LIMITE DE CONSISTENCIA DEL SUELO FINO

La condicin fsica de la mezcla de suelo y agua est denotada por la

Consistencia. La Consistencia se define como la resistencia al flujo, que est
relacionado con la fuerza de atraccin entre partculas y es ms fcil de sentir
fsicamente que de describir cuantitativamente (Yong & Warketin, 1966) (en
Soil Mechanics Basic Concepts and Engineering Application. Aysen, A. 2002).

En estas condiciones podemos definir los lmites de Atterberg como:

Lmite Lquido: El Lmite Lquido LL es el contenido de humedad por encima

del cual la mezcla suelo-agua pasa a un estado lquido. En este estado la
mezcla se comporta como un fluido viscoso y fluye bajo su propio peso. Por
debajo de ste contenido de humedad la mezcla se encuentra en estado
plstico. Cualquier cambio en el contenido de humedad a cualquier lado de LL
produce un cambio en el volumen del suelo.
Lmite Plstico: El Lmite Plstico LP es el contenido de humedad por encima
del cual la mezcla suelo-agua pasa a un estado plstico. En este estado la
mezcla se deforma a cualquier forma bajo ligera presin. Por debajo de ste
contenido de humedad la mezcla est en un estado semi slido. Cualquier
cambio en el contenido de humedad a cualquier lado de LP produce un cambio
en el volumen del suelo.
Lmite de Contraccin: El Lmite de Contraccin es el contenido de de
humedad por encima del cual la mezcla suelo-agua pasa a un estado semi
slido. Por debajo de ste contenido de humedad la mezcla se encuentra en
estado slido. Cualquier incremento en el contenido de humedad est asociado
con un cambio de volumen pero una reduccin en el contenido de humedad no
produce un cambio de volumen. Este es el mnimo contenido de humedad que

provoca saturacin completa del a mezcla suelo-agua. El volumen permanece

constante mientras la mezcla pasa del estado seco a LC movindose desde
saturacin 0 % a 100 %. En el lado hmedo de LC el volumen de la mezcla se
incrementa linealmente con el contenido de humedad.

Los Lmites de Atterberg son mundialmente utilizados en la clasificacin de

suelos finos. Encontrar relaciones entre estos lmites y las propiedades del
suelo ha sido materia de investigacin durante muchos aos. Terzaghi & Peck
(1967) sugirieron la proporcin directa entre LL y la compresibilidad del suelo.
Sherard (1953) report un comportamiento similar mientras investigaba los
efectos de las propiedades ndice en el comportamiento de presas de tierra.
Whyte (1982) sugiri un mtodo basado en la extrusin para la determinacin
de LP y encontr que la relacin de resistencia en LP comparada con la relacin
de resistencia en LL es de aproximadamente 70. Segn Skempton & Northy
(1953) sta relacin es de aproximadamente 100. Una coleccin comprensiva
de ecuaciones relacionando los ndices de compresibilidad y la plasticidad del
suelo fue reportada por Bowles (1996). Estas relaciones pueden ser tiles en la
orientacin de las primeras etapas de un estudio de factibilidad previas a la
ejecucin de la exploracin del suelo y ensayos de su resistencia.
LL para minerales de arcilla puede varias desde 50 para la caolinita a 60 para
la ilita y hasta 700 para la Montmorillonita. La caolinita e ilita exhiben LP medio
de 25 a 35, mientras la Montmorillonita puede tener LP de 100 (en Soil
Mechanics Basic Concepts and Engineering Application. Aysen, A. 2002).

LP es altamente influenciado por el contenido orgnico del suelo ya que elevan

su valor sin aumentar LL, por esto suelos con alto contenido orgnico
presentan IP bajo y LL elevado.
LL y LP dependen de la cantidad y tipo de arcilla en el suelo. IP depende solo
de la cantidad de arcilla (de all la relacin de Skempton para definir la
actividad de la arcilla, basada en IP).

INDICES OBTENIDOS A PARTIR DE LOS LIMITES DE ATTERBERG

Los parmetros de correlacin ms tiles, obtenidos a partir de la
determinacin de los lmites de Atterberg son : el ndice de plasticidad IP, el
ndice de liquidez IL, el ndice de contraccin IC y el grado de actividad de las
arcillas Ac, los cuales se definen en la tabla a continuacin :

