Spencer. Pero de
aqu no hay que concluir que l fuera incapaz de percibir los motivos ocultos del uso del
racismo evolucionista por personas directamente envueltas en el imperialismo de finales
del siglo XIX. Por lo que a l haca, pensaba que con el progreso de las sociedades de tipo
industrial haba de aparecer una nueva clase de naturaleza humana adaptada a la
competencia industrial ms que a la competencia militar. La persistencia de las sociedades
militares era la verdadera responsable de la corrupcin del contacto europeo con las razas
inferiores y la que haba llevado a la explotacin de pueblos indefensos en el nombre de una
falsa civilizacin. La imagen de Spencer como un Victoriano farisaico que daba por sentada
la benevolencia del reparto colonial europeo, aunque generalmente aceptada no da la
medida de su verdadera talla. Con lo que verdaderamente simpatizaba era con las so ciedades industriales pacficas; a pesar de su oposicin a la beneficencia gu bernamental, se
consideraba a s mismo como un verdadero amigo de los pobres; aborreca las guerras y la
preparacin para ellas en las naciones europeas, y le repugnaba la crueldad y la hipocresa
de que daban muestras los europeos en su sangrienta bsqueda de mano de obra y materias
primas baratas.
19. EL SPENCERISMO Y LA DOCTRINA DE LA UNIDAD PSIQUICA
Uno de los aspectos peor entendidos del racismo de finales del siglo XIX es el de la
relacin entre la doctrina de la unidad psquica y la creencia en la existencia de tipos raciales
inferiores. La unidad psquica era la idea, extremadamente comn entre los monogenistas, de
que la mente humana es en todas partes esencialmente similar. En la versin de Adolf
Bastian, se recurra libremente a la unidad psquica para explicar todas las semejanzas
culturales dondequiera que se presentaran. Como Bastian defenda una versin
especialmente exagerada del idealismo cultural, el hecho de que una idea fuera
potencialmente comn a toda la humanidad le pareca una explicacin suficiente de su
presencia en uno o ms lugares. Tambin cuando se da particular importancia a la evolucin
paralela se acepta implcitamente alguna forma de unidad psquica, puesto que si los
diversos pueblos del mundo pasan a travs de secuencias similares, hay que suponer que
todos empezaron con un potencial psicolgico esencialmente similar. Mas esta suposicin no
tiene relacin necesaria con el concepto posboasiano de la igualdad racial. De hecho, las
ideas decimonnicas sobre la unidad psquica tienen muy poco en comn con las ideas del
siglo XVIII o del siglo XX sobre la relacin entre la raza, la lengua y la cultura.
20. LEWIS HENRY MORGAN, RACISTA
De la confusin dominante en torno a esta cuestin da un buen ejemplo el famoso pasaje de
Lewis Henry Morgan en Ancient society, en el que describe la uniformidad de la experiencia
humana:
Se puede observar fnalmente que la experiencia de la humanidad ha discurrido
por canales prcticamente uniformes; que en condiciones similares las
necesidades humanas han sido bsicamente las mismas, y que las operaciones del
principio mental han sido uniformes, en virtud de la igualdad especfca del
cerebro en todas las razas de la humanidad [MORGAN, 1963, p. 7].
Mas ni stos ni ninguno de los otros numerosos pasajes en los libros de Morgan que afirman
la innata variabilidad mental y fsica de los diferentes grupos humanos deberan causar
sorpresa, pues Morgan era un determinista racial tan complejo como Spencer. Crea
firmemente que la raza y la cultura eran interdependientes y que haba rasgos culturales concretos, como las terminologas del parentesco y las costumbres vestimentarias, que se
llevan en la sangre.
No obstante su respeto por los valores de la barbarie, Morgan no consider a los indios
americanos iguales a los europeos. En su League of the iroquois seala que a los indios les
faltaba una pasin esencial, a saber: el deseo de beneficios econmicos.
Las ideas de Morgan en lo referente a los efectos de la mezcla de razas sobre el
temperamento y la conducta son las normales en su tiempo, paralelas en todos los aspectos
a las ideas de Spencer:
Como una larga serie de indianfilos, encabezada por Bartolom de las Casas, el aprecio que
Morgan sinti por los indios americanos, a los que defendi durante toda su vida, iba
acoplado a vehementes juicios contra los negros (HARRIS). En la dcada de 1850, Morgan se
afili a la causa del abolicionismo con la esperanza de que, sin la proteccin de la esclavitud,
la raza negra desaparecera.
Entonces, qu sentido habra que atribuir a las palabras la igualdad especfica del cerebro
en todas las razas de la humanidad? Tan slo el de que en sus ltimos aos, como seala
Resek, Morgan rechaz la idea de la polignesis y se convirti en un monogenista firmemente
convencido. Ms como hemos visto, esa posicin no resultaba incompatible con el determinismo racial. Como todos los monogenistas, Morgan tena que ser, hasta cierto punto,
evolucionista antes incluso de empezar a acusar la influencia de Darwin y de Spencer. Al
evolucionar, las razas pasan a travs de estadios bioculturales similares. En un estadio
particular, la condicin mental innata de los descendientes de cualquier rama de la especie
humana tiende a ser esencialmente similar. Por eso, en condiciones similares, tienden a
reaccionar de formas similares y a pasar de modo paralelo del salvajismo a la civilizacin. Sin
embargo, desde luego no avanzan en tndem, todos a la vez. De aqu que en este preciso
momento de la historia haya hombres que representan todas las fases de la evolucin
biolgica y cultural o, lo que viene a ser lo mismo, con otras palabras, que haya razas
superiores e inferiores.
21. EDWARD BURNETT TYLOR, RACISTA
Exactamente del mismo modo hay que interpretar la posicin de Edward Tylor. En Primitive
culture (1958/1871), Tylor parece adoptar ideas extremadamente avanzadas cuando se
propone eliminar la consideracin de las variedades hereditarias o las razas humanas y
tratar a la humanidad como homognea por su naturaleza, aunque diversa por su grado de
civilizacin. Ms en su Anthropology (1878), el primer libro de texto en este campo, muestra
poca comprensin de la diferencia existente entre las aptitudes raciales y las culturales. Al
sealar la desemejanza entre el melanclico campesino ruso y el vivaz italiano insiste en
que la diferencia difcilmente puede depender por entero del clima y de la dieta y del
gobierno. Del mismo modo tambin es difcil explicar la civilizacin por esos factores
extrnsecos.
Aunque indudablemente Tylor se contiene mejor que la mayora de sus contemporneos y
rara vez recurre a los determinantes raciales, parece como si obrara as por cortesa tanto al
menos como por perspicacia cientfica. De cualquier modo, el captulo Razas del gnero
humano se cierra con un intento de explicar por qu la raza blanca es la mejor dotada para
llevar una existencia civilizada. Suponiendo que la primera aparicin del hombre se verificara
en los trpicos, las formas ms primitivas seran las que menos necesidad tenan de recurrir a
las artes de la cultura. Al extenderse desde all por climas ms fros, el hombre evolucion
hacia variedades ms adecuadas para la vida civilizada.
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Los dos primeros productos clsicos de este periodo, Das Mutterrecht, de Johan J.
Bachofen, y la Ancient law, de Henry Maine, ambos publicados en 1861, demuestran
claramente que no fueron las teoras de Darwin las que desencadenaron la oleada de
publicaciones evolucionistas que comenz a producirse inmediatamente despus de la
aparicin de Origin of species. Ninguno de esos dos tratados, que se ocupan de la
evolucin de la familia, la organizacin poltica y la ley, contiene nada que sugiera la
necesidad de reconocer en ellos la influencia de Darwin. Das Mutterrecht, de Bachofen,
es la publicacin de una serie de conferencias pronunciadas en Stuttgart en 1856, tres
aos antes de que se publicara el libro de Darwin (HAYS, 1958), y se basa casi
enteramente en fuentes griegas y romanas; y Ancient law, de Maine, es el intento de
un jurista de explicar, en la lnea de la tradicin de Adam Ferguson y Montesquieu, los
orgenes de diferentes conceptos legales. Se basaba tambin en fuentes romanas,
complementadas por su conocimiento personal de las comunidades tradicionales y los
sistemas legales de la India. Tanto Maine como Bachofen aducan pruebas para
demostrar que la familia europea moderna era el resultado de las modificaciones
evolutivas sufridas por formas antiguas de parentesco. En las teoras de Bachofen,
tales formas eran el matriarcado y la filiacin matrilineal, y en las teoras de Maine
eran el patriarcado y la filiacin patrilineal. Hay que sealar que Maine eluda la
cuestin de la universalidad del estadio patriarcal, aunque consideraba la transicin de
la familia romana a la familia inglesa moderna como una caracterstica de las
sociedades progresivas. Bachofen, por su parte, estaba convencido de la existencia
anterior de un estadio matrilineal en todos los lugares de la tierra.