INDICE DE PLASTICIDAD IP
Atterberg defini el ndice de plasticidad para describir el rango de contenido
de humedad natural sobre el cual el suelo era plstico. El ndice de plasticidad
IP, es por tanto numricamente igual a la diferencia entre el lmite lquido y el
lmite plstico:
IP = LL - LP
El ndice de plasticidad es til en la clasificacin ingenieril de suelos de grano
fino y muchas propiedades de ingeniera se han correlacionado de forma
emprica con este. Un suelo con un IP = 2 tiene una gama muy estrecha de
plasticidad, por el contrario, un suelo con un IP = 30 tiene caractersticas
plsticas muy elevadas.
Con frecuencia, con fines de construccin se especifican suelos con un
determinado IP plasticidad que se encuentra por debajo de cierta cantidad
dada. Puesto que los suelos que conforman la subrasante para carreteras y
autopistas se mejorarn necesariamente en alguna ocasin, los departamentos

de caminos casi siempre requieren que la base de pavimentacin de las

carreteras tenga un IP < 4.
En general, los suelos arcillosos, resbaladizos, que pueden re moldearse con
facilidad y laminarse en tiras largas, tienen un IP elevado y son materiales
inadecuados como base de carreteras.
A menudo se utiliza cemento para agregar resistencia al suelo in situ. Por lo
comn, la cantidad utilizada est entre 5 - 10 % de la tierra utilizada, teniendo
resistencias entre 300 - 800 psi.
A menudo se emplea cal para mejorar las caractersticas de los suelos
arcillosos. Por lo comn, estos ltimos son pobres y su subrasante es inestable
para soportar la base de pavimentacin, poseen un IP elevado. La adicin de
cal reduce el IP y se puede duplicar la resistencia de la arcilla compactada. La
cal tiende a desecar el suelo, cuando la arcilla est demasiado mojada para
poder compactarla.

En la siguiente tabla se presenta la calificacin del rango de plasticidad del

suelo de acuerdo con el valor de IP.

Bajos valores de IP se son indeseables porque se considera que el suelo cambia

rpidamente (en trminos de agua adicional) de un comportamiento semi
slido a uno lquido. Para actividades de construccin la condicin real deseada
es un IP elevado y bajo LL. Pero deben tomarse precauciones porque suelos con
elevado IP pueden ser potencialmente expansivos.
Las arcillas varan mucho en sus caractersticas fsicas y qumicas. Debido a las
partculas extremadamente finas, es difcil investigar a profundidad sus
propiedades, pero algunas de estas propiedades se pueden expresar en
trminos de plasticidad utilizando pruebas estndar.
Tanto LL como IP se ven afectados por la cantidad de arcilla, y el tipo de
minerales de arcilla presentes.

Un LL e IP altos indican un suelo hidrfilo y por lo tanto ms susceptible a los

cambios en el contenido de humedad, que puede conducir a agrietamientos.
Es importante recordar aqu la definicin de plasticidad, entendida como
aquella propiedad del suelo que le permite ser deformado rpidamente sin
romperse, sin rebote elstico y sin cambio de volumen. Segn la teora de
Goldschmith, la plasticidad se debe a la presencia de partculas muy delgadas
con cargas electro-magnticas en su superficie. Las molculas de agua son
bipolares y se orientan como pequeos imanes con el campo magntico
cercano a la superficie de las partculas de suelo. El agua es altamente viscosa
en proximidad a las partculas del suelo, pero a medida que la distancia se
ampla, la viscosidad disminuye hasta la distancia en donde hay agua
normalmente. Cuando hay suficiente agua (correspondiendo con el estado
plstico de consistencia) las partculas son separadas por molasas de agua que
permiten a las partculas deslizarse entre si y adoptar nuevas posiciones, sin
presentar tendencia a regresar a su posicin original, sin cambio de volumen
de vacos y sin afectar la cohesin (En "Soil Mechanics and Foundations". Dr.
B.C. Punmia, Ashok Kumar Jain, B.C. Punmia, Arun Kr. Jain).

INDICE DE PLASTICIDAD Y ANGULO DE FRICCION RESIDUAL DE SUELOS

AOHESIVOS
CONTRACCION Y EXPANSION
A lo largo de planos de falla preformados, despus de movimientos grandes,
los suelos cohesivos presentan una resistencia cortante muy reducida
(residual). El ngulo correspondiente de friccin efectiva fr, depende del ndice
de plasticidad IP (ver la figura a continuacin). El parmetro fr se aplica en un
anlisis de estabilidad en suelos donde han ocurrido movimientos previos
(deslizamientos).

Curvas que indican la variacin del ngulo de friccin efectiva con el ndice de plasticidad en
suelos no alterados, normalmente consolidados y en suelos re moldeados.

INDICE DE LIQUIDEZ
Tambin conocido como la Relacin Agua-Plasticidad, el ndice de Liquidez IL es
el ndice utilizado para medir a escala el contenido de humedad natural de una
muestra de suelo, respecto de los lmites lquido y plstico (indirectamente
sirve para tener una medida aproximada de la resistencia del material), siendo
definido como:

Donde Wn es el contenido de humedad natural (el encontrado en campo o en

estado natural) de la muestra en cuestin. IL compara el contenido natural de
humedad que presenta un suelo en el campo con LL y LP, y es un excelente
indicador de la historia geolgica y las propiedades relativas del suelo, como se
muestra esquemticamente en la siguiente figura:.

Variaciones del Indic de Liquidez

IL contribuye a evaluar el grado de desecacin comparativo en diferentes

muestras de suelo, reduciendo la variacin debida a la litologa, al escalar el
contenido de humedad respecto de la plasticidad. Tambin, el ndice de
liquidez IL, refleja los efectos del contenido de humedad sobre una muestra de
suelo re moldeada y saturada.
La norma Britnica (BS 1377:1990) y la norma Vietnamita (TCVN 4197:1995),
consideran que la comparacin de humedades utilizada en la frmula de IL, es
ilgica, debido a las siguientes razones:

El contenido de humedad de una muestra de suelo, se lleva a cabo en la

totalidad de la muestra, incluyendo la fraccin gruesa (considerada
como un componente no plstico) y la fraccin fina (considerada como
un componente plstico).
El lmite lquido LL y lmite plstico LP, se llevan a cabo solamente en la
porcin fina. La forntera entre la porcin gruesa y la porcin fina,
depende de las normas aplicadas. Por ejemplo, este lmite es de 1,0 mm
para el estndar vietnamita y de 0,425 mm para la ASTM o BS.

Por lo anterior, proponen una correccin a w en el caso ingls, y a LL y LP en el

caso vietnamita, considerando el porcentaje de fraccin fina del material.
La norma Americana (ASTM D4318) no requiere ninguna correccin.
IL se expresa por lo general en porcentaje y puede utilizarse para evaluar el
comportamiento de un depsito de suelo si este se encuentra alterado. Con
base en el continuo de humedad, al comparar los valores de IL puede
establecerse:

IL indica en suelos plsticos la historia de esfuerzos a que ha estado sometido

el suelo.
IL cercano a 0 - Suelo pre consolidado (suelo que ha soportado presiones
efectivas mayores a las encontradas al momento de la prueba por los estratos
en estado natural). Por ejemplo, suelos que en superficie han estado sometidos
a la accin de la erosin (remocin de estratos superficiales).
IL cercano a 1 - Suelo normalmente consolidado (suelo que nunca ha estado
sometido a presiones efectivas mayores que las encontradas al momento de la
prueba en estado natural). En estos suelos Wn cercana a LL.
IL cercano a 0.20 indica que el suelo siendo altamente plstico tendr poca o
nula expansin.
IL = 1, el suelo re moldeado se encuentra en el lmite lquido LL y posee una
resistencia al corte no drenada de aproximadamente 2 kPa.
IL = 0, el suelo re moldeado se encuentra en su lmite plstico LP y posee una
resistencia al corte no drenada de aproximadamente 200 kPa.
Un depsito natural de suelo con w(%) > LL, tendr un IL > 1.0. En estado
inalterado, estos suelos pueden parecer estables, pero un impacto sbito
puede conducirlos al estado lquido. Este tipo de suelos se denomina arcillas
sensibles o sensitivas.
ACTIVIDAD DE ARCILLAS:
La plasticidad se atribuye a la deformacin de la capa de agua adsorbida
alrededor de las partculas de mineral de arcilla. Por lo tanto, el grado de
plasticidad que presenta un suelo est relacionado con el tipo y cantidad de
minerales arcillosos presentes. Como gua, entonces, el agua absorbida por un
suelo brinda algn estimativo de la cantidad de arcilla presente en dicho suelo.
En 1953, Skempton defini la actividad A de una arcilla como:

Donde la fraccin de arcilla usualmente se toma como el porcentaje en peso del suelo
menor de 2 mm.

La informacin proveniente de la actividad de la arcilla puede proveer una

cierta inclinacin al tipo de arcilla presente y en consecuencia el
comportamiento natural del suelo. Por ejemplo el nivel relativo de actividad
esperado es bajo para la caolinita, medio para la ilita y alto para la
Montmorillonita.
Segn el grado de actividad, las arcillas se clasifican as:

La actividad ha sido til para cierta clasificacin y correlaciones de propiedades

de ingeniera, especialmente para arcillas activas e inactivas. Tambin hay una
correlacin regular a buena, de la actividad y tipo de mineral de arcilla. Sin
embargo, solo los lmites de Atterberg son usualmente suficientes para estos
propsitos y la actividad no produce realmente nueva informacin.

Curva de Flujo para Determinacin del ndice de Flujo.

INDICE DE FLUJO:
Corresponde a la pendiente de la lnea que representa en la figura anterior el
contenido natural de humedad, expresado en porcentaje; contra el nmero de
golpes en la determinacin de LL.