6.1.
CONTINUIDAD EN LA
ETNOGRAFA
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6.11.
METODO
COMPARATIVO
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A pesar del mucho trabajo que los antroplogos de finales del siglo XIX se tomaron por
elevar la competencia de la etnografa, no puede negarse que los evolucionistas
fueron culpables y vctimas de errores etnogrficos enormes que en lugar de quedar
compensados por su recurso a un elevado nmero de ejemplos, con la reiteracin se
agravaban mucho ms. Algunos de los peores tendremos ocasin de discutirlos en
conexin con los esquemas evolucionistas de Morgan y de McLennan. Lowie permite
que su indignacin ante tales errores le arrastre a una crtica del principio del mtodo
comparativo. Critica la equivalencia ingenua que se estableca entre los grupos
primitivos y el salvaje primeval, afirmando que llev a autores serios como Lubbock
a subestimar de manera absurda las tribus recientes y a aceptar sin someterlos a
6.16. EL ABUSO DEL METODO COMPARATIVO
critica toda clase de relatos de los turistas. Mas debera darse cuenta de que el
desprecio con que abruma al mtodo comparativo se basa en una conclusin falsa. El
bajo nivel de los conocimientos etnogrficos de Lubbock no era un producto del
mtodo comparativo; al contrario, su uso del mtodo comparativo resultaba
insatisfactorio por su escaso conocimiento de las sociedades primitivas
contemporneas. El origen de los errores de Lubbock hay que buscarlo en el
determinismo racial que profesaba como todos sus contemporneos. Dado que crean
que los pueblos primitivos representaban escalones de la humanidad biolgicamente
inferiores e incluso especies diferentes, estaban preparados para aceptar informes que
exageraban la diferencia entre los europeos y los primitivos en sus disposiciones y aptitudes biopsicolgicas. El error parte de de la conviccin, en sus tiempos dominante,
de que los europeos son racialmente superiores y que sus instituciones estn
justificadas por esa superioridad.
6.17. LA CRTICA RELATIVISTA
Lowie sigue diciendo que, en contraste con el etnocentrismo de Lubbock, el
procedimiento cientfico moderno consiste en abstenerse de todos los juicios
subjetivos. Los antroplogos modernos pueden criticar a Lubbock por sus juicios
etnocntricos; mas si la objecin que le hacen es la de que tena firmes convicciones
sobre los valores relativos de las instituciones primitivas y de las civilizadas, la crtica
corre grave riesgo de ser hipcrita. Durante el perodo de la reaccin contra los
evolucionistas del siglo XIX se tuvo por una muestra de muy malos modales
antropolgicos cualquier evaluacin de los respectivos mritos de prcticas culturales
diferentes, y en especial la comparacin de las pautas primitivas con las
euroamericanas cuando el resultado era desfavorable a las primeras. Mas la forma de
dar expresin poltica a posiciones de valor bien definidas es tanto la accin como la
inaccin. Con simplemente abstenerse de opinar no se evita la expresin de opinin.
As, la seleccin de temas sobre los cuales no se hacen investigaciones o no se ensea
o no se publica, representa un compromiso tan claro como su inversa. Y si es as, el
relativismo cultural representa, en el mejor de los casos, un estado de confusin moral
y tica caracterizado por juicios de valor camuflados, contradictorios, endebles e
inconscientes. Y en la etnografa no est de ningn modo claro que una posicin moral
y tica confusa y crptica resulte preferible a otra abiertamente confesada. Volviendo a
Lubbock y a sus contemporneos con su etnocentrismo, los condenamos no porque
expresaran juicios de valor, sino porque sus juicios de valor se basaban en hechos y en
teoras que eran falsos. Su arrogancia ante los primitivos contemporneos y ante las
sociedades analfabetas es intolerable, en primer trmino, porque estaban convencidos
de que si ellos mismos hubieran crecido entre los pobres de Londres o entre los
hotentotes, no por eso habran dejado de comportarse como gentlemen victorianos, y
en segundo lugar, porque al expresar su ofendido disgusto ante el canibalismo, el
infanticidio y la caza de cabezas suponan ingenuamente que todas las prcticas
comparables haban sido ya extirpadas de los repertorios de sus propias comunidades
civilizadas o iban a serio inmediatamente.