Con base en la determinacin de un punto anterior a los 25 golpes, puede

calcularse el ndice de flujo mediante la siguiente expresin:

Donde:
w1: Humedad al nmero de golpes N1.
N1: Nmero de golpes anterior a los 25 golpes.
INDICE DE DUREZA:
El ndice de dureza, tambin llamado ndice de Resistencia, ID o IR, est
definido por la siguiente expresin:

Este ndice representa la rapidez con que el suelo pasa del estado semislido al
estado lquido segn la magnitud del rango de plasticidad, es decir, a menor
valor del ndice de flujo, el ndice de dureza tendr un mayor valor, o sea, la
susceptibilidad a originar un estado lquido (flujo de lodos), ser menor. A
menor valor del ndice de flujo, el suelo ser ms susceptible a pasar
rpidamente a un estado lquido.
INDICE DE TENACIDAD:
La tenacidad se conoce como aquella consistencia que presentan los suelos,
cerca de LP. La potencialidad de la fraccin arcillosa de un suelo se identifica
por la mayor o menor tenacidad del rollo de suelo al acercarse a LP y por la
rigidez de la muestra al romperse finalmente entre los dedos.
La debilidad del rollo en LP, y la rpida prdida de la coherencia de la muestra
al rebasar este lmite, indican la presencia de arcilla inorgnica de baja
plasticidad o de materiales tales como arcilla del tipo caoln y arcillas orgnicas
que caen abajo de la lnea A. Las arcillas altamente orgnicas se sienten muy
dbiles y esponjosas al tacto en LP.
La resistencia de diferentes suelos arcillosos en LP no es constante, sino que
puede variar ampliamente. En arcillas muy plsticas, la tenacidad en LP es alta,
debindose aplicar fuerte presin con las manos para formar los rollos. Las
arcillas de baja plasticidad son poco tenaces en LP.
Algunos suelos finos y arenosos pueden, en apariencia, ser similares a las
arcillas, pero no pueden formar rollos, entonces el lmite lquido es

prcticamente igual al plstico y an menor, dando un IP negativo, luego no

vale la pena obtener valores.
Si dos suelos plsticos tienen igual LP IP pero diferentes curvas de flujo, el
suelo con curva de menor pendiente, o sea el de menor ndice de flujo; tendr
mayor resistencia en LP ; la resistencia al esfuerzo cortante de una arcilla en LP
es una medida de su tenacidad, por lo que puede darse que la tenacidad de las
arcillas de igual IP crece a menor ndice de flujo. En efecto sean :

Fw: indic de flujo

S1: 25 gr/cm, resistencia al esfuerzo cortante de los suelos plsticos en LL.
S2: Resistencia al esfuerzo cortante correspondiente a LP cuyo valor puede
usarse para medir la tenacidad de una arcilla.
Si IP = LL - LP, poniendo en lugar de N su equivalente Cs, donde C representa
la relacin entre el nmero de golpes y la correspondiente resistencia, puede
escribirse de :
w = - Fw log N + C
LL = - Fw log Cs1 + C (a)
LP = - Fw log Cs2 + C (b)
Si: (a) - (b)
IP = LL - LP = Fw (log Cs2 - log C s1)
IP = Fw log (s2 /s1)
De donde, el ndice de Tenacidad Tw ser:

El ndice de tenacidad, junto al de fluidez, sirve para diferenciar las

caractersticas de plasticidad de las arcillas. Vara generalmente entre 1 - 3 y
difcilmente es igual a 5 o menor a 1.
INDICE DE COMPRESIBILIDAD:

Desde que se considera que el lmite lquido parece ser directamente

proporcional a la compresibilidad de las arcillas, este ha sido relacionado
empricamente. Terzaghi y Peck lo definieron como:
Cc = 0.009 (LL - 10) con LL expresado en %.
INDICE DE CONSISTENCIA RELATIVA:
Tambin denominado por algunos autores como Consistencia Relativa, est
definido como:

Dnde: Wn l es contenido de humedad del suelo en su estado natural.

Este ndice es til en el estudio del comportamiento en campo de suelos de

grano fino saturados.
Si CR < 0, o sea, Wn > LL el amasado del suelo lo transforma en un lodo
viscoso.
CR cercano a 0 indica que el suelo tiene resistencia a la compresin
inconfinada entre 0,25 - 1,00 kg/cm.
CR cercano a 1 indica que el suelo tiene resistencia a la compresin
inconfinada entre 1,00 - 5,00 kg/cm.
La resistencia al esfuerzo cortante del suelo crece en la medida en que 0 < CR
< 1.
0,00 < CR < 0,25 - Suelo muy blando
0,25 < CR < 0,50 - Suelo blando
0,50 < CR < 0,75 - Suelo de consistencia media
0,75 < CR <1,00 - Suelo de consistencia rgida

Si CR = 1 el suelo se encuentra en su LP.

Si CR = 0 el suelo se encuentra en su LL.

Si CR > 1 el suelo se encuentra en un estado semi slido y tendr un

comportamiento rgido.
Si CR < 0 sel suelo posee un contenido de humedad natural superior a su LL y
se comportar como un fluido viscoso.

Contraccin y Expansin
Las grietas de contraccin pueden presentarse localmente cuando las presiones capilares
exceden la cohesin o resistencia a la tensin del suelo. Estas grietas, parte de la
microestructura de la arcilla, son zonas de debilidad que pueden reducir significativamente
la resistencia general y afectan la estabilidad de taludes de arcilla y la capacidad de carga de
fundaciones. La corteza desecada y agrietada usualmente se encuentra sobre depsitos de
arcilla blanda y afecta la estabilidad de, por ejemplo, terraplenes de autopistas construidas
sobre estos depsitos.
La contraccin y grietas de contraccin son causadas por evaporacin de la superficie en
climas secos, disminuyendo el nivel de la tabla de agua y eventualmente la desecacin del
suelo causada por los rboles durante temporadas de sequa en climas hmedos.
En la siguiente tabla se presenta la experiencia de U.S. Bureau of Reclamation sobre
investigaciones de suelos expansivos y arcillas expansivas, toda vez que al cambiar el clima
de seco a hmedo y los suelos tienen nuevamente acceso al agua tienden a incrementar su
volumen o expandirse.
El proceso de contraccin y expansin no es reversible, el suelo tiene memoria de su
historia de esfuerzos y mostrar los efectos de contraccin previo y ciclos de secado. As,
arcillas blandas se convierten en sobre consolidadas y menos compresibles debido al efecto
del incremento en los esfuerzos efectivos causados por accin capilar.

En la figura 6 se presenta la correlacin entre la expansin y el colapso con el lmite lquido

y la densidad seca in situ de los suelos, basada en la experiencia del U.S. Bureau of
Reclama tin.

Figura 6. Gua para la Colapsibilidad, Compresibilidad y Expansin basada en las Densidades In Situ y el Lmite Lquido (adaptado de
Mitchell y Gardner, 1975 y Gibbs, 1969).

El suelo seco se expande al mojarse e inversamente, el suelo hmedo se contrae al secarse.

Se sabe que el agua puede sacarse del suelo hmedo por compresin ; el suelo seco ejerce
una gran presin cuando se est humedeciendo. Se puede medir la cantidad de presin que
un suelo seco o coloide ejerce cuando se est humedeciendo.
El hinchamiento de los suelos se define como el fenmeno que ocurre cuando aumenta el
volumen de un slido y disminuye su cohesin, mientras ste absorbe un lquido sin perder
su homogeneidad aparente.
Factores que afectan el hinchamiento :
1. Tipo de arcilla, arena superficial, arreglo estructural, densidad de la carga superficial,
fuente de la carga.
2. Cationes y aniones asociados con la arcilla.
3. Materia orgnica.
4. Sesquixidos.
5. Agua entre las capas de arcilla.
Influencia de la Histresis del Agua del Suelo
El potencial de agua no es funcin nica del contenido de agua del suelo, sino que depende
de la historia previa de la humedad de la muestra. A este fenmeno se le llama histresis del
agua del suelo.
En la figura 7 se representa el efecto de la histresis de un suelo que inicialmente estuvo
saturado, luego se sec lentamente hasta un valor de - 1500 julios/kg, despus se le moj
con incrementos similares de agua hasta hacerlo llegar cerca del punto de saturacin, donde
las curvas se cerraron. Si el proceso de secamiento hubiera cesado mas pronto, la curva de
mojadura hubiera tenido una trayectoria distinta, tal como lo muestra la curva scanning BA. De igual manera, si el secamiento hubiera comenzado antes que se alcanzara la
saturacin completa, la curva de secamiento habra seguido la trayectoria de la curva
scanning A-C. Si el suelo se hubiera secado mas de lo que indica la figura, la curva de
mojadura sera una curva scanning. La curva de secamiento limitante se encuentra con

secamiento que comienza con saturacin completa y la curva de mojadura limitante

comienza con el suelo a la mayor sequedad posible, pues en la mayora de las aplicaciones
de campo el secamiento es al aire (los suelos pueden secarse con P2O5 en el vaco, para
conseguir secamiento completo).
Las curvas anteriores dependen de la temperatura, estructura y composicin. Cuando estas
variables se mantienen constantes, los puntos que se determinan experimentalmente deben
caer entre las curvas limitantes.