6.18. LOS SURVIVALS Y EL METODO COMPARATIVO
Otro aspecto del mtodo comparativo que durante el siglo XX ha sido objeto de una
crtica intensa pero inmerecida es el concepto de los survivals. La esencia del concepto
cuando un hombre estornuda se deriva del antiguo temor de que su alma corriera el
riesgo de ser expulsada de su cuerpo, tampoco pretende negar la importancia de
mostrarse solcitos con la vctima potencial o real de un resfriado (TYLOR, 1958, i, pp.
97 ss.). Sealando que el arco y la flecha en los concursos de tiro y en los juegos
infantiles son mero survival deportivo de una prctica antiguamente seria, no niega
el placer que los seres humanos obtienen de los deportes y de los juegos (ibidem, p.
73). As, el concepto de survival contra el que Malinowski arremete resulta estar lleno
de humo, como lo est el de homo oeconomicus, al que tambin ataca (vanse pp.
488 s,). Ni Tylor ni Morgan tenan inters en negar la utilidad de un rasgo determinado
o en afirmar la de otro: lo que les preocupaba era la tarea de reconstruir la historia
general de las instituciones.
6.21. LA IMPORTANCIA DE LA HISTORIA
Tylor y Morgan crean que las instituciones del presente no se podan comprender sin
reconstruir sus antecedentes en la evolucin. Los survivals eran huellas que
facilitaban esa labor de reconstruccin y al mismo tiempo servan de advertencia de
que un mtodo sincrnico, como el que ms tarde iban a adoptar efectivamente los
funcionalistas britnicos, nunca podra bastar para explicar las diferencias y las
semejanzas socioculturales. Al sealar la existencia de cabriols en Nueva York, los
evolucionistas estaban demostrando que el presente no se poda explicar solamente
en trminos del presente. Si los nicos factores actuantes fueran los que Malinowski
supone, la nostalgia, la ligera embriaguez, el flirt romntico, no habra manera de
explicar la existencia de los cabriols ni en el presente, ni en el pasado, ni en el futuro.
El contexto del que Malinowski arranc con violencia el concepto de survival insista
precisamente en que la reconstruccin de las formas anteriores resulta esencial para
el ms claro conocimiento de las posteriores. Tylor expresa muy claramente estas
ideas citando las admoniciones de Comte relativas a la necesidad de la perspectiva
evolucionista.
En este contexto ms amplio es evidente que la cuestin de la importancia de los
datos diacrnicos tiene prioridad sobre la de la utilidad o la inutilidad de los survivals.
En cierto sentido, toda explicacin histrica es una explicacin que hace uso de los
survivals, sin plantearse la cuestin de si son tiles o intiles.
6.22. COSTUMBRES ESTPIDAS
No puede negarse que Tylor experimentaba un especial placer ridiculizando las que le
parecan ser costumbres absurdas e irracionales que haban sobrevivido a pesar de
haber sufrido profundas modificaciones formales y funcionales. Explicando por qu
haba dedicado una parte tan considerable de su Primitive culture a rasgos gastados,
o intiles, o perversos, insensateces directamente dainas, se congratula porque en
esos estudios tenemos razones constantes para estar agradecidos a los locos. Porque
los etngrafos, no sin una cierta macabra satisfaccin, pueden a veces encontrar el
medio de que supersticiones estpidas y perversas presten testimonio contra s
mismas, revelando sus orgenes en estadios anteriores, brbaros o salvajes, de la
cultura.
Bajo las influencias combinadas del relativismo cultural, el particularismo histrico y el
funcionalismo sincrnico, los antroplogos han llegado a pensar que es de mal gusto
hacer juicios pblicos sobre la relativa estupidez de diversas costumbres primitivas
y civilizadas. Pero si previamente corregimos las palabras de Tylor de tal modo que
abarquen rasgos que Tylor adscriba al utilitarismo prctico, realmente no hay razn
por la que las futuras generaciones de antroplogos deban negarse a s mismas esa
macabra satisfaccin con la que la historia de la locura humana ha recompensado
siempre a quienes la han estudiado con seriedad. Cuando el utilitarismo prctico de
Tylor dio origen a una guerra en la que tiles mquinas prcticas facilitaron la muerte
de treinta millones de seres, parece que muchos antroplogos sufrieron una prdida de
entusiasmo crtico. En lugar de declarar estpidas esas mquinas y los dispositivos
sociales que condujeron a su uso, lo que hicieron fue aadir la brujera y la circuncisin
a la lista de los grandes logros del hombre. Ms lo que todava est por demostrar es
que nuestro conocimiento y nuestra comprensin de la evolucin humana resulten
beneficiados por una actitud de respeto igual a todos sus productos.