Figura 7. Histresis del Agua del Suelo.

INTRODUCCIN

El trmino arcilla se usa habitualmente con diferentes significados:

Desde el punto de vista mineralgico, engloba a un grupo de minerales

(minerales de la arcilla), filosilicatos en su mayor parte, cuyas propiedades
fsico-qumicas dependen de su estructura y de su tamao de grano, muy fino
(inferior a 2 mm).
Desde el punto de vista petrolgico la arcilla es una roca sedimentaria, en la
mayor parte de los casos de origen detrtico, con caractersticas bien definidas.
Para un sediment logo, arcilla es un trmino granulomtrico, que abarca los
sedimentos con un tamao de grano inferior a 2 mm.
Para un ceramista una arcilla es un material natural que cuando se mezcla con
agua en la cantidad adecuada se convierte en una pasta plstica. Desde el
punto de vista econmico las arcillas son un grupo de minerales industriales
con diferentes caractersticas mineralgicas y genticas y con distintas
propiedades tecnolgicas y aplicaciones.

Por tanto, el trmino arcilla no slo tiene connotaciones mineralgicas, sino

tambin de tamao de partcula, en este sentido se consideran arcillas todas
las fracciones con un tamao de grano inferior a 2 mm. Segn esto todos los
filosilicatos pueden considerarse verdaderas arcillas si se encuentran dentro de
dicho rango de tamaos, incluso minerales no pertenecientes al grupo de los
filosilicatos (cuarzo, feldespatos, etc.) pueden ser considerados partculas
arcillosas cuando estn incluidos en un sedimento arcilloso y sus tamaos no
superan las 2 mm.
Las arcillas son constituyentes esenciales de gran parte de los suelos y
sedimentos debido a que son, en su mayor parte, productos finales de la
meteorizacin de los silicatos que, formados a mayores presiones y
temperaturas, en el medio exgeno se hidrolizan.
ESTRUCTURA DE LOS FILOSILICATOS
Como veremos, las propiedades de las arcillas son consecuencia de sus
caractersticas estructurales. Por ello es imprescindible conocer la estructura
de los filosilicatos para poder comprender sus propiedades.
Las arcillas, al igual que el resto de los filosilicatos, presentan una estructura
basada en el apilamiento de planos de iones oxgeno e hidroxilos. Los grupos
tetradricos (SiO)44- se unen compartiendo tres de sus cuatro oxgenos con
otros vecinos formando capas, de extensin infinita y frmula (Si2O5)2-, que
constituyen la unidad fundamental de los filosilicatos. En ellas los tetraedros se
distribuyen formando hexgonos. El silicio tetradrico puede estar, en parte,
sustituido por Al3+ o Fe3+.

Estas capas tetradricas se unen a otras octadricas de tipo gibbsita o brucita.

En ellas algunos Al3+ o Mg2+, pueden estar sustituidos por Fe2+ o Fe3+ y
ms raramente por Li, Cr, Mn, Ni, Cu o Zn. El plano de unin entre ambas capas
est formado por los oxgenos de los tetraedros que se encontraban sin
compartir con otros tetraedros (oxgenos apicales), y por grupos (OH)- de la
capa brucitica o gibsitica, de forma que, en este plano, quede un (OH)- en el
centro de cada hexgono formado por 6 oxgenos apicales. El resto de los (OH)son reemplazados por los oxgenos de los tetraedros (Figura siguiente).

Una unin similar puede ocurrir en la superficie opuesta de la capa

octadrica. As, los filosilicatos pueden estar formados por dos capas:
tetradrica ms octadrica y se denominan bilaminares, 1:1, o T:O; o
bien por tres capas: una octadrica y dos tetradricas, denominndose
trilaminares, 2:1 o T:O:T. A la unidad formada por la unin de una capa
octadrica ms una o dos tetradricas se la denomina lmina.
Si todos los huecos octadricos estn ocupados, la lmina se denomina
trioctadricos (Mg2+ dominante en la capa octadrica). Si solo estn
ocupadas dos tercios de las posiciones octadricas y el tercio restante
est vacante, se denomina dioctadricos (el Al3+ es el catin octadrico
dominante).
En algunos filosilicatos (esmectitas, vermiculitas, micas...) las lminas no
son elctricamente neutras debido a las sustituciones de unos cationes
por otros de distinta carga. El balance de carga se mantiene por la
presencia, en el espacio inter laminar, o espacio existente entre dos
lminas consecutivas, de cationes (como por ejemplo en el grupo de las
micas), cationes hidratados (como en las vermiculitas y esmectitas) o
grupos hidroxilo coordinados octadricamente, similares a las capas
octadricas, como sucede en las cloritas. A stas ltimas tambin se las
denomina T:O:T:O o 2:1:1. La unidad formada por una lmina ms la
inter lmina es la unidad estructural. Los cationes inter laminares ms
frecuentes son alcalinos (Na y K) o alcalinotrreos (Mg y Ca).

Las fuerzas que unen las diferentes unidades estructurales son ms

dbiles que las existentes entre los iones de una misma lmina, por ese
motivo los filosilicatos tienen una clara direccin de exfoliacin, paralela
a las lminas.
Tambin pertenecen a este grupo de minerales la sepiolita y la
Paligorskita, a pesar de presentar diferencias estructurales con el resto

de los filosilicatos. Estructuralmente estn formadas por lminas

discontinuas de tipo mica. A diferencia del resto de los filosilicatos, que
son laminares, stos tienen hbito fibroso (figura siguiente), ya que la
capa basal de oxgenos es continua, pero los oxgenos apicales sufren
una inversin peridica cada 8 posiciones octadricas (sepiolita) o cada
5 posiciones (paligorskita). Esta inversin da lugar a la interrupcin de la
capa octadrica que es discontinua.

CLASIFICACION
Los filosilicatos se clasifican atendiendo a que sean bilaminares o trilaminares y
dioctadricos o trioctadricos (Tabla siguiente). Como puede verse pertenecen
a los filosilicatos grupos de minerales tan importantes como las micas y las
arcillas.

PROPIEDADES FISICO-QUMICAS

Las importantes aplicaciones industriales de este grupo de minerales radican

en sus propiedades fsico-qumicas. Dichas propiedades derivan,
principalmente, de:

Su extremadamente pequeo tamao de partcula (inferior a 2 mm)

Su morfologa laminar (filosilicatos)
Las sustituciones isomrficas, que dan lugar a la aparicin de carga en
las lminas y a la presencia de cationes dbilmente ligados en el espacio
inter laminar.

Como consecuencia de estos factores, presentan, por una parte, un valor

elevado del rea superficial y, a la vez, la presencia de una gran cantidad de
superficie activa, con enlaces no saturados. Por ello pueden interaccionar con
muy diversas sustancias, en especial compuestos polares, por lo que tienen
comportamiento plstico en mezclas arcilla-agua con elevada proporcin
slido/lquido y son capaces en algunos casos de hinchar, con el desarrollo de
propiedades geolgicas en suspensiones acuosas.
Por otra parte, la existencia de carga en las lminas se compensa, como ya se
ha citado, con la entrada en el espacio inter laminar de cationes dbilmente
ligados y con estado variable de hidratacin, que pueden ser intercambiados
fcilmente mediante la puesta en contacto de la arcilla con una solucin
saturada en otros cationes, a esta propiedad se la conoce como capacidad de
intercambio catinico y es tambin la base de multitud de aplicaciones
industriales.

SUPERFICIE ESPECIFICA:
La superficie especfica o rea superficial de una arcilla se define como el rea
de la superficie externa ms el rea de la superficie interna (en el caso de que
esta exista) de las partculas constituyentes, por unidad de masa, expresada en
m2/g.
Las arcillas poseen una elevada superficie especfica, muy importante para
ciertos usos industriales en los que la interaccin slido-fluido depende
directamente de esta propiedad.
A continuacin se muestran algunos ejemplos de superficies especficas de
arcillas:

Caolinita de elevada cristalinidad hasta 15 m2/g

Caolinita de baja cristalinidad hasta 50 m2/g
Halloisita hasta 60 m2/g
Illita hasta 50 m2/g
Montmorillonita 80-300 m2/g
Sepiolita 100-240 m2/g

Paligorskita 100-200 m2/g

CAPACIDAD DE INTERCAMBIO CATIONICO:

Es una propiedad fundamental de las esmectitas. Son capaces de cambiar,
fcilmente, los iones fijados en la superficie exterior de sus cristales, en los
espacios inter laminares, o en otros espacios interiores de las estructuras, por
otros existentes en las soluciones acuosas envolventes. La capacidad de
intercambio catinico (CEC) se puede definir como la suma de todos los
cationes de cambio que un mineral puede adsorber a un determinado pH. Es
equivalente a la medida del total de cargas negativas del mineral. Estas cargas
negativas pueden ser generadas de tres formas diferentes:

Sustituciones isomrficas dentro de la estructura.

Enlaces insaturados en los bordes y superficies externas.
Disociacin de los grupos hidroxilos accesibles.