6.23. TRABAJO DE CAMPO
Malinowski (1944) culpaba a la doctrina de los survivals de otra omisin ms de los
evolucionistas.
Es absolutamente cierto que los evolucionistas no llevaron a cabo investigaciones
etnogrficas que puedan compararse con las de Malinowski. Ni Morgan, ni Tylor, ni
Spencer iniciaron programas de trabajo de campo intensivo. De los tres, slo Morgan
lleg a tener un conocimiento directo de las culturas de algunos grupos primitivos.
Pero ni siquiera el trabajo de Morgan con los iroqueses puede considerarse, si se mide
con criterios modernos, verdadera experiencia de campo, puesto que no incluy un
contacto continuo y prolongado con la rutina diaria de una comunidad local determinada. Tylor, aunque era un viajero vido y un observador perspicaz, no hizo nada
que ni de lejos pudiera compararse con trabajo de campo en el sentido moderno, y en
cuanto a Spencer, ni siquiera le gustaba viajar. Pero lo que es discutible es que el
concepto de los survivals por s mismo tenga algo que ver con este aspecto del
programa de los evolucionistas. El centro de la cuestin tiene un carcter mucho ms
general. La antropologa alcanz su identidad profesional bajo la influencia directriz de
las proclamas del siglo XVIII en favor de una ciencia de la historia universal. Morgan,
Tylor y Spencer eran historiadores universales que hacan uso del mtodo comparativo
para llegar a una reconstruccin ms detallada y, en conjunto, ms exacta de las
secuencias del cambio cultural que llevaba desde los cazadores paleolticos hasta la
civilizacin industrial. Estaban convencidos de que los cambios evolutivos haban sido
lo bastante regulares como para que fuera posible recuperar datos histricos perdidos
a travs de la comparacin y de la reconstruccin lgica de los tipos intermedios de
transicin. Eran conscientes de la insuficiencia de gran parte de la literatura etnogrfica, pero esperaban que si conseguan reunir un nmero suficientemente grande de
casos podran identificar las regularidades del cambio evolucionista. Dos
consideraciones de carcter general les hacan reafirmarse en esta optimista
concepcin suya del valor heurstico del mtodo comparativo. Como ya antes
sealamos al juzgar sus contribuciones al desarrollo de la teora antropolgica,
conviene que recordemos que los principios bsicos del mtodo comparativo ya haban
quedado justificados por los hallazgos de la arqueologa y que una estrategia similar
haba alcanzado grandes xitos en filologa. Adems, tambin hay que recordar que a
mediados del siglo XIX todas las ciencias se sentan dominadas por una euforia cuyas
races estaban en la creencia generalizada de que los modelos mecnicos de la fsica
se hallaban a punto de lograr una descripcin perfecta de las leyes de la materia y la
energa. Los antroplogos no eran los nicos cientficos que subestimaban
exageradamente la complejidad de las leyes que regan el desarrollo de los fenmenos
de su campo de estudio. Hasta cierto punto, las reacciones que se produjeron en la
fsica y en la antropologa, cuando se comprendi que no en todos los niveles de los
fenmenos fsicos ni de los socioculturales se dan regularidades del tipo newtoniano,
son paralelas. Es mucho lo que se puede decir en favor de la opinin de que al recurrir
al mtodo comparativo y a los datos de informes etnogrficos abundantes, aunque no
enteramente confiables, prefirindolo al trabajo de campo intensivo con grupos
individuales, los evolucionistas estaban adoptando una estrategia que para su tiempo
era bsicamente correcta. Dadas las nuevas pruebas del progreso desde un estado
de naturaleza hasta la civilizacin, pasando por el salvajismo y por la barbarie, el
paso inmediato estratgicamente correcto era el de tratar de dar mayor precisin a la
definicin de las transformaciones institucionales ms importantes, no el de suponer
que tal aumento de exactitud slo poda obtenerse abandonando la nocin de estadios
Universalmente vlidos. El que en ltimo extremo esa suposicin resultara ser
necesaria constituye un progreso terico que no hubiera podido alcanzarse sin la
formulacin y la puesta a prueba de los esquemas evolucionistas decimonnicos. Es
un hecho histrico bien conocido que de la dedicacin al trabajo de campo intensivo
no se sigui automticamente una aplicacin ms perfeccionada del mtodo
comparativo, antes al contrario, lo que ocurri fue que el mtodo comparativo qued
virtualmente abandonado. En lugar de dar ms precisin a las secuencias evolucionistas, la concentracin en el trabajo de campo llev incluso al abandono de todo
intento diacrnico. En lugar de perfeccionar la ciencia de la historia universal, el
culto del trabajo de campo borr temporalmente la herencia del cientifismo de la
Ilustracin y dio origen a nuevas variantes de la descripcin etnogrfica,
declaradamente ideogrficas o humanistas. Mas si tenemos en cuenta que Boas no
consigui hacer una descripcin de la organizacin social kwakiutl que resulte
adecuada para las necesidades modernas de la aplicacin del mtodo comparativo
(vase p. 272), cabe dudar razonablemente de que si Morgan y Tylor hubieran hecho
esfuerzos similares, el fruto hubiera sido mejor. Ni un caso ni dos podan resolver
ninguno de los problemas de las secuencias en las que los evolucionistas estaban
interesados; lo que les importaba no eran las excepciones, sino las tendencias
generales.