El primer tipo es conocido como carga permanente y supone un 80 % de la

carga neta de la partcula; adems es independiente de las condiciones de pH
y actividad inica del medio. Los dos ltimos tipos de origen varan en funcin
del pH y de la actividad inica. Corresponden a bordes cristalinos,
qumicamente activos y representan el 20 % de la carga total de la lmina.
A continuacin se muestran algunos ejemplos de capacidad de intercambio catinico
(en meq/100 g):

Caolinita: 3-5
Halloisita: 10-40
Illita: 10-50
Clorita: 10-50
Vermiculita: 100-200
Montmorillonita: 80-200
Sepiolita-Paligorskita: 20-35

CAPACIDAD DE ABSORCION:
Algunas arcillas encuentran su principal campo de aplicacin en el sector de los
absorbentes ya que pueden absorber agua u otras molculas en el espacio
inter laminar (esmectitas) o en los canales estructurales (sepiolita y
Paligorskita).
La capacidad de absorcin est directamente relacionada con las
caractersticas texturales (superficie especfica y porosidad) y se puede hablar
de dos tipos de procesos que difcilmente se dan de forma aislada: absorcin
(cuando se trata fundamentalmente de procesos fsicos como la retencin por

capilaridad) y adsorcin (cuando existe una interaccin de tipo qumico entre el

adsorbente, en este caso la arcilla, y el lquido o gas adsorbido, denominado
adsrbalo).
La capacidad de adsorcin se expresa en porcentaje de absorbato con respecto
a la masa y depende, para una misma arcilla, de la sustancia de que se trate.
La absorcin de agua de arcillas absorbentes es mayor del 100% con respecto
al peso.

HIDRATACION E HINCHAMIENTO:
La hidratacin y deshidratacin del espacio inter laminar son propiedades
caractersticas de las esmectitas, y cuya importancia es crucial en los
diferentes usos industriales. Aunque hidratacin y deshidratacin ocurren con
independencia del tipo de catin de cambio presente, el grado de hidratacin s
est ligado a la naturaleza del catin inter laminar y a la carga de la lmina.
La absorcin de agua en el espacio inter laminar tiene como consecuencia la
separacin de las lminas dando lugar al hinchamiento. Este proceso depende
del balance entre la atraccin electrosttica catin-lmina y la energa de
hidratacin del catin. A medida que se intercalan capas de agua y la
separacin entre las lminas aumenta, las fuerzas que predominan son de
repulsin electrosttica entre lminas, lo que contribuye a que el proceso de
hinchamiento pueda llegar a disociar completamente unas lminas de otras.
Cuando el catin inter laminar es el sodio, las esmectitas tienen una gran
capacidad de hinchamiento, pudiendo llegar a producirse la completa
disociacin de cristales individuales de esmectitas, teniendo como resultado un
alto grado de dispersin y un mximo desarrollo de propiedades coloidales. Si
por el contrario, tienen Ca o Mg como cationes de cambio su capacidad de
hinchamiento ser mucho ms reducida.

PLASTICIDAD:
Las arcillas son eminentemente plsticas. Esta propiedad se debe a que el
agua forma una envuelta sobre las partculas laminares produciendo un efecto
lubricante que facilita el deslizamiento de unas partculas sobre otras cuando
se ejerce un esfuerzo sobre ellas.
La elevada plasticidad de las arcillas es consecuencia, nuevamente, de su
morfologa laminar, tamao de partcula extremadamente pequeo (elevada
rea superficial) y alta capacidad de hinchamiento.

Generalmente, esta plasticidad puede ser cuantificada mediante la

determinacin de los ndices de Atterberg (Lmite Lquido, Lmite Plstico y
Lmite de Retraccin). Estos lmites marcan una separacin arbitraria entre los
cuatro estados o modos de comportamiento de un suelo slido, semislido,
plstico y semilquido o viscoso (Jimnez Salas, et al. , 1975).
La relacin existente entre el lmite lquido y el ndice de plasticidad ofrece una
gran informacin sobre la composicin granulomtrica, comportamiento,
naturaleza y calidad de la arcilla. Existe una gran variacin entre los lmites de
Atterberg de diferentes minerales de la arcilla, e incluso para un mismo mineral
arcilloso, en funcin del catin de cambio. En gran parte, esta variacin se
debe a la diferencia en el tamao de partcula y al grado de perfeccin del
cristal. En general, cuanto ms pequeas son las partculas y ms imperfecta
su estructura, ms plstico es el material.
TIXOTROPIA:
La tixotropa se define como el fenmeno consistente en la prdida de
resistencia de un coloide, al amasarlo, y su posterior recuperacin con el
tiempo. Las arcillas tixotrpicas cuando son amasadas se convierten en un
verdadero lquido. Si, a continuacin, se las deja en reposo recuperan la
cohesin, as como el comportamiento slido. Para que una arcilla tixotrpica
muestre este especial comportamiento deber poseer un contenido en agua
prximo a su lmite lquido. Por el contrario, en torno a su lmite plstico no
existe posibilidad de comportamiento tixotrpico.