6.24. EL MITO DEL EVOLUCIONISMO UNI LINEAL
Esto nos lleva a otro extremo importante respecto del cual la opinin de los
evolucionistas se ha distorsionado sistemticamente. Habitualmente se cree que los
estadios de la evolucin que reconstruan gracias al mtodo comparativo tenan para
ellos el carcter de secuencias fijas y que, en consecuencia, sostenan que todas las
culturas haban de pasar necesariamente por cada uno de esos escalones. Este error
se ha consolidado al acuar Julin Steward (1955) la denominacin de evolucionismo
unilineal para designar la versin clsica del evolucionismo, en la que se trata de
las culturas particulares colocndolas en los estadios de una secuencia universal
(LOWIE). Mas la pretensin de que la versin evolucionista clsica negaba que las
culturas especficas pudieran saltarse algunos escalones de una secuencia o
evolucionar de un modo divergente carece de base. La opinin de Morgan era que la
experiencia del gnero humano ha discurrido por canales casi uniformes; que las
necesidades humanas en condiciones similares han sido esencialmente las mismas.
Hay que subrayar esos calificativos porque lo que resulta completamente obvio es que
Morgan no estaba seguro del grado de uniformidad que haba existido. Era consciente
de que indudablemente hubo diferencias entre las culturas del mismo perodo en el
hemisferio oriental y en el occidental [...] y atribuy esas diferencias a la desigual
riqueza de los continentes.
Por otro lado, nos previene de que sus perodos tnicos no se pueden considerar
como de aplicabilidad absoluta, porque existen excepciones. Lo que debemos
retener es que, para Morgan y para sus contemporneos, los rasgos ms
interesantes de la historia eran las semejanzas y no las diferencias, porque la
ciencia de la historia universal dependa de las semejanzas. Una mnima porcin de
simpata por el esfuerzo por encontrar una ciencia como sa bastar para que
encontremos justificada la estrategia de Morgan. El primer paso para el desarrollo de
cualquier ciencia ha de ser la suposicin de que los fenmenos que esa ciencia va a
estudiar estn relacionados de un modo ordenado, estn sujetos a un orden. Y resulta
menos perjudicial comenzar con una imagen de un orden mximo que con la de un
orden mnimo, porque las excepciones ya se cuidarn con suficiente rapidez de
reclamar la atencin. Probablemente ni una ciencia de la historia universal ni ninguna
otra puede empezar con las excepciones, Morgan reconoci enseguida la existencia de
esas excepciones; pero en el contexto de la tarea que se haba impuesto mal podra
esperarse que las convirtiera en el centro de su inters.
Pero lo que ya est claro es que si Morgan ha de quedar exento de la acusacin del
evolucionismo unilineal, con el evolucionismo de Tylor tiene que pasar otro tanto. En su
gran artculo sobre la interpretacin estadstica de las normas de matrimonio y
residencia, Tylor habla de las uniformidades histricas en trminos que son idnticos a
los de Morgan.
Pero qu sentido tiene la versin estadstica del mtodo comparativo si no es
precisamente el de que sustancialmente uniforme no es equivalente a unilineal?
En Primitive culture, Tylor declara que pocos discutirn que las razas que siguen
6.27.